— Я мог бы попытаться вам объяснить этот парадокс, но у меня нет уверенности, что вам вообще полагается знать это. Вы представляете, чем занимается моя лаборатория? ...

— В общих чертах. Вам предъявить допуск?

Профессор молча пожал плечами.

Полковник раскрыл принесенную с собой папку и протянул официальный, весь в печатях и фиолетовых штампах лист.

— Достаточно?

— На первое время, — уклончиво ответил профессор. — Так я продолжу... Лаборатория, к вашему сведению, занимается изучением метрик пространства...

Брови представителя ФБР поползли вниз и профессор поспешил исправиться.

— Вы знакомы с теорией множественности миров? Так вот мы пытаемся пробиться в какую-нибудь из соседних Вселенных и, похоже, нам это как-то удалось.

— И это вселенная, волшебников? — удивленно уточнил полковник. — Вселенная, где есть маги и магия?

— Я ученый и не привык создавать теории на пустом месте, — с достоинством ответил профессор, — но та информация, какой мы располагаем, позволяет мне предположить и это. При работе установки нами зафиксировано несколько проникновений в наш мир людей с необычными свойствами.

— Волшебников?

Полковник хотел получить прямой ответ на свой вопрос, но умудренный дискуссиями с научными оппонентами профессор ускользнул от ответа.

— Других бы вы уже поймали, — сердито отозвался он, чувствуя, что полковник над ним посмеивается. — А этих не можете...

Сдерживая накатывающееся веселье полковник простучал пальцами по столешнице.

— Сколько у вас внуков? — поинтересовался он.

— Четверо, — немного удивленно ответил профессор.

— Тогда понятно. Вы продолжайте, продолжайте... У вас есть предположение как можно найти волшебника, ну, если это настоящий волшебник, разумеется, в нашем мире?

— Искать их — ваша задача. Я же смогу помочь поймать их.

Ситуация складывалась — глупее не придумаешь: ученый толкует о волшебниках... Умом что ли двинулся? Полковник поинтересовался:

-У вас есть опыт работы с волшебниками? Вы знаете их повадки? Вам уже приходилось сталкиваться с ними?

— Нет, конечно, — снисходительно ответил профессор. Он видел, как смеются полковничьи глаза, но этот смех ничего не значил для него. Профессор-то точно знал, что у него есть, что сказать в ответ на этот смех, а вот у фэбээровца— нет. — Но у меня есть научный подход в решении проблем. А он никогда не подводит.

— Ну-ну... Расскажите...

— Поймать волшебника проще, чем вы думаете. В нашей жизни на все нужно время...

— У нас его нет!

— Я не о нас. Время, которое вы потратите на его поиски зависит только от вас. Я говорю о том, как его можно поймать. Вспомните наши сказки... Волшебнику всегда нужно время для свершения волшебства, на произнесение заклинания...

Полковник понял бровь.

— Во всяком случае так нам говорят книги о волшебниках... — несколько смутился профессор. -Да вспомните хотя бы рассказы тех, кто их видел в лаборатории... Они не исчезали мгновенно, даже когда по ним стреляли!

— Как показали записи, они вообще не исчезали,

— Именно! Это называется "отвести глаза". Кстати, это лишнее подтверждение моей теории — разведчики какой страны могут так делать?

Спорить с профессором было бессмысленно.

— Значит вы утверждаете, что это волшебники? — продолжил разговор полковник. — Хорошо... И как вы предлагаете их ловить?

— Если я прав, то им просто нельзя давать время на произнесение заклинаний или пассов руками. Если мы не дадим им на это времени, их волшебство станет не опаснее пистолета, который не успели вытащить из кобуры!

— А способы? Как это сделать? — заинтересовался Полковник. Происходящее все еще забавляло его, позволяя отвлечься.

— Подумайте... Я так вот, на вскидку могу сразу назвать несколько: усыпить, оглушить.

— Шок,— добавил полковник секунду подумав. — Болевой шок... Палкой по черепу...

Профессор, так и не уловив насмешки, закивал.

— Да, да! Конечно! Вот видите сколько у нас возможностей!

Полковник не сумел сдержаться и расхохотался. Профессор сообразил, что его красноречие пропало даром.

— Ну ладно... Пошутили хватит, — став серьезным сказал полковник. На телефоне перед ним уже несколько секунд мигала лампочка вызова.

Он поднял трубку и, косясь на профессора, прижал её плотнее к уху. Бахтар пожал плечами и демонстративно отошел подальше от телефона, к окну. Разговор получился очень коротким и состоят из коротких вопросов и междометий.

— Его нашли, — наконец сказал полковник. — Он в Вудстоке...

— Его арестовали?

— Да, но он сумел исчезнуть...

— Он сбежал из полиции? — удивился профессор. — Тогда, пожалуй моя теория насчет мага неверна. Из полиции может сбежать только профессионал вашего профиля.

— А я боюсь, что ваша теория все-таки верна, -помедлив ответил разведчик. -Этот тип не просто сбежал. Он исчез на глазах двух десятков полицейских... Испарился...

61.

Купив путеводитель, Прат следующие несколько дней ходил по городу и составлял карту по праву принадлежащих ему сокровищ. Он запоминал где находятся магазины электротоваров. Ну пусть, что кроме как в "Универмаге Томпсона" не было нужных ему светильников, но ведь когда-нибудь они могут там появиться? Нужно будет только время от времени наведываться туда, проверять. Он нашел три ювелирных магазина, табачную лавку, где хозяин следил за модой и в которой все-таки нашлись зажигалки с толикой волшебства. От ощущения, что все это принадлежит только ему теплело на сердце.

Прат все лучше и лучше представлял этот мир. Маг вживался в него, изучая, постигая новые возможности. Очень ему хотелось найти тут такой же музей, как и в тот раз, где его дожидалась огромная глыба кварца, заполненная нетраченным волшебством, но — напрасно. Музея естественной истории в городе не оказалось, но не потеряв надежды на случайную удачу, он обходил другие городские музеи.

В истории этого мира было много неизведанного и непонятного для него. В этом мире, оказалось, живет много разноцветных людей. Кроме белых и черных тут, оказывается, встречались и красные. Об одних "красных" он уже слышал — так тут называли врагов, угрожавших здешним жителям и желавшим уничтожить Соединенные Штаты Америки. Но как оказалось это были другие "красные". Эти красные были куда как безобиднее — они были красными не по своим странным убеждениям, а по цвету кожи. Узнав об этом Прат удивился, но быстро принял это как данность. В таком несуразном мире все и должно было быть странным и непонятным для нормального человека. Кстати полосатых людей, которых он видел в телевизоре тут не нашлось.

Встречи с тайными стражами он не опасался. Во-первых, теперь с ним всегда был портфель, в котором своей минуты ждали несколько волшебных светильников, а во-вторых в городе из-за фестиваля набралось столько народу, что найти там человека, который способен в любой момент — он помнил свое превращение в черного — изменить внешность довольно тяжело. Приходила мысль изменить свою внешность, но он её отставил — менять внешность каждый раз возвращаясь к Джо было бы непозволительной роскошью. Его обращения к Силе могли ведь навести врагов на него... Здешним врагам он малыми силами мог попросту отвести глаза, а Пектор с Цансаланом различат его под любой, пусть и измененной, личиной.

Три дня все шло как под копирку — Прат ходил, открывая потаенные места города, а на четвертый день наткнулся на самое настоящее чудо!

Чудо носило название "этнографический музей". Он уже достаточно хорошо владел языком, чтоб понять, что ничего путного для себя тут не найдет. За стеклом стояли фигуры туземцев в старинной одежде с птичьими перьями, томагавками. Посмотрев несколько "фильмов" Прат уже немного разбирался в истории страны и поэтому представлял, что может там увидеть — до прихода на эти земли "бледнолицых" "краснокожие" жили совершенно дикой жизнью, точь в точь как дикари его мира. Они ничего не знали, ничего не умели и занимались только войной, убивая друг друга. Так вот в стенах музея как раз об этом и рассказывалось... Но пошел дождь и не желая мокнуть, Прат заскочил внутрь. Тучи за стеклом не собирались расходиться и он пошел прогуляться по музейным залам... Тут его и настигло чудо.

Такое чудо, какое он и надеялся тут повстречать...

Нечто гораздо сильнее, нечто превосходящее его возможности, потянуло его к себе, как вода тянет испытывающего жажду. Прат шел минуя зал за залом, но не понимая этого зова заставил себя остановиться. Что-то было не так? Или напротив, было так как нужно? Маг прислушался к себе и понял — у него больше нет запаса магии. Энергия из украшений, светильников и зажигалок мощным потоком стремилась куда-то вовне, опустошая запасы. В этот момент он почувствовал себя бочонком, в котором пробили огромную дыру и все содержимое которого рвется наружу.

Шаг, другой, третий... Прат чувствовал направление... В следующем зале Прат подошел к витрине и увидел ответ на загадку...

За стеклом, лежала совсем небольшая деревянная палочка, длиной с половину руки взрослого человека с блестящим камнем в навершье. Именно в этот жезл влилась без остатка вся магия, что была при нем. Все, что таили в себе драгоценности, зажигалки и светильники, все-все, до последней капли поглотил этот жезл. Поглотил, но не насытился. Если Прат только что почувствовал себя бочонком, то этот камень был огромной бочкой, неизмеримым вместилищем магии.

Сколько её могло туда войти он даже не представлял.

Но войти туда она могла только при одном условии. Нужно было, чтоб кто-то влил в него эту силу... А в этом задавленном железом мире это могло произойти только тогда, когда кто-то наделенной Силой, самого вроде Прата подошел бы к камню достаточно близко.

Первое что пришло ему в голову — разбить витрину и метнуться к "Универмагу Томпсона", собрать накопителем ту Силу, что ждала его там, но он быстро остыл.

Забрать жезл прямо сейчас у него не получится — магии в Прате не осталось ни капли, а просто разбить стекло и убежать с добычей это было бы даже не безрассудно, а просто глупо. Ему хватило выдержки и здравого смысла сообразить, что сотрудник музея молчать не будет, заорет, и на крик прибежит полицейский, что дежурит при входе, а попадать в полицию не хотелось. Сейчас, когда он остался без сил, удрать оттуда так вот просто может и не получиться...

От просто стоял, не в силах уйти.

Сейчас, рядом с ним Прат чувствовал себя так, как и в первые минуты пребывания в этом мире — пустым до звонкости. Уже не боясь — а чего бояться, если ты чист и пуст — он коснулся стекла и прочитал на прикрепленной чуть ниже жезла пластинке надпись "Жезл индейского шамана".

Приняв в себя его магию, жезл молчал, не признавая в нем хозяина, и сам-то Прат понимал, что по-другому и быть не может. Пусть эта вещь и более близка ему и его миру, пусть в этом диком и странном мире такой вещи не место, пусть он единственный, кто может тут воспользоваться ей, дать то, по чему этот жезл и сам тосковал — силу волшебства...

Но все-таки это чужой накопитель. Накопитель сделанный под себя другим магом.

За спиной послышались шаги. Неизбалованный посетителями сотрудник музея подошел и встал рядом с магом.

— Какая красота! — негромко сказал он. — Только посмотрите какая здесь резьба!

— Какая сила! — отозвался Прат совершено искренне. — Наверное его прежний владелец и впрямь мог творить с ним чудеса.

— Да. Легенды говорят об этом. Среди индейцев живет поверье, что именно с его помощью последний шаман смог остановить разлив реки и спасти племя оджибужеев!

Прат одобрительно покивал. Если туземец прав, то силы в том жезле можно накопить очень много. Уж он-то прекрасно представлял сколько сил нужно, чтоб остановить разлив реки.

— Охотно верю. В умелых руках такая штуковина сможет многое. Вы даже не в состоянии представить, что именно!

Сотрудник музея улыбнулся.

— Я сразу понял, что вы большой специалист...

— Самый лучший на планете, — совершенно серьезно ответил Прат.

62.

Прат возвращался в дом к Джо в очень странном настроении. С одной стороны он был пуст, как небо без птиц и облаков, что никак не могло его радовать, но с другой стороны наконец-то ему улыбнулась удача. Он нашел тут такое, что позволяло надеяться на обретение реального могущества, которым в этом мире не обладал никто, да и в его родном мире обладателей таких сильных амулетов-накопителей можно было пересчитать по пальцам.

Припомнив блеск камня в навершье Прат вздохнул.

"Нет, все-таки я молодец, — подумал он. — Сдержался. Ни орать от радости не начал, ни в драку не полез".

Оглянувшись он еще раз оглядел здание музея, запечатлевая в голове образ места, где теперь хранится его могущество. Нужно только подождать ну, может быть час... Сходить купить очередной светильник и с его помощью, не заходя вовнутрь, обездвижить персонал музея, а после этого— забрать жезл себе и пройтись по городу, собирая из отмеченных в памяти мест крохи здешней магии...

"Я их даже не убью, — с благодарностью подумал он. — Столько лет хранить его для меня! Поспят — и ладно! И чтоб сны хорошие были..."

Хорошее настроение не портили даже мысли о том, сколько сил ему придется потратить, прежде чем жезл начнет его слушаться. Уж кто-кто, а оно-то хорошо представлял какой это труд — подобрать управляющие заклинания к чужому накопителю. Но этот труд хоть и тяжел, но благодарен. Зато потом — всемогущество...

От прилива хорошего настроение Прат даже принялся слегка пританцовывать. Вот оно счастье! Не в ожидании его, а в полной уверенности, что оно не пройдет мимо и предназначено оно именно для тебя, а не для кого-то другого.

Шедшая навстречу девушка улыбнулась. Разглядывая её Прат подумал о том, что женщины этого мира хотя и не так хороши, как у него на родине, но зов плоти никто не отменял. По местным стандартам красоты она была очень даже ничего, но на его взгляд слишком уж худощава. Маг подумал, что возможно её худоба искупается какими-то иными достоинствами и улыбнулся в ответ. Вот когда он станет всемогущим, вот тогда...

Девушка поравнялась с ним, и вдруг резко повернувшись ребром ладони нанесла удар. Прат среагировал на опасность, но увернуться не успел. Жесткая как деревяшка ладонь ударила по горлу и он, не успев ничего произнести, упал на дорогу.

63.

К жизни Прат возвращался постепенно— сначала боль, которая быстро исчезла, потом — свет, затем ощущения тепла и мягкости... Мгновенно пришло воспоминание о встречной девушке, заставившее его застонать от обиды. Его все-таки нашли! Нашли и обманули! Но почему он не сумел ощутить рядом своих врагов? Еще утром он готов был поклясться, что почувствует и Цансалана и Пектора задолго до того, как их увидит и вдруг — такое... Как они смогли?

Не открывая глаз, мысленно прощупал окружающий мир. Ничего. Попробовал потянулся как мог далеко, но и там ничего не нашлось.