Цена жизни

Еще раз все перепроверив, я отправился в портальную комнату, где меня уже ждали.

Смотреть на Анастасиуса в истинном обличье, было мягко говоря неприятно. К тому же, постоянно задирать голову при общении — то еще удовольствие, поэтому я использовал обратный отвод глаз. Разговаривать с обычным человеком, пусть это всего лишь образ, гораздо приятнее.

Главное опасение при встрече с Бруцким, не оправдалось — копье осталось при мне. В изменившихся условиях одним ножом от тварей иного мира не отбиться, и видимо древний это тоже понимал. Он внимательно посмотрел на меня, но так ничего и не сказал по этому поводу, зато заметил кое-что другое:

— Вижу ты начал обучаться магии. Похвально. Надеюсь в этот раз мне не придется тебя латать.

— В прошлый раз тоже бы не пришлось, умей я защищаться от ментальных атак, — возразил я. — Может научишь?

Попытка была хорошей, жаль безрезультатной — Анастасиус в ответ на мои слова громко рассмеялся:

— Я? Учить людей? Если ты сдохнешь, отыщу другого кандидата. Хоть и не сразу, но замена найдется, так со своими проблемами разбирайся сам. Учить людей, надо же.

Бруцкий замолчал и сосредоточился на открытии портала.

Самодовольная сволочь, как же мне хотелось ухватить поудобнее копье и воткнуть его в грудь этой иномировой твари. Нечто внутри меня жаждало крови. Но в тот момент я принимал эти мысли за свои.

На этот раз меня выбросило глубоко в степи. Знакомые холмы, где должен был находиться обратный портал, смутно виднелись на горизонте. Как обычно, ощущалось и альтернативное направление, причем не так уж и далеко, но стрелка компаса в эту сторону даже не дрогнула, привычно указывая в одну сторону.

Степь мне всегда представлялась, ровной, как стол поверхностью, покрытой высокой растительностью, но мир Сехмет играл по своим законам. Местами земля вспучивалась крупными буграми, иногда наоборот, линия горизонта спускалась вниз, не позволяя увидеть, картину мира целиком. Тот тут, то там, как гнилые зубы возвышались скальные выступы, совершенно чуждые и неуместные в этом царстве сухой травы.

Каждое посещение этой неуютной планеты сталкивало меня с новым ее обитателем, и я практически не сомневался, что этот раз не станет исключением.

Ближайшая возвышенность позволила мне осмотреться. Я присел, чтобы не выделяться на фоне серого неба, и взялся за бинокль. Безжизненная на первый взгляд степь, немного приоткрыла свои тайны. Вдалеке, на расстоянии нескольких километров, неторопливо шествовало небольшое стадо незнакомых мне существ. Шестеро взрослых и четыре детских особей.

Десятикратное увеличение не позволяло четко рассмотреть, как выглядели эти существа, но одно я мог сказать с уверенностью, размером они могли похвастаться — трава, доходящая мне до пояса, лишь щекотала им брюхо.

Толстые ноги медленно давили землю, обильная, соломенного цвета шерсть, маскировала их на фоне пожухлой растительности. Длинная вытянутая морда, увенчанная острыми клыками, задранными вверх, постоянно опускалась к земле срывая на ходу жесткие стебли местной травы.

Расстояние скрывало мелкие детали, но и увиденного было достаточно, чтобы понять — к этим травоядным ребятам лучше не приближаться. Хотя что скрывать, был соблазн напасть на это стадо. С таких туш гораздо легче собрать нужное количество зеленой субстанции, но по зрелому размышлению, я от этой идеи отказался. Риск, конечно, дело благородное, но только если он оправдан. Каждая из встреченных мне тварей мира Сехмет имела какую-то способность, и почему эти, пусть будут носороги, должны отличаться от остальных? Сдохнуть на радость Анастасиуса всегда успею, но хотя бы не стоит это делать по своей глупости.

Оставался другой вопрос: кто на это стадо охотиться? И меня не покидала уверенность, что скоро я это узнаю на своей шкуре.

Не успел я убраться с холма, как подозрительное шевеление травы привлекло мое внимание. Хуже всего, что шевеление это было целенаправленным. Как акула разрезает плавником водную гладь, так и три неизвестных существа протыкали стену травы, раздвигая стебли и оставляя за собой еле заметный след, потревоженной растительности.

Ждать позитивных впечатлений от нового знакомства было глупо, поэтому я в срочном порядке начал выстраивать знак воздушного лезвия. Копье при этом пришлось воткнуть в землю — движение рук позволяло лучше сконцентрироваться. Минута, как же это долго. С каждой секундой время, отведенное мне, утекало.

Успел. Неизвестные твари, прятавшиеся в траве, замедлились и начали кружить, на расстоянии пары десятков метров. Теперь мне уже удавалось немного рассмотреть их. Пятнистые, чем-то похожие на собак, но с куда более выраженными челюстями. Мысленно я назвал их гиенами, за характерный окрас.

Три особи нарезали круги медленно приближаясь ко мне, но я уже был готов. Когда расстояние между нами сократилось до пяти метров я, не дожидаясь развития событий, метнул лезвие в ближайшую тварь, и тут же схватил копье.

Удар достиг цели, мерзкое визжание твари разорвало тишину — лезвие буквально разрезало ее пополам. Оставшиеся два существа поняли, что ждать больше нечего и тут же бросились в атаку, не оставив мне времени на следующее заклинание.

Прыжок первой удалось прервать копьем. Я размашисто ударил перед собой, отчего тварь изогнулась в полете и промазала мимо меня. Но расслабиться не дали — тут же атаковала вторая. Я едва успел выставить перед собой щит, когда мощный удар обрушился на стальную пластину. Теплое зловонное дыхание, обдало меня влажной волной. Тварь напирала, низкий утробный рык гиены, мешал сосредоточится, но давать ей возможность развить успех я не собирался. Копье не подвело — со всей возможной силой я вонзил заостренный наконечник куда-то в район задних лап.

Визг раненой гиены едва не оглушил, она отскочила и тут же я получил удар в спину, уронивший меня на землю. Практически на рефлексах я применил рывок, оказавшись в паре метров от недоуменно оглядывающейся твари, которая уже явно намеревалась вцепиться мне в шею.

Гиена, получившая удар в бок, не стала подходить, опасливо косясь в мою сторону, но ее товарка не страдала сомнениями вновь бросилась в атаку. В этот раз я не стал отмахиваться, а дождался пока гиена прыгнет и ударил ее копьем.

В моем воображении закаленная сталь должна была разорвать внутренности твари и прикончить ее одним ударом, но реальность оказалось иной. Тело гиены вдруг расплылось и копье просто прошло сквозь нее, не причинив никаких повреждений, а после этого мощные челюсти вонзились в руку.

Бесполезное копье выпало, но к счастью у меня еще был нож. Сбросив щит с левой руки, я ухватился за прохладную рукоять и вонзил лезвие в череп хищника. С легким хлопком тело твари рассыпалось невесомым пеплом.

Рука безбожно болела, мотозащита хоть и смягчила укус, но полностью от повреждений защитить не смогла — рукав окрасился кровью. Несмотря на это я вновь поднял копье — бой еще не закончился.

Раненная гиена, несмотря на дырку в боку намерений своих не оставила и, припадая на одну ногу приближалась ко мне. Будь это обычное животное, я бы удивился, но видимо для тварей мира Сехмет, я был ненавистной целью, которую необходимо уничтожить любой ценой.

Уже зная, чего ожидать, я принял атаку твари на щит, отбросил ее и уже после этого ударил копьем, как и у предыдущей гиены, тело вновь обрело прозрачность, и оружие не причинило никакого вреда. Вторая атака развивалась по тому же сценарию, но видимо способность твари была в откате и лезвие спокойно проткнуло тело. Затем еще и еще.

Удар в область сердца поставил финальную точку в нашем противостоянии, и в меня через копье полилась энергия.

Как ни странно, но гиена, поймавшая воздушное лезвие в самом начале оставалась жива. Ее буквально разорвало на пополам, но даже в таком состоянии она пыталась добраться до меня, скаля свои желтые зубы.

Первые впечатления оказались несколько неверны, да эти существа отдаленно напоминали гиен, но имелись и существенные отличия. Их лапы совершенно не походили на собачьи, суставов было четыре, а заканчивались они мягкими подушками в которых скрывались когти. Ребра отсутствовали, вместо них внутренности удерживала плотный кокон, идущий от шеи до паха. Ну и естественно челюсти — таким мышцам позавидовал бы любой бульдог. Даже у почти мертвой твари они едва не прорывали кожу выступая вперед словно маленькие канаты. Помимо этого, меня удивили уши, которые во время боя были плотно прижаты к голове и практически не выделялись, а теперь болтались безжизненными лопухами.

Гиена щелкала зубами и хрипло рычала ненавистно смотря на меня. Удар ножа прервал ее существование. Не стоит мучать без нужды даже такое отвратительно создание.

Схватка не прошла для меня без последствий. Щиток, закрывающий руку пришлось выбросить — челюсти гиены вдавили и деформировали его так, что он вызывал боль. Но при этом, ран на коже не было, хотя следы от зубов я видел собственными глазами, но о повреждениях напоминала только свежая кожа. Вывод напрашивался только один — выпитая сила помогла заживить укус.

Настало время проанализировать ошибки. Действовал я, стоит признать, не слишком эффективно. Во-первых, перед началом схватки не мешало поставить защитную сферу, про которую я даже не вспомнил, затем, сразу после примененного лезвия, стоило воспользоваться рывком, чтобы, используя неожиданность, уничтожить вторую тварь. Ну а с третьей гиеной можно было схлестнуться один на один. К тому же, я ни разу не применил удар чистой силой. Все-таки нехватка боевого опыта сказывалась очень сильно.

Судя по внутренним ощущениям с момента появления в этом мире прошло более часа. Я направлялся к холмам поминутно останавливаясь и осматривая местность. Мне совершенно не улыбалось пропустить подозрительное шевеление травы и получить внезапный удар в спину. К тому же, меня не оставляло ощущение, что чьи-то глаза внимательно следят за моим перемещением, отслеживая каждый шаг. Но, как я не вглядывался в степь, так ничего и не заметил.

Второе нападение едва не застало меня врасплох. Гибкие лапы и пятнистая шкура позволяли гиенам превосходно прятаться в траве, прижимаясь во время движения к самой земле. Они буквально стелились по поверхности, похожие по манере движений на рептилий.

Как и прошлый раз тварей выдало только шевеление растительности, которое мне посчастливилось увидеть, но сейчас хищников было всего пара, поэтому я решил не тратить ману затратным лезвием и для начала выстроил защитную сферу.

Гиены вновь начали свой смертельный танец, нарезая вокруг меня круги и медленно сокращая расстояние. Они словно затягивали удавку, находясь при этом по противоположным от меня направлениям.

Нападать первым я не спешил — расстояния, на которое мог переместить рывок не превышало двух метров, но и твари ждали, когда я ошибусь и можно будет напасть со спины.

Напряжение росло, мы оценивали друг друга, искали слабые стороны и пытались понять противника. Гиены периодически делали ложные нападения, резко выпрыгивая из проторенной окружности, но затем вновь возвращаясь в привычный ритм движения.

В конце концов мне это надоело и, дождавшись очередной ложной атаки, в результате которой тварь приблизилась на расстояние, до которого дотрагивался рывок, я использовал умение. Перенос. Оскаленная морда не ожидавший такого поворота гиены. Резкий удар, на который хищник не успел отреагировать, и громкий пронзительный визг.

Вторая тварь понимая, что ситуация изменилась, мгновенно бросилась в атаку, но я ожидал подобного и принял разогнавшуюся тушу на щит. Однако инерция была слишком велика, устоять, когда в тебя летит на бешеной скорости пятьдесят килограмм живого веса, не так и просто. Потеря равновесия стоила мне порванной куртки и нескольких порезов. Тварь ударилась в металл, отлетела, но успела полоснуть меня длинными когтями. Защитная сфера хоть и замедлила взмах лапы, но природное оружие хищника все же достало до тела. К счастью, экипировка помогла, хотя новые шрамы мне были обеспечены.

Развить успех гиене не удалось. Давать ей время сориентироваться, я не собирался и бросился в атаку. Охотник и добыча поменялись местами.

От первого удара гиена увернулась, второй безвредно для нее пропустила сквозь тело, но затем длинный выпад копья разорвал ей бок, а следующий поставил точку в ее существовании.

В живучести гиен я убедился еще после первого нападения, и сейчас мои наблюдения только подтвердились. Первая тварь хрипло дышала, орошая землю темно-бордовой кровью. Ее выпил нож, а оставшийся пепел развеялся порывами ветра.

Рана, полученная в результате короткой схватки, полностью закрылась, лишь три тонкие полоски выделялись на руке. Поглощенная сила, убитой твари, остановила кровотечение и восстановила мышцы лучше любого хирурга.

Адреналин бурлил, мне не хватило драки. Хотелось новой драки, новой крови, новых врагов. Да, это были не мои мысли, но в тот момент на это было плевать.

До холмов оставалось совсем немного, когда очередная стая решила проверить меня на прочность. Но на этот раз все оказалось куда серьезнее. Чужая сила почти перестала давить на мозги, и я мог более менее трезво оценивать ситуацию. И глядя на десять мелькающих в траве спин, я отчетливо понял — это моя последняя схватка.

Однако сдаваться без боя я не собирался, если надо буду рвать глотки зубами. Темный источник легко отозвался на касание, высвободив энергию нужную для создания лезвия воздуха и защитной сферы. Если припечет, придется, как в подземелье инсектов, вновь полностью отдаться безумию силы, но только в крайнем случае, наверняка это станет моим финальным аккордом. Потеря разума и превращение в берсерка в данной ситуации равносильна смерти. Да, прошлый раз это помогло, но то были медленные противники, а против десяти гиен даже такая способность скорее всего спасует.

Стая не стала церемониться, ее численное преимущество не оставляло мне шансов, поэтому твари, не выискивая сложных путей, без раздумий атаковали в лоб.

До первой гиены оставались считанные метры, когда в нее попало заклинание, дальше путь продолжили только две неравные половинки. Следом рывок, и удар копья остужает атакующий настой еще одного хищника.

Оставшиеся гиены даже не заметили потери двух членов стаи, все их внимание было сосредоточено на мне. Готовых заклинаний не осталось, и я в срочном порядке начал создавать знак воздушного молота, но завершить начатое не удалось — хищники пошли в атаку. Практически одновременно они бросились ко мне.

Пришлось прибегнуть к простому выбросу силы, но это лишь отбросила пару ближайших гиен, а остальные шесть уже готовы были вцепиться мне в глотку. Выбора не осталось. Я отдался на волю темного источника.

Магия мутной волной растеклась по телу и забрала сознание, даровав взамен скорость и полное игнорирование боли. Я словно через грязное стекло наблюдал со стороны за своими действиями: принять на щит первую тварь, удар по ближайшей, повторный выпад, пока ее способность в откате. Чьи-то когти вонзаются в бок, я не обращаю внимание и моя нога впечатывает, оскалившуюся морду в землю. Прыжок в сторону, достаю острием по голове гиены и оторванное ухо летит в сторону. На руке повисает очередной хищник, копье заблокировано, бросаю щит и ножом вспарывают глотку, вместо крови в воздухе повисает серый пепел. Минус один. Желтые зубы вырывают кусок мяса из ноги, защита не помогла и висит на остатках креплений. Падаю... В последнем усилии подминаю под себя ближайшую гиену и что есть силы сжимаю ей горло. Зубы крошатся от усилий, тварь яростно бьет меня когтями, но в конце концов застывает и рассыпается, наполняя меня силой. Минус два. Полученная энергия позволяет заживить самые опасные раны, но это не помогает. Тварей слишком много. Снова удар сырой магией и тварей отбрасывает в сторону. Вновь атака, словно неудержимое цунами стая рвется в бой. Я не успеваю защититься и сразу несколько туш вновь сбивают меня на землю, когти рвут плоть, повсюду кровь. В тщетной попытке защититься, я размахиваю ножом, уничтожив еще как минимум одну тварь, но на этом все. Силы покидают меня, магия иссякает, сознание очищается. И в этот миг мне становится кристально ясно — пришла смерть, от которой я так долго бегал.