Так же внезапно, как появилась, боль и ушла. Парень обнаружил себя лежащим на полу каюты возле койки. Над ним обеспокоенно и испуганно склонилась Элиза, явно не понимающая причины столь странного поведения соседа по комнате. В комнате уже горел яркий свет, и Зак увидел россыпь алых капелек на полу. Провёл рукой по лицу и с удивлением обнаружил, что ладонь стала вся красная и липкая. Оказывается, у него носом шла кровь. Зак вымученно улыбнулся девушке и сообщил, что с ним уже всё в порядке.
И тут на "Рапире" включилась сирена. Боевая тревога! Несмотря на недавнее потрясение, парень в ту же секунду резко вскочил, пытаясь справиться со странным головокружением. Сжал зубы до хруста и резко помотал головой, приходя в себя. Помогло. Возможно, сказались многолетние тренировки в Военной Академии, где курсантов заставляли по сигналу боевой тревоги, несмотря на усталость, сон, боль или недомогание быстро занимать места и готовиться к бою. В космическом сражении успех от поражения отделяли зачастую всего лишь доли секунды. Поэтому Зак, даже не вытирая рук от крови, принялся спешно одевать комбинезон. В коридоре уже зашумели голоса, кто-то пробежал в сторону лифта.
И тут крейсер сильно вздрогнул, пол резко качнулся под ногами. Молодой человек едва устоял на ногах. Опять попадание, на этот раз гораздо более серьёзное по сравнению с первым.
— Жди здесь! Закрой дверь и никуда из каюты не выходи! — крикнул парень заметно испугавшейся принцессе, уже выбегая в коридор.
Зак всё же подождал, пока Элиза запрётся изнутри, и побежал в сторону операторской. Попаданий по кораблю больше не было, однако и орудия "Рапиры" почему-то молчали. Неужели всё так быстро закончилось? Однако сигнал боевой тревоги продолжал противно завывать. Парень бегом спустился на боевую палубу и ворвался в операторский зал.
Открывшаяся глазам картина поразила Зака своей пугающей неестественностью — все без исключения члены команды лежали на полу. Губаж Дурр уже более-менее пришёл в себя и неловко пытался привстать, по-стариковски кряхтя и постанывая. Найла сидела в углу возле стены и плакала в голос, прижимая ладони к своей окровавленной голове. Хуже всего пришлось Серсее Сироге — минматарская женщина ничком лежала на холодном полу, вокруг её головы растеклась уже целая лужа крови. Но Серсея была жива — она тихо стонала и едва слышно грязно ругалась. Сидящий на корточках рядом со своим кумиром Мага Мадага тоже чувствовал себя паршиво, судя по размазанной по его щекам крови, но всё же находил в себе силы на то, чтобы успокаивать Серсею.
И тут среди этого хаоса, прерывая вой сирены, из динамиков раздался голос первого помощника:
— Ремонтным бригадам срочно устранить утечку воздуха на первой палубе! Офицеру связи Заку Корви немедленно явиться в корпус 7-B!
Парень резко вздрогнул. Речь шла о нём! Только... корпус 7-B... это вообще где? Седьмая секция это же вроде помещения внутреннего радиуса, "буферная зона"?! Зак замер в нерешительности. Он не имел туда доступа. Да и вообще... как физически туда можно пройти, всё же заблокировано? Наверное, Мбунта просто ошибся, он хотел сказать 5-В, где и находится операторская связистов? Но новое сообщение первого помощника не оставило сомнений в том, что Зак изначально всё понял правильно:
— Повторяю! Ремонтным бригадам загерметизировать отсеки 1A, 1B, 1С и 2A! Офицеру связи Заку Корви срочно явиться в корпус 7-B! Для прохода в буферную зону временно разблокирован шестой лифт.
Всё, никаких сомнений у парня больше не осталось, он зачем-то потребовался во внутренних помещениях. Наверно, произошёл какой-то сбой системы, раз капитан не может сам перекрыть утечку кислорода и передаёт команды через своего помощника Мбунту. Возможно, взрывом от попадания оказались перебиты какие-то важные кабели.
Не теряя ни секунды драгоценного времени, Зак выскочил из операторской, добежал до шестого лифта и прислонил карточку к считывающему устройству. Загорелся зелёный индикатор, доступ действительно был подтверждён. Двери открылись, и через несколько секунд парень оказался в запретной зоне. У самых дверей его уже поджидал первый помощник в герметичном бронированном костюме космодесантника. Махнув рукой следовать за ним, Мбунта развернулся и побежал по коридору. Вообще-то тяжёлая броня была вовсе не предназначена для быстрого бега, но огромный минматарин как-то исхитрялся это проделывать.
— Что случилось? — поинтересовался Зак на бегу, но первый помощник не стал останавливаться и что-либо объяснять.
— Сам увидишь, — коротко выговорил Мбунта.
Дальнейший путь по коридору оказался перегорожен покорёженной прогнувшейся переборкой. Вот это да! Это что так пробило разом и защитный экран крейсера, и внешнюю броню, и кучу внутренних перегородок?! На полу среди обломков и мусора Зак увидел мёртвое тело охранника и валяющийся возле него лазерный пистолет. Но осматривать мертвеца времени не было, так как Мбунта уже открыл своим ключом боковую дверь и торопил парня проходить дальше.
— Впереди будет пара разгерметизировавшихся комнат. Здесь в шкафчике лёгкий скафандр, одевай его скорее. Времени мало, торопись!
Зак открыл дверцу и обнаружил типовой унифицированный скафандр для непродолжительного пребывания в вакууме или агрессивной среде. Когда-то в Академии их обучали работе в таких костюмах, и даже зачёт был на скорость надевания, ведь от скорости зачастую зависела жизнь на попавшем в аварию космическом корабле. Шестнадцать секунд было нормативом на оценку "отлично". Бывший курсант и на сей раз уложился в норматив.
Следующие несколько комнат представляли собой груды перекрученного оплавленного металла. Если тут в момент взрыва и находились люди, то шансов уцелеть у них просто не было. Стараясь не слишком отвлекаться на мелочи вроде искрящегося кабеля или образовавшейся у дыры в стене корки льда от уходящего воздуха, Зак продвигался среди всего этого хаоса.
— Осторожно, тут острые края! Не порви скафандр! — предупредил идущий впереди минматарин.
Действительно, в пробитой стене торчал громадный фрагмент перекрученной обшивки, рваные куски металла хищными щупальцами перегораживали узкий проём. Пришлось проползать между опасными острыми заточками, но парень справился. Следующая каюта. Разрушений тут было гораздо меньше. Мбунта закрыл герметичную дверь и приоткрыл лицевой щиток.
— Всё, опасный участок мы прошли. Следуй за мной!
Они стояли возле толстой бронированной двери, и пока первый помощник вводил сложный код на панели, Зак пытался сориентироваться, куда же он попал. И тут с пугающе отчётливой ясностью парень вдруг сообразил, что стоит перед дверью, ведущей в капитанскую каюту. Той самой дверью, которую никогда ни в коем случае нельзя было открывать!
Не успел Зак ужаснуться своему открытию, как бронированная створка отъехала в сторону, открывая вид на слабо освещённый большой зал с полукруглым постаментом в середине.
— Заходи скорее, — резко сказал минматарин и сразу же закрыл дверь за спиной Зака.
Парень остановился и окинул удивлённым взглядом святая святых корабля, комнату капсулира. Сразу же бросались в глаза две вещи — роскошь этих апартаментов и следы разрушений. Битый хрусталь и дорогущие статуэтки на полу, поваленные стеллажи с посудой и какими-то экзотическими цветами, свисающие с потолка оторванные резные панели редкого дерева. Комнату капитана явно зацепило теми взрывами. Однако где же сам капитан?
— Иди за мной! — приказал темнокожий гигант и, безжалостно давя своими бронированными подошвами рассыпанные по полу какие-то бутылки и хрупкие вазочки, направился к полукруглой выпуклости в центре комнаты.
Да это же и есть капитанская капсула! От осознания этого у парня мгновенно вспотели ладони. Капитан их обоих непременно убьёт за проникновение к себе в каюту! Но молодой человек всё же не стал останавливаться, последовал за своим провожатым и подошёл ближе, взобравшись на кольцо подставки. Минматарин придвинулся вплотную к самой капсуле, склонился над матово поблескивающей поверхностью и положил обе ладони на гладкий металл.
Вообще-то оболочка любой капсулы была крайне прочной, пробить её без специальных инструментов или тяжёлого вооружения было абсолютно невозможно. Открыть её силой так же не получилось бы, как и подобрать ключ или код — создавшие технологию капсулирования представители древней загадочной расы джовов (Jove) постарались сделать так, чтобы никто из членов экипажа ни при каких условиях не смог повредить закрывшемуся капитану. Однако Мбунта явно знал, что делает. Его руки стали погружаться во внешне сплошной металл оболочки.
— Помоги мне приподнять крышку, — не оборачиваясь к парню, проговорил Мбунта. — Там на той стороне капсулы должны появиться углубления для рук.
Зак прекрасно знал, как открывается типовая капсула капитана, хотя и был донельзя удивлён, что какой-то обычный солдат-десантник тоже обладает этим строго охраняемым секретом. Парень обошёл по кругу трёхметровое "яйцо" капсулы и положил ладони на скрытые фотоэлементы. Руки привычно защипало, кончики пальцев неприятно запульсировали. С тихим шипением герметическая крышка капсулы стала приподниматься.
Парень был морально готов увидеть всё что угодно — от рассерженного вторжением Бешеного Кролика до пустой капсулы. Точнее, это Зак так полагал, что готов. Но реальность оказалась совершенно другой. Внутри капсулы на мягкой светящейся биогелевой основе лежало опутанное проводами тело обнажённой женщины. Неизвестная была довольно молодой калдари-ачура с очень светлой кожей и длинными чёрными волосами. И эта женщина была мертва, в этом не было никаких сомнений. Глаза незнакомки были открытыми и безжизненными, а из уголка рта по белой щеке тянулась ниточка уже начавшейся спекаться тёмной крови. Целая лужа крови натекла и на мягкую биогелевую подложку капсулы, испачкав липкой алой тёмно-красной жижей волосы, плечи и изящные тонкие руки этой незнакомки.
Кто она? И где же настоящий капитан, Бешеный Кролик? И как получилось, что эта женщина-капсулир погибла, хотя сам корабль не так уж сильно повреждён? Зак удивлённо посмотрел на Мбунту в надежде получить хотя бы часть ответов на свои вопросы. Но получил даже намного больше, чем ожидал. Мбунта тяжело вздохнул, опустил глаза в пол и проговорил:
— Её звали Кэтрин Дейл. Она твоя сестра.
Часть третья. Удержать рапиру
Зак молча присел на край открытой капсулы, невидящим взглядом буравя стену. Его сестра мертва! Да, он видел Кэтрин один-единственный раз в жизни, но все эти годы старшая сестра была для парня символом успеха, неким маяком, путеводной звездой. С самых ранних лет, выслушивая восторженные речи родителей о талантливой дочери, Зак мечтал быть таким, как старшая сестра. И вот она мертва.
Мбунта задумчиво ходил по огромному залу. Изредка подбирал с пола какие-то вещицы, крутил их в руках и выкидывал обратно. Наконец огромный минматарин вернулся к капсуле. Он долго стоял и рассматривал безжизненное обнажённое тело Кэтрин, осторожно и даже с нежностью поправил прядь, закрывавшую лицо девушки, после чего стал говорить:
— Я пять лет состоял в её экипаже. Прошёл с ней через множество боёв калдаро-галентского конфликта, затем сопровождал твою сестру по всей галактике. Сменил за это время шесть кораблей, дважды попадал в плен к пиратам, один раз был продан амаррам в рабство. Но мой капитан неизменно меня находила и выкупала из беды. Мы с ней стали... намного более близкими, чем просто капитан и первый помощник. Она была бессмертной богиней — умной, красивой и весёлой. И я любил твою сестру больше всего на свете, и если бы Кэтрин приказала, то без колебаний отдал бы за неё свою жизнь. Она доверяла мне некоторые свои тайны и часто советовалась со мной.
Зак приподнял голову, внимательно слушая удивительное признание, частично приоткрывавшее перед ним тайну жизни старшей сестры. Мбунта же грустно усмехнулся и продолжил:
— Раньше твоя сестра летала под своим настоящим именем. Но однажды Кэтрин, лёжа рядом со мной на огромной усыпанной лепестками цветов постели роскошного отеля после долгой ночи любви, вдруг заявила мне, что хочет заработать авторитет среди других бессмертных пилотов-капсулиров. А авторитетный капитан, по её личному мнению, должен был быть исключительно умелым бойцом и непременно мужчиной. Так несколько лет назад на свет появился никому ранее не известный капитан под псевдонимом "Бешеный Кролик". Этот капитан не ведал страха и лез во всевозможные горячие точки галактики, нанимаясь за плату или даже просто сражаясь ради самого процесса битвы. Бешеного Кролика вскоре заметили, он стал пользоваться в своей среде уважением и даже популярностью. Бешеный Кролик оказался крайне успешным, и заработанные им военные трофеи исчислялись сотнями миллионов космокредитов. Да что я говорю, даже просто находиться в экипаже у Бешеного Кролика считалось гарантией безбедной старости.
А потом что-то вдруг переменилось. Кэтрин резко охладела к сражениям и увлеклась какой-то новой идеей, лишь изредка помогая своим старым боевым друзьям. Как, например, несколько дней назад присоединилась к их флоту для разгона пиратов в системе Саминер. И ведь никто из её коллег-капсулиров так и не догадался, что суровый и временами даже грубый и жестокий Бешеный Кролик на самом деле — красивая хрупкая женщина. Твоя сестра всегда использовала программный синтезатор речи для искажения своего голоса. А зря... Её настоящий голос был звонким и очень красивым. Она очень любила петь и вполне могла бы стать профессиональной певицей. А сегодня её не стало...
Огромный минматарин вдруг замолчал. Парню показалось, что глаза Мбунты предательски стали влажными и блестящими от проступивших слёз.
— Что случилось, почему она умерла? — спросил Зак у минматарина. — Странно, на панели капсулы до сих пор горит зелёный цвет. Это означает, что капсула исправна и контролирует тело капитана, сохраняя его жизнь. Теоретически при любом повреждении произошёл бы процесс переноса сознания в другое тело, и цвет стал бы красным.
Минматарин проигнорировал вопрос, то ли зная ответа, то ли не собираясь отвечать. Но Зак был настойчив:
— Мбунта, было два взрыва. Первый малой мощности, но именно от него я едва не потерял сознание от боли. Затем последовал второй взрыв, гораздо более сильный, который разрушил переборки. Что это было?
Мбунта резко застыл, глаза его стали цвета холодной стали. Минматарин поднёс свой наладонник к глазам и что-то быстро стал просматривать. Наконец он дал своё заключение:
— Первый взрыв произошёл на складе 7С. Странно, я не ощутил от него никаких неприятных последствий для организма. Я даже не обратил на него особого внимания на фоне последовавшего почти сразу второго взрыва, который разнёс кораблю всю первую палубу. Но раз ты говоришь, что чувствовал какую-то боль...
— Какую-то боль?! Да я чуть не скончался от дикой резкой боли! У меня носом кровь пошла! А уж в операторской что творилось — все члены экипажа на полу валялись все в крови, хотя там переборки целыми остались! Никакими осколками их не задело, там дело было в чём то другом!
