То, что внутри. Пробуждение

Ядовитый дым уже начало разносить, вот-вот из него могли появиться сородичи погибшего. Я молча махнул Дайе рукой — мол, беги сюда. Кричать поостерёгся. Кто их знает, вдруг, выйдут на звук?

Девушка не заставила просить себя дважды, и, разбежавшись, перепрыгнула через бесформенную груду камня, разогретого докрасна. Прыжок выглядел опасно, вокруг голема было нестерпимо жарко, он даже ещё немного шевелился — но, к счастью, обошлось. Дайя ловко вскочила на ноги рядом со мной, естественным движением отряхнув штаны и мимолётно улыбнувшись... улыбнувшись мне!

Следом потащились зомби. Этим не хватало подвижности и ловкости, чтобы перепрыгнуть тело стража, и они просто пошли прямо сквозь редеющее облако. И как раз в это время из него появился второй голем, напавший на бредущих мертвяков сбоку и начавший крушить их одного за другим.

— Дайя, вперёд! Меня не жди! — обернувшись к девушке и махнув рукой к проходу, я кинулся им навстречу.

И вовсе не потому, что хотел спасти этих бездушных зомби от неминуемой гибели. С тем, что потеряю их всех, или почти всех, я уже смирился. Было жаль, но совсем немного — самые ценные вещи держал всегда при себе, остальное было по большей части хламом и имело куда меньшую ценность.

Первой причиной был тот зомби, с костяным кольцом на пальце. Его, или хотя бы кольцо, следовало вытащить любой ценой. Вторая причина крылась в поверженном големе. Он наконец прекратил дёргаться и буквально развалился на части, голова покатившись в сторону, руки и ноги отделились от потерявших форму остатков туловища, бессильно опав на пол. Но самое главное — у стража будто "раскрылась" грудь, вернее, то, что от неё осталось, и оттуда вывалилась какая-то витая металлическая штуковина. В расположенных вдоль её контуров в хаотичном порядке гнёздах угадывались камни маны, а в середине, будто обвитая телом стальной змеи — виднелась знакомая чаша-кубок, с клубящимся внутри сиреневым маревом, точь-в-точь такая же, как та, которая досталась мне от кладоискателя. Бросать столь ценный трофей казалось кощунством.

Туман совсем рассеялся, но, к счастью, стражи были заняты истреблением зомби-орков. Прежде, чем они обратили внимание на меня, я успел схватить странную железяку. Она оказалась нестерпимо горячей и опалила пальцы, так, что чуть не выронил её, но я и не подумал отпускать её. После этого убедился, что несколько моих подчинённых, в том числе Моська и тот, кто тащил на себе тело с кольцом, прорвались, и поскорее погнал всех в сторону ведущего наружу тоннеля, туда, где нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Дайя.

Не такой уж и длинный тоннель мы преодолели быстро, чавкающие и гремящие звуки позади подгоняли. Это не помешало пойти на жуткую наглость, сунуться за завесу в одну из ниш, где "жили" големы — но, по крайней мере на первый взгляд, ничего интересного там не обнаружилось, только голые стены, а искать секретки и простукивать стены времени у меня точно не было...

Снаружи было хорошо. Мы замерли, подставив лица ветру, глядя на поднимающиеся вверх отвесные скалы, откуда спустились. Под ногами была ровная поверхность, никаких больше пропастей и ущелий. Наконец-то, мы выбрались наружу!

— Ура! Мы выбрались! — запыхавшаяся и раскрасневшаяся Дайя неожиданно подскочила ко мне и крепко обняла.

— Погоди, ещё болото пройти... — я, конечно, попробовал урезонить спутницу, опустив свободную руку ей на плечи... Но сам чувствовал небывалый подъём. Конечно, здесь, внизу, тоже опасно, тоже много жаждущих нашей крови тварей, если верить рассказанному орками. Зато больше не будет ни этой давящей массы камня над головой, ни опостылевшей темноты вокруг, ни застоявшегося спёртого воздуха!

Вернуться с небес на землю помог раздавшийся неподалёку всплеск. Над болотной жижей, начинающейся уже в нескольких шагах, поднялся грязно-зелёный силуэт. Чешуйчатая кожа, красные, налитые кровью глаза, безобразная ящероподобная морда, перепонки под руками, похожие на крылья — сталкер. Он постоял какое-то время, затем нырнул под воду, скрывшись из глаз... А потом вновь показался, уже чуть в стороне, и запустил в нас каким-то светящимся шаром. Идиллия оказалась нарушена, пришлось срочно толкать девушку в сторону и отскакивать самому, уворачиваясь от снаряда.

"Вы бы тут ещё чем занялись, у болотных тварей-то на виду", — проворчал Душка, — "вот бы они вас за задницы-то за ваши голые и похватали!"

Проигнорировав язвительную реплику артефакта, я просто поднял его к плечу, прицелившись. Когда сталкер вновь выглянул проверить, как у нас дела, и не окочурились ли мы случаем, я тут же выстрелил в него. Попал с первого раза, хотя моей заслуги в том не было — самонаводящиеся ледышки заметно отклонились от начального курса и пробили уже начавшего погружаться гада насквозь.

Я застыл, глядя по сторонам и прислушиваясь. Над округой стояло ровное, мерное гудение множества насекомых, дополняемое всплесками, хлюпаньем, кваканьем, какими-то криками... Пришлось шлёпнуть себя по щеке — на неё сел немаленьких размеров комар, примеряясь, как бы поудобнее укусить. Видимо, все болотные жители решили сообща напомнить нам, чтобы не расслаблялись.

Повернулся к Дайе. Девушка стояла рядом, напряжённо вглядываясь вдаль, с таким независимым и равнодушным видом, будто это не она недавно так расчувствовалась.

— Пойдём по тропе орков. Следуй сразу за мной, никуда не отходи. Основные наши враги — сталкеры, одного я только что убил. Я буду высматривать их спереди, ты поглядывай назад. Если стреляют — пригибаемся и кричим "ложись". Всё понятно?

— А почему кричим "ложись", но пригибаемся?

— Потому что "пригибаемся" кричать дольше.

— Хм-м-м... Ладно. А ты ещё сказал — основные враги. Будут ещё не основные?

— Конечно. Рыбы-пираньи, акулы, блуждающие щупальца, сирены, гигантские лягушки и улитки, если не повезёт — нарвёмся на кракена. А, ещё болотные гоблины, эти не как пещерные, гораздо опасней. Могут ставить ловушки, устраивать засады... Поэтому, ещё раз, очень прошу — иди сразу за мной, буквально след в след, и не суйся никуда. Ладно? Я постараюсь всё это отследить, мне духи рассказали много разного...

Девушка кивнула, выражая готовность. Я сдержался, чтобы не улыбнуться "подбадривающе". Вовремя вспомнил про свою внешность.

Сразу в болото мы не пошли. Прежде я всё-таки раскурочил добытую из голема штуковину. Смысл и предназначение её для меня так и остались скрытыми, но вот вставленные в специальные гнёзда пять камней магии оказались самыми обычными, ещё и приличной ёмкости каждый. Те три, которые я поглотил, дали в общей сложности шестьдесят единиц маны, остальные выдал Дайе, и, судя по довольному виду девушки, ей тоже перепало достаточно. Чашу использовать до поры не стал, отправив к остальным ценным артефактам.

Чтобы отправиться дальше, пришлось по колено зайти в мутную, не просматриваемую до дна жижу. Направление я определил по воткнутым с некоторой периодичностью столбам с надетыми на них черепами — хотелось верить, не человеческими. Я шёл впереди, следом Дайя, за нами — три оставшихся зомби, Моська и два орка: первый простой носильщик с навьюченным на него всевозможным барахлом, другой — с моим трупом-запаской на закорках.

Поверхность узкой каменистой тропы под ногами была склизкой, один раз чуть не улетев с неё, я начал ступать очень осторожно и контролировать каждое движение. Кроме того, среди ряски и плавающих туда-сюда частичек не то водорослей, не то поднятого со дна грунта то и дело попадались какие-то снующие туда-обратно жучки и пиявки, несколько из которых почти сразу впились в мои ноги. В воздухе рядом с нами скоро образовалось целое облако всевозможной жужжащей дряни, так и норовящей сесть и укусить.

— Уж лучше обратно, в тоннели, в темноту! — через какое-то время не выдержал я, стряхивая с себя очередных кровопийц. Показалось, что Дайя промолчала из-за спины полностью одобрительно. Конечно, она была в обуви и имела нормальную одежду, потому находилась по сравнению со мной в куда более выгодном положении, но шлепки и злобное шипение с её стороны я слышал регулярно.

Тем не менее, вся эта кровососущая мелочь, конечно, досаждала, но большой опасности не представляла. И только было я подумал, что как-то всё слишком хорошо, что никто из крупных гадов нас не беспокоит — как они все будто проснулись. Сначала в стороне мелькнула, присматриваясь, пара сталкеров, и одновременно я увидел двинувшиеся в нашем направлении острые плавники, торчащие над водой. Потом что-то плюхнулось сзади, и послышалась приглушённая ругань Дайи. Не успел спросить её, как дела, как почувствовал, что ноги легонько касается нечто гладкое и холодное. Скосив глаза вниз, успел разглядеть, как вокруг голени обвивается тонкое щупальце...

"Только не бей мною по камням!.." — истошный вопль Душки не остановил мою руку, и я принялся крошить, не разбирая, всё вокруг своих ног. Вода быстро окрасилась красным, начала буквально бурлить какими-то кровоточащими обрубками, хвостами, всплывающими наверх чешуйчатыми телами.

— Ложись! — очень вовремя крикнула Дайя, и мне пришлось ещё и окунаться во всё это. Над головой пролетело несколько шаров, выпущенных сталкерами, а на моих руках гроздьями повисли пираньи, буквально вынырнувшие наружу, лишь бы добраться до живой плоти. Стряхнув гадов и выстрелив прямо сквозь вынырнувшего передо мной какого-то болотного монстра, я перехватил алебарду посередине и принялся с повышенной интенсивностью молотить топором, превращая жижу вокруг в что-то, отдалённо напоминающее рыбный суп...

Спустя какое-то время натиск ослаб, Дайя подстрелила одного сталкера, я второго, всю прочую живность удалось покрошить руками — моя спутница тоже вооружилась трофейным клинком, и вовсю орудовала им. Наконец, мы смогли продолжить свой путь. Пользуясь передышкой, я потратил одно малое снадобье жизни, подправляя здоровье — уж больно прилично меня обкусали.

Волны болотной нечисти ещё несколько раз накатывали на нас, всякий раз заставляя напрягать все силы для того, чтобы отбиться, но вскоре мы неплохо приноровились противостоять им, и я даже немного расслабился. Зря...

Пара мгновений — и всё опять поменялось. Истошный крик Дайи и сильный всплеск заставили обернуться. Я успел только увидеть, как отчаянно бьющуюся и пытающуюся зацепиться хоть за что-то девушку обвили толстые щупальца и тащат в сторону, прочь с тропы. Быстрый взгляд в ту сторону... Там на поднятых им самим волнах качалось нечто огромное и ужасное. Кракен!

Выстрелив в тушу, я прыгнул вперёд, туда, где ещё барахталась и пыталась сопротивляться Дайя, несколькими богатырскими ударами освободил её и, схватив за шиворот, буквально вышвырнул обратно, на тропу. Пока делал это, что-то схватило меня за ноги и сильно дёрнуло, так что я ухнул с головой в мутную воду, мгновенно потеряв ориентацию. Еле успел задержать дыхание, чуть не наглотавшись болотной жижи...

Меня тащило и тащило куда-то, сдавливая всё сильнее. Я молотил алебардой наугад, ещё выстрелил куда-то в ту сторону, где, как думал, должен быть кракен, но перед глазами уже шли круги, и было ясно, что это — конец.

А потом сработало кольцо. Момент — и я перестал быть под водой, а появился на поверхности, на спине зомби-носильщика, отплёвываясь от мерзкой на вкус болотной жижи во рту, чувствуя, как она стекает по мне ручьями, и, самое главное, жадно втягивая воздух. Рядом остервенело выпускающую стрелу за стрелой Дайю. Её глаза при виде меня расширились, и она замерла, так и не завершив движения.

— Нет времени объяснять! Побежали! — все духи орков были единодушны в одном: если встретишь кракена, беги, справиться с ним невозможно. И я даже не собирался хоть как-то пытаться опровергнуть этот тезис или проверять его на собственном опыте.

К счастью, все вещи — и алебарда, и сумка с зельями и прочими "ништяками", так и остались при мне, а заплечный мешок с габаритными артефактами тащил на себе Моська. Поэтому я не стал задерживаться а схватил всё ещё, мягко говоря, немного удивлённую девушку за руку, и потащил её за собой, дав команду мёртвому троллю следовать за нами. Два остальных зомбяка остались прикрывать отход...

Видимо, так сразу и надо было делать — не красться через это поганое болото, надеясь остаться незамеченными, а просто бежать, не останавливаясь. А может, это просто кракен распугал всех своим появлением. Остаток пути мы преодолели вообще без проблем, и даже мелькнувшие где-то в стороне болотные гоблины не рискнули встать у нас на дороге. Пострелять и порубить ещё пришлось, не без этого, но по сравнению с предыдущими замесами — совсем немного. Только с Моськой пришлось распрощаться. Выяснилось, что всё это время пираньи обгладывали его подводную часть, сжирая с неё всё мясо, и в какой-то момент тролль просто рухнул, неспособный идти дальше.

И вот мы с Дайей выкарабкались, наконец, на твёрдую землю, пусть и усеянную побелевшими костями. Позади остались и скала, вершина которой терялась в облаках, со всеми этими выгрызенными в каменном нутре шахтами и проходами, и не видимый отсюда замок, и зловонная лужа, кишащая плотоядной и опасной живностью. А впереди приветливо шелестел листвой лес, освещённый лучами внезапно выглянувшего из-за облаков солнца. Доносящиеся оттуда, из густых пушистых крон птичьи трели казались самой лучшей музыкой на свете. В голове не укладывалось, что мы смогли, что завершили такой долгий и нелёгкий путь!

— Пойдём отсюда, скорее, здесь ещё опасно... — я всё ещё стоял, пытаясь осознать и прочувствовать всё это, когда Дайя подошла и просительно заглянула мне в глаза. Девушка была напряжена, сосредоточена, но одновременно из её облика исчезла та тень обречённости, к которой я уже успел привыкнуть. Будто теперь она верила, что у нас всё получится, и конечная цель уже где-то рядом.

Подтверждая мои мысли, девушка сказала:

— Я знаю эти места. Тут немного до заставы. Дойдём туда... И можно будет расслабиться.

После этого, мы как-то незаметно поменялись ролями. Теперь девушка шла впереди, уверенно ведя меня куда-то через лес, а я спешил следом, плохо понимая, где нахожусь, и куда мы вообще направляемся.

По плотно въевшейся уже привычке я не переставал вертеть головой и следить за обстановкой, готовый к любым неприятностям. Но мир вокруг изменился слишком разительно по сравнению с тем, к чему я привык.

Мы отмеряли шагами километр за километром, час за часом, вокруг начало вечереть и сгущались сумерки — а на нас так никто и не напал, даже не попался на дороге. Ни двухголовых, ни горгулий, ни скелетов, ни даже захудалых пауков. Вообще никого. Только надоедливо жужжащие вокруг насекомые, но они по сравнению со всемЮ оставшимся позади, казалось совсем уж незначительной мелочью.

Как-то незаметно под нашими ногами появилась тропа, влившаяся вскоре в разбитую и явно редко используемую просёлочную дорогу. Идти было всё легче и легче. Усталость накапливалась тоже, но я втянулся в ритм, и просто механически шагал вперёд. Некую пружину внутри всё больше отпускало, а в голову начали проникать посторонние мысли. Ненадолго даже мелькнуло подобие интереса к тому, кто же я такой — но, как и раньше, оно быстро и бесследно пропало.