Практикантка

— Н-нет.

— Поясняю. Ты капитально сбавишь в весе и семенящим шагом проделаешь продолжительное турне по всему необъятному земному шару, посещая самых лучших проктологов планеты. Но это тебе не поможет. И знаешь почему?

— Н-нет.

— Потому что после того, что я с тобой проделаю, тебе никто из них уже не поможет. Ты понял?

— Д-да.

— Молись иуда за здравие Ветровой Алины Игоревны! Помни — судьба твоей задницы теперь в ее слабых руках!

Развернувшись на пятке, настоятельница удалилась уверенными, четкими шагами. Панарин, с великим трудом выждав минуту, мелко семеня от сведенных мышц, проскользнул мимо работниц канцелярии, косившихся на него с нескрываемым любопытством. Уже сидя в туалете, он понял, что так и не вернул папку со своим личным делом на место. Но сейчас ему было не до этого.

В кармане бравурным маршем заиграл телефон. Глянув на номер, он поморщился — звонили из приемной. Из трубки послышался голос секретарши Нинки:

— Игорь Владимирович?

— А кто же еще?

— Вам Клещ звонил, просил напомнить про вазелин, — с плохо скрываемым злорадством произнесла секретарша.

— На хрен его! — взвыл Панарин.

— Хорошо! Еще звонили из ФСБ, спрашивали, не появлялась ли Ветрова, я сказала, что нет. А прямо сейчас какой-то инженер связи Сергей Махров звонит из Нимгера, просит лично вас.

— Его тоже на хрен! Всех на хрен!!! Нет меня ни для кого! Больше я здесь не начальник и оставьте меня, наконец, в покое!

— Так что ему сказать?

— Пусть звонит, кому хочет — меня больше ни для кого нет!

Выключив трубку, Панарин вскочил и остервенело бросил ее в унитаз, почувствовав при этом странное облегчение. Все! Пусть сами со всем здесь разбираются — они его еще вспомнят с ностальгией! Трусливые шакалы! Стервятники! Всем был хорош, как вдруг — на тебе! Ничего, они еще попляшут, забыли, наверное — новая метла и метет по-новому!

Сергей Махров внимательно выслушал ответ секретарши, нахмурился. Он вспомнил настойчивый, взволнованный голос неизвестной девушки и понял, что через час надо непременно попробовать перезвонить. Если и к тому времени Панарин Игорь Владимирович не передумает молчать, он попробует связаться по второму номеру с какой-то странной настоятельницей. Не похоже, чтобы эта Алина просто пошутила — в тайге действительно произошла какая-то беда. Да и в городе неспокойно: ходят разные странные слухи, мертвый аэродром ожил, над ним без конца ревут самолеты и вертолеты, понаехало множество людей. Сегодня утром, по пути на работу он видел целую колону тягачей, груженных боевой техникой. Все это было очень странно — в этих краях уже давно не было ни одного военного.

Панарин не знал, что, отказавшись выслушать неизвестного инженера связи, потерял великолепный шанс на свою полную реабилитацию. Отчаянный "SOS" практикантки остался без ответа.

— Так ты понял? Мешков — чтобы через пол часа все движение по автодороге между Чульманом и Нимгером было перекрыто!

— Но я должен уточнить у своего начальства ваши полномочия!

— Да че там уточнять — видал я твое начальство! Для них в дурдоме давно палата приготовлена, среди нормальных людей им не место. Мало того, что казенные кресла протирают, так еще и мочатся там прямо под себя, мебель поганят. Куда не глянь, от них одни убытки! На хрен нужны такие командиры?

— А...

— Послушай, Мешков, неужели все гаишники такие полные придурки? Мне это не раз говорили, но я не верил, думал — клевещут недруги на честных парней. Но теперь, тесно пообщавшись с тобой, постепенно начинаю понимать — в их словах все же были зерна истины!

— Да я...

— Че ты там бормочешь, как нищий на паперти?! Я тебе в последний раз четко и ясно повторяю — если через пол часа движение там не будет перекрыто — засуну свисток в задницу и жезлом запихаю его очень глубоко. Исключение делать только для наших машин. Все понятно?

— И-и...

— Вот и хорошо! Помни, промедлишь — сразу готовь жезл!

Глава 2

Кошкин неподвижно сидел на плоском валуне, тупо глядя на ручей, журчащий в двух шагах впереди. За его спиной в разбитом вертолете все еще копался пилот. Олегу было совершенно безразлично, чем он там занимается. После жесткой посадки, все, на что его хватило — вызвать помощь по спутниковому телефону. Объяснив кризисному диспетчеру всю ситуацию, он присел на берегу и с тех пор даже позу не поменял. Тело до сих пор судорожно вздрагивало от любого шороха, а в ушах все еще стоял душераздирающий треск от ломаемых деревьев и противный скрежет раздираемой металлической обшивки.

Вертолет превратился в металлолом. Хвост оторвало напрочь, при этом его еще и переломило вдвое, винт слетел, перекосившаяся кабина лишилась почти всех стекол. Но, если не считать гибели спецназовца, в остальном, все закончилось довольно благополучно. От травм или гибели спасли надежные кресла, невероятное везение и грамотные действия опытного пилота. Кроме того, вертолет при посадке угодил на тонкие стволы лиственниц, а вдобавок, удар смягчила пышная подушка высокого стланика.

Послышались тяжелые шаги, рядом присел Николай, протянул маленький металлический стаканчик.

— Зачем? — тупо спросил Кошкин.

Пилот показал ему бутылку с коричневатой жидкостью:

— Вертолет помянуть надо, да и солдатика вашего тоже. Пей, тебе это как раз не помешает — трясешься как паралитик.

Не возражая, Олег подставил свою посудину. Выпили, естественно, не чокаясь. Почувствовав, как по пищеводу хлынул поток вулканической лавы, Кошкин жабой прыгнул вперед, жадно припал к ручью с явным намерением его осушить. Выпив не менее литра воды, он, шумно дыша, повернулся к усмехающемуся пилоту:

— Коля! Ты что мне налил? Ракетное топливо?

— Ну ты и слабак! — констатировал пилот. — Я эту бутылку специально для милых дам держал. Ведь это же почти шампанское! Выпил бы ты моего любимого напитка — на месте б растворился! И не пугайся так, это простая настойка на кедровых орехах с золотым корнем. От нее же одна польза, такой эликсир в аптеке не купишь.

— Сомневаюсь, что на эту кислоту будет слишком большой спрос, — сказал Кошкин, возвращаясь на место. — У меня такое ощущение, будто раскаленный напильник проглотил! А уж про дам, которые согласны пить подобную жидкость, даже думать не хочется.

Немного помолчав, пилот спросил:

— Олег, что это было? Только не надо рассказывать мне те же детские сказки про упавший секретный спутник и заблудившуюся девочку, отбившуюся от группы ученых.

Кошкин пожал плечами:

— Коля, я ведь не спец в этих вопросах. Был бы жив спецназовец — он бы все объяснил. Думаю, это что-то типа зенитного снаряда.

— Ну ни хрена себе снаряд! Да он возник прямо в салоне, ты же сам видел! К обшивке никто не прикасался!

— Про телепортацию что-нибудь слышал? Вот это она и была. Мы летели довольно медленно, кто-то с земли смог хорошо прицелиться, точно навести свое проклятое оружие. Бах! И хитрый снаряд уже у нас в гостях!

— Так это... Оно ведь живое было!

— Говорю тебе, я не специалист. Но это не жизнь, даже не думай. Мы же делаем роботов? Они ползают по Марсу, летают в космосе, но ведь ты не называешь их живыми. Просто считай, что это особая специфическая технология.

— А кто его по нам запустил?

— Да кто угодно. Подобные фокусы при наличии зарядов может делать любой низший.

— Низший?

Олег покачал головой и вздохнул:

— Коля, да тут неделю можно объяснять и все равно ничего не поймешь.

— Это что — секретно?

— В принципе да, даже я знаю немного, мне по должности не положено владеть полной информацией. Об этом не сильно болтают. Хотя, если вдумчиво полазить по такой помойке как Интернет, можно узнать много чего интересного. Если, конечно, сумеешь разобраться в этом гигантском нагромождении вранья, порнографии и обрывочной информации.

— Хорошо. Давай попробуем с другой стороны. Кто вы все такие? Только не говори, что являетесь государственной структурой — я не первый день живу, ни одна контора так не работает. Вы совершенно другие, даже не выразишь это словами. Более свободные, независимые, какие-то странные, что ли. Если смотреть за вами со стороны, то трудно понять — кто начальник, а кто подчиненный. Нет, в обычной госструктуре все совершенно по другому.

— Верно. К государству мы не имеем никакого отношения. У нас много имен, но, давай остановимся на кратком — Орден. Сейчас оно наиболее употребительно между сотрудниками.

— Так значит Орден. Что ж, коротко и непонятно! Давай теперь начнем по порядку. В двух словах, что вы собой представляете?

— Присядь поудобнее и покрепче держись за свое каменное кресло, — мрачно посоветовал Кошкин. — Орден, это древнейшая организация человечества, созданная для его защиты от внешней угрозы. Представляет собой полузамкнутую систему со своей собственной экономикой, армией, хозяйственно-научными структурами и учебными заведениями. По своему уставу, не может обладать полномасштабной государственной властью, но тесно взаимодействует с правящими структурами большинства развитых стран. Все понял?

Николай покачал головой:

— Чувствую, тут одной рюмкой не обойтись. Будешь?

— Наливай, — согласился Олег.

Вторая пошла очень хорошо, смачивая обожженный пищевод целебным бальзамом. Пилот крякнул, одобрительно заявил:

— Прямо как по маслу! А теперь расскажи-ка мне, что это за внешняя угроза?

— Угроза, которая приходит извне.

— Неплохо сказано. А подробности?

— Их не будет. Даже то, что мне известно, не расскажешь и за день. А, кроме того, тебе это не нужно.

— Раз есть угроза, то она подразумевает врага.

— Так и есть. Нас сбил враг.

— Что им здесь нужно?

— Обычно они приходят за жизнями. По крайней мере, мне так рассказывали.

— Как это?

— Мы все обладаем жизненной энергией, тем, что на Востоке принято называть "ци". В европейской культуре единой терминологии для этого понятия нет. Нам самим не очень ясно, что это такое — но для врагов она самая величайшая ценность. Ради нее они готовы пойти на все.

— То есть, они приходят сюда за ней?

— В основном да. Причем, самое обидное, что более всего их привлекают именно люди. При смерти разумного создания выброс жизненной силы просто запредельный. Они выводят специальных боевых созданий — низших. Те обладают способностью аккумулировать жизни своих жертв и, накопив должное количество, передают своим хозяевам.

— А зачем же они тогда в тайгу пришли? Тут ведь людей нет, а другой живности маловато. Дичь есть, но с Африкой не сравнить.

— Коля, если бы мы всегда знали, что им надо, то не имели бы ни малейших проблем. Они совершенно чужие, понимаешь? Другое мышление, извращенная логика, непонятные устремления! Что они хотят — покрыто полным мраком. Может, захватят ракетную шахту и произведут залп по мегаполису, где неподалеку ждут другие твари. Представляешь, сколько жизней они там при этом соберут? А могут просто побегать немного по округе и, забравшись на высокую гору, дружно сдохнут. Может случиться все, что угодно, сюрпризы бывают чуть ли не каждый год. Мы совершенно не представляем, чего им надо в этой глухой тайге, более того, некоторые эксперты считают, что и сами враги этого не знают — просто какая-то спонтанная миграция орды диких.

— И много они убивают?

— В наше время уже не очень, мы поднабрались опыта, стараемся не давать им разгуляться вовсю. Слыхал о средневековой чуме? Тогда Европа едва не осталась совсем без жителей. Миновали те страшные времена, когда люди гибли миллионами. Но это не только заслуга Ордена. Враги сильно разобщены, но со временем у них появилось что-то вроде довольно централизованных государственных образований под руководством высших тварей. Те действуют гораздо тоньше, осторожнее, они не хотят лишиться своей кормовой базы. Не удивлюсь, если они имеют некоторые контакты с руководством нашей организации, об этом давно ходят разные слухи. К примеру — есть на Земле регионы, в которые мы никогда не лезем. Взять, хотя бы, большую часть Африки. Цивилизация в тех местах не наступит никогда — люди там не хозяева.

— Но как вы можете сотрудничать с врагами, или просто не мешать им?

— Нас очень мало. Мы просто не в состоянии успевать везде. Мир большой, человечество огромно. Приходится все силы бросать на главного противника — дикие кланы. Эти орды не ведают ни про какие ограничения. Они рвутся куда только возможно и могут нанести колоссальный вред. Про Чернобыль слыхал?

— Ну?

— До сих пор точно не установлена причина этой аварии, осталось множество вопросов. Немудрено — широкая общественность никогда не увидит некий отчет из архива Ордена.

— Твою мать! А почему никто об этом не должен знать?! Необходимо бороться с этими тварями всем миром!

Кошкин невесело усмехнулся:

— Было в истории и такое. Средневековую инквизицию помнишь? Братья доминиканцы, дыба, аутодафе.

— Так они ведь просто сжигали людей — колдунов и еретиков.

— Да, это так. Но не все из них были такими уж невинными жертвами. Нашу планету окутывает своеобразная защитная оболочка. Некоторые называют ее эманацией ноосферы; другие — астральным щитом. Вся соль в том, что она слагается из человеческих мыслей и устремлений. Чем чище всеобщие помыслы — тем крепче броня планеты и тяжелее пробить в ней брешь при переходе из нижнего мира.

— То есть, если все люди станут праведниками, то мы будем неуязвимы?

— Ты утрируешь, но общий принцип верен. Однако дело обстоит еще хуже — если человек сильно захочет, то с помощью несложных действий может самостоятельно создать защищенный канал. Слышал про вызов демонов? Это вовсе не сказки. Представь, если люди узнают всю правду, какая она есть. Неужели ты думаешь, что все немедленно станут праведниками? По статистике, от рака умирает больше людей, чем от деятельности врага — но ведь число курильщиков не уменьшается, несмотря на пропаганду здорового образа жизни.

— Да, тут ты полностью прав.

— История знает немало примеров, когда правда обрушивалась на людей. В то время как одни впадали в религиозную истерию, другие устраивали черные мессы и творили отвратительные обряды. Нет предела человеческой мерзости!

— А почему вас так мало?

— Самый тяжелый вопрос. Однозначного ответа на него попросту нет. Кого зря мы принимать не можем: во-первых, человек не должен быть безнравственным, сам понимаешь; во-вторых, у него должна быть хоть кроха ментальной силы. Про экстрасенсов слышал?

— Конечно.

— Это люди, которые к нам не попали в силу разных причин.

— Ты тоже?

— Не надейся, что я сейчас начну заряжать этот ручей положительной энергией, и вода превратится в волшебный эликсир пригодный для лечения геморроя. Для подобных чудес вполне хватит обычного шарлатана. Все гораздо проще — достаточно хоть немного реагировать на возмущение астрального поля и ты наш потенциальный клиент. По статистике таких рождается более трех процентов от всех детей.

— Да это же масса народа!

— Да. Но учти — это и немалый крест, до зрелого возраста доживают далеко не все. Детская смертность бьет по ним в самую первую очередь, кроме того, очень велик процент самоубийств родителей. Младенец не владеет своим талантом, достаточно вовремя не сменить его пеленки и он может вызвать тяжелую депрессию у всех окружающих. Да и потом, чтобы вырастить из него приличного человека, надо воспитывать ребенка с раннего детства — кто нам его отдаст? Хотя, конечно, бывают и такие варианты. Но это редкость. Потом, в более зрелом возрасте, после тщательной психологической проверки, делается вывод о пригодности. Скажу честно — пройти отбор очень сложно. У нас даже в уборщики случайный человек никогда не попадет — мы Орден!