— Вы не посмеете! — воскликнул побледневший Фортрар, до которого дошёл смысл сказанного.
— Да ну-у-у... Ещё как посмею, если мне не оставят иного выбора!
— Уверены, что они пойдут за ребёнком? — прищурившись, проронил король.
— Они пойдут не за маленькой девочкой, а за ханшей, за ильчирайей — живой легендой! Но не это главное! Пусть их будет сперва лишь сотня или две, но когда эти кочерники вернутся обратно с богатой добычей, на их место хлынут тысячи!
Вы говорите, что мои воины быстро закончатся? Нет! Это ваши войска... сколько бы их не было... тридцать тысяч, пятьдесят, сто... растают, как снег весной, а взамен на просторы Левора, как вешняя вода, хлынут полчища табиров!.. Орда!.. И тогда вы узнаете, что такое настоящее нашествие. Только будет поздно!
Знаете, что станет тогда с королевством? Вот! — я схватила со стола глиняный стакан и со всей силы шмякнула его об пол, так, что осколки со свистом разлетелись по всему залу, — Них... нихрена от него не останется!
Не-е-е, империя, конечно, поможет против дикарей. Как же иначе, всё ж таки — единоверцы... Только что потом останется от Левора, когда его лучшие земли невзначай окажутся в чужих руках? Наверное, лишь пара вот таких вот жалких осколков, — указала я на пол.
— Упаси нас Создатель от этого! — громом небесным прозвучал в наступившей тишине голос патера Фергюса.
— Вот именно! — тотчас подхватила я, — От всего этого и таких союзников!.. со врагами мы и сами управимся... И всё из-за того, что один в общем-то неглупый король не пожелал слушать...
— ...Одну маленькую девочку, — перебил меня Ореливор Третий, — Ты ведь это хотела сказать, Ола?
Вообще-то я хотела сказать "умных советов"... или что-то в этом роде...
Епическая сила! У меня галлюцинации или что?! После всего сказанного король мне улыбался... по доброму... прямо, как своей возлюбленной... или дочери.
Потеряла ли я от этого дар речи?.. Э-э-э-э... Да, наверное... немного.
— Вообще-то, я не совсем это хотела сказать, — с трудом выдавила я.
— А что же?
— Нет, в общем-то, всё правильно! — мой голос наконец обрёл былую твёрдость, — Что бы я не говорила, о чём бы не увещевала и вы, Ваше Величество, и ваше окружение всё пропускаете мимо ушей. В одно ухо влетает, а из другого тут же вылетает!
— И когда же такое было?!
— Да всегда! — фыркнула в ответ.
Король опять от души расхохотался, заулыбалась и вся его шобла. Даже Марл, притаившийся напротив на неизвестно откуда добытом им табурете, тихонько захихикал. Правда, тут же заткнулся, поймав на себе мой гневный взор.
Во, гады, надсмехаются! Нашли клоунессу!
— Что же это вас так рассмешило?! — зашипела я, кусая губы от злости.
— Узнаю знакомые интонации, — замотал головой мой венценосный собеседник, смахивая с глаз слёзы, — Ола, ты просто не представляешь, как сейчас похожа на свою мать. Давненько меня так не "песочили". Даже не знаю, радоваться или огорчаться?!
Честно скажу, от такого признания мой рот сам собой приоткрылся, брови взлетели до небес, а глаза распахнулись так... Даже не знаю... сама себя в тот момент не видела.
Чистый нокаут... э-э, нет, пока ещё нокдаун... В голове остались какие-то мысли, только сейчас они крутились, мелькая в диком, безудержном вихре: "Так король, выходит, знаком с моей мамой?", "Не может быть!", "И насколько близко?", "Неужели она его отчитывала?", "Но тогда..."
— Я так и не понял, чего же вы, собственно, хотите?! — продолжал меж тем Ореливор Третий, — Это право выбора... А-а-а... Вы даёте понять, что если я посягну на независимость Золотого леса, меня ждёт суд и потеря короны... Кстати, а как дела обстоят сейчас? Я что, под арестом?
— Если б мы действительно хотели вас низложить, Ваше Величество, то этот разговор шёл бы в темнице, рядом с жаровней битком набитой всякими железяками самого гнусного вида. Именно так любит беседовать со своими "гостями" туэр Руммил. Верно? — кивнула я особисту. — Кстати, железки ещё не остыли, так что... Хотите переместиться в подвал?
— Нет, спасибо, — поморщился монарх.
— Мы, вообще-то не собирались прибегать к насилию.
— Тогда какого хрена тут происходит?! — воскликнул лаэр, — К чему это представление, весь этот балаган?!
— А чтобы вам жизнь мёдом не казалась, а то распоясались тут, понимаешь! Одни ваши сыновья чего стоят!
— Мои ребята? Да они за мечи схватиться не успели, как со всех сторон навалилось ваше мужичьё. Вмиг повязали, да ещё бока намяли. И за что?!
— Действительно, за что? — подхватила я, — Подумаешь, фигня какая, полезли под юбки чужим жёнам, не спрашивая ни у кого согласия.
— Да эти простолюдинки должны быть счастливы, что на их ничтожные персоны обратили внимание!
— Ха! Тут вообще-то Пограничье, и женщины высоко ценятся, хоть молодые, хоть старые. Это в центральных областях Левора родители готовы сплавить своих малолетних дочерей куда и кому угодно, лишь бы потом не тратиться на приданое. Заодно и лишний рот по боку!.. Так что ваши сыновья ещё легко отделались!
Ну вот, начали с королём разговор с высоких материй — международной политики, юридических тонкостей... а стоило влезть лаэру — всё скатилось к заурядной "бытовухе"!
— Да вас за такое самих судить надо! — в сердцах воскликнул вельможа.
Я уж было набрала воздуха, чтобы дать ему отповедь, король меня опередил:
— Помолчи, Фортрар, потом будешь качать права! — одёрнул он подчинённого, и мне, — Объясните, чего вы конкретно добиваетесь?!
— Особого статуса для моих владений и для Золотого леса в частности.
— А Алэму с неба вам не надо?! — возмутился властитель Западных пределов.
— Фортрар!
— Что, Фортрар?! Орел... то есть, Ваше Величество, это ж добрая половина моих владений!
— Не очень-то вы ими занимались, — заметила я, — Всюду — мерзость запустения.
— Эти земли у меня не одни! — огрызнулся вельможа.
— Вот я и хочу избавить вас, элгар, от непосильного бремени.
— Исключительно из добрых побуждений?
— Вот именно!
— Ну хватит! — хлопнул ладонью по столу Ореливор Третий, — Ведёте себя, как простолюдины на рынке!
— А разве политика не сродни торговле? Одна сторона выдвигает свои условия, другая — свои, лишь после приходя к соглашению?
— Скажешь тоже! — фыркнул Фортрар, — Политика — возвышенное искусство, для благородных господ, а торговлишка — тьфу! Плюнуть и растереть! Дворянину о такое мараться? Да я лучше переплачу!
Угу, вот потому-то вас и обошли торгаши, что считают каждый грош. Сперва лишили богатства, а потом — власти. Впрочем, до этого в мире Аврэд ещё далеко.
— Да-а, Ола, как же так? Подвела ты меня. — покачал головой король, — А я уж было хотел поставить тебе за политику высший балл — "отлично".
— Да мне, Ваше Величество, честно говоря, пофигу, что вы там поставите, потому что мой главный экзамен ещё впереди! — усмехнулась я, глядя на ошарашенного короля.
— Кого же вы ставите так высоко, уж не их ли?! — зло бросил он, скрипнув зубами, кинув полный неприязни взгляд на моих союзников.
— Не-ет, — отрицательно мотнула я головой, — главную оценку в итоге поставит сама жизнь, и тут вы такой же экзаменуемый, как все мы!
Леворский правитель какое-то время помолчал, переваривая услышанное.
— Сурово.
— Такова жизнь.
— И где, Ола, только такого нахваталась?
— Как "где"? У учителей.
— Н-да-а... Что ж, предлагаю всё обсудить сразу после поминок.
— Сразу не надо! — тут же воспротивилась я.
— Почему? — воскликнуло сразу несколько голосов.
— Государственные дела? С похмелья?
— Да ради такого дела мы опохмелимся! — заверил меня Фортрар.
— Вот этого я боюсь ещё больше!
В общем, хи-хи, ха-ха, новый саммит перенесли ещё на пару дней.
— Что ж, — первым встал из-за стола Ореливор Третий, — Тогда до встречи, — его взор остановился на мне, и по лицу монарха скользнула улыбка, — Если юная хозяйка не против.
Я соскочила со стула и чуть склонила голову:
— Ваше Величество, чувствуйте себя, как дома.
— ...Но не забывайте, что в гостях, — подхватил король.
Только и осталось, что с невинным видом пожать плечами.
Часть третья.
Королевские милости.
Глава 1.
И вот я сижу на пиру... На душе тоскливо... Подумать только, и года не прошло, как весёлый и радостный Клэр именно в этом зале объяснялся мне в любви. С ума сойти! Не верится, что это было со мной... наяву.
Настроение — хоть волком вой. Я украдкой смахнула с глаз набежавшую слезинку и быстро стрельнула взглядом, не заметил ли кто. Хотя... кому какое дело, поминки ведь справляем, не свадьбу. Мои предосторожности были напрасны. Никто не обращал на меня ни малейшего внимания. Мужики вокруг... смысле — мужчины, благородные сеньоры... а к ним, как уже говорила, относились и королевские гаары... были увлечены любимым делом — пили, ели, разговаривали... постепенно доходя до кондиции. Ещё часик-другой, и все забудут, зачем сюда пришли и по какому поводу пьянка.
Впрочем, в Леворе и так к смерти относятся без какого-либо предубеждения. А уж для воина гибель в бою с оружием в руках — счастье, о котором можно только мечтать. Клэрион погиб, как герой, настоящий рыцарь... Возможно так, как об этом мечтал с самого раннего детства.
Всё верно... Вот только от этого не легче.
Напиться что ли самой с горя? Хм-м, только кто мне это позволит. Соседи нет-нет, да и косятся... то король, то лаэр. Может, оттого, что я, сделав лишь пару глотков, верчу в руках почти полный стакан с соком. А что они хотят? Сок — не вино, много не выпьешь!
Пир, меж тем, шёл своим чередом. Тосты тут говорить не принято. Только в самом начале Ореливор Третий, а затем Фортрар произнесли что-то вроде коротких прощальных речей. Дальше мужчины... никого из женщин, кроме меня, в зале не было... если и поминали Клэра добрым словом, то не во всеуслышание, а за своими столами, разбившись по компаниям.
Не думала, что столько народа соберётся, никак не меньше полсотни. По самым скромным подсчётам. Я-то думала, за лаэром, как и за его сыновьями, таскаются наёмные телохранители, а это, оказывается — их приближённые, друзья, знакомые. То же самое у Руммила, Марла. Вроде бы — прыщ на ровном месте, а без окружения из благородных друзей-приятелей ни шагу.
Зато с нашей стороны народу раз, два и обчёлся. Хорх взялся нести охрану, никому её не доверяя после произошедшего инцидента, особенно Шобэру. Нэб с Иром "гостям" вообще предпочитали не показываться. Дара с Эной я сама отослала от греха на Восточный перевал, предварительно пообещав заковать нэда в цепи, если самому не хватает ума не цепляться с дворцовой шушерой.
— Вы не понимаете, нирта, у меня просто не было иного выхода! — с хмурым видом, потупив взор, гнул своё Дармьерр, — Я не мог допустить, чтобы Эну оскорблял этот негодяй!
— Милый, — вся в слезах воскликнула та, — да что он мог мне сказать такого, чего я раньше не слышала?! Я бы это стерпела!
— Да, но я не должен терпеть! Ни как дворянин, ни как мужчина! Я бы перестал себя уважать, и уже не смог бы быть счастлив, как раньше!
— Стало быть, — вставила я, — на том свете ты стал бы счастливее. А как насчёт Эны, рыдающей над твоим хладным телом?
При этих словах из последних сил сдерживавшая себя девушка заревела навзрыд, сотрясаясь всем телом. Ставший белее мела Дар, как мог, пытался её утешить.
— Вот что, милые мои, похоже без меня вы до свадьбы не дотянуть. Поэтому объявляю следующее: вы, нэд Дармьерр, отныне в поединках не участвуете...
— Такое не может запретить даже король!
— Ошибаетесь, нэд. Вам нужно лучше учить законы! Во время боевых действий все дуэли запрещаются под угрозой смертной казни!
— Но ведь сейчас не война!
— Конечно, — хмыкнула я, — а те полчища табиров за рекой явились сюда по-соседски, с самыми добрыми намереньями! В общем так, нэд Дармьерр, не желаете исполнять мои распоряжения по-хорошему, придётся по-плохому. Как злостного дезертира, мятежника и имперского шпиона,.. — нет, со шпионом я явно погорячилась, в чём тут же призналась Дару и переставшей плакать и теперь, приоткрыв рот, с ужасом взиравшей на меня Эне, переквалифицировав его... в имперского пособника. Так будет правильнее.
— Но Дар ничего общего с Ровером не имеет! — воскликнула девушка.
— Да, я участвовал в мятеже, нирта, мне горько это признавать, но вы обещали простить былые прегрешения за верную службу!
— Я и простила, Дармьерр, но ты взялся за старое.
— Когда?! — воскликнули оба, вытаращившись на меня.
— Да прямо сейчас! — глаза "сладкой парочки" стали ещё квадратнее.
— Но я же прикован к постели, — жалобно протянул нэд.
— Правильно! Вместо того чтобы строить крепость! Даже две крепости! Которые нужны, как воздух! Не мне, не ниртству, а королевству, самому Левору!
Вот, а Дар самым наглым образом отлынивает от этой важной миссии, занимаясь чем угодно, только не строительством! Даже поединок со столичным хлыщём затеял, чтобы увильнуть от своих обязанностей.
— Его же едва не убили! — вскричала Эна.
— Вот и нефига было, не долечившись, лезть в драку! Это преступление! И ты тоже виновата!
— Я?!
— Да! Должна была объяснить своему будущему мужу, что если ему плевать на короля, королевство и всех нас, то хоть бы о тебе подумал... и о вашем будущем ребёнке... когда он у вас родится!
— Но, нирта, ничего такого у нас не было.
— Такими темпами и не будет! Дара убьют раньше! Прямо хоть объявляй его государственным преступником и заковывай в цепи! И тебя заодно вместе с ним в камеру, чтобы следила за его здоровьем, как ты это умеешь. Илькарона же вылечила, — всердцах брякнула я, и только тут, видя, как девушка заливается краской, как маков цвет, поняла, что только что "сморозила".
М-да-а, поздно брать слова обратно. Впрочем, переживут... всё равно кроме нас троих в комнате никого не было.
— В общем, поправляйтесь, выздоравливайте... И помни, Дар, вполне возможно, что твой очередной поединок станет не просто выяснением отношений или сведением личных счётов, а преднамеренным убийством.
— Вы разве не знаете, нирта? Так часто бывает.
— Вот поэтому, Дар, пока не построишь мне две моих крепости, чтобы не лез ни в какие драки!
— Даже если речь пойдёт о моей чести?
Ну ё-моё! Снова-здорово!
— Тут Пограничье и мы с тобой на войне, вечной войне! Ты объяснишь задире причину отказа от поединка и доложишь мне или старшему по званию. И не корчи рожу! Это не твоё личное дело! Драчливых дворян в Леворе — как тапасов нерезанных, а ты у меня — один! Единственный инженер! Единственный из них, кому я доверяю! И если ты будешь убит, тебя не заменит и тысяча грёбаных Лондронов!
М-да-а, о вырвавшейся сгоряча последней фразе мне потом напомнили. Уже на обратном пути, когда я провожала короля.
Стояла задумавшись, глядя на море... Всё-таки красивое зрелище — закат на морском берегу... тихий шелест волн, безбрежная водная гладь и багровый диск уставшей за день Алэмы, что никак не докатится до горизонта... И тут сзади послышались шаги, я обернулась. Лондрон.
