— Игорь... — тихо дрожащим голосом произнесла Феникс.
Я молча вернулся к своему оружию.
— Отпустите второго и мы уходим.
— Забирай и уходи, коли сможешь, — бесстрастно сказала седая ведьма.
Я усмехнулся, глядя ей в глаза, и пошел к Виктору. Спокойно и неторопливо. Впереди меня ждала какая-то мерзкая ловушка ведьм, но я не боялся и шел прямо на неё.
— Стой! — одновременно крикнули ведьма, Феникс и Виктор.
— Почему?
— Ловушка там наша. Коли вступишь на неё — сам виноват будешь. Мы предупредили.
— Вот как. Тогда отпустите его.
— Мы его не держим. Он волен встать и выйти из круга наших защитных чар или же остаться внутри, в полной безопасности.
— Я уберу ловушку! — крикнула Феникс.
Я опять выругался.
— Нет, не уберешь. Нарушение наших защитных чар мы воспримем как нападение.
Шах и мат. Нам.
— Не вздумай! — приказал я.
— И я том же толкую. Будь хорошей девочкой, — промурлыкала ведьма. — Стой себе смирно в уголочке.
— Я тебе не девочка, карга старая! — вспылила Феникс. — Сколько тебе лет, Марта? Сто? Двести?
Ведьма окаменела.
— Убирай ловушку!
Мы с Виктором переглянулись.
— Уходите, — одними губами сказал он.
Я еле заметно кивнул. Ничего другого, кроме как бежать, бросив Виктора и Леху, нам не оставалось. Феникс добилась своего — ситуация стала безвыходной. Ведьмы ревностно оберегают свои тайные имена. Теперь Марта умрет, но отомстит нам.
— Я сниму ловушку и отпущу его, — неожиданно вмешалась темноволосая ведьма, у которой я вырвал кнут. — Но только если вы двое пойдете с нами. Без оружия.
Вот так сюрприз...
— Не вздумай! — рявкнул Виктор. — Даже не думай об этом! Уходите!
— Какие благородные, один другого краше. Смотреть противно, — процедила Марта. — Никуда вы не уйдете...
Я напрягся и время замедлилось. Ведьма еще улыбалась своей мерзкой лицемерной улыбкой, но её глаза уже все сказали мне. Уходя в сторону от возможного удара, я положил палец на спусковой крючок и повернул автомат на толпу ведьм.
— Тихо всем!
В пещеру зашел Сергей. Один и без оружия.
— Давайте вы все успокоитесь. Никто не убит? Хорошо. Тогда все в порядке. А мелкие царапины заживут.
Марта нехорошо прищурилась. Ведьмы знали Сергея, а он знал их. Невольно, я вздохнул с облегчением и вышел из транса. От резко накатившей боли потемнело в глазах, но я сдержался, не застонал и не изменился в лице.
— Я забираю этих охламонов и готов принести официальные извинения Ордена Магов Терры за их действия.
— Ну уж нет, — холодно ответил Марта. — Оскорбления извинениями не смоешь, только кровью.
— Вот как? — Сергей иронично изогнул бровь. — И чью же именно кровь вы жаждете увидеть?
— Мне нужна девчонка и этот бешенный. Остальные свободны.
— Согласен, — спокойно кивнул Сергей. — Значит вы двое со мной. А ты, Игорь, вместе с Феникс остаешься здесь.
Среди ведьм пробежал легкий испуганный шепоток. Феникс ничего не заметила, но я отчетливо слышал, как они испуганно повторяли её прозвище. Только Марта удивилась:
— Вот так просто отдашь их?
— Почему бы и нет, — пожал плечами Сергей. — Оскорбления нужно смывать кровью. В этом я с вами согласен.
Ведьмы отдали Виктора, но к нам не сделали и шага. Явно опасались ловушки. Феникс приняла все за чистую монету и накинулась на Сергея, но тот просто проигнорировал девушку.
— Вы всем довольны?
— Да, — немного помедлив, согласилась седая ведьма Марта.
— И у вас нет претензий?
— Если вы уйдете, их не будет.
— Тогда хорошо. Но претензии есть у меня, — весело улыбаясь, сообщил Сергей.
— Ну, говори, коли не шутишь.
— Вы оскорбили Орден Магов Терры, напав и унизив его слуг.
Тон Сергея изменился, он больше не шутил. А я почувствовал странный и неожиданный на такой глубине запах грозовой свежести.
— Что вы хотите? — нехорошо прищурилась Марта. — Отпустить этих двух?
— Нет. Как вы только что сказали, оскорбления смываются только кровью. Я Сергей Ветров из семьи Ветровых клана Борей вызываю ведьму Марту Темнорожденную на поединок до смерти.
В подземной комнате повисла напряженной тишина. Ведьмы остолбенели. Сергей спокойно ждал ответа. Мы все замерли, не зная к чему готовиться. И только Марта рассмеялась, но как-то натужно.
— Я отказываюсь. Не к лицу ведьме с магами играться.
— Я даю согласие на поединок. Марта, ты отказываешься? — мягко спросила непонятно откуда взявшаяся ведьма в черном балахоне. Её лицо скрывал капюшон.
— Нет, — хрипло ответила ведьма. — Я принимаю вызов.
Сергей кивнул и вышел вперед. Ведьмы и мы отошли назад к стенам пещеры. Подошедшие с Сергеем бойцы, подняли Леху и быстро ушли вместе с Виктором. А мы с Феникс остались, то ли как прикрытие, то ли как приз победителю.
Поединщики встали напротив друг друга. Ведьма самоуверенно ухмылялась. Она напомнила о посмертных проклятьях. Сергей же оставался бесстрастным.
Я медленно выдохнул, глубоко вдохнул и вошел в транс. Пускай другие в благородство играют. Пусть только Сергей отвлечет её внимание... всего на пару секунд. Этого хватит.
Марта резко взмахнула рукой и сделала пальцами другой несколько жестов. Феникс охнула, наверное, ведьма использовала какие-то очень страшные заклинания. Но на этом бой и закончился. Сергей стремительным броском метнулся к ведьме и резким движением свернул шею.
Я ничего толком не понял, но что-то шокировало всех ведьм и Феникс и очень испугало. А в воздухе почему-то сильно запахло грозой.
— Надеюсь, больше никто не считает себя оскорбленным? — Сергей обвел взглядом притихших ведьм. — Вот и хорошо.
На поверхности я первым делом с облегчением растянулся на газоне. Дышать свежим воздухом, полным вечерней прохладой, запахами цветом и проезжавших машин, было несказанным удовольствием. А еще после низких пещерных сводов очень приятно смотреть на небо.
Так хотелось просто отдохнуть, но Сергей устроил разбор полетов прямо на месте.
— Игорь, ты идиот. Еще немного и началась бы война.
Я устало вздохнул и искоса посмотрел на него.
— О нас просто-напросто ноги вытерли. С теми, кто позволяет такое не стоит церемониться. Думаешь... ведьмы этого не знают?
— Встань, я с тобой разговариваю.
— Неохота.
Он нахмурился, но решил не спорить, а продолжить разнос:
— Ты подставил себя и весь Орден. Демонстрируют силу не угрозами и не дешевым шантажом.
— Тебе легко говорить, — проворчала Феникс. — Лучше бы машину вызвал, на Игоре живого места не осталось!
— А ты, дорогая, заткнись, — Сергей нехорошо прищурился, глядя на неё. — Будь моя воля, летела бы ты уже к себе домой. На большее, чем пыль в фамильной библиотеке вытирать ты не способна.
Феникс потеряла дар речи. Сергей, впрочем, ответа и не ждал. Он сразу развернулся и пошел прочь, на ходу вызывая машину из отдела.
— Да как он смеет?! — негодованию девушки не было предела. — Да... Убила бы! Не будь он старше — на дуэль бы вызвала!
Я тяжело вздохнул. Ругаться желания не было, да и сил тоже, но что делать? Поднявшись на ноги, я повернулся к Феникс и холодно сказал:
— Он прав. Тебе стоит почаще затыкаться и молчать.
— А...
— Ты своей тупостью едва не погубила всех нас. Не появись Сергей — мы все бы уже были мертвы, а Орден воевал с ведьмами. И все из-за тебя. Ты, именно ты, завела ситуацию в тупик. Никогда не стоит показывать ведьмам своей слабости. А ты это сделала, чем сорвала наш блеф. Второе. Не надо говорить вслух о том, что ты собираешься сделать. Убери ты молча ловушку — они промолчали бы в тряпочку. И последнее — ведьмам нельзя угрожать и нельзя сообщать, что ты знаешь их имена.
Феникс сначала покраснела, потом побелела. От бешенства.
— Слушай ты! Умник! Твое дело кулаками махать! Тоже мне знаток! Да что ты вообще знаешь о них? Не геройствовал бы, а лучше б дал мне дело с ведьмами вести! Что, сила есть, ума не надо?
— Дура, — совершенно спокойно ответил я на тираду девушки, и своим спокойствием разозлил еще больше.
— Что?!!
— Самонадеянная дура, вот ты кто. Никогда не ошибаешься, значит?
Звонкая пощечина. Я усмехнулся и потер щеку. Феникс в гневе была прекрасна: глаза блестят от злости, рыжие волосы растрепаны, тело напряжено, кулаки сжаты, а на лице оскал хищной кошки.
Я хотел её еще позлить, но что-то пошло не так... Ноги подкосились, перед глазами все закружилось... удар о землю ненадолго привел меня в чувство.
— Игорь? Ты чего? Игорь? Игорь?!
Со мной творилось что-то странное. По всему телу разлилась жуткая слабость. Испуганная Феникс бросилась ко мне, а я с трудом сфокусировал взгляд на её лице и попытался улыбнуться. Не смог. На лице девушки не осталось и следа от недавней злости. В её карих глазах на мгновение появился отблеск рыжего пламени, и она испугалась еще сильней.
— Сергей! Машину срочно!
— Что случилось? Ты что сделала?
— Да звони ты быстрее!!!
Их голоса доносились до меня словно сквозь пелену тумана... сознание опять начала ускользать от меня...
— Игорь, не смей засыпать! Не спи!
Я словно погружался во что-то мягкое и теплое... сопротивляться совершенно не хотелось... неужели, наконец, покой?
— Не смей! Игорь! Не засыпай!
В голосе девушки отчетливо слышалась паника... она боялась...
— Нет! Нельзя его бить!
— Его надо привести в чувство.
Где-то на грани сознания лениво шевельнулась мысль... никогда не слышал такого растерянного голоса у Сергея...
— Да! Но не так!
— А как?!
— Не мешай мне! — крикнула Феникс.
Девушка взяла меня за руку и положила ладонь мне на грудь. От её рук пошло приятное тепло...
Окончательно пришел в себя я уже в лазарете, от нежного прикосновения рук Наниэль.
— Как ты? — с беспокойством спросила она.
— Хреново, — я тряхнул головой и попытался приподняться на постели.
— Лежи, не вставай пока.
Я по привычке хотел ослушаться, но не смог. Во всем теле была жуткая слабость, и я даже просто присесть на койке без посторонней помощи не мог.
— Что случилось?
— Тебя прокляли ведьмы. Феникс, как ты так быстро догадалась? Проклятье хитрое...
— Так получилось...— смутившись, ответила девушка.
— Как получилось? — не поняла Наниэль и пристально посмотрела мне в глаза. — Заклинание вызывает острую мышечную слабость, бьет по нервной и сердечнососудистой системах. А спусковым крючком является...
— Удар.
Эльфийка удивилась и посмотрела на сидевшую с виноватым видом Феникс и закончила:
— И направленная агрессия. Вы поругались?
— Да. И я ударила его...
— И это просто замечательно, — задумчиво произнесла Наниэль. — А иначе проклятие сработало бы в бою и тогда... В общем, очень удачно вы поссорились.
— Ну вот, теперь пару дней валяться в постели, — проворчал я.
— Пару дней? — с ясной насмешкой спросила эльфийка. — Я тебя, Игорек, еще нескоро выпущу. Думаешь, слабость пройдет и все? Проклятие никуда не делось и само не пройдет.
Блин. Попал, так попал. По городу убийца бродит, а я тут на койке валяюсь.
— Не расстраивайся, — она взлохматила мне волосы. — Тебя уже совсем загоняли. Хоть отдохнешь немного.
Я недовольно буркнул в ответ.
В комнату зашел Сергей, он быстро глянул на меня и спросил у Наниэль:
— Ну что с ним?
— Проклятье ведьм, — лаконично ответила сразу нахмурившаяся эльфийка.
— Молодец. Ничего не сказать. Где глаза твои были? — зло бросил Сергей Феникс, и процедил сквозь зубы. — Напарница...
— Так, иди сюда дорогой мой.
Сергей повернулся и отшатнулся назад, инстинктивно пытаясь закрыться рукой. Но Наниэль оказалась быстрее. Пощечина — удар не столько болезненный, сколько ошеломляющий и обескураживающий любого мужчину.
— А где ты был?! Кто вообще додумался их туда послать?! К ведьмам!
Сергей пытался что-то сказать, но разъяренная эльфийка не давала ему и слова вставить.
— Что молчишь?! Послал детей в бой, а теперь еще и недоволен? А ты учил их как с ведьмами вести себя? Ты учил их, что можно делать, а чего нельзя? Ты учитель Игоря и только ты виноват в его ошибках! Ты! А эту девочку ты хоть чему-нибудь учил?! Ну хоть чему-нибудь?! Ах нет? Так кто тебе давал право её ругать сейчас?! А? Ищи её учителя и ори на него до посинения!
— Ты не понимаешь...
— Я не понимаю?! Да такие как ты передо мной что бабочки-однодневки! Сколько тебе лет? Десять? Двадцать? Вчера родился, а завтра уже похороны! Да я таких самоуверенных дураков как ты уже не одну сотню повидала!
Наниэль на пару секунд замолчала, переводя дыхание, и уже спокойно договорила:
— А где твои глаза были? Ты старший, ты и должен убедиться, что все живы и здоровы. Ты должен был защитить всех от проклятий ведьм. Себя спас своей странной силой, а других? Жалко стало?
Сергей потемнел, но ничего не сказал. Похоже, Наниэль попала в точку.
— Если вы посылаете детей на передовую, то имейте совесть не спрашивать с них за свои ошибки.
В лазарет заглянул Владислав, но услышав, как разносят Сергея, поспешно ретировался. Сергей тоже захотел уйти, но Наниэль его остановила.
— Ты ничего не хочешь сказать?
Он скривился, но все-таки извинился перед рыжей волшебницей, а потом сразу ушел.
— Я и вправду виновата... — робко сказала Феникс.
— Со всеми бывает, — улыбнулась Наниэль. — Ты просто неопытная. А этот умник убил ведьму и от радости даже не удосужился проверить вас на проклятья! Во времена моей молодости за такие ошибки отправляли в тундру без права вернуться назад.
Я невольно поежился. Эльфийка выглядела как семнадцатилетняя девушка. А ссылку в тундру, как наказание для сотрудников Ордена, отменили еще в середине XIX века...
Через пару часов мне стало хуже. Сильно кружилась голова, и из-за слабости время от времени я терял сознание. Кто-то приходил и навещал меня, но для меня все вокруг было как в тумане...
Наниэль кусала губы и хмурилась. Сквозь полудрему я слышал, как она кого-то выгоняла из палаты, а потом с кем-то советовалась...
Притихшая и грустная Феникс все время сидела рядом со мной, но ничего не говорила...
Однажды я проснулся прямо посреди консилиума. Наши маги и врачи, стоя вокруг моей койки, громко спорили и ругались. Я не понимал толком, о чем они говорят, а они в свою очередь, не понимали, что со мной делать...
Интерлюдия
Игорь забылся тяжелым беспокойным сном. Он слабо ворочался в постели и мучительно стонал. Наниэль и Феникс чувствовали темную силу, мучавшую его. Когда парень спал, она с удвоенной силой терзала его.
— У него опять поднялась температура, — с беспокойством заметила Феникс, вытирая платком выступивший на лице Игоря пот.
— Вижу...
Эльфийка положила ладонь на лоб Игоря и, прислушавшись к чему-то, болезненно поморщилась.
— Я не знаю что делать, — честно призналась она.
— Должен же быть способ.
— Магия ведьм коварна. Они смешали темное искусство моих падших во тьму собратьев, неотвратимость природной магии настоящих древних ведьм и запретные знания демонов. Их проклятья действуют на саму суть ткани мира, наша обычная магия просто не достает до такого уровня. Мы можем лишь убрать симптомы.
