Кибар снова покачал головой покачал головой. Если бы он знал, что его ожидает, то остался бы на поверхности еще лет на десять... А то и на все двадцать.

Глава семнадцатая.

План поимки похитителей эльфийских девочек нравился Шиду своей простотой. Ведь чем сложнее замысел, тем вероятнее, что что-то пойдет не так — достаточно даже малого невезения, чтобы ювелирно подобранные звенья событий рассыпались, и все полетело в пасть хохочущим над наивным смертным демоном. Тут даже не пахло знаменитой эльфийской утонченностью — идея обладала простотой и изящностью выдранного из забора дрына. Причем во всех аспектах. Как оказалось, способ получения информации у Дома Серебряной Тропы позволял определить только сам факт наличия врага на подконтрольной эльфам территории. Но зато со стопроцентной вероятностью. Дальше было еще проще и еще грубее — с помощью гончих клана Зверя устраивалась мгновенная и внезапная облава, охватывающая ВСЕ леса Домов Ночи. Всех посторонних собирались согнать к нескольким засадам, пленить, после чего уже разбираться, кто есть кто.

План так же нравился Шиду тем, что при таком раскладе ученик палача может внести профессиональный вклад в общее дело. За все время своего самостоятельного путешествия толковой практики по дознанию у него не было — так уж, видимо, было угодно Светилам. Зато теперь представлялся шанс наверстать упущенное.

В трех шагах от себя ученик демона чувствовал ауру Кирвашь, в расслабленной позе сидящей на специальной подстилке, расстеленной у корней одного из деревьев рощи, в которой пряталась их засада. Рядом с ней находились кутающиеся в одолженные эльфами плащи Одалия и Эскара. Обе преспокойно спали, как, впрочем, и часть эльфов — им предстояло сменить товарищей через несколько часов. Эльфийка, судя по слабым вибрациям исходящей от нее силы, служила лишь связью между демоном и Старшей жрицей, оставшейся у себя дома. Сам Шиду, скорее всего, последовал бы мудрому примеру, если бы его "подопечная" не настаивала на личном участии в поимке. Плюс по каким-то не до конца ясным причинам это облегчало жрицам Домов Ночи поддерживание волшебной сети, контролирующей призванных Гончих. Да и Шиду в итоге рассудил, что опасность не так велика — отряд Стражей являл собой грозную силу. Присутствующие тут же паладин с подчиненными особой пользы принести не могли, но, в крайнем случае, их увешенные железом тела сгодятся в качестве щитов. Так что лучше Кирвашь поймает негодяев и на этом успокоиться, и не будет мешаться под ногами во время пыток.

Шел уже третий час ожидания. Охота началась через два часа после полуночи, когда Манящая достигла зенита. Сейчас близился рассвет, хотя молчание припорошенного снегом леса не спешила нарушить ни одна певчая птица. Шиду заглянул внутрь себя, проверяя температуру тела. Никто и не рассчитывал на быстрый результат. По всем прикидкам, очумевшие от ужаса беглецы будут прибывать группами в течение трех дней. Так что сегодня мог никто и не появиться, а лежание в снегу было лишь тренировкой закалки и терпения. А потом проснулась Эскара. Шиду, краем глаза внимательно следящий за ней с момента первого зевка, успел поймать комочек снега до того, как тот приземлился ему на макушку:

— То же мне, охотник, — фыркнула зеленокожая, — Коли в засаде сидишь, должен не шевелиться, даже если в муравейник лег!

— Если у тебя хватило дури лечь в муравейник, устраивая засаду, — фыркнул ученик палача в ответ, — то ты в любом случае не охотник.

— А если другого места для засады не было? — прищурилась, будто целясь, орчанка.

— Значит, плохо искали, — парировал Шиду, и неожиданно для себя добавил, — правильных ответов всегда больше одного!

— Истина всегда одна! — вмешался Либрой. Видимо, паладину надоела неподвижность. Или он не смог проигнорировать крамольное высказывание?

— Рыцарь верно говорит! — неожиданно поддержала Эскара. Шиду пожал плечами, не собираясь продолжать глупый спор. Но орчанка не унималась:

— Хотя и смотрят на истину все по-разному... Иногда не поймешь даже, толи она одна, толи много их.

— Как един Господин Полудня в небе, так и истинна одна для всех!

— А как же тогда Госпожа ночи?

— Свет Манящей лишь отражение лучей Озаряющего, — убежденно ответил паладин на ехидный вопрос Эскары, — Порождение ночи, искажающее светлое учение.

— Ты не прав, рыцарь, — неожиданно вмешалась Кирвашь, открыв глаза, — Ведь лучи эти отражаются от чего-то? От зеркала, например. И это зеркало и есть манящая. И как право и лево в зеркале меняются местами, так и заветы пути Озаряющего меняются в учении Госпожи Ночи. И только от того, что тропа ведет в чащу, а не к воде, не стоит считать ее злой!

— И вообще, — добавила орчанка, — Странно, что ты с таким отношением возглавляешь посольство.

— Как раз потому, что я знаю, что истина одна, — невозмутимо ответил паладин, — и она в том, что Озаряющий равно светит всем, даже заблудшим в ереси и тьме. И я верю, что миссия ордена — лишь не давать этому ужасу затопить весь мир, а не пытаться научить всех правильному пути. Ибо все мы люди и можем ошибаться.

— Удивительное суждение для рыцаря Заката. Еще более удивительно, что открыто высказывая столь неоднозначные мысли, ты все еще остаешься таковым, — Шиду раскрыл рот раньше, чем подумал, настолько сильно он удивился. — Насколько я знаю, прочие братья-рыцари придерживаются если не прямо противоположных, то весьма далеких от твоих взглядов.

— Что ты знаешь об Ордене, — пренебрежительно скривился Либрой, — То, что мы стоим в одном круге в храме, не делает тебя ровней рыцарям. Конечно, ты заслуживаешь уважения по многим причинам, иначе тебя здесь не было бы. Но мы пятнаем себя за веру, а ты — за деньги, и потому твой путь ведет во тьму, как и несчастных эльфов. Всех в царство господне силой не затащишь, — паладин вздохнул, — а потому надлежит позволить им идти своим путем, если они глухи к увещеваниям. Следя лишь, чтоб они не причинили зла тем, для кого надежда еще есть.

— Удивляешь ты меня, рыцарь, — снова вступила в разговор зеленокожая. — Как конь, что с рождения стреноженным ходил — вроде и может галопом скакать, но лишь перестанешь нахлестывать — снова еле плетется. Так и ты. Вроде и мудрые у тебя мысли, но все норовишь обратно на свои кодексы сбиться.

— Вовсе нет. Я чту Кодекс Заката, и соблюдаю его по мере возможности. Но Господин полудня завещал чадам своим умеренность. А потому я следую духу кодекса, а не его букве.

— И если ты еще скажешь, что все в ордене разделяют твою позицию, — оказалось, Одалия давно проснулась, и была весьма не рада этому факту, — То это будет ложью. Не далее трех лет назад Орден Заката был изгнан из Ниори повелением Махараджи. Как раз из-за неумеренного рвения его рыцарей.

— О, ты проснулась! — удивилась Эскара, разом забыв о дискуссии, — Что хорошее приснилось?

— Что хорошего может присниться в таком холоде? — печально ответила бывшая раджа. Шиду про себя подумал, что надо было все же приказать ей остаться. Хотя нет, если что-то пойдет не так, нужен хоть один человек, который беспрекословно подчинится приказу. Например, взять за шкирку Кирвашь с Эскарой и бежать как можно дальше. Не то что бы Шиду сильно боялся — уверенность наставника в том, что все всегда идет не так он считал немного необоснованной — но и подстраховаться не считал лишним.

— А мне снился дождь из перьев, — вдруг сказала Кирвашь, — Таких золотистых, светящихся, будто налитые теплом Светила листья в Луны Увядания. Хотела бы я показать его вам... Вот только я и сама его не скоро увижу.

— Ты будешь бодрствовать все время облавы? — спросила Одалия. Вместо эльфийки ответил Шиду:

— Да, это необходимо. И потому я до сих пор считаю, что тебе не нужно было настаивать на личном участии.

— Шиду, — вздохнула Кирвашь, — Пойми, мне это необходимо. Я не могу забыть весь ужас беспомощности. Я ведь, как и Айшари, не помню ничего о самом похищении. Его будто стерли. Вот я на знакомой лесной тропе, и вдруг — раз, и я уже в колодках перед алтарем! Я должна участвовать, должна побороть свой страх, пока он не пустил корни слишком глубоко, иначе мне не быть жрицей!

Шиду покачал головой. Лично он боялся всего трех вещей — драконов, наставника и заумных теорий о строении всего сущего. И не считал нужным избавляться от этих страхов, так как находил их более чем обоснованными.

А потом на него навалилось ощущение, что что-то не так. Одновременно вскинула голову Одалия и резко посерела Кирвашь.

— Он говорит: "Тревога! Обнаружено направленное магическое воздействие!" — выпалила раджа.

— Именно так, — Кирвашь вымученно улыбнулась. Ее аура приобрела несколько черных сполохов, а голос обрел глубину и рычащие нотки, — Трое колдунов. Не могу понять где, чую только, что в направлении восхода. Один вычислил слабое место сети, и напал на меня и зафиксировал — я не могу пошевелиться, как и это тело. Второй перехватил контроль над частью гончих, и скоро они будут здесь. Самое позднее через час. Бегите! — последнее слово принадлежало самой Кирвашь, а не вышедшему на связь демону. Девушка начала мелко дрожать. Прочие члены засады подтянулись ближе.

— А что третий что? — спросил Шиду.

— Не знаю.

— Понятно. Чудесно!

— Погодите! Гончие — это то, о чем я думаю? — вскинулся паладин. — Почему вы не сказали о том, что будете использовать демонов? Рыцари ордена не согласились бы вступать в союз с такой мерзостью!

— Потому и не сказали, — отрубила Эскара, на пару с Одалией укутывающая эльфийку в свои плащи — бедняжка начала стучать зубами от холода, ведь все ее силы уходили на попытки сломать наложенное на нее заклинание. На терморегуляцию их попросту не оставалось. — А теперь поздно. Убежать мы не успеем, так что готовься к бою.

К ним подскочил Кирбэсс. Вникнув в ситуацию и уточнив сторону прихода тварей, он на пару с Либроем развернул кипучую деятельность. Все наблюдатели были отозваны. Все деревья в радиусе ста шагов — вырублены. Любо дорого было посмотреть, как темные валят лес — один быстрый взмах клинка — и вот уже отделенный от пня ствол с треском валится вниз. После чего срубленные лесины стаскивали в некоторое подобие баррикады. Не тронули только то дерево, под которым сидела Кирвашь.

Пока все это происходило, Шиду закатал рукав и извлек из костяного браслета Камертон.

Артефакт заработал мгновенно. Повисший над кристаллической пластиной желтый шар-смайл достал табличку:

"Вы в полной заднице. Думаю, детали уже известны, и нет необходимости их повторять. Ваши действия?"

— Режим голосового управления. Запрос — условия для снятия наложенного на Кирвашь заклинания?

"Убийство заклинателя или смерть объекта."

— Другие варианты?

"Недоступны"

— Дополнительные оборонительно атакующие возможности системы?

"Универсальный щит. Запас энергии ограничен, расчетное время устойчивости плетения зависит от мощности атаки."

— Кирвашь, насколько сильны Гончие? Чем они атакуют?

— Гончие сильнее большинства людей, — отвечала не совсем Кирвашь. Вернее, не только она. — Но атакующей магии у них нет. Только зубы и когти.

"Против физических атак щит продержится не менее двенадцати часов"

— Хорошо, другие возможности?

"При установке дополнительного периферийного устройства "зеленушка" возможен доступ к МАТ на базе Черного Пламени"

— Что такое "МАТ" и насколько оно эффективно?

"Построенное на базе Черного Пламени, данное заклинание уничтожает любую материю объемом не более одной десятой кубического метра в месте попадания"

— Что за устройство "зеленушка"? Как долго займет его установка?

— Это, наверное, я, — сказала Эскара. Они с Одалией внимательно следили за манипуляциями Шиду. Поймав его удивленный взгляд, орчанка сделала большие глаза. — А что? Я зеленая!

"Для установки и инициализации устройства необходим ограниченный физический контакт с терминалом. Процесс установки займет до тридцати минут. И, прежде чем ты спросишь, возможно одновременное поддержание щита и установка."

— "Ограниченный физический контакт?"

"Держать терминал должен кто-то другой. Объект установки должен лишь касаться терминала одной рукой".

Шиду глубоко вздохнул. Происходящее ему ни разу не нравилось. Возможно, наставник был не так уж и неправ. Ученику демона понадобилось совсем немного времени, чтобы объяснить Либрою и Кирбэссу свою задумку. Те сразу согласились — каждый понимал, что в такой ситуации прикрыть женщин щитом и дожидаться подмоги — наилучший выход. Эльф также сообщил, что отправил гонцов, так что вскоре должны были отправиться несколько отрядов — часть на помощь им, часть на охоту на неизвестных магов. После чего паладин и страж, коротко кивнув Шиду, вернулись к организации баррикады.

Ученик же демона отдал Камертон Одалии, которую усадил рядом с Кирвашь. Объяснил Эскаре, что нужно делать. После чего запоздало спросил ее согласия. Орчанка рассмеялась:

— Если ради спасения надо съесть коня — не время вспоминать как он гарцует. Да и Проклятие ведь буду звать не я, а дух, живущий в кристалле!

Шиду пожал плечами. Отдал команду на включение щита. Невидимая простому глазу серебристая сфера пропустила запоздалый вопрос:

— А как же ты?

Ученик демона открыл второе тайное отделение своего браслета. Три дара получил он от наставника. Один унизительный, второй опасный, а третий так, попользоваться. И сейчас под лучи Светила извлекался второй. Доставая свернутый кольцами кнут, Шиду вспомнил напутствие Омеги:

"Хреновиной этой пользуйся только в самом крайнем случае. Если засветишь ее в каком людном месте — тебя скорее всего попытаются сжечь — некромантов нигде не любят." Даже более того — мелькнула у него мысль — паладин непременно постарается это сделать. Но проблемы с закатниками можно решать потом, выжив. Как гласит поговорка, глупо носить нож в мешке.

Длинное кнутовище, составленное из позвонков, оканчивалось загнутым крючком пальцем скелета с сохранившимся длинным ногтем. На желтоватой фаланге болталось простое серебряное колечко. Шиду аккуратно снял его, и надел на указательный палец правой руки. После чего перехватил оружие, хлестнул по земле для пробы. В том месте, где белесая, покрытая множеством черных прожилок-узоров кожа кнута соприкоснулась со снегом, зашипели небольшие струйки пара. Шиду пустил по телу кнута волну собственной жизненной силы, проверяя контроль над оружием. Темная дымка, окутавшая кнут, пошла рябью, и окончание оружие расплелось на восемь тонких шнурков хвостов, каждый из которых венчал немаленький клык. Странно, подумал ученик демона, вроде те несчастные колдуньи, которых наставник пустил на сырье, были обычными людьми и такими зубами не обладали. Впрочем, мало ли что сотворил с их останками Омега.

Прочие, эльфы и люди, круглыми глазами смотрели за действиями ученика палача. Возможно, будь у них побольше времени, Шиду бы пришлось выдержать весьма неприятный разговор. Но тут поблизости раздался хриплый многоголосый вой, и на освобожденное от деревьев пространство хлынули Гончие.