Сноходец

Рассвета я, в конце концов, дождался, но небо все равно было темное, а большие деревья тени многовато давали, в общем, складывалось не идеально, но все равно лучше, чем было. Встав, я отправился искать берлогу. Вроде бы и пятачок, на котором она спряталась, был небольшой, но нашел я ее около обеда. Под вывороченным с корнями деревом располагалась нора, и именно туда мне нужно было попасть.

Осторожно, движение за движением, я лез вниз, не забывая охлаждать воздух. Лишь когда нора начала расширяться, я зажег тоненький огонек на длинной и сухой ветке. Логово зверя оказалось просторным. Во всяком случае, кроме этой туши, тут поместилось бы еще штуки три таких. В стоящей вокруг тишине я услышал, как тихо дышит лежащий зверь, и замерев, продолжил впитывать в себя тепло из окружающего воздуха.

Температура неуклонно понижалась. Зверь несколько раз всхрапнул, дернул ногой и продолжил спать, а спустя какое-то время звуки его дыхания и вовсе исчезли. Не переставая забирать тепло, я подошел к нему ближе и прислушался. Все. Готов. Облегченно выдохнув, я сел рядом и потыкал в него ножиком. Угу. С таким же успехом я мог бы потыкать им в дерево диаметром в пару метров. Кажется, в своих планах я кое-чего не учел, поэтому принялся вспоминать, что же зимой можно было употреблять в пищу? "Вот северные народы, у которых зима по 9 месяцев в году, например, что они ели? Вспоминай, голова". В прошлой жизни я же мутил с девчонкой, жившей до этого на крайнем севере, и даже в гости к ней как-то захаживал.

Память с трудом выудила из закромов рецепт деликатеса из оленя. Несколько дней не кормить, чтобы очистить кишечник, затем задушить, не повреждая шкуры. После этого погрузить в болото, присыпать торфом, ветками, камнями и оставить на пару месяцев. Потом достать и употребить в пищу. И как они только трупного яда не боялись. Ни кадаверин, ни путресцин, ни нейрин их не брал.

Поморщившись, я подумал и, пустив огонь в нож, попытался повторить попытку освежевать зверя. Безуспешно. Попытка отогреть хотя бы кусок, чтобы воткнуть туда нож, тоже с треском провалилась. Эту шкуру только газовая горелка возьмет, предмет, которого не было под рукой, а фокусировать в узкой точке огонь, на данный момент для меня была еще та задача.

Выбравшись из норы на свежий воздух, я замаскировал в нее вход и, вернувшись обратно, принялся заново обдумывать ситуацию. Ни оленя, ни болота, ни торфа под рукой не было. И тут меня пробрало на смех. Я тихо и долго смеялся, лежа в норе, но, услышав какой-то треск, замолчал и подполз ближе к поверхности. Три гигантские туши шли по лесу, небрежно задевая деревья боками, а те жалобно трещали и кренились в стороны.

Видел я рисунки этих зверюг в родовых хрониках. Из-за них мы и отказались от частокола вокруг родового гнезда. Для них это вызов, как перед быком красной тряпкой помахать. Пока все не разнесут по бревнышку, не успокоятся. Я проводил их взглядом и сполз обратно. Похоже, у меня оставался только один вариант, и назывался он "глубокая медитация". Память юного практика, которой он поделился, хранила в себе описание этого действия, когда совершенствующийся, медитирует в течение нескольких недель или месяцев. Практики выбирали для этого уединенные места и погружались в глубины подсознания, пытаясь найти там просветление.

Тайны Вселенной, Дао Огня, бессмертие — заманчивые вещи, но мне требовалось только зиму переждать. Устроившись поудобнее, я начал погружаться в свое подсознание, надеясь очнуться, когда начнет таять снег, и закрыл глаза.

* * *

Неделю спустя.

— Я слышала, что Марк во сне, может оказываться в телах других людей, — сказала вечером Линн, сидя рядом с мужем. — Я надеюсь, что он заглянет в твое тело и увидит это.

Ее глаза не отрывались от стены в их спальне, где было написано большими буквами:

"МАРК, ВЕРНИСЬ ДОМОЙ, ПОЖАЛУЙСТА!!!"

Ее муж лишь вздохнул и ничего не ответил.

Две недели спустя.

В заснеженном лесу, под поваленным деревом, была длинная нора. Скрытая от любопытных взглядов, она уходила глубоко вниз, и если бы кто-нибудь спустился по ней, то он увидел бы необычную картину. В ее центре сидел мальчик, окруженный несколькими слоями пламени. От самого насыщенного и яркого, до прозрачного, практически невидимого глазу. Лишь небольшое количество поступающего сюда воздуха не давало ему взвиться и разрастись вширь. От этого пламя злилось и вымещало свое раздражение на лежащей рядом туше зверя. Язычки огня яростно вгрызались в мертвую тушу и пожирали ее плоть, они не успокоились, пока от нее не осталась лишь кучка пепла. Даже кости, твердые и крепкие, не избежали этой участи, став пылью, которую разнесет по округе даже легчайший ветерок.

Месяц спустя.

Неподвижно сидящий ребенок пошевелился, и его глаза медленно открылись. Будь кто-то рядом, он бы увидел, что его зрачки поменяли свой цвет и стали красными, так же как и волосы. Если раньше они были серыми, прямыми и лежали, как хотелось их хозяину, то теперь две огненные пряди упрямо вздыбились вверх, не собираясь возвращаться на свое место.

* * *

— Охх. Что ж голова так болит? Где это я? — я покрутил головой по сторонам, и память услужливо напомнила о событиях, которые привели меня в это место. Поднявшись и пошатнувшись, я сделал несколько шагов ко входу и вдруг, осознав, что делаю это неправильно, направил тепло в ноги, и вырвавшееся из нижней поверхности стоп пламя, подняло меня вверх и вынесло наружу. Зима. Вокруг лежали сугробы. Почувствовав ветер, я повернул голову. Ветер принес с собой некий запах, немного странный, но он пробудил во мне любопытство, и я направился в ту сторону.

Пламя из ступней дало толчок, позволивший мне взлететь на нижние ветки деревьев. Пробегаясь по ним, я перепрыгивал на ветки соседних деревьев, и тонкие жгуты пламени, вылетавшие из моих ладоней, цепко обхватывали ветки, не позволяя упасть. Точнее, какое-то время не упасть. Спрыгнув вниз, я с наслаждением вдохнул воздух и побежал по земле на запах. Его источник был где-то рядом.

Ну конечно! Захотелось стукнуть по лбу ладошкой. Как же я мог забыть этот запах?! Вылетев на поляну, я подоспел к финальной стадии схватки между двумя здоровыми зверями. Один уже лежал бездыханной тушей на снегу, а второй запрокинул окровавленную пасть к небу, чтобы издать крик победителя, но в этот миг слетевшее с моей руки спиралевидное копье из огня влетело в его открытую пасть и пробило мозг зверя. Не издав ни звука, он рухнул рядом с поверженным врагом, а я, чувствуя, как пересохло в горле, поспешил к нему и, поковырявшись в ране, подставил рот под теплую, чуть солоноватую и чуть сладкую струйку крови.

Пока я жадно пил, насыщая организм полезными веществами, куда-то отступила пьянящая разум дымка, и я понял, что же произошло. Видимо, в какой-то момент моей глубокой медитации, мне удалось достучаться до Плана, в котором обитали духи огня, и один из них временно вселился в мое тело, чтобы научить и показать младшему, что же такое огонь! Случай не единичный, такое случалось и раньше, но имевшие подобный опыт все, как один, утверждали, что для этого нужно иметь развитые акупунктурные точки, потому что, когда вселившийся в тело дух уйдет, они почувствуют, что такое боль, если не были достаточно развиты.

Напившись крови убитого зверя, я подошел к его мертвому врагу и поискал, где у него можно взять крови. К сожалению, моих сил оказалось недостаточно, чтобы пробить ножом столь толстую кожу, и пришлось искать уже имеющиеся раны.

Некоторые звери имели шкуру толщиной с 5-6 сантиметров. Она отлично гасила удары, и прорезать ее было совсем не просто, только если прожечь. Сконцентрировать пламя до состояния лазера и провести линию. Стоп. Это ведь хорошая мысль. И, обратившись к духу огня, я сформировал в голове картинку яркого луча лазера, разрезающего стальную пластину. Сам-то я подобное не создам, даже если и получится сделать, то сколько времени на это уйдет, а в этой ситуации, если смогу запомнить, что и как, потом повторить будет гораздо легче.

Кстати говоря, духи не имеют алфавита, грамматики, у них нет словарного запаса и языка, на котором с ними можно было бы пообщаться. Только образы. Ясно и четко сформулированные картинки с эмоциональным окрасом.

Вот и я сформировал такую картинку ярко-красного луча и того, что он мог бы сделать. Духа это заинтересовало, перехватив на себя управление моим телом, он взлетел над мертвыми зверями, и с моих рук сорвались тонкие линии, сеточкой упавшие на лежащие внизу тела.

Звери развалились на множество мелких кусков, а вселившийся в меня дух излучал радость и удовольствие. То, что произошло, ему крайне понравилось и я ощутил его одобрение. Метнувшись к деревьям, я наломал сухих веток и, прибежав обратно, развел костер. Скоро мясо должно было хорошенько прожариться, но, понимая, что не в силах терпеть, когда насаженные на прутики кусочки дойдут до кондиции, я выцепил из груды мяса кусок теплого сердца и закинул его в рот. "Охх, какое же наслаждение". Перемолотив его за несколько секунд, я полез за другим с выступившей слезинкой на правом глазу.

Мясо. Как же долго я о нем мечтал и, не мешкая, впился зубами в очередной кусок. Я ел до тех пор, пока не начал болеть живот и не появилась тошнота, и только тогда, остановившись, заглянул в себя. Моему желудку срочно нужна была помощь, и я сконцентрировал энергию в энергетических узлах рядом с ним. Расщепление пищи пошло быстрее, но меня все равно продолжало мутить. Втянув в себя пламя горящего костра, я пнул ногой кусочки мяса на прутьях и с отвращением отвернулся. На меня накатило такое состояние, когда хочется кого-нибудь убить, и вот уже появились первые кандидаты.

Я не знал, что привлекло эту стаю, может, они точно так же, как я, почувствовали запах крови, а может, их заинтересовал шашлык, который я начал готовить, или же они пришли на шум схватки. Но все это неважно. Важно было лишь то, что они могли послужить отличным способом развеять мое плохое настроение. Пламя, вырвавшееся из ступней, понесло меня вперед, а из ладоней вылетели огненные хлысты.

Настало время повеселиться, и щелчком выстрелил кнут, оставляя яркую полосу на морде стоящего впереди зверя. Взвизгнув, он метнулся в сторону, а мгновением позже я уже был на его месте и закружился, щедро отвешивая удары огненной плетью его сородичам. Не прошло и нескольких секунд, как звери бросились бежать. Это была моя любимая часть в игре. Называется "догонялки". Ухмыльнувшись, я помчался за ними, выпуская изо рта маленькие всполохи огня.

— Ты самый слабый! — выкрикнул я насаженному на огненный кол зверю. — А ты такой неловкий, — добавил, когда огненная петля обвилась вокруг шеи убегающего хищника и вздернула его вверх.

— Как можно быть таким медленным! — моя нога опустилась на голову зверя, прожигая его кожу и кости черепа.

Увидев это, отступавшие стаей звери бросились врассыпную, заставив меня на мгновение замереть на месте.

— Какие хитрые, — я сорвался с места, — но так будет даже интереснее.

* * *

Когда-то заснеженный, тихий лес с высокими, величественными деревьями наполнился криками, рычанием, скулежом и густым запахом крови. Почувствовав который, другие звери решили не испытывать судьбу и обойти это место стороной. Но если бы они превозмогли свой страх, то, зайдя вглубь леса, увидели бы, как в окружении нескольких сожженных туш, катается по земле мальчик, крепко стиснувший в зубах палку.

— Чертов дух! — шипел он сквозь зажатую в зубах деревяшку. — Это, черт тебя подери, больно! Это очень больно!

Я, наверное, еще долго бы валялся в лесу, грязно матеря духа огня, "подарившего" мне незабываемые ощущения, но тут появились гости. Охотники рода то ли услышали, то ли учуяли, то ли как-то разглядели через деревья оставшееся здесь месиво и, в общем, явились на место. Осторожно обходя меня по кругу, они кое-как разобрались в случившемся, а потом один из них узнал меня и воскликнул:

— Марк? Что с тобой?

Тупее вопроса я давно не слыхал. Потому и ответил ему в том же духе:

— Не видишь, что ли, лежу, — но из-за палки во рту, не дающей мне орать благим матом, вырвалось что-то невнятное, но пропитанное сарказмом до такой степени, что этого было достаточно, чтобы охотники больше не лезли ко мне своими вопросами, а быстро соорудили носилки и попробовали меня на них положить.

— Горячо! — вскрикнул один из них, дотронувшись до моего плеча, а подсунутая под меня жердь начала дымиться.

Признаться, в этот момент я подумал, что они бросят меня и пойдут посовещаются с кем-нибудь, что им делать, но нет. Тот родич, что был повыше остальных, скинул накидку и, набрав в руки снега, перекатил на нее меня. Сразу же подхватив концы накидки, родичи побежали в сторону нашего гнезда, но далеко уйти нам не удалось. Жар, идущий от моего тела, прожег одежду, и тогда еще один из охотников скинул под меня свою накидку.

— Бросьте меня, дураки! — кричал я им, видя, как меняется цвет их кожи под холодным ветром.

Упрямцы. Не бросили, тащили, обжигали руки, и лишь когда показались стены домов и нам навстречу выбежали люди, только тогда остановились.

— Я погреюсь. Не против? — наклонился надо мной родич.

Хотел сказать ему, что он тупица и идиот, но вместо этого вырвал изо рта обуглившуюся палку и выдохнул тонкую, горячую струйку в воздух.

— Грейся, — прохрипел я, засунув палку обратно в рот. "Как же больно!" Тела стоящих рядом родичей немного покраснели, и они переглянулись между собой, а у меня снова началась ломка. Даже малейшее задействование акупунктурных точек огня было как в оголенный нерв, в который кого-то угораздило ткнуть иголкой. И этих нервов в моем теле было немало.

— Марк? Что с ним?! — послышались новые голоса, и меня подхватили и понесли, а я, прикрыв глаза, терпел боль, пронзающую все тело.

* * *

— Марка нашли! — громкий крик заставил вздрогнуть всех домочадцев, и они гурьбой высыпали из дома.

— Где он? — первой выскочила Линн.

— Это, — замялся охотник, — с ним сейчас целительница.

Оттолкнув его, женщина ринулась туда и, подбежав к дому целительницы, остановилась, словно налетела на невидимую стену.

— Что с ним? — прошептала она, не сводя широко распахнутых глаз с бьющегося на земле сына.

— Мы мимо шли, — начал рассказывать высокий родич, лидер отряда охотников, — запах учуяли. Пошли на него, а там... целая стая огнем сожжена, и Марк рядом лежит. Палку в рот засунул, чтобы не орать, и по земле катается.

— О таком я в родовых хрониках читала, — к ним подошла глава рода, — когда берешь взаймы чужую силу, то потом происходит откат. Смотри, Линн, его волосы и зрачки цвет поменяли, все в пользу этой версии говорит.

— Что с ним теперь будет? — посмотрела на нее воительница.

— Его судьба только в его руках, — немного помолчав, ответила ей глава. — Лишь он сам, может спасти себя. Но если выдержит — будет жить.

— Покажи, где вы его нашли, — женщина перевела взгляд на охотника, и тот кивнул:

— Хорошо.

— Я тоже составлю компанию, — чуть улыбнулась глава. — Подобное лучше увидеть собственными глазами.