Черным по белому

— Но это ведь бред! Любая РПГ держится на характеристиках перса. Где-то больше, где-то меньше, но везде! — Не сказать, что слова Коллекционера сильно его удивили, но вот какое-то брезгливое недоумение осталось. Чего не вижу, того и нет? Они, наверное, и к Системе относились также наплевательски. Ведь, не видя прогресса, и мотивация падает. А думать, что, кроме уровней, ничего и не повысится, еще больший маразм. Как тогда вообще развивать своего персонажа, если нет параметров? Этот вопрос он переадресовал своему собеседнику.

— А они особо и не развивали. Били себе зомби, да еду искали. Если кто уровень получал, радовался, конечно, но так. Было видно, что для них это баловство.

— И что с ними случилось? — Спросил Виктор. Ему было и интересно, и нет. Потому что услышать о самом вероятном исходе не хотелось. Даже таких людей было жалко.

— А не знаю, — Легко ответил Коллекционер, — Я столкнулся с ними уже по пути домой, нагруженный всяким барахлом. Тогда уже началась истерия с зомби. Мертвецы бродили прямо по улицам, но народ или бил их, принимая за алкашей, или окончательно упокаивал, как радикальная молодежь. Этим было весело, они пили пиво и разбивали мертвецам головы. Полиции все равно было не до этого, из-за тех же зомби их дергали по всему городу. Плюс начались грабежи, погромы, сведение счетов. А потом за каких-то пару часов зомби стали абсолютным большинством. Можно сказать, на пустом месте. Понятно, что дальше всех уличных зевак просто растерзали, а остатки народа попрятались по домам или казармам. Я те пару дней только и делал, что охотился, да собирал трофеи. Вот, один раз и зашел далеко, пришлось искать убежище, а тут они. Подошел, поговорили немного, пустили меня переночевать. Я на них посмотрел-посмотрел да и не стал ничего объяснять. Утром ручкой помахал и ушел, — Коллекционер рассказывал свою историю с полуприкрытыми глазами, вспоминая совсем недавние события. Виктор был больше чем уверен, что многое осталось за рамками, но даже такая откровенность была полезна. Еще бы, ведь речь шла о первых днях апокалипсиса!

— То есть ты не стал им ничего объяснять? — Уточнил парень. Он был далек от того, чтобы обвинять собеседника, но просто так развернуться и уйти? Виктор бы, как минимум, рассказал об остальных тварях и их эволюции.

— Им было неинтересно, — Пожал плечами хозяин дома, одной репликой поставив точку в этом обсуждении. Виктор слегка поежился. Фраза прозвучала реквиемом обсуждаемой группе. Полное равнодушие, будто их уже нет. Мужчина и упомянул ту группу скорее как забавный феномен, самих людей он вполне мог и позабыть. Даром что прошло не больше пары дней.

— Ладно, мы отвлеклись, — Мужчина постучал ногтем указательного пальца по своему ящику с зельями, — Что ты хочешь, эликсир или эссенцию?

— Ты еще говорил об артефактах, — Вспомнил хитокири. Не то чтобы ему не нравились все эти настойки, но они давали временный эффект, а тратить их было бы очень обидно. Очередное проявление жадности парня.

— Есть и артефакты, только они тебе не по карману. Максимум, что могу предложить — это кольцо определения ядов или амулет.

— Ну, яды мне определять не нужно, я же не с Борджиа обедаю, — Пошутил Виктор, — А что делает амулет?

— Понятия не имею, — Честно ответил Коллекционер.

— В смысле?

— В прямом. Он может быть защитным, или атакующим, или вовсе с какой-то спецификой. У каждого человека — свое. Тут как в лотерее: или большой приз, или ненужная пустышка. Цена, как для артефакта, у него низкая, но и эффект непредсказуемый.

— То есть для каждого игрока свой? — Уточнил Виктор. Коллекционер кивнул.

— А у тебя какой? Если не секрет.

— Не секрет, — Зевнул собеседник, — Предсказывает погоду. На весь следующий день, и всегда очень точно.

— Ну такое, — Студент сделал рукой неопределенный жест.

— О чем я и сказал. Брать будешь?

— Буду, — Решился Виктор. Маленькие сюрпризы тоже были его слабостью. Тот сладкий трепет, когда ты засыпаешь в ночь Нового Года, чтобы утром найти под елкой подарок, или получаешь коробку с разными конфетами, а потом роешься там, отделяя шоколадки от карамелек. Да даже игрушка в киндер-сюрпризе волновала и радовала своей неопределенностью. Самое странное, что это был не азарт: карты, казино или игровые автоматы Виктор не любил.

— Две чешуи. Я знаю, что они у тебя есть, — Игрок только вздохнул, выкладывая на стол последние два фрагмента. Отказываться от лишней настойки в ущерб сомнительному артефакту было глупо. Как и не брать вовсе, пряча дроп до лучших времен. Когда еще он сможет сбыть с рук сомнительное "добро"?

— Он твой, — Коллекционер сграбастал вожделенные куски нежити обеими руками, пока его покупатель нерешительно рассматривал свою покупку.

Больше всего изделие напоминало обычный оберег, из тех что делали всякие неоязычники. Небольшая пластина из простого, никак не украшенного дерева, серый шнурок, вдетый в мелкое отверстие. Можно носить на шее, а можно привязать к запястью. Единственное, что хоть как-то привлекало внимание — это черная цифра пять на кофейного цвета поверхности.

Сжав в руке амулет, Виктор открыл Систему. Перед глазами выскочило сообщение об активации и парень просто нажал "да", едва дочитав короткий текст. Амулет в его руках вспыхнул, заставив студента дернуть рукой, и осыпался пеплом на брюки парня.

Получен "свиток очистительного экзорцизма" х1

Только одно ничего не объясняющее сообщение.

— Забавно, — Прокомментировал ситуацию хозяин дома, пока Виктор собирал пепел в горсть и выбрасывал его в мусорку.

— У тебя она тоже сгорела? — Хмуро поинтересовался парень. Судя по всему, этот свиток мог помочь против нежити или какой-нибудь одержимости. Как его использовать, хитокири не представлял даже близко. Лучше бы две эссенции купил, честное слово.

— Нет. Вместо номера появились градусы тепла, время, и погода.

— Ясно, — Недовольным голосом сказал бывший студент. И ведь не обвинишь никого, кроме самого себя.

— Ладно, давай я расплачусь за два ихора ловкости. Десять собачьих клыков за эссенцию возьмешь?

— А интеллект не нужен? — Озадаченно спросил продавец.

Виктор хмыкнул на такой неоднозначный вопрос и ответил:

— Толку мне от него? Он, скорее всего, кроме скорости реакции еще и ману с регеном маны повышает, анализ и так далее. Все мне точно не нужно, а по отдельности проще взять эссенцию.

— Разумно, — Покивал мужчина, — Подожди. Так ты и про ману знаешь?

— Мне попадались умения в книге навыков, которые ее требуют. Только у меня ее нет. Может она открывается с уровнем?

— Вряд ли, — Подумав, ответил Коллекционер, — Или умение с маной и разблокирует шкалу, или нужен специальный навык только для ее использования. Как ты понял, у меня ее тоже нет.

— Мне все-таки кажется, что такая шкала уже должна быть. Ну, как с инвентарем: он или есть, пусть и заблокированный, или его нет совсем.

— Может быть и так, но ведь бестиарий сам появляется на пятом, — Указал на противоречие хозяин дома.

— Может и мана так появляется. Но у каждого на своем уровне, — Вывернулся Виктор.

— Может быть и так, — Скучным голосом согласился Коллекционер и парень не стал дальше развивать тему.

— Какие эссенции ты мне посоветуешь?

— Тут два пути, — Мужчина задумчиво почесал свой шрам на подбородке и посмотрел на батарею настоек:

— Либо ты закрываешь свои слабые стороны, либо максимально увеличиваешь сильные.

— Короче, либо живучесть, либо ловкость, — Пробормотал Виктор, не заметив мелькнувшего холода во взгляде собеседника. Парень, сам того не осознав, раскрыл сущность своего персонажа перед другим игроком. Довольно опрометчивый поступок. Впрочем, Коллекционер уже видел его бой. И информации от наблюдения за дракой было гораздо больше, чем от оброненного слова.

— Могу посоветовать эссенцию скорости реакции и эссенцию хищника. Есть еще урон, скрытность, ночное зрение и регенерация. Хищник дает маленький бонус во время боя, но вообще ко всему. Базовые статы, урон, даже удача.

— Давай и его, и скорость реакции, и скрытность с ночным зрением.

— Чем будешь расплачиваться?

— Есть когти пересмешника.

— Давай семь штук, два мотка паутины и красную жилу.

Виктор без вопросов заплатил указанную цену.

— С тобой приятно иметь дело, — Мужчина аккуратно расставил полученные ингредиенты в ящички и шкатулки, а их, в свою очередь, убрал куда-то в захламленный зал.

— Не каждый день встретишь игрока, собирающего запчасти от монстров в фоновом режиме, — Пояснил он свою мысль, — Точнее сказать, я только про тебя и знаю.

— Ну, теперь как наберу побольше расходников или чего-нибудь уникального, то сразу пойду к тебе, — Улыбнулся Виктор, разглядывая перешедшую в его пользование батарею флаконов.

— Правильная мысль. Но я хотел бы заказать тебе кое-что конкретное. Учитывая твою способность, есть шанс дропа нужного мне предмета просто по факту убийства.

— Продолжай, — Подбодрил его бывший студент. Просьбы такого человека, как Коллекционер лучше не игнорировать. Как минимум из-за большой выгоды для каждой из сторон.

— У нас в городе есть много парков, скверов, да просто зеленых дворов, — Начал издалека хозяин дома, — И в них часто встречается определенный вид монстров. Хищное полуразумное растение, вроде твоей липы. Называется переплетчик. Размером примерно полтора метра, выглядит как очень толстый саженец с двумя похожими на ноги корнями. У него около дюжины ветвей, гибкие и хлесткие. Использует их как плети. Для тебя — ничего серьезного. Однако важны не они сами, а то, что после уничтожения почти сразу на их стволе вырастает небольшой цветок голубого цвета. Чем-то похож на обычный колокольчик. Так и называется, к слову. Он-то мне и нужен. Два-три будет идеально. Я дам за них любую цену, — пугающе серьезно сказал Коллекционер, а Виктор услышал знакомый звук системного уведомления.

Получено задание: цветы для Элджернона. Соберите букет колокольчиков и принесите его в "берлогу Коллекционера". Срок выполнения: не ограничено. Награда: вариативно. Штраф: отсутствует.

Да/Нет.

Виктор кивнул, и нажал подтвердить. Ему не сложно, а его собеседнику это почему-то важно. Парень не стал допытываться до причин. Не его дело. А хорошее отношение Коллекционера дорогого стоит.

— Спасибо, — После положительного ответа Коллекционер ощутимо расслабился. А игрок вдруг понял, что фраза "что угодно" из его уст действительно означает практически что угодно. А за такую награду можно и нужно попотеть.

Постелили Виктору тут же, на кухне. Хозяин дома просто притащил пыльный матрас с уже натянутым пододеяльником и бросил это на пол.

— Сейчас схожу за подушкой и одеялом, — Кроме них он принес еще и будильник.

— Выйдешь завтра, на рассвете. Ты же не против, я полагаю? — Не дождавшись ответного кивка он повернулся к выходу из кухни.

— Все электричество я отключу через двадцать минут. А пока — Спокойной ночи.

— Спокойной, — Усталым голосом сказал Виктор спине Коллекционера.

* * *

— Надо же, каких интересных личностей можно встретить просто слоняясь по городу, — Мужчина стоял на втором этаже своего дома, следя из окна за ночным городом. Прежде он любил этот вид: небольшие аккуратные домики, далекие многоэтажки, парк, оживленная трасса. Ставрополь всегда был красивым зеленым городом. А ночью россыпь огоньков и смутные очертания деревьев и зданий придавали ему особое, не похожее ни на что очарование.

Однако с какого-то момента Коллекционер перестал его чувствовать. Нет, оно не исчезло совсем, просто сменило полюс. Теперь перед ним был раненый хищник, прекрасный в своем отчаянии и решимости. Такой темной ночью, с закрытой тучами луной, это чувствовалось особенно сильно. Редкий свет всегда был приглушен, отгорожен от ставшего опасным мира. Перестала работать большая часть уличных фонарей, погасли окна соседских домов. Стояла, угрожающе нависая над продуктовым магазинчиком недостроенная многоэтажка. Совершенно другая атмосфера. Но Коллекционер сумел полюбить ее. Также, как когда-то сам город.

Еще немного постояв у окна, мужчина задернул тяжелые, сиреневого цвета шторы, и включил лампу на прикроватном столике. Два шага, и он подошел к двуспальной кровати в левом углу комнаты. Там лежала, красивая, все еще выглядящая молодой, женщина. Тяжелые густые локоны черным водопадом рассыпались по подушке, точеное лицо было болезненно бледным, а тело ее оставалось совершенно неподвижным. Никаких признаков жизни, только раз в несколько минут вздымалась и опадала высокая грудь под тонкой шелковой пижамой.

— Что ты говоришь, душа моя? У него есть потенциал? — Хозяин дома нежно провел ладонью по холодной щеке своей жены, — Да, я тоже так думаю. Главное, чтобы он успел принести цветок за следующую неделю. Колокольчиковый отвар — важный компонент моего зелья flos auream. Ну что ты, я вовсе не зациклен на твоем выздоровлении. Но мы же не можем ждать ТАК долго, — Последние слова он нежно прошептал ей на ушко.

— Что-что? Нет, я не верю Доминику. Этот священник последний, кого я попрошу об услуге, — Лицо Коллекционера исказилось в злобной гримасе. Он дернулся, но тут же снова присмирел, глядя на точеное лицо своей супруги.

— Все что он делает, это наращивает влияние и собирает под свою руку всех, кто хоть чем-то мог быть полезен. А ты слышала о его странноприимном доме? Или как он при первых же признаках Апокалипсиса перешел в православие? Как удобно! Такой человек возьмет все, чем ты обладаешь, а взамен отдаст то, над чем и так никогда не был властен, — Мужчина закусил большой палец, невидяще глядя на полуоткрытую дверь в комнату. Злоба душила его, мешала рационально мыслить. Он и сам понимал это. В его положении нужно было цепляться за любой вариант, каким бы невероятным он ни был.

— Но что мне еще остается? — В его возгласе смешалась злость, отчаяние и страх, — Я не верю, что его молитва будет достаточно сильной, чтобы исцелить тебя! Зато я знаю верное средство! Нужно лишь сделать такой амулет, который вернет тебя в прежнее состояние. Подставить вместо случайного нужное значение, сломать Систему! И я уже знаю, как это сделать! — Женщина снова сделала вдох, второй раз, за все время пребывания в комнате своего мужа.

— О, только не расстраивайся из-за цены. Им точно будет не больно! — Мужчина осторожно, будто священную реликвию, взял руку жены в свои ладони и прижал ее к лицу.

— Это всего лишь бандитский вертеп. Приятели тех, кто напал на нас с Санитаром. Такой славный юноша, было бы очень грустно, если бы он умер, и не успел продать мне уникальные чешуйки с паутиной. В той мародерской общине точно осталось больше пяти человек, я успел поставить следящий тотем напротив подъезда. Ты представляешь, у меня будет целых три попытки! А после того, как я объединю основу с flos auream, то смогу выбрать одну сколь угодно узкую направленность артефакта. Это будет прорыв, Маргарита! Мы с тобой сможем довести наше дело до конца!