"Станция-2"

Только сейчас Джозеф обратил внимание на колбу, которую пришелец едва сжимал в своих объятиях. Затащить банку глубже у существа не было возможности, та держалась на одной лишь присоске.

— Что, до сих пор пытаешься уберечь своих детей от холода? — спросил человек вслух, зная, конечно, что его слова останутся без ответа.

Астронавт попытался мысленно представить картину произошедших накануне событий: видимо, когда стало совсем холодно, 'клякса' обнаружила слабый источник тепла и не нашла ничего другого, как отрыть крышку щитка, затолкать в щель банку, пролезть туда самой и закупориться изнутри своими присосками. Когда холод стал сильней, существо, скорей всего, уже не имело той подвижности, как прежде, и таким образом Джозеф смог без труда до неё добраться.

Стэндфорд осторожно протянул руку и взялся за край колбы. Та всё ещё держалась на импровизированной липучке. Он удвоил усилия и только тогда 'клякса', наконец, выпустила свою драгоценную ношу. Как только это произошло, она втянула в себя освободившееся щупальце, это позволило ей изменить форму и нырнуть ещё дальше, в самый тёплый угол бокса.

'Наконец-то!'

Колба с образцами была теперь у него, и Джозеф возликовал, потому что порученное ему задание всё-таки будет выполнено. Он доставит образцы на Землю, где их досконально изучат и станут беречь, как зеницу ока.

Человек поднёс банку к уровню глаз. Все мелкие существа внутри были неподвижны и находились в форме капсул. Джозефа удивило то, что существа, находящиеся в банке были значительно крупнее тех, которые попадались ему в коридорах по пути сюда. И это было удивительно.

'Интересно, за счёт чего происходит их рост, если банка полностью закрыта и этим малюткам нечем питаться кроме воздуха, которого внутри и так очень мало?' — с удивлением подумал астронавт.

Но эти и другие вопросы он оставит тем, кто будет изучать данный организм там, на Земле, в секретных лабораториях военных ведомств. Пока же у самого Джозефа и так полно проблем — нужно ещё суметь без происшествий вернуться в свой отсек и выспаться до завтрашнего утра.

Он потрусил банку, капсулы подлетели и завертелись, играя глянцевыми отражениями на своих крошечных боках.

Двигаясь обратным путём в своём неудобном одеянии, астронавт чувствовал на сердце необъяснимую тревогу. Несколько раз Джозеф останавливался и оборачивался назад, думая, что жуткая тварь следует за ним по пятам. Но в коридорах было по-прежнему чисто, даже тело Паскаля куда-то уплыло и не встретилось ему на пути назад.

Подплывая к своему отсеку, он ещё раз посмотрел в глубину станции, чтобы убедиться в отсутствии сюрпризов, после чего откупорил дверь, вернулся в своё убежище и плотно там закрылся. Вот и всё, дело было сделано, теперь можно и поспать...

Часы показывали половину третьего ночи. Получается, он провернул всю эту нехитрую операцию меньше, чем за полтора часа.

Теперь очень хотелось, чтобы про его выход в заражённые отсеки ничего не узнал Ерохин. Но тот, скорее всего, крепко спит, даже не подозревая о том, какое приключение Джозеф только что пережил.

'Кстати, — подумал астронавт, зевая перед тем, как отправиться в свой гамак — банку с образцами нужно будет запрятать в холодильник. А то ещё эти мальки оживут, и тогда мало ли чего может случиться'.

23 декабря 2046 года. Борт 'Станции-2'

Проснулся Стэндфорд оттого, что лампочки в его каюте лихорадочно перемигивались. Неистово пищал зумер интеркома. Ерохин требовал его на связь.

'Вот же нелёгкая с утра...' — астронавт протёр заспанные глаза, потом подскочил, как ошпаренный. Ему в голову пришла дикая мысль, что всю ночь Ерохин тоже не сомкнул глаз, а украдкой наблюдал за ним, и теперь требовал объяснений.

Холодный пот прошиб Джозефа с головы до пят, он бросился к пульту и с тяжёлым предчувствием на сердце нажал кнопку связи.

— Стэндфорд! — с перебоями в трансляции послышался голос Ерохина. — Просинь, чёрт бы тебя побрал! Я уже минут десять как тебя вызываю! — русский космонавт был возбуждён, он почти кричал в микрофон.

— Что случилось, Серж? Почему не спится?

— Какой тут сон? Уже десять часов утра! Ты что вчера провёл весь вечер с девочками в баре? Включай скорее камеры и смотри, что у нас на борту творится!

Непослушные после сна пальцы забегали по клавиатуре, включились основные экраны. По некоторым из мониторов побежали помехи, и вот, наконец, показались первые изображения.

— Наша 'клякса' взбесилась! Видишь её? — снова воскликнул Ерохин — вон она, носится по секции В3, как угорелая. Нет, теперь полетела дальше. Зараза, оборудование начинает опять барахлить!

— Но как она ожила? там ведь температура...

Стэндфорд ещё раз протёр глаза и пробежал взглядом по пульту. Количество работающих мониторов опять сократилось. Некоторые из них давали искажённое изображение, другие совсем потухли.

Вскоре на одном из экранов, он заметил 'кляксу'. Она летала по всей станции с невиданной доселе скоростью, отталкиваясь от стен, и в её облике было что-то странное, не свойственное прежней форме.

— Что с ней так... ого, Серж? Какая муха её укус...ила?

— Ещё пока не з...наю. Я проснулся утром и не сразу сообразил, что вообще проис...ходит. Ещё вчера оборудование начало отлично работать после того, как исчезла паутина, и понизилась температура, но сегодня творится какая-то фантастика! Наша подружка каким-то образом вновь ожила и своим излучением глушит всё подряд. Возможно, она снова что-то там плетёт, но низ...кая температура в отсеках изрядно мешает осуществиться её планам. Мне даже показалось, что она чем-то сильно рас...строена и от этого её электромагнитное поле многократно усилилось.

— Вот, дела... — Стэндфорд чуть не проговорился вслух, потому что прекрасно знал, чем именно расстроена 'клякса'. Но сейчас его беспокоило другое — каким образом она обрела былую подвижность?

— С ней что-то явно не так. Ты не пробовал увеличивать изображение?

— Да как тут увеличишь? Она ведь не сидит на одном месте! — выругался Ерохин

— Ты заметил у неё ту непонятную штуку... которую она таскает с собой?

— Я только вижу, что её форма изменилась, и почему-то меня это тревожит. Мы не знаем, чего от этой гадины ожидать — на что ещё она способна?

— Постой-ка... — Стэндфорд приник к монитору, который как раз давал крупную картинку. В том самом углу, куда был направлен объектив камеры, 'клякса' остановилась, потом на несколько секунд прилипла к стене, став хорошо заметной. Вскоре она совершила очередной сумасшедший прыжок и исчезла из поля зрения, но и этого хватило, так как Джозеф внезапно понял, что именно произошло.

— Вот же адская бестия... Серж, она вытащила из разъёма одну из топливных ячеек! И теперь использует её тепло, таская батарею с собой! Ей теперь не страшен никакой холод!

— Ты уверен? — в голосе Ерохина послышалось удивление.

— Ха, более чем. Она только что присела отдохнуть и показала себя во всей своей красе, я хорошо разглядел её вместе с ношей.

— Вот как теперь её после этого называть бестолковой гадкой тварью? — воскликнул Ерохин.

— Верно, — усмехнулся Джозеф — но теперь эта умная гадкая тварь, похоже, желает сплести свою паутину заново. Вот только холод не позволяет. Как бы она не отключила нам ещё чего-нибудь с таким своим рвением.

Опасения Стэндфорда не были беспочвенными. Сегодня должен был прийти челнок, и не хотелось бы заполучить целый ворох неожиданных проблем благодаря тому, что злые и бессердечные людишки отобрали у заботливой мамаши несколько её любимых деточек и теперь у той ужасно скверное настроение.

— Послушай, Джо, нельзя позволять ей своевольничать.

— И что ты предлагаешь делать? Погрозить ей пальцем?

— Надо её как-то остановить, не то она спалит нам оставшиеся электронные системы. Когда ты спал без задних ног, я проверил некоторое оборудование и обнаружил важные изменения. Хочу попробовать открыть другой из наружных шлюзов. Нужно через него выпустить весь воздух — это ускорит охлаждение станции. Более того, мы сможем проверить, является ли кислород необходимым этому пришельцу, как и тепло для существования.

— Насчёт кислорода — это ведь лишь предположения! Неизвестно, что это так!

— Да, но мне кажется, как раз настала пора выяснить, насколько данная теория правдива. Что у нас со шлюзом в угловой секции М7?

— У тебя к нему появился доступ?

— Теперь да, но если мы с тобой станем тормозить, боюсь, это ненадолго. Моя голографическая карта уже накрылась медным тазом и не работает, попробуй посмотреть у себя, Джо.

— Думаешь, та паутина, что мешала открыться шлюзам в прошлый раз, отвалилась от холода и люки откроются?

Стэндфорд вывел себе на обзор объёмную модель станции. Голограмма рябила и местами показывала искажённую картинку, но в целом была исправна.

— Там, дальше по коридору, грузовой отсек. Астронавт развернул вид и приблизил нужный ему отсек — Я не вижу отсюда, закрыт он или нет, но у нас не остаётся выбора. Врубай!

Ерохин и не думал медлить, отыскав нужную вкладку в операционной системе, он инициализировал протокол разгерметизации. Лампочка замигала, требуя дополнительный код доступа, а когда Сергей его ввёл, электроника показала, что процесс запущен.

Станцию немного тряхнуло — люк открылся. Воздух устремился наружу, но космонавту показалось, что-то пошло не так.

— Странно, приборы показывают обычную атмосферу внутри! — прокричал Джозефю. — Ты открыл люк?

— Он открыт, но разгерметизировались лишь несколько отсеков. Оказывается там дальше ещё одна герметичная переборка.

— Сможешь её открыть?

Ерохин пощёлкал клавишами на пульте и пробормотал проклятия.

— Нет! Дальше я ничего не могу сделать. Вот же гадость! И как нам быть?

— Раз уж начали, то нужно закончить — тут же нашёлся Стэндфорд. — У меня есть идея!

— Если ты собрался наружу, чтобы оттуда открыть дверь, я не разрешаю тебе, Джо!

На секунду Стэндфорд притих.

— Ты всерьёз считаешь, что можешь мне что-то запретить, Серж?

— Н...нет, Джо, ты не так понял... но ты не сделаешь этого, прошу! Это может быть опасно. Чёрт, просто не нужно, а то мне тоже придётся напялить скафандр, выйти вслед за тобой и надавать тебе по башке прямо в открытом космосе!

Стэндфорд снова задумался. От слов русского космонавта ему отчего-то сделалось немного не по себе. Он совсем не ожидал, что тот станет переживать за него, потому что уж он-то точно не стал бы. Хотя... за эти дни они с Ерохиным неплохо сдружились, и Джозефу было бы жаль, если бы с его товарищем что-нибудь случилось. По крайней мере, русский космонавт помог ему скоротать время в вынужденном недельном заточении, и сейчас он мог сказать одно: просьбу Эдгара Лаури о том, чтобы устроить Ерохину какую-нибудь гадость с якобы случайным смертельным исходом он не был готов удовлетворить...

Чёрт, кажется, он стал слишком сентиментален. Астронавт отогнал разные мысли прочь, молча потёр подбородок и закусил губу.

— Хм, знаешь, я рад, что ты это сказал, Серж. Но, честно говоря, я совсем не то имел в виду. У меня и в мыслях не было выходить в космос.

— Вот же ты гад! Напугал меня! — в голосе Ерохина послышался вздох облегчения.

— Послушай, Серж, эта секция, которую мы собираемся открыть, не совсем простая. Её строили индусы, а они мастера на всякие странные технические штучки. Чем-то вроде вас, русских, но немного более изощрённые в своём деле. У них в некоторые внутренние переборки встроена система стравливания воздуха между отсеками. Это что-то вроде системы выравнивания давления в грузовом модуле или своеобразная функция регулировки температуры. Одному богу Шиве известно, для чего и зачем они придумали так сделать, но сейчас мои приборы показывают, что эти небольшие отверстия закупорены. Эти чертовски головастые парни не были бы самими собой, если бы не предусмотрели электронного управления своими примитивными системами, и, кажется, я раскопал к ним доступ.

Сергей быстро пробежал глазами по мониторам. Взгляд его остановился на том, который отображал картинку, где находится модуль, про который говорил Стэндфорд.

— Сейчас — в наушниках послышался стук по клавишам, это Джозеф вводил команды в бортовой компьютер. — Есть!

Никакой тряски не было слышно, видимо отверстия, про которые говорил американский астронавт, были не очень большими, и воздух сквозь них заструился не таким быстрым потоком, как хотелось бы.

— Вижу на датчиках постепенное падение давления — воскликнул Ерохин — Пока его уровень достаточно высок, но стрелка не врёт — воздух действительно выходит. Тебе удалось это, Джо!

— Вот же неугомонная тварь! — пришло в ответ.

— А? Ты о чём сейчас?

— Это я не тебе, посмотри на нашу красавицу. Видишь её?

— Нет пока, а что с ней?

— Сейчас увидишь, смотри!

— Внезапно в объективе той камеры, которая была направлена на ту самую перегородку, сквозь которую теперь выходил воздух, показалась 'клякса'. Она двигалась на удивление быстро, но во время своих прыжков существо и не думало выпускать из своих объятий топливную ячейку, служившую ей источником тепла. В следующий момент произошло то, отчего у Стэндфорда и Ерохина буквально глаза полезли из орбит.

В одно мгновение 'клякса' подлетела к двери, выпустив из своей хватки батарею — бесценный для себя источник тепла. Затем она всем своим телом распласталась в том месте, где квадратная решётка прикрывала выпускной клапан, и мгновенно замерла там большим гротескным пятном. Сначала могло показаться, что так 'клякса' и останется висеть, закупорив собой коварное отверстие, но вскоре она сделала куда более невообразимую вещь: внезапно существо отклеилось от своего места на перегородке и пулей ринулось внутрь отсека.

— Но как она смогла? Там же... невероятное давление! — только и смог пробормотать Сергей.

Космонавт увидел, как 'клякса' принялась с огромной скоростью нырять в разные отверстия, шкафчики и полки, куда только могла добраться. Всё происходило с такой бешеной скоростью, что глаза буквально не успевали следить за перемещением пришельца.

Не прошло и четверти минуты, как существо вновь обхватило выпущенный незадолго до этого топливный элемент, согреваясь его теплом. Затем она нырнула в один из ящиков, достала оттуда обрывок какой-то ткани и принялась заталкивать его под решётку. Ей было сложно добраться до отверстия, чтобы перекрыть его своей импровизированной заглушкой. И тогда она сложилась в какой-то комок, обволокла решётку всем своим телом, последовал рывок, второй, и вот уже покорёженный кусок металла, с сорванными болтами отлетел в сторону, а клякса занялась тем, что принялась блокировать выход воздуха из нескольких небольших отверстий плотно свёрнутым куском ветоши.

— Ты смотри, какая умная! — воскликнул Ерохин — Джо, ты видел это?

— Смотрю, как страшное кино, не отрываясь ни на секунду, глотая попкорн.

— Как думаешь, надолго ей хватит смекалки?

— Теперь даже не знаю, Серж. Давление скорей всего продолжит падать, вряд ли ей удалось закупорить клапан полностью, но несколько часов она для себя, безусловно, выиграла. Скоро температура внутри упадёт ещё ниже, тогда мы и увидим, что произойдёт.