Игра на выбывание

Судя по энтузиазму нашего новоприобретённого баффера, продержаться эти пять минут он рассчитывал за нашей спиной.

Собственно говоря, в этом крылась ещё одна причина того, что я не горел желанием сразу соваться в центр. Ненадёжность нашего свежеобразовавшегося отряда. Всех тонкостей игры я пока не знал. И как отреагирует управляющий искин или что там у них игрой рулит на появление в центре не одиночки, а заключившей союз группы я не знал. Вдруг и задание усложниться в соответствии с численностью группы.

И что тогда? Из нашей пятёрки я более-менее доверяю лишь двоим: Инге и Селезнёву. И это притом, что Инга не боец, а значит и не помощник. Когда ещё она свои способности нормально прокачает? Степан в случае серьёзной опасности наверняка запаникует, а то и просто бросит. Тахир? Этот боец. Вот только доверия к иранцу нет. Он к нам прибился не потому, что за друзей считает. Просто мы враги его врагов. Но вот какие чувства он при этом к нам испытывает — большой вопрос! Мы ведь для него тоже неверные. А терпимость к иноверцам в Иране оставляет желать лучшего. Так что он, скорее всего попутчик, до первого поворота. Просто наши интересы пока совпадают.

Моя идея оказалась верной. Если поначалу наши поиски не приносили никакого результата, то затем, когда мы сместились ближе к центру, фортуна повернулась лицом.

Первый кристалл мы чуть было не пропустили. Он лежал, зарывшись в кучу мусора в обычном, ничем не примечательном доме. Мы уже направлялись к выходу, когда Степан небрежно ковырнув кучу, внезапно заплясал от радости. Впрочем, плясал он не долго. Кристалл аккуратно изъяли и передали во владение Инге.

А затем буквально прорвало. В соседнем здании, похожем на местную церковь удалось обнаружить ещё два кристалла. Их владельцами стали с молчаливого согласия Владимира вновь расцветший Стёпа и Тахир. Да и у меня на душе просветлело. Чего уж там скрывать. Жизнь налаживается!

Вот тут-то меня чуть и не слили.

Я как раз выходил из храма, когда внутри взревело знакомое чувство опасности с обязательными мурашками по спине, и я машинально на автомате активировал “Отскок”. Лицо опалило жаром едва не мазнувшего по нему сгустка огня, и я опрокидываюсь на выходившего следом Степана.

— Какого чёрта! Ты что Антон, ошалел?! Я, кажется, сломал что-то!

Не слушая возмущённых воплей баффера, быстро вскакиваю и, пробежав через всю комнату, вываливаюсь через окно у противоположной стены. Вслушиваюсь в азартные выкрики Инги, задорные матюки Селезнёва, внушительное молчание Тахира. Кажись, все живы. Иначе бы голоса по-другому звучали. Получается, именно в меня метили, а не просто так под руку попался! Осторожно крадусь вдоль стены, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Цел? — мазнул по мне взглядом Владимир.

— Вроде цел, — я, поморщившись, осторожно коснулся кончиками пальцев опалённой щеки. — И даже в меру прожарен. А вражина куды делся?

— Убёг, — огорчённо вздохнул Селезнёв. — Лупанул в тебя пульсаром и обратно за угол скакнул. Только его и видали. Я хотел было догнать, — он недовольно покосился в сторону застывшего статуей иранца, — да Тахир не дал.

— Там засада может быть, — невозмутимо пожал плечами тот.

— Ну да, — согласился я с ним. — Запросто. Сам знаешь. В одиночку сюда попасть трудно. Страж, он и в Африке страж.

— Да не, — отмахнулся от меня Селезнёв, не соглашаясь. — Один он был. Хоть он всего на мгновение и высунутся, я рожу срисовать успел. Это наш общий друг Иоши.

— Иоши, — я вновь машинально коснулся пальцами щеки. — Значит точно именно в меня метил.

— Не любят тебя японцы! — хохотнул Владимир, — Нехороший ты!

— Ой, как тебе лицо опалило! — охнула, подскочив Инга. — Даже брови выгорели. Сейчас помогу.

Лицо окутало чем-то тёплым, приятным, убирая нарастающее жжение.

— А Степан где? — почувствовав облегчение, вспомнил я осоклане. — Я в доме сшиб его слегка.

-Степан! — развернувшись к дому, заорала девушка, — Ты где? Иди сюда скорей!

-Ты чего орёшь? — прошипел я, скривившись. Боль вернулась, не пожелав уйти насовсем. Всё-таки как хилер Инга пока оставляет желать лучшего. — Хочешь, чтобы сюда вражина какая-нибудь на твои вопли припёрлась или наш огнеметатель вернулся?

— Хотел бы вернуться — уже вернулся бы, — отмахнулась от моей отповеди девушка. — Да и Тахир с Владимиром следят. Степан! Ну, ты где там?!

Степан нехотя выглянул, появившись откуда то из глубин дома.

— Вот что, Стёпа, — от голоса Селезнёва повеяло стужей. — Баффер нам конечно нужен. Вот только баффер активный. В бою помочь могущий, а не появляющийся лишь тогда, когда схватка давно закончилась. Так что дальше сам. Вечно прикрывать собой твою задницу, тут желающих нет. Кристалл у тебя есть. До следующего этапа дотянешь. А там пусть кто-то другой с тобой нянчится: хоть Жан, хоть Витёк, хоть Валери. Мне без разницы.

— Так Антон тоже в дом побе… — наткнувшись, на мой взгляд, Степан заткнулся.

— Антон в обход побежал. Чтобы с другой стороны напавших обойти, — веско возразил Владимир. — Хотя мог бы, чуть в морду пульсар не схлопотав, в доме остаться, тяжелораненого из себя изображая.

— Трус! — обличительно фыркнула Инга.

— Я больше не подведу, — на лице Степана отобразилась такая безнадёга, что даже мне стало его жалко. — Не гоните, мужики.

— Может и вправду не надо, а? — тут же сменила гнев на милость Инга. — Володь. Дай ему ещё один шанс. Последний!

— Да ради бога, — неожиданно легко согласился Селезнёв. — Пусть топает с нами. До первого боя. Окажется полезным, вернём в клан, а струсит, так мы на него и так уже не рассчитываем. Так что ничего и не теряем.

— Ну, раз организационные вопросы решили, потопали дальше, — решительно закинул я мешок за плечи. — А то время идёт, а всё без кристалла. Неаккуратненько как-то!

Местных мы встретили неожиданно. К тому времени кристаллы были у всех. Причём у Степана, Инги и Тахира они уже получили привязку к владельцам. Да и у меня отчёт к концу подходил. Лишь Селезнев, взявший себе кристалл в последнюю очередь, отчего стал ещё более собран и сосредоточен.

Мы, к тому времени, были уже довольно близко к центру, постепенно сужая кольцо поиска. Стало окончательно ясно; в самом городе, кроме кристаллов, поживится нечем. Если и были в городе какие-нибудь ништяки, то их следовало искать именно там, в возвышающемся над крышами домов, дворце. Оставалось дождаться обнуления таймера Владимира, и можно было двигаться навстречу приключениям.

Вот тут-то Тахир и остановился, резко вскинув руку вверх. Мы замерли, скрежетнув сталью.

— Что? — выдохнул Селезнёв в спину иранцу.

— Впереди, в доме слева, в окно кто-то выглянул, — Тахир был на редкость спокоен.

— Кто?

— Не разглядел.

— Думаешь, засада?

-Из-за двух кристаллов? Не уверен.

— Через полминуты из-за одного будет, — поддержал я сомнения иранца.

— Всё равно лучше обойти, — не согласился со мной Степан. — Друзья прятаться не будут. Будет обидно, не дойдя до дворца слиться. А Владимир ещё и кристалл потерять может!

— Заботливый какой, — хмыкнул Селезнёв. — Только когда есть шанс что-то стоящее ухватить, не грех и рискнуть. Если это игроки, то они уже поняли, что мы их заметили, — пояснил он свою мысль.— Ввязываться в бой из-за одного кристалла. Только идиот на такое подпишется. А если нет, то это уже заманчиво. Любой местный — это информация, квесты или лут на крайний случай. Грех не рискнуть!

— Ну, то же рискнём, — согласился я и, хмыкнув, добавил: — Тем более реально только ты и рискуешь. У меня кристалл уже не отнять.

О том, что бывают случаи, когда и адаптированный кристалл задействовать может не получиться, я решил не упоминать.

В дом входили осторожно. Впереди Тахир, прикрывшийся своим щитом, следом чуть сзади мы с Владимиром, затем Инга, вертящая изо всех сил шеей в стремлении хоть что-нибудь разглядеть и позади всех Степан, с побледневшим от волнения лицом.

Вошли. Огляделись. Повсюду царила уже привычная разруха и беспорядочный погром.

Тахир, молча, пожал плечами и двинулся было к одной из многочисленных дверей, когда раздался отчётливый хруст откуда-то сверху. Все синхронно вскинули головы в сторону изящной довольно крутой лесенки с резными перилами из коричневого дерева.

— Там, — одними губами прошептал Селезнёв очевидную для всех истину.

Иранец, еле заметно кивнув, двинулся к лестнице, немилосердно хрустя покрывающим пол мусором.

— Эй! Есть там кто? Выходи! Мы тебя не тронем!

— Ты с ума сошла! — буквально зашипел на Ингу Степан.

— А что? — пожала плечами та. — Всё равно он нас слышит. Глупо надеяться подкрасться незаметно, в этом бедламе. А так, может миром договоримся!

— Вообще-то она права, — со вздохом признал Селезнёв. — Кто бы там не был, нас он прекрасно слышит. Эй! — задрав голову, повысил он голос. — Выходи. Мы не враги тебе. Просто поговорим!

Постояли, дожидаясь ответа. Тишина. Только Степан над ухом сопит, да Инга от возбуждения ножкой притоптывает.

— Ну и дурак! — разочаровано заключила она. — Если драться надумал, так тебе же хуже и будет!

Я лишь вздохнул. Вот ведь ей неймётся. А то, что может хуже оказаться нам — она что, такую возможность вообще не принимает в расчёт? Вот мне, например, идти наверх жутко не хотелось. Хрен его знает, кто там затаился? Может чудо-юдина какая? Выскочит внезапно из-за угла, ткнёт какой-нибудь ложноножкой и всё. Не то, что пять минут продержаться; и таймер на перенос запустить не успеешь. Вот только идти нужно. Прав Селезнёв. Тысячу раз прав. Выжить можно только раз, за разом ставя свою жизнь на кон. Главное только с этим риском не переборщить.

Наверх поднимались в том же порядке. Всё-таки щит вещь неплохая. Хоть как-то себя защитить можно. Эх. Мне бы такой. Вот только куда девать? В зубы если только? Руки то мечами заняты!

На втором этаже царил точно такой же хаос: разбитая в щепы мебель, в клочья изодранная материя, в труху перемолотая посуда.

Мы осторожно двинулись вдоль коридора, заглядывая в дверные проёмы.

— Вот он! — возбуждённо выкрикнул Степан, взмахнув рукой в мелькнувшую тень в конце коридора.

Я крутанулся, успев заметить краем глаза мелькнувший силуэт. Осторожно подошли, не сводя глаз с дверного проёма, заглянули.

Такая же на первый взгляд пустая комната, ничем не отличающаяся от других.

— Точно сюда забежал? — почему-то шёпотом спросил Селезнёв у Степана.

— Сюда, — облизнул тот в ответ губы.

— Я тоже видел, — признался я.

— Так, где же он? Может в окно выскочил?

-Может и в окно, — согласился я, заметив шевеление за небольшой кучей мусора в углу, и быстро скакнул в её сторону, занося сабли для удара.

Куча разлетается во все стороны, и я заглянул в огромные залитые слезами глаза и потонул в них.

Глава 15

— Не бойся маленькая. Мы обязательно их спасём, — нежно прижимая к себе ребёнка, Инга бросила в мою сторону испепеляющий взгляд. — Нужно совсем немного подождать. Совсем чуть-чуть!

Я благоразумно отвернулся. С кулаками не кидается, и слава богу. Всё-таки в каждой женщине дремлет материнский инстинкт. И если он просыпается…. Да ну его! Я лучше ещё раз с дракогрифоном сражусь. Оно мне дешевле обойдётся!

— И маму с папой?

— И их тоже, — погладила Инга девочку по золотистым волосам. — И всех остальных.

Владимир незаметно для девушки поморщился. Похоже ему сложившаяся ситуация тоже сильно не нравилась. Что-что, а чутьё на намечающиеся подляны у нашего лидера хорошее. Это я сразу заметил.

Ну, в общем, по порядку. Нашли мы местного НПС. Только это оказался не суровый гном с нахмуренными бровями и огромным топором, крепко сжатым с мускулистой руке, а маленький ангелочек с голубыми, опухшими от слёз глазками, заглядывающими тебе прямо в душу. На вид девчушке было лет пять, не больше. Золотистые волосы, туго заплетённые в косички, носик-пуговка, пухлые слегка бледноватые щёчки, подрагивающие от плача губы, глаза…. Не. Про глаза я уже говорил. Лучше в них не смотреть!

В общем, прелестный и очаровательный ребёнок, попавший в беду и ищущий у тебя защиты. У любого, даже самого чёрствого эгоиста от такого зрелища сердце бы дрогнуло. А об Инге и говорить нечего! Сразу обо всём забыла и к сжавшемуся в угле комочку бросилась, прижала к груди и зашептала что-то успокоительное в голос зарыдавшему ребёнку.

Вот ведь! Даже проверить времени не дала! А если ребёнок — приманка? Может она на вид только девочка, а внутри неё монстр скрывается? Ну, или где поблизости затаился? Это же игра. Тут любой поворот событий возможен.

Мы с Владимиром только переглянулись, а Тахир неодобрительно головой покачал. Ну что с ущербной взять?

По счастью, девочка щупальцами обрастать не собиралась и к Ингиной шее внезапно появившимися клыками тоже тянуться не стала. Да и комнатушка при беглом осмотре оказалось пустой.

Обошлось, в этот раз. Но с девушкой в будущем серьёзно потолковать я себе на заметку взял. Нельзя так. И сама запросто пропасть может, и нас в серьёзные неприятности втянуть.

Зато общая обстановка, хоть немного, но прояснилась. На город действительно напали. Причём напали внезапно. Во всяком случае, ни о какой длительной войне Элия не помнит. Просто гулко ударил колокол, и её отец, схватив оружие, куда-то убежал. Затем крики, вопли, бегущие по улицам люди, перекошенное лицо матери, толкающей её с братиком в “потайное место” (небольшую нишу искусно замаскированную в стене).

— А где же твой братик? — поинтересовалась в тот момент Инга.

— Мы долго тихо сидели. А потом он разведать пошёл. Сказал, быстро вернётся, а сам пропал, — Элия захлюпала носом, собираясь вновь разразиться рыданиями. — Его тоже ОНИ во дворец увели.

И вот с этого момента мне рассказ девочки переставал нравиться. Просто нестыковки появились. Откуда пятилетний ребёнок может знать, что захватчики увели местных именно во дворец, а, например, не за город куда-нибудь? Сама она это, сидя в “потайном месте”, видеть, не могла. И откуда такая уверенность, что их, вообще, куда-то увели, а не поубивали на месте? Я попробовал было эти моменты прояснить, но толку не добился. Во дворце они запертые сидят и всё тут! Ещё и с Ингой поцапался.

-Пошли, покурим, — решительно хлопнул меня по плечу Селезнёв.

— А ты что, табачком разжился? — хмыкнул я иронично в ответ. — Я вообще-то некурящий.

— Разживёшься тут. Как же! — раздражённо бросил он мне через плечо и оглянулся на Тахира. — Ты-то хоть курящий? Кальян там, травка.

— Что ты понимаешь в кальяне, русский? — снисходительно покачал головой иранец, направившись к выходу.

Невесело усмехнувшись, я вышел следом.

— Ребёнок тут неспроста, — сразу в лоб поприветствовал меня наш предводитель.

— Само собой, — не стал я отрицать очевидные вещи.

— И что по этому поводу думаешь? — навис надо мной Владимир. Сбоку вопросительно поднял брови Тахир.

— Не нравится мне это — откровенно признался я. — На западню похоже.