Т

— Горит Павильон Тысячи Зеркал! — доложил ворвавшийся в кабинет подчиненный.

— Проклятье, — Цунь Э отбросил папку с документами и встал. — Все на выезд!

Тушить высокие здания непросто. Особенно, когда под рукой почти никого нет, а над головой реет злобная Гром Птица. Но Павильон — один из крупнейших торговых домов Горнграда, ущерб от его уничтожения будет огромен. Почти наверняка загорятся соседние строения. Нужно остановить огонь, пока не поздно.

Пожарные в спешке грузились на телеги. Весь инструментарий и воду им приходилось везти на них же. Городская управа отказывалась выделять деньги на артефакты для переноски снаряжения.

Кругом царил хаос. Некоторые люди бросали вещи прямо посреди улицы и бежали прятаться под крыши. Не обошлось и без жертв, убитых шальными молниями.

Оценив скорость движения, Цунь Э приказал свернуть с главной дороги в переулки. Хоть этот путь и не такой удобный, прохожих тут почти не было.

Когда пожарные добрались до здания Павильона, тушить уже было не чего. В хорошем смысле. О буйстве огня напоминала лишь закопченная дымом стена. На площади перед торговым домом суетилось несколько десятков человек.

— Что-то припозднились вы, ребятки, — с ехидной улыбочкой поприветствовал их Дун Ши Бао, один из трех управляющих Павильона.

— Мы прибыли как смогли, — Цунь Э поднял глаза. — Из-за этой Гром Птицы поднялась паника, по главным улицам не проехать.

— А, так ты, наверное, еще не знаешь. Нет ее уже. Наши Небесные Мастера постарались! — Дун Ши Бао указал на другую сторону двора. — Спустили тварь на землю, да добили. Своими глазами видел, как она там лежала!

— Хорошо, — Цунь Э не разделял энтузиазма собеседника. — Нас-то, зачем позвали?

— Пожар был, — управляющий моментально стал серьезным. — От молнии занялся, на четвертом этаже. Что-то там, на лестнице, горючее сложили. Искры летели во все стороны, дыму было столько, что не продохнуть.

Главный пожарный недоверчиво хмыкнул.

— А потом пришли стражники, вон, видишь, выходят, — Дун Ши Бао указал на группу, появившуюся в дверях Павильона. — С ними был молодой парень, он-то все и потушил. Зашел внутрь, и пяти минут не прошло, как пожар прекратился.

Цунь Э покачал головой. Правду говорят, у страха глаза велики. Люди вообще любят преувеличивать размер урона и опасности, а торговцам сами боги велели в такой ситуации.

— Поскольку нас вызвали, мы обязаны все осмотреть своими глазами.

Управляющий пожал плечами и махнул рукой, возвращаясь к своим подчиненным. Пожарный проводил его задумчивым взглядом и направился в здание Павильона.

— Так не бывает, — Цунь Э недоверчиво ковырнул обгоревшую древесину перилл. Судя по следам сажи и запаху дыма, совсем недавно в здании полыхал настоящий пожар.

— Боевой навык? — предположил заместитель.

— И что же это за навык, который может потушить пожар?

— Босс, а вы помните того фокусника, что на ярмарке выступал? Он мог бы...

— Нет, тот тип совсем слабак. Ему такое не под силу, — Цунь Э растер немного сажи пальцами. — Влажная. Тушили водой.

"Сообщу о странностях в клан Ши, — главный пожарный потер тыльной стороной руки слезящиеся глаза. — Надеюсь, покровитель сменит гнев на милость".

Наемные работники справились с ремонтом за час. Как только дело было сделано, Фэнь Ду отдал остаток платы и выпроводил тружеников за пределы двора. Попеняв на дыру в семейном бюджете, артефактор поспешил в мастерскую. И, конечно же, следом увязался ленивый ученик.

Вопреки предубеждению мастера, Ро Ю оказался довольно-таки смышленым помощником. Желая подшутить над охотником, Фэнь Ду выдал ему лист со схемой сложного расчета, а сам занялся подготовкой материалов. Покорпев немного над бумажками, парень начал задавать вопросы. Тогда артефактор потребовал показать результат вычислений. К его удивлению, хоть порядок записи выглядел странновато, итоговая цифра совпала с его собственными расчетами. Заподозрив неладное, мастер загрузил ученика еще несколькими математическими задачами.

— Кто тебя этому учил?

— Чему? — не понял охотник.

— Вычислениям! — Фэнь Ду указал пальцем на бумагу. — Большая часть работы артефакторов заключается именно в проведении сложных расчетов. Изготовить стандартный магический предмет сравнительно просто. Но чтобы стать мастером, нужно уметь вносить изменения в конструкт, чтобы получившийся артефакт отвечал потребностям клиента. Размер, тип материала, форма, скрытые дефекты, особенности используемого Кристалла Сердца — все это нужно учесть, иначе получится пшик!

— Ну, тут же написаны все арифметические действия, — Ро Ю пожал плечами. — Я их просто выполнил. По порядку, как было указано.

— Хм, ладно, — Фэнь Ду на несколько секунд задумался.

Порывшись в ящике стола, артефактор вытащил на свет несколько исчерканных листов.

— Нужно подобрать цифры, которые бы соответствовали следующим условиям... — мастер обвел карандашом громоздкую систему уравнений в начале первой страницы. Двадцать строк и двадцать переменных, угадать их вслепую было практически невозможно.

— Дайте мне минут сорок, — попросил Ро Ю. — И несколько чистых листов бумаги.

Под удивленным взглядом Фэнь Ду, парень переписал уравнения в виде таблицы чисел, а затем принялся выполнять какие-то странные действия. Он могу умножить все цифры произвольной строки на какое-нибудь число, прибавить одну строку к другой, переставить их местами. В действиях прослеживалась странная логика. Сначала в первом столбце во всех строках, кроме первой, появились нули, затем это же случилось со вторым столбцом, кроме первой и второй строки и так далее.

Закончив непонятные преобразования, Ро Ю прикусил кончик карандаша, проверяя ход действий.

— Вроде бы все правильно, — парень некоторое время разглядывал последнюю таблицу, а потом стал неторопливо записывать ответ. — Готово.

— Дай сюда, — Фэнь Ду буквально вырвал из рук листочки. — Как ты это сделал?

— Это называется метод Гаусса. Простой и универсальный способ решения подобных задач, — Ро Ю подпер ладонью голову, наблюдая за взволнованным артефактором.

Получив решение, Фэнь Ду вытащил из шкафа загадочный аппарат и и разместил его на рабочем столе. С одной стороны этой штуки торчало множество стержней, выдвинутых на различную длину, а с другой рычажки, двигая которые можно было управлять стержнями. Время от времени артефактор смотрел на листок с моими расчетами. Наконец, видимо удовлетворившись сделанным, хозяин мастерской нажал на синюю кнопку в верхней части устройства. Раздалось негромкое жужжание, а потом писк. Фэнь Ду выругался, и снова полез в шкаф.

— Ужин готов! — в помещение заглянула дочь мастера.

— Ладно, потом доделаю, — артефактор вздохнул и сложил инструменты на стол. — Пошли, поедим.

Надо признать, девушка готовила действительно вкусно. В этот раз она тоже не ударила в грязь лицом — жареная рыба была действительно великолепна, особенно с ее фирменным соусом.

Но не успели мы закончить ужин, как со двора донесся звон колокольчика.

— Папа, ты кого-то ждал? — напряженно спросила Фэнь Лян.

— Нет, — мужчина отложил кусок лепешки и встал.

Спустя пару минут Фэнь Ду вернулся.

— Ро Ю, это к тебе.

— Ко мне? — я наморщила лоб, пытаясь понять, кто это мог быть. Ро Шарр? Но кот вроде бы понял, что раскрываться перед людьми не стоит.

На улице переминались совершенно незнакомые люди. Все они носили темно-синие одежды с знаками клана Ши.

— Ты Ро Ю? — спросил обладатель самого высокомерного взгляда.

— Да.

— Мы прибыли, чтобы вручить вам письмо Мастера Ши Ронга, — мужчина протянул небольшой конверт.

— Это... большая честь, — я аккуратно развернула эту вариацию на тему оригами и быстро просмотрела текст. Целый старейшина клана звал меня, никому не известного охотника, в гости. С чего бы такое внимание?

Стоявший рядом Фэнь Ду сжал мне руку чуть повыше локтя.

— Благодарю за приглашение, — слегка поклонилась. — В ближайшие дни, несомненно, им воспользуюсь.

— Незачем откладывать, — перебил меня "курьер". — Сегодня в поместье праздник, день рожденье третьего дяди Ши Сяо.

Похоже, это радушное приглашение банальная медовая ловушка. Мягко стелят, да жестко будет спать. Надо валить из города, пока не поздно. Вот только Волна... Сейчас не время об этом думать, срочно нужна отмазка. Фраза "нечего одеть" не прокатит.

Лихорадочно размышляя, повернула голову в сторону приближающейся группы людей. Одинаковые одежды, знаки клана Нун. Увидев нас, они подошли поближе и остановились.

— Добрый вечер, — один из них выступил вперед. — Вы случайно не знаете охотника по имени Ро Ю? Говорят, он живет где-то поблизости.

Хватка Фэнь Ду стала еще сильнее. Пришлось незаметно наступить ему на ногу, чтобы успокоился.

— Это я.

Незнакомец вытащил из поясной сумки небольшой конверт и протянул его мне. Содержание по смыслу почти такое же, как и послание Ши, только отправитель Мастер Нун Синг.

Пока я читала письмо, обстановка накалилась. Почуяв конкурентов, представители враждующих фракций волком смотрели друг на друга. Того и гляди, подерутся. Честно говоря, вторая группа мне понравилась больше.

— Благодарю за приглашение...

— Мы были первыми! Как вы смеете сманивать нашего гостя! — перебил меня представитель клана Ши.

— Ро Ю приглашает Небесный Мастер нашего клана! — не остались в долгу их соперники. Это был удар ниже пояса. По слухам, самыми сильными в клане Ши были трое Мастеров девятого ранга Земной Ступени. Застыв в одном шаге от заветной Небесной Ступени, они были одновременно и гордостью, и позором клана.

— И что? Изначально Ро Ю поселился в доме ремесленника Фэнь Ду, который пользуется покровительством нашего клана!

— А где был ваш клан, когда объявилась Гром Птица? Ваши прятались по углам, пока Нун Синг и остальные Небесные Мастера сражались! Даже простые городские стражники — и те внесли больший вклад в победу!

— Нун Зэн, я вырву тебе глотку и запихну обратно твои поганые слова!

— Неужто бросаешь мне вызов, Ши Фенг? От своего имени, надеюсь?

Спор набирал обороты. Поскольку участники говорили на повышенных тонах, они не могли не привлечь внимания жителей соседних домов. Дураков выходить на улицу не было — представители враждующих кланов могли затеять поединок прямо здесь. С другой стороны, как пропустить такое интригующее представление? Наблюдатели прильнули к заборам и, сквозь щели, следили за происходящим. Чувствую, это событие еще долго будет главной темой местных слухов.

Представители соперничающих кланов с азартом обменивались уничижительными фразами, но не спешили давать ход кулакам. Оба прекрасно знали, что в городе объявлен режим осадного положения. За драку в такое время последует серьезное наказание.

— Тогда пусть парень сам выберет чье приглашение принять, — внезапно объявил Нун Зэн.

— Ха-ха, ты сам это предложил! — Ши Фенг ухмыльнулся. — Не плачь потом, как маленькая девочка.

Конкуренты синхронно повернулись в мою сторону. В пылу спора они не заметили, что рядом появился еще один человек.

— Мне лесно такое внимание, и я обязательно воспользуюсь радушными приглашениями, только, увы, не сегодня.

— Советую хорошо подумать и дать ответ еще раз, — в голосе Ши Фенга прозвучали угрожающие нотки.

— На двух стульях не усидишь, — заметил Нун Зэн.

— Не поймите неправильно, сегодня у меня свидание, — я мечтательно посмотрела в небо. — С самой прекрасной девушкой на свете. Она словно богиня во плоти...

Глаза конкурентов и членов их свит округлились от удивления. А Фэнь Ду потрясенно вздохнул и заскрежетал зубами. А чему удивляться? Может, у меня гормоны играют. Четырнадцать лет, пубертатный период, первая любовь.

— И кто же эта шл... — Ши Фенг запнулся. — Леди?

— Ха-ха-ха, — Нун Зэн бросил взгляд на артефактора и что-то заподозрил. — А ты парень не промах. В нашем клане есть девушки твоего возраста. Придешь в гости — познакомлю. Любая из них в сто раз краше твоей простолюдинки.

— Вообще-то, она здесь и может очень обидеться на ваши слова, — пришлось снова наступить на ногу Фэнь Ду.

— Вижу, из-за забора выглядывает ее макушка, — Нун Зэн откровенно веселился.

— А, — я оглянулась. — Это Фэнь Лян. Ей вроде бы нравится Зари Мару, который тоже тут живет.

— Тогда где твоя подружка? Прячется за другим забором? — язвительно спросил Ши Фэнг.

— Нет, стоит за твоей спиной.

Пару секунд меня сверлили пристальным взором, потом парень развернулся на сто восемьдесят градусов и застыл, словно парализованный. Его сопровождающие повернули головы и тут же расступились в разные стороны.

— Ты, кажется, назвал меня шл...леди, — ласковым тоном протянула Мианг Линь. — На ближайшем собрании я обязательно обсужу твои слова с Ши Ченом. А сейчас — кыш!

— Мы, пожалуй, тоже пойдем, — Нун Зэн отступил на пару шагов назад.

Небесный Мастер махнула рукой, мол, свободны, и, одним движением, приблизилась ко мне. Сзади донесся звук падения. Кто бы мог подумать, что Фэнь Ду окажется таким впечатлительным.

— Учитель, что с вами? — спросила я. — Вам плохо?

— Учитель? — переспросила Мианг Линь.

Калитка открылась, выпуская обеспокоенную Фэнь Лян. Девушка резко побледнела и бросилась со всех ног в дом.

— Да, мастер согласился взять меня в ученики без права практики.

— Зачем тебе это?

— Интересно. Да и потом, знания лишними не бывают.

— Пустая трата времени, — Мианг Линь сняла с руки Пространственное Кольцо и сунула извлеченный оттуда мешочек под нос артефактору.

Пациент шумно выдохнул и открыл глаза.

— Ох, моя голова, — Фэнь Ду провел рукой по затылку. На его пальцах остались следы крови. Вероятно, при падении он получил сильный удар.

Небесный Мастер помогла мужчине подняться и вернуться во двор. Там мы в четыре руки быстро обработали и перевязали рану. Пространственное Кольцо Мианг Линь оказалось просто кладезем различных лекарств и перевязочных материалов. Там же нашелся удобный деревянный стул со спинкой, на который мы усадили артефактора для оказания медицинской помощи.

Судя по косым взглядом, Небесный Мастер хотела задать мне множество вопросов, но сдерживала любопытство до более удобного (а главное — приватного) момента.

— Простите, — в дверях дома появилась Фэнь Лян. — Что с моим отцом?

— Ничего серьезного, небольшой ушиб, — ответила я.

— Пожалуй, в случившемся есть толика моей вины, — Мианг Линь достала небольшую коробочку. — Это Пилюля Регенерации.

Дочь артефактора потрясенно выдохнула, наблюдая, как Небесный Мастер заставляет Фэнь Ду проглотить лекарство.

Надо заметить, практически все местные снадобья подходят и обычным людям. На них они действуют даже эффективней, чем на адептов боевых искусств. Но стоимость даже одной Пилюли первого уровня равна месячному доходу ремесленника уровня Фэнь Ду.

— Через пару часов от раны не останется и следа, — Небесный Мастер скромно опустила глаза. — Братик Ро Ю что-то говорил про свидание?