Маленький пират

Маг снова сделал попытку упасть, но спутники его подхватили и посадили на лошадь, весь маленький отряд отправился догонять основные силы. Никто не мог им помешать, пехотинцы-арбалетчики подбежали слишком поздно и их стрелы лишь беспомощно воткнулись в землю, не долетев до цели.

Измученные лошади доставили их в город за пару часов, последние отряды уже входили в ворота, на стенах стояли готовые к бою защитники, поднимался дым от печей, на которых стояли котлы с водой, смолой и маслом. Проезжая перед городом, маг с удовлетворением отметил, что первые ростки гороха уже проклюнулись из рыхлой земли.

Они въехали в город последними. Тяжёлые дубовые ворота захлопнулись, их заперли на два мощных засова, а потом подпёрли срубами, внутрь которых стали быстро насыпать землю и камни.

— Что думаешь, чародей? — спросил граф, спешиваясь.

— Думаю, город им не взять, людей не хватит.

— Я тоже так думаю, вот только герцог Борха — далеко не дурак, и воевать он умеет. Не станет он начинать такое дело, которое ему не под силу.

— Есть у меня мысль, — задумчиво проговорил маг, — что он имеет какой-то туз в рукаве и намерен его применить. При строительстве замка защиту от магии вкладывали?

— Внутри стен руны выложены серебряными кирпичами, заклинания на них наложены лучшими магами, они не теряют силы со временем и не могут быт отменены.

— Есть ещё кое-что, — маг поспешил его расстроить, — магия не всегда воздействует напрямую, можно нанести удар опосредованно.

— Например?

— Например, как только что сделал я, — объяснил ему Асмус, — мне нужно было остановить конницу, поэтому я, зная, что сил справиться со всеми мне не хватит, просто расколол землю. Никого из врагов магия не коснулась, а атаку я, тем не менее, остановил. Нужно разгадать замысел герцога, и желательно, сделать это не слишком поздно.

Они поднялись на одну из стен, камнемёты на каменных площадках стояли в боевой готовности, только камни ещё не заряжали. Чуть впереди стояла баллиста, за которой сидел улыбающийся Джума.

— Скажи, Асмус, — спросил он, — у тебя остались ещё магические штуки для стрельбы?

— Кое-что найду, — маг присел и осмотрел механизм. — Чем оно стреляет?

Джума кивнул на лежавшие в стороне стрелы длиной в рост Берта и толщиной в его же руку. Наконечник напоминал гарпун, с которым охотятся на китов.

— Думаю, найдётся пара склянок, которые можно будет привязать сюда. Или даже не пару.

— Мы слишком далеко от корабля, — посетовал находившийся здесь же капитан, — боюсь, если запахнет жареным, сбежать не получится.

— Брось, — возразил ему Асмус, — в подобных городах и замках полно потайных ходов, не удивлюсь, если до самого порта тянутся.

— Больше стоит переживать о том, что море может быть перекрыто, — добавил Склир. Вся команда, за исключением оставшихся на корабле, собралась на этом участке стены.

— Как бы то ни было, а мы уже влезли в борьбу двух благородных господ, вылезти без потерь точно не получится, — рассудил Гарт, — но, в случае успеха, можем немало поиметь для себя.

— Вся наша жизнь — риск, — добавил капитан, — риск ради денег. А для кого-то и ради самого риска. Так ведь?

— Для меня — нет, — отозвался Кардиф, которого было не узнать в кольчуге и шлеме с полями, — вы мне дороги, но, как только появится возможность, я брошу море и разбой.

— Сдаётся мне, Кардиф, что если мы выберемся отсюда живыми, такая возможность у тебя будет, — сказал ему капитан, — и я не стану тебя удерживать, хотя стряпня твоя хороша.

— Кстати, — вмешался в разговор Берт, — а кормить нас сегодня будут? Здешняя еда не идёт ни в какое сравнение с тем, что готовит наш кок, но я согласен и на неё.

— Когда ты шлялся где-то внизу, — ехидно поддел его Джума, — сюда поднималась одна симпатичная горожанка, которая принесла отличные мясные лепёшки.

— И где она теперь? — заинтересовался помощник, — ну, или хотя бы, её лепёшки.

Джума протянул руку и извлёк откуда-то снизу огромную, вкусно пахнущую мясом лепёшку.

— Налетайте, тут ещё много.

Досталось всем, Лео тоже схватил одну и с наслаждением впился зубами в ещё тёплое тесто, под которым скрывалась мясная начинка. Запоздалый перекус ещё не успел закончиться, как по стенам полетели команды. На горизонте показались передовые отряды противника, кривые ряды пехоты постепенно рассеивались по равнине, останавливались повозки, разбирались шатры. Складывалось впечатление, что люди герцога здесь всерьёз и надолго. У них всего вдоволь, они никуда не торопятся и готовы стоять здесь много лет.

Вот только впечатление это было обманчивым. На самом деле благородные рыцари отнюдь не склонны к проведению многолетних кампаний, а с их мнением приходится считаться не только герцогу, но и королю, да и наёмная пехота, хоть и стоит относительно недорого, особенно, в сравнении с рыцарями, но привыкла регулярно есть и пить, а при долгом стоянии на одном месте и отсутствии добычи начинается пьянство, мародёрство и повальное дезертирство, что крайне отрицательно сказывается на боеспособности армии. Поэтому с осаждённым городом нужно было разобраться как можно быстрее.

Так и оказалось. Герцог Борха, который, по заявлению знавших его людей, был далеко не дураком и воевать умел, решил прощупать оборону города сразу, с налёта. У толпившейся на большом расстоянии от стен пехоты откуда-то появились длинные штурмовые лестницы. С ними на руках построившись правильными прямоугольниками, пехота двинулась под стены. Навстречу им полетели первые стрелы особо нервных лучников. С такого расстояния стрелять, смысла нет никакого. Стрела, если она и долетит, может, разве что, поцарапать. Впрочем, это тоже не лишено смысла, учитывая, что большинство стрел отравлено.

А солдаты никуда не спешили, размеренным строевым шагом приближались к стенам, каждый при этом считал, что случай и броня, помогут ему избежать стрелы. Когда первые ряды приблизились к полосе, где Асмус велел посадить горох, маг вскинул руки, прокричал заклинание, так, что слышала его половина города, а потом добавил уже спокойно:

— Расти.

Пехотинцы, идущие впереди стали замечать, что ноги цепляются за траву, которая непонятно откуда взялась. Чем дальше, тем сильнее ноги путались в стеблях, приходилось с усилием отрывать ногу. Непонятные стебли цеплялись теперь уже на уровне бёдер, на глазах оплетали древки алебард. В передних рядах кто-то вскрикнул, потом ещё, потом захрипел солдат, которому зелёный росток сдавил горло. Никто уже не мог вырвать оружие из цепких зелёных лап, да и самим двигаться уже не получалось, не только сделать шаг, но и руками пошевелить уже становилось невозможно. А зелёные лианы псевдогороха поднимались уже выше головы. Офицеры выкрикивали какие-то команды, но их не то, что выполнить не получалось, даже голову повернуть в ту сторону было проблемой. Всё чаще слышались хрипы и стоны, растения душили солдат.

А со стен, наконец-то, ударили стрелы, посыпали частым дождём, убивая и без того едва живых вражеских пехотинцев. А с первыми каплями крови, горох ещё более оживился, ростки залезали в раны и начинали высасывать из тел кровь, что ещё более провоцировало их рост. Очень скоро и стрельба прекратилась, живых в зарослях уже не осталось. Только пышная зелёная поросль, выше человеческого роста, из которой беспомощно торчали штурмовые лестницы. Приступ провалился, а вражеская пехота, уменьшившись в числе, примерно, на четверть, поспешила отойти.

Первый бой остался за графом, но и противник ещё не выложил всех козырей. Теперь осада стала строиться по всем правилам. Вокруг города быстро образовался палаточный лагерь, задымились костры, послышался бодрый стук молотков. Собирали осадные машины.

Пехота вновь осторожно подошла к живой (а точнее, мёртвой) изгороди из гороха. Сначала попробовали рубить, но смогли отсечь только пару плетей, после чего оружие безвозвратно увязло в зелени. Некоторым стебли обвили руки, их едва смогли отбить. Солдаты отошли, а потом снова вернулись, на этот раз, с факелами. Здраво рассудив, что все растения, по идее, боятся огня, они стали тыкать факелами в заросли. Кое-какого успеха достигли, плети расступились и отодвинулись на шаг назад, но сразу же за этим, схлопнулись, погасили огонь и задушили нескольких особо невезучих солдат. Их крики были слышны совсем недолго.

— Просто горох? — с интересом спросил капитан.

— Самый настоящий горох, — с невинным видом подтвердил Асмус, — только растёт очень быстро, а потому и питаться ему нужно.

— И огня не боится, — заметил Джума, которому так и не довелось сегодня выстрелить.

— Зелёные растения горят плохо, — напомнил маг, — чтобы их полностью сжечь, потребуется такое количество сухих дров, что куча будет сопоставима и с этой зелёной стеной. Всё, конечно, осуществимо, и дело только в ресурсах.

Герцог был упрям, через час его солдаты вернулись с охапками хвороста, которые они бросали в заросли, за первыми подходили вторые, потом третьи. Долетавшие до них стрелы убивали некоторых, но на их место продолжали подходить другие. Постепенно гора хвороста в зелёных зарослях выросла до высоты человеческого роста. Активность на переднем крае временно затихла.

Когда уже стемнело, пехота вновь пошла на штурм гороховых джунглей. И снова с факелами. Один за другим факелы полетели в кучу хвороста. Скоро в том месте уже полыхал костёр, высотой чуть ли не с городскую стену. Растениям, разумеется, пришлось туго.

Солдаты временно отошли, но активность в лагере осаждавших не прекращалась ни на минуту, без конца стучали молотки, скрипели пилы, раздавались крики мастеров. Возможно, уже завтра начнётся обстрел города. Им, конечно, есть, чем ответить, город вооружён отлично, но, в любом случае, непременно появятся первые жертвы и разрушения.

Но, пока непосредственная задача отбивать штурм не стояла, можно было и расслабиться. Постелей здесь не было и даже гамак не на что было повесить, но подстилки из соломы вполне годились для отдыха. На одну из таких подстилок улёгся и Лео, накрывшись старым плащом и положив под голову одну из книг мага. Стук молотков был далеко и почти не мешал, стоило мальчику закрыть глаза, как он сразу же провалился в глубокий сон.

Глава девятнадцатая

Утром его разбудил далёкий звук труб и нездоровая суета на стенах. Первое, что он увидел, взглянув вниз, — это небольшая группа солдат, несущая к зелёной стене нечто квадратное, небольшого размера, какой-то ящик с неизвестным пока содержимым. Стена уже не была сплошной, в середине прогорел широкий проход, вот только осаждавшим этого показалось мало, да, к тому же, зелёные плети медленно тянулись с двух сторон, постепенно затягивая выжженный участок. Оказавшись в выжженном проходе, они поставили неизвестный предмет на землю, все резко отбежали назад и только один, видимо, самый смелый, остался, чтобы открыть его.

Открывал он долго, ящик оказался закрыт накрепко. А когда крышка отскочила, человек, который её открывал, резко подался назад. Но он не успел, из ящика начал подниматься густой серый дым, который коснулся и его самого. Человек резко вскрикнул, повалился на спину, и тут же замолчал. Через какое-то время, от него остались только одежда и простенький доспех.

А дым, поднявшись на высоту человеческого роста, пополз по равнине, он поглотил заросли гороха-убийцы, которые начали на глазах истаивать и как будто растворяться в дыму. Клубы дыма поползли в сторону городской стены, но остановились в десяти шагах.

Дымовая завеса стояла недолго, через четверть часа, воздух стал прозрачным, а дым рассеялся. Вот только то, что он до этого скрывал, отнюдь не обрадовало защитников. Вся земля, которой он коснулся, стала мёртвой, безжизненная пыль, ни травинки, ни кустика. Погибший солдат исчез полностью, рассыпалась в прах даже его одежда, только кираса, проржавевшая до дыр, лежала на том месте. От тех, кто погиб в зарослях гороха, не осталось даже этого.

На стене стояла гробовая тишина, только спустя ещё четверть часа капитан негромко спросил мага:

— Асмус, только не говори мне, будто ты не знаешь, что это было.

— Если бы не знал, мне было бы легче, — маг был бледен и говорил медленно.

— И? — не понял капитан.

— Тлен, — просто объяснил маг, — ещё одно заклинание чудовищной силы. Создают его несколько высших магов, которые уж точно никому его не продадут ни за какие деньги.

— И как оно работает? — спросил Лео, ещё не отошедший от шока. Он как-то слишком живо представил, что произошло бы, если бы этот дым добрался до них.

— Просто локальное ускорение времени, — объяснил маг, но, спохватившись, объяснил проще, — всё, что соприкасается с этим туманом, стареет, умирает и разлагается. Для этого несчастного гороха словно прошло лет семьдесят, и для травы, и для трупов.

— А почему не дошло до нас? — спросил капитан.

— Недостаточно мощное, то есть, мощность, конечно, огромная, но направлена она была в первую очередь в стороны. Площадь, которую оно покрывает, ограничена.

— Так почему их хозяин применил такое заклинание на горох, а не на нас?

— Кто бы это ни был, сам герцог, или кто-то из его придворных магов, он мыслит рационально. Антимагическая защита стен почти абсолютна. Предки графа Веспера постарались на совесть, это большая редкость. А направлена защита так, что даже если этот ящик перекинуть сюда, то он уже не сработает, или сработает очень слабо. Вот и применили его так, чтобы только очистить себе путь. Хотя я бы на его месте потратил на мёртвых солдат, ставших нежитью.

— А как бы он их отделил от живых? — спросил Лойко, — они ведь все перемешались.

— А почему ты, стоя на этой же стене, можешь колдовать? — снова спросил капитан.

— Туда можно, сюда нельзя, — стал объяснять маг, — руны работают в одну сторону, если я попробую запустить огненным шаром в сторону замка, пролетит он десяток шагов, не больше. Более того, чтобы сотворить какое-то сильное заклинание внутри города, мне потребуется отойти от стен. А чтобы колдовать в ту сторону, желательно становиться ближе к краю.

— Что же, — подвёл итог капитан, — значит, магии можно не бояться, атаковать нас будут простыми средствами?

— До тех пор, пока не сломают хотя бы часть стены, — маг сразу поспешил всех разочаровать, — руны действуют не сами по себе, они выложены единой системой и работают исключительно в комплексе. Все вместе, то есть. Если выбить одну, то защита ослабеет в разы, а если выбить пять-шесть, то её не станет вовсе. Тогда нам всем станет кисло.

— Сделаем так, чтобы не выбили, — твёрдо сказал Джума, укладывая огромную стрелу на баллисту. — Колдуй изо всех сил, волшебник, тогда мы все останемся живы.

Ждать долго не пришлось. Уже скоро прилетел первый камень, атакующие пока не пристрелялись, поэтому огромный валун упал, не долетев до стены.

Маг, покинув своих спутников, кинулся к стоявшим здесь же на специальных площадках камнемётам города. Обслуга как раз заряжала один из них камнем с нарисованным на нём непонятным символом. Маг подошёл, приложил руку к камню, что-то прошептал и с довольным видом пошёл обратно.