— Х-хааа!! — выдохнул Малк от резкой боли и, сгорбившись, прикрывая одним из тесаков низ туловища, отступил назад.
Ему вторил голос инструктора, насчитывающий сыну торговца первый балл.
Стын, торжествуя, попробовал развить успех и принялся наносить рубящие удары. Однако, Малк не зря находился в особых отношениях с болью. Практика Дождя хоть и забрала у него немало, кое что дала и взамен. Например, умение терпеть. И сейчас Малк воспользовался им сполна.
Вместо того, чтобы позволить себя добить, он внезапно выпрямился, резким взмахом левого тесака отбил клинок противника и снизу вверх полоснул правым. Попади под такой удар человек без доспеха, и он был бы гарантированно выпотрошен. Однако сейчас Малк рассчитывал лишь получить ещё один балл... и тем удивительнее для него было, когда тесак внезапно встретил упругое сопротивление магического Щита.
— Йоррох! — не удержался Малк.
Стын сотворил Щит в последний миг. И учитывая скорость колдовства, именно это заклинание он интегрировал в свой Дух при переходе через границу между рангами Адепта и Ученика.
Сын торговца ответил злым смехом, после чего Малк ощутил как чужой телекинез снова пытается ухватиться за его оружие. Однако прежних ошибок он не повторял, и магия противника соскользнула по барьеру его Власти. Как и говорили наставники в Обществе, по силе Духа Малк далеко опередил не только многих Адептов, но и отдельных Учеников. И это в очередной раз дало свой результат.
Для не ожидавшего подобного Стына это стало неприятным сюрпризом. Он ведь даже уже начал контратаковать, пользуясь постэффектами угасающего Ускорения, как вдруг выяснилось, что делать этого не стоило. Малк же предоставленную возможность не упустил и сверху вниз рубанул сразу обоими тесаками.
Видимо себя уважать он Стына уже научил, раз тот, не понадеявшись на Щит, вдобавок вскинул руку в защитном движении. И сделал он это точно не зря. Тяжёлые, сильно смахивающие на топорики тесаки, помноженные на большую силу Малка и сопровождающиеся мощным Рассеиванием прорвали магический барьер сына торговца как гнилую тряпку. Впрочем защита клинком тоже оказалась бесполезна. Его Малк своим ударом попросту выбил из руки противника, так что тесаки с размаху, почти не потеряв в скорости и мощи, врубились в шлем Стына.
— Н-на! — привычно рявкнул Малк.
И одновременно с его возгласом Стын отлетел почти на сажень назад, рухнув спиной на песок круга для поединков.
По идее на этом бой следовало бы заканчивать — подобного рода удары обычно оценивались в два балла, что автоматически делало Малка победителем, — но на всякий случай он решил не рисковать. Переложив правый клинок в левую руку, он создал, наверное, самую мощную свою Искру и... и не успел пустить её в ход. В последний миг он сначала почувствовал, как его словно бы лягнул в грудь механизированный воин, затем ощутил мгновения полёта и точно также как до него сын торгаша грохнулся спиной на песок.
— Малк — один балл за успешную контратаку. Всего два балла! Стын — два балла за великолепно подготовленную скрытую атаку и результативный выстрел. Всего три балла. Победитель Стын, поединок окончен! — объявил инструктор и сделал отмашку добровольным помощникам, чтобы те помогли бойцам встать.
— Йоррох и его флур! Он что, в меня из пистолета выстрелил?! — воскликнул Малк, прислушиваясь к разливающейся по груди ноющей боли.
В отличие от удара мечом, пуля таки ухитрилась нанести ему травму.
— Из дирринджера! — тут же ответил один из подскочивших к нему парней и с удовольствием добавил: — Зарядом повышенной мощности. Я видел, что Стын себе руку чуть не вывихнул...
— Точно, — подтвердил его слова ещё один товарищ Малка по тренировкам и завистливо вздохнул. — Крутая штука! Такие пистолеты без чистого гражданского статуса и минимум десятка драхм не купить.
— Но как так-то?! Это честный бой! И что-то не помню, чтобы Стын заявлял дирринджер как дополнительное оружие, — возмутился Малк и поймал взгляд снявшего шлем сына торговца.
Тот с высокомерным видом усмехнулся и показал ему неприличный жест из пальцев.
— Разумеется не заявлял. Он его в рукаве всё время прятал, — рассмеялись в ответ на его возмущение парни и, хлопнув Малка по плечу, разошлись.
Взамен них же подошёл инструктор.
— Ты не доволен моим судейством? — холодно спросил он.
Малк, у которого на языке так и вертелись разного рода эпитеты, резко замотал головой.
— Нет. Просто удивлён, что так... можно.
— Можно по всякому. Но не всем и не каждому, понял? — не скрывая лицемерия, усмехнулся инструктор. После чего вдруг потребовал: — Возьми оружие.
Сказал и протянул Малку небольшой однозарядный пистолет — тот же дирринджер, разве что гораздо менее украшенный, чем у Стына.
— Зачем? — спросил Малк.
— Возьми! — жёстко сказал инструктор и забрал взамен его тесаки.
Малк непонимающе пожал плечами и выполнил приказ. Дирринджер удобно лёг в руку, и он перевёл взгляд на отступившего на полторы сажени наставника.
— А теперь стреляй в меня! — рявкнул тот.
И Малк, не раздумывая и почти не целясь, нажал на спусковой крючок.
Пистолет бахнул, мощно толкнув ладонь, однако крепкая рука не дрогнула. Впрочем Малк такие мелочи даже не заметил — всё его внимание было на инструкторе. На инструкторе, который со звяканьем и ворохом выбитых искр отбил выпущенную по нему пулю.
— Вот что может сделать подготовленный воин-маг против пистолета. Помимо возможности увернуться, защититься, предугадать место попадания пули или вообще предотвращения стрельбы. Понимаешь?! Так что тренироваться больше надо, а не крючкотворством заниматься, — хмыкнул наставник и, посчитав на этом объяснения законченными, забрал оружие и удалился.
Малк же... Малк в ответ промолчал. И пусть он полностью разделял позицию учителя о необходимости тренировок, насчёт справедливости судейства всё же поспорил. Потому как сильно сомневался, что если бы подобный фокус выкинул он, то это сошло бы ему с рук. Ведь одно дело, когда проступок совершает человек, приносящий залу пять драхм в месяц, и совсем другое, когда нарушителем оказывается владелец годового абонемента за почти полторы сотни драхм. Не так ли?
Впрочем, причин кому-то что-то доказывать и искать справедливости Малк не видел. Его задача — получить от Боевого Зала максимум навыков и знаний, побед он будет добиваться в другом месте. И, если Святые не будут мешать, добьётся!.. Особенно если удастся из каждой подобной стычки выносить неожиданные мысли и делать правильные выводы. Вроде тех, что Малк сделал сейчас. О необходимости при возможности заняться освоением стрельбы из пистолета и... да, и покупки вместо дурацкого прута парных мясницких тесаков. Он вдруг неожиданно понял, что ранее ненавистное оружие вполне ему по руке и больше не вызывает отторжения. А раз так, то и повода отказываться от него он больше видел!
Ну чем не подарок за украденную победу?
Глава восьмая, в которой попытка хуже пытки
В песочных часах, купленных Малком на распродаже за жалкие три обола, упала последняя песчинка, и он с ненавистью принялся буравить их взглядом. Что, уже пора? Заварилось? Проклятье! Очень хотелось выругаться покрепче и послать всё к тёще Йорроха, но он сдерживался. В конце концов путь этот он выбрал самостоятельно, никто не заставлял, а значит и злиться следовало лишь на себя самого. И свою неудачливость.
— Ну, за Святых! — сказал он, наконец, и, зачерпнув из стоящей перед ним кастрюли полную кружку ярко-зелёного отвара, залпом её выпил. — А-аа, тысяча демонов!!
Если большую часть напитка удалось влить в себя без особых проблем, то последние несколько глотков дались как-то особенно тяжело. Организм вдруг взбунтовался и не пожелал больше принимать горький как страшный алхимический яд отвар. Так что остатки пришлось сначала буквально в себя заталкивать, а затем сидеть, зажимая ладонями рот и не позволяя себе исторгнуть выпитое обратно.
— Вот будет смех, если выяснится, что эта дрянь никакими эффектами-то и не обладает! — пробормотал Малк, когда тошнота закончилась, и он вновь ощутил себя живым человеком, а не жертвой экспериментов.
Однако, увы, развеять свои опасения он пока не мог. И всё, что ему оставалось, так это продолжать пить эту отраву... отраву, которая должна была его избавить от любых демонических меток.
О данном способе "лечения" Малк узнал всё из того же "Сборника колхаунских сказок". Там в одной из историй старая ведьма с помощью отвара травы шуйсю[4] спасала вернувшегося после войны с Хеймдарком солдата от внимания развратной демоницы. И пусть Малка жаждущие любви жительницы Пекла не одолевали, у него были свои сложности во взаимоотношениях с демонами. А потому, следуя примеру героя сказки, и он начал пить йоррохову траву. Трижды в день и уже вторую седмицу подряд. Причём ладно бы в разумных и привычных любителям горьких напитков дозах — у шуйсю даже имелись свои поклонники, — так нет, для достижения нужного эффекта требовалось увеличить концентрацию в десяток-другой раз ...и тем самым превратить напиток в нечто ужасное и вполне подходящее на роль инструмента для пыток.
Впрочем, другой альтернативы у Малка не было! Демонические метки, которые он заработал очисткой Очага и успешным гаданием, конечно, могли исчезнуть самостоятельно... Вот только Малк на подобное даже не рассчитывал. Хотя бы потому, что после первого своего успеха он так и не остановился и продолжил свою игру в пророка.
— А теперь можно и на результат посмотреть, — пробормотал Малк, вытерев о колени вдруг вспотевшие ладони, и потянулся к стоящей перед ним кружке с костями. — Так когда, говорите, этот дед Бонифаций будет максимально уязвим для моей ловушки?
Это была уже шестая за две седмицы его попытка узнать дату наиболее подходящего для охоты на карлика дня. Все предыдущие закончились провалом, и Малку очень не хотелось бы, чтобы тоже самое случилось и сейчас. Йоррох, он даже результат гадания смотреть сразу не стал, отваром шуйсю занялся — так не хотелось снова увидеть как руны показывают пустой расклад.
Наконец, кружка была убрана, и на свет показалась горсть костей. Малк торопливо откинул перевёрнутые и вставшие на ребро, подставил в нужную формулу значения с оставшихся, мысленно прикинул результат и... возбуждённо вскочил. Уже потеряв всякую надежду и страшно жалея о шести потерянных впустую суточных резервах Силы, он всё-таки получил свой ответ. Наиболее подходящий для охоты на Бонифация день наступал завтра, и это была по-настоящему отличная новость!..
Для возобновления охоты на "этого деда" как-то особо готовиться Малку не требовалось. Схема ритуала с прошлого раза давно уже была доработана, необходимые вычисления сделаны и несколько раз перепроверены, а сумка со всеми необходимыми компонентами давно уже собрана. Единственное, с чем требовалось разобраться, так это с оружием, а точнее — брать ему с собой револьвер или не брать. С одной стороны в мире, где по улицам могут бродить жуткие монстры, а твои враги сплошь и рядом маги, без огнестрела большого калибра не обойтись. С другой же... в той драке с гулями револьвер себя никак не проявил. Более того, оказался даже бесполезен, заставляя сомневаться в разумности покупки.
— Проклятье! Зуб даю: стоит оставить тебя дома, как обязательно повстречаю какого-нибудь ублюдка под мощным Щитом, к которому без чего-нибудь стреляющего попросту не подобраться! — с досадой сказал Малк, покачивая в ладони тяжёлый многоствольный агрегат. — Хотя если жандармы с тобой остановят, тоже радости будет мало. Чёрная звезда в паспорте есть чёрная звезда... А, Йоррох!
Добавив пару ругательств покрепче, он всё-таки спрятал пистолет в сумку. Если вспомнить, что у него с собой обязательно будет проклятый нож — без столь эффективного против гулей оружия на кладбище появляться попросту глупо! — то на этом фоне не полагающийся по статусу револьвер выглядит сущей ерундой.
Впрочем, на этом он останавливаться не собирался и дополнил арсенал двумя прямоугольными тесаками. Тяжёлыми, как раз ему под руку. Недавний спарринг в Зале серьёзно вправил ему мозги и заставил иначе взглянуть на выбранные Мастером Гареном клинки. Пренебрегать ими в угоду собственным комплексам он больше не собирался. Тем более что уж на что-на что, а на их счёт у властей к нему претензий точно не будет. Комплект из парных то ли ножей, то ли топориков, Малк приобрёл даже не в оружейном магазине, а в обычной хозяйственной лавке. Что в его случае можно было считать дополнительным плюсом.
— Мда, чего-то я куда-то не туда забрёл со своими восторгами. Такими темпами скоро о долбанном молоте Мастера буду с тоской говорить! — пробормотал Малк.
В памяти моментально всплыл образ сражающегося Магматическим Мечом Харала, хищное изящество его движений, удивительное мастерство во владении любимым заклинанием, холодная рассудочность в ведении всего поединка... А потом плавно сменился изображением самого Малка. Не такого как сейчас, а ещё более здорового, звероватого на вид и вооружённого огромным молотом в половину его роста размером.
Бр-рр! Даже думать о таком не хотелось!
...Как и в прошлый раз на кладбище он отправился ближе к вечеру. Побродил по окрестностям, высматривая припозднившихся посетителей и подозрительных зевак, а когда убедился в отсутствии посторонних, свернул к памятной плите. Была, конечно, мысль поискать другое место, но после некоторых размышлений он от неё отказался. Ведь если забыть о нападении гулей, то более подходящей для целей Малка площадки ему попросту не найти. Чтобы и нужная концентрация энергии Смерти в воздухе присутствовала, и для занятий ритуальной магии всё подходило, и от чужих взглядов получалось укрыться... Нет, в его условиях однозначно лучший выбор! В пользу чего, к слову, говорило и отсутствие шумихи вокруг его драки с мертвяками. Во всяком случае ни газеты, ни народная молва стрельбы на старом кладбище никак не касались. Будто ничего и не было.
Наверное Малк так бы и пребывал в уверенности, что история с неудачной охотой на "этого деда Бонифация" ускользнула от чужого внимания, если бы не вздумал проверить место захоронения гулей... И совершенно его не узнал. Развалины старого склепа, куда он и оттащил тела мертвяков, попросту исчезли, а на их месте возникло небольшое болото. Болото, сплошь состоящее из грязно-серой липкой грязи, жадно засасывающей в свои глубины любые попавшие в неё предметы, и вместе с тем источающей едкую алхимическую вонь. Можно было не сомневаться — даже погрузись он на самое дно, гулей там Малк не найдёт. Растворились!
Кто-то определённо решил подчистить следы, убрав любые признаки восставшей из мёртвых нежити. И сделал это радикально, применив особые зелья из арсеналов охотников на демонов. Подробностей Малк не знал — он и о существовании-то данного средства услышал лишь благодаря случайной оговорке Хордола на одном из занятий, — но вроде бы последствия применения боевой алхимии должны проходить за три-четыре седмицы. А значит... значит совсем скоро от рукотворного болота не останется и следа, и только он сам да неизвестные чистильщики будут знать о самом факте существования нежити.
