— Сейчас время рождения не имеет значения для нас с тобой... Говорю — девочка моя, значит — так оно и есть.
— Ох, да... Так и... есть, — кивнула Жанна и заплакала с новой силой, но как-то легче, без надрыва, словно выплакала из сердца острый камень...
Чёрный Рыцарь провожал Графиню во Дворец через парк своей резиденции. Андрею было крайне жаль расставаться с Жанной. И дело заключалось не в выдающихся женских качествах Графини, а в страшно заинтересовавших его причудливо переплетённых демонических и человеческих свойствах её сущности. Остававшихся без ответа вопросов имелось на многие дни и ночи общения, а сейчас в парке Жанна пыталась успеть проговорить главное и неотложное.
— Обещай мне до нашей следующей встречи не предпринимать никаких серьёзных, а тем более авантюрных шагов, Андрей. Отныне твой оруженосец может сопровождать тебя повсюду, в любую точку Княжества, но оставайся бдительным и осторожным... У тебя не перевелись ещё серьёзные оппоненты и недоброжелатели!
— Ты знаешь, кто они?
— Да, но не всё так просто... От Михаила и Антуана ты избавился, но у последнего был... мозговой центр, так сказать. Капитолина — не единственный цветочек на его клумбе... Впрочем, тот ещё цветочек, но попробуй выжать из неё информацию об одной знакомой её бывшего босса. Зовут эту женщину Влада или Владилена, если она не сменила имя кардинально. Влада когда-то служила Вершителем, метила в Советники, если не выше, но наверх её не пустили. Напрасно не пустили, кстати... Она отошла от дел, обиделась и, возможно, озлобилась. Эта дама умнее всех заговорщиков вместе взятых. Вероятно поэтому, она занимается своими нынешними делами инкогнито и действовать предпочитает чужими руками. Крах Антуана для неё — серьёзный удар, и Влада наверняка станет отслеживать тебя...
— Чтобы отомстить?
— Вряд ли. Скорее, чтобы понять и... заключить союз, когда почувствует в тебе силу... Вопрос: чего она хочет добиться? У меня пока нет ответа...
— Ты бы хотела, чтобы ответ нашёл я?
— Очень бы хотела, мой Рыцарь, — вздохнула Жанна, присаживаясь на скамейку у тропинки в парке. — Знаю, что ты не склонен уничтожать врагов физически при наличии другого выхода...
— Да уж... Кто-то ещё?
— У Влады есть личные помощники и союзники из числа Вершителей, возможно, до сих пор действующих... По моим данным, с Антуаном она общалась только через них. Опасные господа, могут действовать самостоятельно, но только с разрешения хозяйки...
— Я понял.
— Увы, это не всё, Андрей... Есть ещё Жёлтая Графиня...
— О, нет, — вздохнул он, — ей-то я зачем понадобился? У меня есть своя Графиня, не так ли?
— Так, мой Рыцарь... Но она имела на тебя виды до нашего знакомства и вряд ли быстро успокоится.
— Поясни свои слова! Что ей нужно, Жанна?
Как могла сжато она поведала Андрею о дворцовых взаимоотношениях в некоторых их аспектах. С её слов выходило, что исторически сложилась иерархия, в которой Чёрная Графиня ведала делами Вершителей и средствами коммуникации Княжества, а Жёлтая безопасностью и всеми вопросами, связанными с насыщением Княгини необходимыми человеческими секрециями и энергией. Имелась при Жёлтой Графине и тайная служба. Выполняя задачи по контролю над соблюдением законов Княжества и особые поручения Дворца, это ведомство действовало весьма неэффективными и архаичными методами: немногочисленные шпионы и внедрённые агенты, сбор информации при минимальной технической поддержке. И, тем не менее, тайная служба Жёлтой Графини приносила свои плоды.
— Если бы ты не попался в мои ласковые ручки и не стал Вершителем, то, возможно, сейчас радовал собой блондинку, мимо которой нормальному мужику пройти непросто...
— Надеюсь, ты избавишь меня от её чар? — усмехнулся Андрей.
— Надейся, милый! — тихо засмеялась брюнетка. — Этот серьёзный разговор мы оставим до следующей встречи, но знай: информация от Михаила доходила до Жёлтой, а рядом с тобой имеется довольно бесполезный, но давно завербованной её службой законспирированный агент. Информация проверена, мой Рыцарь...
— Кто?! — похолодел он. — Имя агента известно?
— Не пугайся слишком... Думаю, ты спокойно вычислишь её сам. Опасности для тебя она не представляет, но лучше узнать сейчас, чем наткнуться на неприятную неожиданность в самый неподходящий момент, правда? — Жанна мягко улыбнулась разволновавшемуся Андрею и неожиданно сменила тему: — Посмотри под куст, напротив скамейки, дорогой! Видишь там маленький ручеёк?.. А рядом с ним... Ну, смотри же внимательнее!
То, что разглядел Андрей, поразило его не меньше, чем дьявольский огонь в глазах демоницы... Рядом с изгибом крошечного ручейка, вытекавшего, вероятно из бассейна, располагавшегося по пути от поместья Рыцаря вверх, на холм, к Дворцу Княгини, виднелся крошечный мшистый пятачок. Чёрный Рыцарь тёмного Княжества бросился на землю, чтобы удостовериться — он не испытывает галлюцинаций: из земли пугливо показались бледненькие, зеленовато-бурые побеги живого мха!
Глава 10. Крот
На часах значилось около восьми утра, когда Чёрная Графиня вернулась во Дворец, а Андрей в свою резиденцию на дворцовой территории. Он, конечно, не мог знать наверняка, но чувствовал: его девушка-оруженосец не спит, а терпеливо дожидается своего Чёрного Рыцаря. Нагая Вероника сидела на разобранной постели спальни второго этажа.
— Так не годится, девочка, — со вздохом ласково произнёс Андрей, снимая с себя одежду и падая на постель рядом с ней, — даже самым стойким оруженосцам необходим отдых...
— Ах, Господин... Я читала, как Вы велели... Волновалась ужасно почему-то... Снова читала... Потом уже не могла читать более... Но и заснуть не смогла... — оправдывалась Ника, с трепетом дотрагиваясь до мужского плеча. — Я вижу, как Вы устали... Спите, а я посижу рядом.
— Нет-нет, девочка... Сейчас я выставлю будильник на нужное время, и мы уснём вместе... У нас впереди трудный день...
— Да, мой... ой... Господин! — радостно откликнулась она. — Мне можно обнять Вас?
— И обнять, и называть так, как хочется, когда мы вдвоём...
Через минуту Андрей крепко спал, а Вероника, обнимая своего Рыцаря, с улыбкой уснула вскоре вслед за ним...
День для них, действительно, выдался тяжёлым и тревожным. Проснувшись по будильнику в 14:00, Андрей быстро принял душ и уселся за телефон. Сначала он переговорил с дожидавшимся его звонка Виктором и назначил ему встречу в шесть вечера в ресторане "Силикон". Затем Андрей позвонил Эмме, обрадовал её известием о том, что через полтора часа будет дома, и огорошил тем, что появится не один... У Вероники же перспектива сопровождать Рыцаря вне территории Дворца вызвала смешанные и очень сильные чувства. Она радовалась тому, что Господин действительно нуждается в её обществе, и с сильным волнением ожидала путешествия в городские кварталы Княжества, которые прежде видела только через тонированное стекло экскурсионного автобуса. Андрей прочувствовал нюансы происходящего, говорил с девушкой подчёркнуто спокойно, позволил ей облачиться в одежду оруженосца, хотя предпочёл бы видеть её в платье. Дабы не привлекать внимание людей вне территории Дворца, Нике пришлось накинуть на себя изящный, но неброский плащ с капюшоном.
От дворцовых ворот до отеля "Силикон" они шли пешком. Андрею хотелось сразу предоставить Веронике возможность прочувствовать окружающую обстановку и быстрее адаптировалась к ней...
Войдя в гостиницу, девушка-оруженосец напряглась и сосредоточилась. Андрей уже знал, что так у неё проявляется повышенное волнение. Однако встречающая их в дверях "Золотого Номера" Эмма умела придать любой, самой острой ситуации спокойствие и уют.
— Вероника, познакомься, — разуваясь, проговорил хозяин и поцеловал хозяйку: — Это моя жена Эмма.
— Жена? — ахнула девушка. — Но в Княжестве нет жён и мужей!
— А у меня есть, — широко улыбнулся Андрей. — Да сними ты уже эту накидку, Ника...
— Простите, — вздохнула она, сбрасывая с головы капюшон плаща. — Мне очень приятно познакомиться с Вами, Эмма!
— И мне приятно... — хозяйка номера, а с некоторых пор и всей гостиницы приняла из рук девушки плащ и с интересом оглядела её воинственное кожаное одеяние и безволосую голову. — Сапоги можешь не снимать, они очень красивые... Только подошвы протри, я сейчас принесу тряпку...
— Спасибо, Эмма! — облегчённо заулыбалась Вероника...
Втроём они прошли в гостиную и расположились за столом. Хозяйка предложила вскоре отобедать, но Андрей отрицательно покачал головой.
— В шесть у меня встреча с Виктором... Давайте попьём кофе, а когда я уйду на пару часов, вы поужинаете вдвоём, хорошо? — предложил он жене. — Кстати, я так и не представил тебе Нику по всей форме... Она — личный оруженосец Чёрного Рыцаря.
— Серьёзная должность, — без улыбки ответила Эмма и вздохнула: — Чем же мне занять тебя, девочка, пока мы немного посекретничаем с мужем?
— А у Вас есть Лермонтов на компьютере? — неожиданно спросила Вероника. — Я бы почитала...
— Лермонтов? — удивилась хозяйка. Андрей довольно улыбнулся.
— Да, "Герой нашего времени"*...
Ника расположилась за компьютером в кабинете, а Эмма выслушивала Андрея в гостиной. Рассказ о Чёрном Рыцаре, его девушке-оруженосце и резиденции на дворцовой территории привёл женщину в лёгкий ступор, несмотря на то, что о визите Чёрной Графини Андрей умолчал. Не стал он говорить и о некоей Владе и её людях, дабы понапрасну не травмировать жену, но об агенте в своём ближайшем окружении смолчать не мог.
— Кто бы это мог быть? — тревожно спросила Эмма. — Наверняка, не твои бывшие Испытуемые...
— Конечно, — кивнул он, — это должна быть женщина с серьёзным сроком пребывания в Княжестве...
— Именно женщина? Это сужает круг... Но тебе же не сложно воспользоваться своими способностями, Андрюша?
— Не сложно... Но ужасно не хочется, — тяжело вздохнул он. — Ох, Эммочка, я догадываюсь, что за крот находится на студии "Альфа"... И от этого мне тошно и тоскливо...
В шесть вечера Андрей встретился с Виктором в VIP-комнате ресторана "Силикон" за накрытым к их приходу столом. Седой заместитель Главного Вершителя выглядел озабоченным.
— Насколько я понимаю, разговор будет строго конфиденциальным? — поинтересовался он. — Ты уверен, что здесь... нам не помешают?
— Всё чисто, Виктор, — утвердительно кивнул головой Андрей. — Моя служба безопасности после последних событий строго работает на всех подконтрольных мне территориях, кроме... резиденции Чёрного Рыцаря... Ох, и занесло меня...
— Рассказывай, Андрей!
Он и рассказал... О визите Чёрной Графини, о полученной от неё информации, о Владе и её помощниках, о Жёлтой Графине и агентах тайной службы. Умолчал Андрей только о личном и, прежде всего, о глазах демоницы, её человеческом теле и сердце... Виктор слушал очень внимательно, а затем пытался осмыслить полученную информацию вслух. Мужчины корректировали ближайшие планы в связи с изменившимися обстоятельствами, договаривались о координации действий...
— Да, ситуация не упростилась, но прояснилась, как минимум... Уже неплохо... — констатировал заместитель Главного Вершителя. — Значит, ты уверен, что охрана, в дополнение к оруженосцу, тебе не потребуется? Ну, что же... Но теперь-то ты понимаешь, что фактически становишься теневым лидером всей Службы Вершителей?
— Это сейчас не самое главное, — пожал плечами Андрей. — Наши первоначальные планы о реорганизации Дома Вершителей видятся мне верными и актуальными, но масштабы... Расскажи мне о трёх слоях пространства Княжества, без этого, похоже, не обойтись.
— Ты понял, да? Слушай! — воскликнул Виктор и начал неторопливо пояснять: — Княжество имеет три автономных, но взаимно проникающих подпространства. Физику процесса объяснять не буду, слишком долго и требует специальных знаний. Дворец и дворцовая территория едина, время в Княжестве едино, а вот пространство расслоено... Эти слои, как срезы времени, из которого поступают сюда люди на Испытание и последующее наказание для одних, искупление для других... Самый старый слой условно соответствует девятнадцатому и первой половине двадцатого веков нулевого мира, как ты его метко назвал. Поток попадающих туда Испытуемых сильно уменьшился за последние годы, и пока ещё значителен только из-за катаклизмов в нашем слое. Мы создаём ЦПКВ, реорганизуем Службу, активизируем работу Вершителей, но избыток Испытаний приходится направлять в старый слой. Исторически сложилось, что изначально либеральная и достаточно мягкая власть Дома Вершителей в первом слое трансформировалась в строжайшую и непререкаемую диктатуру. Структура власти выстроена тщательно и до такой степени жёстко, что даже Просветление не вызвало особых волнений. Условное большинство восприняло его, как происки врагов порядка и закона, что только усилило позиции жёстких властителей. Как ты понимаешь, для перемещённых туда Испытуемых это не сулит ничего хорошего. Посетив старый строй, ты сможешь убедиться в правдивости моих слов. К счастью, там имеется небольшая прослойка либеральной интеллигенции, воспринявшей Просветление, как добрый знак свыше. Понятно, что постепенно, через несколько десятилетий старый слой опустеет, если его не поддерживать искусственно... Далее следует второй слой, где мы с тобой сейчас находимся. Он соответствует следующему отрезку времени и предназначен для людей, рождённых или живших во второй половине двадцатого века нулевого мира и далее. На данный момент он самый живой, людный, а стало быть, и проблемный, как ты знаешь сам... Однако с течением времени его эстафету примет самый молодой, третий слой, условно предназначенный рождённым в двадцать первом веке. Ему следует уделять особое внимание, формируя стройную систему власти Дома Вершителей уже сейчас, когда в нём только начали появляться первые Испытуемые...
— Уже появились? — удивился Андрей, но задумавшись, кивнул: — Да, разница во времени, сдвиги рамок, как ты говоришь... Но не слишком ли рано появился в Княжестве третий слой?
— Видишь ли, решение о подготовки нового слоя — прерогатива Княгини лично. Возможно, она перестраховалась. По крайней мере, развитие третьего слоя сейчас приостановилось, и время для решения организационных проблем там у нас ещё есть... Насколько я могу судить, основанием для подобного решения являются не только временные рамки. Вопрос о соответствии времени у нас и в нулевом мире вовсе не прост, соотношение нелинейно, подвержено изменениям и искажениям. Кроме того, переход от одной эры в другую, а значит появление нового слоя в Княжестве, зависит от процессов в нулевой Москве и её окрестностях. Ты прекрасно осведомлён о том, что происходило там в первой половине двадцатого века. Катаклизмы нулевого мира активно поспособствовали появлению в Ультра-Москве нашего второго слоя. По моему разумению, Княгиня предполагала серьёзные потрясения, колоссальные перемены во всём Московском регионе и в конце двадцатого столетия нулевого мира...
— Хочешь сказать, что слои отличаются сильно изменившейся психологией людей, прибывающих на Испытание? — нахмурился Андрей.
