— Мунгалы переплыли на конях Жиздру и грозятся разбить ворота под проездной башней? — опередил его Вятка с вопросом.
— Нет, сотник, не так, — ответил ратник, переводя дух.
— А как?
— Ордынцы и правда сумели подобраться к воротам проездной башни.
— Ну!?
— Они предлагают их открыть и начать с ними переговоры.
— Вота, дивье дивное! У них что, крылья выросли? — не поверил Вятка. — Что у мунгал на копьях?
— Белые лоскуты и еще конские хвосты с ихними хоругвями.
— Кто их подвел к воротам?
— Сотник Чакун, так он себя назвал.
Вятка переступил ногами и поправил за спиной лук, на лице отразилось недопонимание происходящего. Он не мог дать объяснений тому, что ордынцы, после потери шести сотен воинов во время его вылазки в логово, и поражения из лука одного из мунгальских темников, решили начать с козлянами мирные переговоры. Здесь было что-то не так, их приход под стены крепости попахивал обычными мунгальскими уловками, после которых защитники многих русских крепостей расплачивались головами. Вятка махнул рукой аргунам и ратникам, чтобы продолжали работы, сам направился к проездной башне. Туда уже спешили из детинца воевода с ближайшими советниками...
Под главными воротами крепости с притянутым к ним веревками подъемным мостом столпилось не меньше двух десятков мунгальских воев на низкорослых лошаденках, на пиках, поднятых остриями вверх, полоскались на слабом ветру хоругви и несколько белых лоскутов материи, покачивался какой-то туг с прикрепленным под наконечником конским хвостом. Впереди отряда выделялся узкоглазый мунгалин в малахае из чернобурой лисы с пушистым хвостом, заброшенным за спину. Лицо напоминало перезревшую тыкву с черными трещинами-морщинами вокруг маленького и злого рта, с узким лбом над выпуклыми надбровными дугами. Такими тыквами, выпотрошенными изнутри, с прорезанными в них глазами, носами и ртами, со вставленной вовнутрь зажженной лучиной, вятичи пугали девок и маленьких детей в один из славянских праздников. На ордынце была медвежья шуба, перетянутая широким кушаком из разноцветных аксамитовых лоскутов с кривым ножом в ножнах, засунутым за него, и с кривой китайской саблей, висящей сбоку. Он важно откинулся на высокую спинку седла, опустив одну руку с плетью вниз, а другой удерживая уздечку, украшенную серебряными бляхами. Позади застыли в седлах два мунгальских воина с каменными лицами, за ними толпились пестрой толпой остальные. Луки у всех были всунуты в саадаки, висящие сбоку седел, там же чернели оперением и стрелы. Воевода Радыня поднялся на прясло, огибающее башню, и перегнулся через защитный барьер из досок:
— Это ты сотник Чакун? — обратился он к первому ордынцу, указывая на него пальцем.
Из-за спины воинов показался толмач в белой грязной ширинке, повязанной вокруг головы, и в рваном чапане, он остановил коня чуть поодаль от военачальника и поднял вверх жидкую бороденку:
— Это есть сотник Чакун, он пришел к стенам крепости Козелеск, чтобы передать ее защитникам важное сообщение, — подтвердил он, и в свою очередь ткнул рукой в сторону воеводы. — А ты кто такой?
— Я защитник крепости, — ухмыльнулся в бороду Радыня. — Говорите сообщение, а мы его послушаем.
— Нам нужен коназ, — настаивал толмач. — Больше толковать мы ни с кем не будем.
— Ух ты, какие мы важные! — шевельнул плечами воевода. — А кто вас сюда послал?
— Нас послал сюда Гуюк-хан, да будет его имя благословенно в веках.
— Не велика птица, а где ваш Батыга?
— Джихангир идет своей дорогой.
— Вота оно как! — всплеснул руками Радыня. — Ну так и вы идите своей дорогой, никто вас сюда не звал.
Толмач придвинулся к хозяину и быстро перевел ответ, тартаргакая как голодный грач, после чего сотник еще больше прищурил раскосые глаза, на блинообразном лице обозначилась маска презрения. Но он постарался взять себя в руки и что-то проговорил в ответ, после чего толмач снова занял свое место и вздернул бороденку:
— Если ты скажешь нам, кто ты есть такой, тогда мы начнем с тобой переговоры.
— Передай своему сотнику, что меня тоже послал сюда наш князь, и если он еще раз скривится, то нам с ним толковать будет не о чем, — воевода резко рубанул воздух ладонью. — Таково мое последнее слово.
Этот жест произвел на сотника — парламентера большее впечатление, нежели перевод толмачем ответа воеводы, он вдруг наклонился вперед и хищно раздул вывернутые ноздри, оскалив рот с черными зубами. Казалось, еще мгновение, и сотник схватит круг аркана с острым крюком на конце и бросит его в противника, или выдернет из саадака лук вместе со стрелами и начнет посылать их в защитников. Спутники тоже взялись за оружие, меча черными зрачками громы и молнии на ратников на башне. За спиной воеводы послышалось ответное шевеление, это дружинники натягивали без лишних распоряжений тетивы луков, беря на прицел первых и последних мунгальских всадников, чтобы в случае стрельбы отрезать дорогу назад. Напряжение возрастало, мунгалы потянули на себя повода, насторожив коней, они начали озираться по сторонам, выбирая безопасные пути отхода. Но вокруг была вода, по которой нескончаемой чередой плыли огромные льдины, несущие на себе стволы деревьев, зверей, стога сена, а порой истобы, над которыми разве что не вился дым от печек. Воевода опустил на лицо железную личину и приподнял короткую сулицу с длинным заточенным наконечником, пробивающим любую броню, намереваясь поразить сотника. Он тоже готовился отдать приказ дружинникам на уничтожение посланников Гуюк-хана, оказавшихся обыкновенными разбойниками, захмелевшими от рек пролитой ими крови. По бокам проездной башни на пряслах и на навершии ощетинились стрелами защитники, следившие за передвижением отряда врагов с самого начала. Но сотник Чакун вдруг так-же расслабленно, как пришел в ярость, осел в седле, широкое лицо изобразило искреннее недоумение, он повернулся к толмачу и что-то сказал, указывая на башню. Кипчак, исполнявший эту роль, омыл руками бледное лицо и протолкнул между плотно сжатых губ визгливый от страха голос:
— Мой господин понял, что ты есть козелеский воевода, потому что на тебе надет очень богатый доспех, — толмач покатал по худому горлу острый кадык, стараясь проглотить комок, мешавший ему проталкивать звуки, и закончил. — Он будет вести с тобой переговоры о сдаче крепости на милость победителя.
— Вы нас сначала одолейте, а потом поговорим о сдаче.
Теперь пришла очередь воеводе грозно нахмурить брови и раздуть ноздри прямого носа, сулицу он все-же опустил и задрал личину на шеломе с высоким шишаком. Но сотник словно не видел его и не слышал последних слов, он снова отдавал распоряжения слуге:
— Мой господин передает вам условия сдачи, — загундосил опять толмач. — Вы отдадите нам десятую часть от всего, чем обладаете: от продовольствия, от скота и от другого добра, а так-же десятую часть от мужчин, женщин и детей, чтобы мы могли увести их с собой.
Ратники, стоявшие рядом с воеводой, начали переглядываться, словно впервые услышали условия сдачи русских городов ордынцам, будто сбеги не успели выложить им всю подноготную грабительского акта.
— Значит, отдай своего брата или сына, а с ними жену, дочку или сестру, и они угонят их в рабство, — разом заговорили они. — Чтобы они там работали на них до конца своих дней за кусок мунгальской черствой лепешки.
— А поганые что захотят, то с ними и сделают.
— Могут не довести, вон их сколько накладено во рву, будто косой накосили.
— Они гнали наших братьев и сестер впереди себя, чтобы мы убивали их своими руками.
— Нехристи поганые, как только земля держит...
— Не бывать этому!
— Лучше поляжем на могилах пращуров, а поганых все одно порежем ножами.
— Таков наш ответ. Радыня, давай нехристю отлуп, не то он первым получит стрелу.
На прясло взбежал запыхавшийся отрок, служивший рассыльным при тысяцком Бугриме, оборонявшем вторую половину стены от проездной башни, тогда как на первой стояли отряды тысяцкого Латыны. Он подскочил на одной ноге к воеводе и громко выложил:
— Воевода, через Березовку перешел большой полк ордынцев и приблизился к стене, — он притопнул красным сапогом. — Они сбираются начать новый набег.
— А как они перешли реку? — отшатнулся назад Радыня, брови у него поползли вверх.
— Там образовался затор из льдин и деревьев с мусором, они накидали поверх досок с сучьями, и прошли.
— Ах, поганцы! — вскинулся руками воевода. — А под проездной башней решили, значит, нас отвлечь от мунгальских замыслов.
Отрок покивал головой и мазнул рукавом под носом:
— Еще готовится новая атака с напольной стороны, нехристи подтаскивают к воротной башне пороки, которые они утром приволокли из леса.
Радыня застыл было с раззявленным ртом, затем отстранил от себя отрока, медленно опустил личину на лицо и снова взялся за сулицу:
— Дружинники, готовь луки, — осевшим голосом отдал он приказ ратникам, когда за спиной перестали звенеть натягиваемые тетивы, махнул десницей в сторону отряда посланцев от Гуюк-хана. — Рази нехристей, чтобы духу их тут не было.
И первым метнул копье в грудь сотника, продолжавшего расслабленно сидеть в удобном седле и презрительно поджимать маленькие губы, так неловко помеченные природой на его лице, больше похожем на созревшую дыню. По сторонам от воеводы, а так-же со стены, раздалось звонкое теньканье тетив, перешедшее в короткий свист стрел, устремившихся к цели. Кто-то из ордынцев упал под ноги коней, другие рванули на себя уздечки и бросились вместе с ними в холодные воды Жиздры, стремясь поскорее уйти от страшного места, но защитники крепости расстреливали их как деревянные чурки на подворье воеводы, служившие мишенями. Не жалели они мохнатых коней, поднимавших над волнами злые морды, могущих вытащить хозяев на берег. Скоро течение реки понесло вниз вместе с мусором и трупы ордынцев, не сумевших перехитрить русских ратников. Это обстоятельство оказалось для них неожиданным, потому что такой достойный отпор от урусутов они получили впервые.
А на стене, вознесшейся над Березовкой с Другуской, разгорался яростный бой, тугары лезли напролом, понимая, что атака может быть последней. После нее половодье вступит в силу и больше не даст возможности приблизиться к крепости до тех пор, пока снега не растают совсем и вешние воды не схлынут в реки, уносящие их в море. Они атаковали стены одновременно с луговой и напольной сторон, стараясь распылить полки защитников, заставить их перебегать с места на место. Но воевода Радыня знал, куда кого направить, он появлялся то в одном месте, то в другом, показывая пример личной храбрости. Вятка с сотней опять поспешил на самый опасный участок, бывший под присмотром тысяцкого Латыны, он занял с ратниками заборола и глухие башни, глядящие бойницами на Другуску, впадающую в Жиздру, не давая нехристям зацепиться крюками за края наверший, обрубая веревки и расстреливая косоглазых разбойников стрелами часто в упор. А они лезли и лезли по лесницам и веревкам, шестам и стволам деревьев с обрубленными сучьями, подгоняемые десятниками и джагунами-сотниками, или заносчивыми мунгалами с тугарами, наблюдающими за осадой со строны. А когда штурм начинал захлебываться, натягивающими луки и расстреливающими соратников без сожаления. Вятка бросился к дружинникам, возившимся с арбалетом-самострелом со стрелой-болтом на станке со ствол молодой березы.
— А ну-ка, мужики, дайте-ка я лупану из ганзейского арбалета по вон тем нехристям, что стоят кучкой за всеми кипчаками, — он отодвинул одного из ратников от спускового устройства и присев на корточки, прищурил левый глаз, стараясь определить дугу, по которой полетит болт. Добавил. — Потому как от тех поганых нам одна морока.
Когда станок с наложенным на него болтом приподнялся, он выбил клин, удерживающий ворот в закрепленном состоянии. Ворот крутнулся в обратную сторону, ослабляя толстую тетиву, болт соскользнул с направляющей и полетел над головами ордынцев к небольшому возвышению с несколькими мунгалами в лисьих треухах с хвостами, завернутыми на спину. Мощная стрела с железным наконечником воткнулась под ноги коней, вызвав среди них панику, мунгалы бросили уздечки и цепко ухватились за длинные гривы низкорослых скакунов, принуждая их успокоиться сильными ударами кулаков между стоячих ушей. В следующее мгновение они сами натянули тетивы и послали стрелы точно в то место, откуда прилетел болт. И если бы не деревянный щит, закрепленный перед арбалетом, то стрелкам некуда было бы спрятаться.
— Закладывай еще стрелу, нехристей нужно тревожить неутомимо, иначе поганых нам от стен не отогнать, — крикнул ратникам распалившийся Вятка, понимая, что стрела, пущенная из простого лука, вряд ли пробьет железные доспехи кипчакских пастухов. — Это мунгалы подгоняют кипчаков бросаться на стены.
Мужики дружно подхватили новый болт с прясла и мигом приспособили комлем к тетиве, а сотник уже накручивал натяжной ворот, он теперь знал, под каким углом послать стрелу толщиной в руку, чтобы она пронзила наконечником сразу нескольких врагов. Главным было, чтобы они снова выстроились кучно за начальником, как это было в первый раз. Вятка долго примеривался к арбалету, наклоняясь то к одной стороне, то к другой, пока не нащупал ход, единственно правильный. Но мунгалы не стали собираться в кучу на одном и том же месте, они дружно переместились на другой взгорок, более высокий. Это уже не могло их спасти, сотник не зря проводил свободное время на подворье у воеводы, на котором тот устроил военный лагерь для дружинников, разместив не только мишени из дерева и тряпок, но и разложив на подставках русские и заморские ратные новинки, из которых каждый дружинник мог пулять сколько влезет и куда угодно. Благо, пущенные стрелы было кому приносить обратно — ребятишек на подворье было пруд пруди. Вятка поправил угол наклона направляющей станины и вышиб клин из-под горизонтального бруса, упиравшегося концом в механизм с воротом. Болт шумнул в воздухе длинным телом и полетел к взгорку, на котором топтались надсмотрщики за остальными воинами орды. Они не могли заметить его полета, потому что солнце слепило глаза, кроме того, в воздухе носились в обоих направлениях тучи злых стрел. Болт пробил доспех первого мунгалина, выкинув его из седла, ударил наконечником в металлические пластины второго нехристя, пристроившегося за ним, и воткнулся в третьего, опрокинув того на круп лошади. Остальные бросились врасыпную, раззявив рты и выпучив от страха глаза, свинячий визг был слышен даже сквозь вой лезущих на стены кипчаков и беспрестанный скрежет мечей.
— Вота и славно, теперь нелюди соберутся вместе не скоро, — поплевал Вятка на руки. — А ну несите еще болт, одесную собралась шайка поганых, одинаковая с той.
— Вятка, таких мунгальских шаек много, — сунулся к нему один из дружинников. — Они стоят едва не за всякой кипчакской сотней.
— Вота оно так и есть! — согласился сотник. — Беги к тысяцкому и передай ему наше наблюдение, а он пускай направляет арбалеты на них, тогда руководить осадниками будет некому.
