Стеллар - 3

— Мико, что это?

Мико: Очень похоже на кладку. Это яичная система. Она крайне необычна и не могла сформироваться эволюционным путем. Предполагаю, что это существо тоже является биохимерой. Искусственно созданной маткой-носителем для морфов-миксантропов...

Нейросеть опять была права. Сделав несколько шагов, я увидел, как из чудом уцелевшего яйца выбирается небольшой, почти прозрачный ракоскорпион. Несмотря на скромные размеры, он тут же агрессивно бросился на меня — встроенный геном убийцы работал исправно. Пришлось его успокоить выстрелом "Крысы".

Сцилла — специально созданная матка-носитель, непрерывно выводящая все новых и новых бойцов? Такое не укладывалось в голове — кто вообще, даже с помощью самой совершенной генной инженерии, способен создать такого невероятного монстра? К тому же этот "кто" должен уметь работать с Азур на высочайшем уровне, да и еще в условиях подводного мира. Я даже не представлял, кто способен на это.

Мико: Очень интересно будет увидеть сущностное ядро. Грэй, я формирую директиву...

Сформировано задание: Происхождение Сциллы

Задача: Изучить строение и сущностное ядро Сциллы, чтобы выяснить ее происхождение.

Награда: неизвестно, поощрение

Внимание: Для получения награды посетите терминал Стеллара.

Инкарнаторы прошли этим путем, уничтожая все на своем пути. Они убили и сожгли, наверное, десятки, если не сотни, миксантропов — пол лабиринта тоннелей был просто усыпан сгоревшими и расчленными телами. Геном морфов притягивал к теплокровным, и команда Гелиоса была вынуждена пробивать себе дорогу. Окажись я здесь первым, в одиночку — вряд ли смог бы повторить их подвиг.

Я пошел по их следам. И вскоре понял, что догоняю — впереди раздавались звуки боя.

Лабиринт тоннелей здесь завершался, приведя в очередную пещеру-камеру. Она была заполнена клубами черного дыма, внутри кипела битва, в центре которой полыхало яркое огненное сердце. Предварительно выключив "Ауру", я осторожно спрятался за изгибом тоннеля, наблюдая за происходящим. Появилась шальная мысль помочь городским Инкам — но кто сказал, что им вообще требовалась помощь? Они прекрасно справлялись сами.

Гелиос стоял неподвижно. Из его вытянутых рук бил столб солнечного огня, пламенным буром вгрызающийся в стену живой пещеры. Он пробивал еще один тоннель через плоть сциллы — на этот раз, судя зашкаливающему А-излучению, последний, мы находились возле самого азур-ядра чудовища. А два других Инка сражались, охраняя его. Из двузубого технокопья Часового вырывался синий луч, мгновенно разваливающий монстров на куски, а левую руку прикрывала призрачная проекция силового щита. А Корвин... Корвин, сейчас полностью скрытый красно-белым бионическим Доспехом, который моя система определила как уникальный "Крестоносец", действительно был Воином.

Причем развитым примерно как Алиса — в стремительность и скорость. Но если движения моей напарницы я с трудом, но мог увидеть, Корвин достиг совершенства. Он двигался так быстро, что казался туманной полосой. Взблески клинка, как искры, сыпались настолько стремительно, что уследить за ними было невозможно. Каждый удар оставлял за собой идеально чистый срез, рассекавший ракоскорпионов на несколько частей, будто клинок не замечал ни хитиновых панцирей, ни вязкой плоти. Воин шинковал их с невероятной легкостью, тенью скользя вокруг застывшего Гелиоса и прикрывавшего его Часового.

В пещере просто кишели эти твари. Но через минуту их число значительно уменьшилось. А еще через минуту последний ракоскорпион умер, превратившись в три почти равных куска. Инкарнатор быстро собрал Азур с ближайших — и трио шагнуло в проделанное отверстие, скрывшись в клубах едкого дыма.

Там сверкнула голубая вспышка. Фон Азур-излучения, и так запредельный, еще подскочил. По складкам сциллы пробежала крупная дрожь, казавшаяся небольшим землетрясением.

Вспышка повторилась. Из дыры полилось голубое азур-свечение. Там что-то происходило!

Я зарядил амплификатор, вытащил "Бич Пустоты" и двинулся следом.

Внутри оказалась большая камера, сильно отличная от прежних полостей сциллы. Несомненно, здесь поработали технологии — стены и пол покрывало нечто вроде шестиугольных пластин, соединенных подобно кольчужным звеньям. Судя по всему, их вырастили прямо из плоти, как кибернетические имплантаты. Я не успел удивиться — потому что увидел сущностное ядро сциллы.

Оно висело в центре над небольшим круглым постаментом.

Антрацитово-черная идеальная сфера диаметром в рост человека. Несомненно, она была создана из куска Черной Луны — и что удивительно, казалась ей в миниатюре, еще до разрушения — тем самым неведомым пришельцем из глубин космоса, уничтожившим человеческую цивилизацию. На поверхности виднелась невероятно сложная узорчатая схема, сияющая Азур столь сильно, что виделась ослепительно синей.

А в прожилках мерцала и переливалась хорошо знакомая Тьма.

Ша-ир

Эффектор Шарда. Имитация? Неизвестный ксено-механизм?

???

???

Тип "Шард"

Степень опасности: Синяя Тревога!

От сферы исходили сотни ослепительных энергетических молний, вонзающихся в пол, стены и потолок. Одна из них пронзила насквозь Гелиоса, приподняв его тело в воздух — Инкарнатор, раскинув руки, бессильно парил, окутанный мощным азур-нимбом. Вторая, подобно щупальцу, оплела купол энергетического щита, который создал вокруг себя Часовой, а третья яростно пылала, вонзившись в клинок Корвина. Воин отчаянно боролся, двумя руками сжимая рукоять и как бы отражая своим мечом атаку, но неумолимая энергетическая плеть уже подбиралась к перекрестию, впиваясь в кисти Крестоносца.

Мико : Это опаснейший ксенообъект! Его необходимо немедленно уничтожить!

Нейросеть почти кричала, одновременно сформировав директиву "Синяя Тревога: уничтожение Эффектора".

Я мгновенно понял, что команда Гелиоса не ожидала встретить что-то подобное и проиграла сражение еще до его начала. То, чем оказалось сущностное ядро сциллы, было страшным противником, погубившим множество Инкарнаторов на Черной Луне. Об этом рассказывал Зак на "Мстящем".

И я тоже не успел. Сфера выстрелила еще одну молнию, ударившую в меня. От резкой боли в солнечном сплетении потемнело в глазах. Интерфейс выключился, тело вздернуло в воздух, иконка Мико исчезла — и стало ясно, что через несколько секунд я погибну.

В последнюю отведенную секунду я ударил — ударил всей мощью "Повелителя Стаи", усиленного амплификатором — ударил, создав поражающий ментальный импульс, наполненный огнем, яростью и невыносимой жаждой жизни. Пси-удар такой силы разрушил бы разум любого, повергнув в пучину безумия. На мгновение между мной и черной сферой, эффектором Шарда, возникла связь — я прикоснулся к чему-то запредельно сложному и чуждому, транслирующему мысли и картины, недоступные человеческому разуму. Под сетчаткой глаз отпечатались невозможно яркие образы: гейзеры пульсаров и грубые зазубренные корабли, скользящие в космическом пространстве; безбрежная синяя пустота, яркая и глубокая настолько, что весь наш мир казался ничтожным атомом; огромная, невероятно грандиозная незавершенная конструкция, подобно скорлупе яйца охватывающая целую планетарную систему с голубой звездой в центре; и сотни, тысячи Черных Лун, вьющиеся на ее периферии, подобно пчелам вокруг исполинского улья.

На секунду — одно краткое мгновение — пучок энергетических лучей, выпускаемых сферой, погас. Мой ментальный импульс немного сбил настройки сферы-эффектора, внеся незначительную помеху. Я знал, что она сейчас вспыхнет снова, чтобы окончательно добить нас — но успел сделать единственное, что оставалось.

Активировать "Бич Пустоты".

Фиолетовая войд-плеть ударила в черную сферу. Я продолжал давить на активатор, и азур-оружие, на глазах наливаясь энергетической мощью, опутало эффектор сетью искрящихся молний.

"Ша-ир" выпустил свои лучи, но было поздно. Освобожденный Корвин, бесстрашно подскочив к ядру, добавил своим клинком, а Часовой мгновенно ударил разрушающим синим лучом. Скорее всего, поодиночке мы бы не справились, но совокупной мощи трех Инкарнаторов оказалось достаточно.

Эффектор распался на несколько частей. Он превратился в вихрь обломков, смешанных с каплями Тьмы. Азур-молнии оружия Оскала жадно пожирали их, рассеивая облако и дробя ядро на мелкие части, и Корвин отпрянул в сторону, чтобы случайно не попасть под удар.

Все. В воздухе кружилась черная пыль, от страшной сферы осталась груда осколков. Фон А-излучения медленно падал, ноющая боль под ложечкой отступала. Интерфейс вновь проявился, шкала Азур была заполнена до предела.

Инкарнаторы наконец-то обратили внимание на меня. Мико не функционировала после удара, их когиторы — скорее всего, тоже. Корвин, пристально глядя в мою сторону, произнес:

— Эй, ты кто такой? Ты Инк? Откуда тут взялся?

Я молчал, и тут заговорил Часовой, поднимавший неподвижное тело Гелиоса. В его голосе звенели плачущие нотки:

— Он нас спас. Ловушка, это была гребаная ловушка! Мы все едва не сдохли! Помоги мне, Кор! Может, ее еще можно спасти?

Гелиосу досталось серьезней, чем мне. Бело-золотой доспех выглядел помятым и оплавленным в местах соединений. Техномант торопливо нажал несколько активаторов, и сплошное забрало поднялось.

Девушка. Гелиос все-таки оказался женщиной. Правда, маленькой и худощавой, как подросток. Тонкие черты лица, короткая, почти мальчишеская, стрижка. Мокрые завитки темных волос прилипли к белой коже, глаза закатились. Она не дышала.

— Анима еще внутри! У нее сильный азур-шок, поврежден Источник, — пробормотал Часовой, положив пальцы ей на лоб. — Энио отказал...

Я опустился на одно колено и активировал "Исцеление Светом", одновременно пуская в ход "Повелителя". У меня уже имелся опыт — подобным образом была спасена Алиса, попавшая под "Бич Пустоты". Я восстановил ее энергоинформационный обмен, заново сшив душу с носителем, и теперь знал, как именно это делается.

— Что ты делаешь? Кто ты? — Корвин встал надо мной, недвусмысленно вытягивая меч так, что он почти коснулся моей шеи. Ледяное дыхание клинка Крестоносца чувствовалось даже через броню. — Эй, парень, я уже не молодой, чтобы спрашивать дважды!

— Мне нужно с тобой поговорить, — произнес я.

— Что?! Говори!

— Подожди, Кор! — прошептал Часовой, глядя на мягкий свет, струящийся с моих ладоней. — Так ты можешь ей помочь?

Я коротко кивнул. Анима Гелиоса была повреждена менее серьезно, чем душа моей напарницы, тут требовалось всего несколько хороших стежков. Она тихо тлела, но не угасала — наверняка Инкарнатор выжила бы и без моей помощи. Но воспользоваться случаем стоило — потому что я стоял на пороге раскрытия.

Гелиос задышала, на ее лицо возвращался цвет. Она резко открыла глаза, приподнялась и привстала, мгновенно осмотрев место схватки. Взгляд темно-зеленых глаз задержался на мне.

— Вы прикончили его? Как?! Это кто?

— Энджи, мы не... — начал Часовой, но Гелиос, вскочив на ноги, перебила:

— Потом! Нужно немедленно убираться отсюда!

— Почему?

— Когда я поняла, что мы попались в ловушку, передала сигнал бедствия! Это был единственный шанс уцелеть! Сейчас ударят с "Титана"!

— Дьявольщина! Ты можешь отменить? — быстро спросил Часовой.

— Нет! "Стрелы" уже запу...

Удар! Мощнейший удар сотряс все, и мироздание вокруг закувыркалось.

Интерлюдия. Архонты

Архонты стояли на гребне Первой Стены. На уцелевшем островке, у излома пропасти, вздыбленной рухнувшими перекрытиями и топорщащейся сломанными балками. Впервые за очень долгое время врагам удалось преодолеть несокрушимую "Белую Звезду", легендарную защитницу Города. Шепот знал, что остальные Стены хуже защищены, менее высоки и прочны, чем Первая, и от этой мысли снова возвращалось неприятное щекочущее беспокойство.

Внизу чадил обширный кратер. Посреди него сцилла, вскрытая наизнанку, как раздавленный жук, извергала огромный клубящийся столб дыма. Сейчас ее окружали временные заграждения, с высоты выглядевшие игрушечными, вокруг суетилось множество крошечных фигурок. Стена была разрушена на несколько миль в обе стороны, прилегающие территории превратились в обугленные руины. Строители уже начали работу, но даже по предварительным оценкам, заделать брешь стоило колоссальных ресурсов.

— Сколько времени займет восстановление?

— По меньшей мере несколько месяцев, — ответил Орфей. Признанный глава городских Техномантов, он курировал все производство и строительство Города. — И я не уверен, что мы сможем воссоздать Стену Элейн в первозданном виде. Ее строили свыше трехсот лет назад, и у Первого Легиона были средства и технологии, которые сейчас утрачены.

— Это... ужасно, — проговорил Шепот. — Как вы вообще могли допустить такое, Фурий?

— Она появилась очень неожиданно. И быстро доползла до Стены, — угрюмо буркнул Ганг Фурий. Командир Легиона выглядел не лучшим образом — его подопечные не смогли купировать угрозу на подступах к Городу и сейчас все видели разрушительные плоды выстрела "Титана". Решение принимал лично гранд-стратег, и вся ответственность лежала на нем.

— Почему не сработали системы раннего оповещения?

— Долго объяснять, Шепот, — раздраженно буркнул гранд-стратег Легиона.

— И все же потрудись!

— Две причины. Первая — несколькими часами ранее прошла Белая Волна. Скорее всего, под ее прикрытием морф и подобрался к берегу. И вторая — в этом месте полка континентального шельфа резко обрывается на огромную глубину, — Фурий рубанул ладонью воздух, — которую наши системы отслеживают лишь частично. Азур-шторм фонит, линза воды экранирует. Мы ничего не видим, такое бывает. Так понятно?

— Продолжай.

— На побережье в тот момент проводилась рядовая зачистка. Дежурная центурия Семнадцатой вспомогательной плюс манипула трибутов из Тимуса на подхвате. Сначала они наткнулись на необычных "Тиферет", лезущих из моря. Такое иногда случается, Белая Волна чего только не выносит на берег. В общем, туда выдвинулся ближайший оперативный резерв — тяжелая центурия "Солнцеруких" и команда Гелиос. Почти сразу после их прибытия на берег вылезла... это... эта...

— Сцилла, — сказал Корвин. — Это сцилла. Подводный сверхгигант. На таких когда-то охотилась группа Улисса. Но эта была необычной.

Шепот не любил Корвина. Эта нерациональная взаимная неприязнь тянулась с давних пор. Крестоносец был антиподом верховного архонта — слишком прямолинейный и не скрывающий своих мыслей. Странный фенотип развития, микс Воина и Заклинателя, Корвин казался недалеким и неуправляемым. Ненадежным. Воздействовать на него было сложно, как и предсказать возможную реакцию. Кроме того, он не забыл, что Корвин был дружен со многими Одержимыми и едва не встал на их сторону во время войны.

Но Гелиос и Часовой в результате происшествия потеряли носителей. Они временно отсутствовали, подбирая в криохранилище Арсенала новые тела. Сейчас Корвин был единственным, кто мог ответить на вопросы архонтов.

— В чем отличие?

— Ее сопровождала орда морфов. Несколько тысяч. Одноразовые химеры с разогнанной до предела биохимией и единственным Геном. Поиск и убийство теплокровных. К самостоятельному воспроизводству неспособны, Ген со встроенным самораспадом.