Напряжение - 6

— С радостью, ваше сиятельство. — Вспыхнул улыбкой тот. — Я заберу Лигачева с собой, вы не возражаете?

— Разумеется. Не слишком усердствуйте, ваше сиятельство. Возможно, с ним захочет поговорить еще кто-нибудь.

— О, у меня к нему простой интерес, — шустро освободил Наумов рекомого от артефактов на руках, ногах и в виде цепочек. — Хочу посмотреть на некоторые вещи его глазами.

— Дело ваше, — равнодушно пожал плечами Иван Александрович.

А потом с радостью вздохнул, когда ощутил прекращение действия блокиратора. Тут же, в темноте серой вьюги, куда ушла княжна, отработала полковыми щитами гвардия, наконец-таки дорвавшаяся до Силы и рьяно жаждущая защитить свою госпожу.

Особенно после всех этих провалов... Допустить чужаков без обыска — это просто...

Старик просто покачал головой, тоже намереваясь их догнать.

Но тут мимо промчался давешний мальчишка-гусар, чуть не сшибив с ног развернутым полковым штандартом Гусарского Его Величества полка.

— Куда они без знамени в атаку! — возмутился тот на ходу, догоняя ураган круговерти песка и снега и явно намереваясь шагать перед этим всем.

— Еще один рехнулся, — констатировал Черниговский.

Обернулся на оставшихся, желая найти подтверждение своим словам, но обнаружил только двух высокородных дурех, стоя с влюбленными взглядами машущих гербовыми платочками гусару вслед.

— Нет, ну ладно — эти молодые... Я то — куда... Надо же союзников звать, а не лезть в одиночку в пекло, — дал себе секунду на рассуждение князь, привалившись к стене возле выбитого витража.

Вернее, обращенного в песок — княжна как-то не заморачивалась с дверьми...

Рядом, звучно вышагивая, остановился Дмитрий. Мудрый человек — старается не получить локтем или заклятием в лицо. Передвигается шумно, предсказуемо, когда все вокруг нервные...

— Вы хотя бы Шуйским позвоните! — С ворчанием посетовал ему Черниговский.

— Им уже звонили утром. — Вежливо произнес Дмитрий. — О том, что приехали одиннадцать иностранных виртуозов и желают провести испытание княжича на ранг, немедленно. Затем перезвонили, и сказали, что немедленно отменяется, нужен полигон. В перерыве Самойлов Максим уничтожил Сенатский дворец.

— И что это должно значить? — Хмурился старик.

— Это формальный повод экстренно собрать всю родню в столицу. Одиннадцать виртуозов — это не шутки, ваше сиятельство. Под благовидным предлогом, вся армия Шуйских уже здесь. А там виртуозы позвонили Борецким...У тех нет "виртуозов", но полно должников. — Хранил на устах улыбку юноша. — Ну а Юсуповых мы предупредили заранее. Вы, кстати, присутствовали при этом. — Намекнул парень на разнесенную княжескую высотку.

— Вы мне, будьте любезны, если понадобится что-то — говорите словами, — ответил Иван Александрович столь же вежливой улыбкой. — Я недогадливый. И молитесь, чтобы остальные были догадливее меня.

— Прислушайтесь, ваше сиятельство. Что вы слышите? — Замер подле него молодой человек. — Кроме вьюги из пыли, в которую обращается город?

— Как кладут новую плитку? — Фыркнул Черниговский. — Как эти две клуши обсуждают своего кавалера? — мельком оглянулся он назад.

Но потом замер, когда действительно расслышал. То, что слышал не раз в своей жизни. То, что никогда не смог бы ни с чем спутать.

Грохот близкой грозы — резкий, очерченный, хищный.

Торжествующий рев медведя, дорвавшегося до боя.

Шелест тяжелых капель дождя, пробивающих людей и каменные блоки.

— Так звучит захлопнувшаяся ловушка, ваше сиятельство. Никто не уйдет.

— Одиннадцать виртуозов в городе. — Напомнил Черниговский, кусая губы.

Если их купят, даже верным кланам придется нелегко.

— Одиннадцать виртуозов тут не просто так. Они тоже слушают и слышат, но не грохот, рев и дробь тяжелых капель.

Иван Александрович внимательно смотрел на мальчишку, хмурясь и ожидая продолжения.

— Они слушают, как по городу идет кровь последней из династии Ахеменид, императоров Персии. — Ответил тот серьезным взглядом. — Ведь только императоры вправе дарить княжества, ваше сиятельство. Договор будет соблюден. Мы всегда выполняем свои обязательства.

— В таком случае, — оторвался князь от подпираемой им стены и оправил одежды. Может быть, слегка нервно, может быть, слишком перевозбужденно, но Черниговский старался, чтобы хотя бы голос не дрожал, как его пальцы. — До того, как княжество вернут. Надо вернуть себе честь. — Сцепил он зубы.

И тени с торжествующим шепотом обрели объем.

Глава 17

В бронзовой чаше тлели угли, алыми искорками постреливая в сторону. Между темно-красных брусков прогоревшего дерева вскипала кислотно-желтая масса, порождая сладковатый запах — терпкий, навязчивый, пропитывающий дорогую мебель и ковры, портьеры и бархатную обивку стен. Не спасали высокие потолки и распахнутые настежь окна — сладость, от которой набиралась слюна, сушило горло и начинала болеть голова, цеплялась за все вокруг.

Цесаревич Сергей Дмитриевич полагал, что придется заменить даже паркет вместе с оконными рамами, чтобы вытравить воспоминания об этой гибельной сладости. Но он сжег бы и весь Измайловский остров, если это стало бы ценой выздоровления сына.

Центральный зал Измайловского поместья не так давно встречал лучших медиков и знатоков ядов, способных оказать помощь отравленному наследнику. Однако те бессильно ходили вокруг постели с усыхающим Рюриковичем, поставленной посредине зала, и со скорбью разводили руками. Все, что они могли сделать — уже делали две тени "виртуозов", неотлучно стоящие подле изголовья ребенка.

Центральный зал видел и лучших книжников — сосредоточий великой мудрости и сомнений, чуть не разругавшихся между собой, но так и не пришедших к единому мнению даже под требовательным взглядом его высочества.

Дошел черед даже до церковников и явных авантюристов, пущенных на порог под давлением отчаявшейся супруги. От них не было толку, кроме успокоения и крошечной искорки надежды — на это не стоило жалеть золота в скорбный час. Вреда все равно не будет — предки не дозволят.

Сегодня в этом зале собралось одиннадцать отборных убийц с мировым именем.

Металлические щипцы в узловатых старческих руках зачерпнули из чаши и застучали по мутному стеклу, размазывая угольно-желтую массу тонким слоем. Под тихий и злой шепот Салота, вытеснивший шум ветра в окнах, масса стала усыхать, трескаясь крупными шестигранными кристаллами и обращаясь в красный цвет.

— У вас ничего не получится, болезнь не духовная, — меланхолично прокомментировал господин Ялин с мягкого дивана, который занимал в одиночестве.

Преимущества большого зала — все смогли занять отдельную мебель, щедро расставленную по периметру. Были даже мягкие подушки для Раджи Миттал — но тот предпочел место за столом, где играл сам с собой в шахматы, изредка поглядывая на неудачи остальных.

Потому что успехов не было. Даже у самого раджи — болезнь не играла в шахматы, а в медицине тот был не силен.

Между тем, салот не сбился ни на секунду, продолжая свой речитатив, обращая цвет в пепельно-красный, дышащий жаром сильнее, чем угли — воздух над кристаллами поплыл маревом, а запахи из сладковатых обратились душными, тягостными, словно в шахте на большой глубине — смесь ржавчины и земли.

— Он крадет мою идею. — Всмотрелся в кристаллы господин Паундмейкер. — Я первый предложил переселить душу в другое тело.

— И кого бы мы получили? — Заносчиво фыркнул Ялин. — Вашу марионетку? И кого получим сейчас? Марионетку Салота?

— Баланс между доверием и благоразумием, вот что должно заботить нашего радушного хозяина. — Сделал ход в шахматы раджа. — Это будет потруднее, чем преодолеть болезнь Ивана.

И цесаревич был полностью с ним согласен. Неподконтрольные никому, хитрые, скользкие, великодушные и подлые, честные и безжалостные — принимать помощь от таких сродни получению целебного яда от змеи.

По счастью, они были в праве только предлагать варианты, а цесаревич мог их отвергать, не объясняя причин. Ведь это они залезли к нему в долги, когда прилетели в Империю, а не наоборот.

— Ваши притирки и порошки не вызовут доверия ни у одного здравомыслящего человека, — живым голосом с изрядным французским акцентом прокомментировал алхимические экзерсисы герцог Бюсси. — Я предпочитаю лобовую атаку!

Герцог не разменивался на пустые слова — уже который час он колол себе палец об злосчастный артефакт, выставленный перед ним на столешнице, и ловким движением кинжала срезал его себе, стоило яду проявиться. На изучение отсеченной части тела он тратил десяток-другой минут — ровно столько, чтобы вырос новый палец. Старые он безразлично сжигал.

В общем-то, стандартный метод борьбы с ядами — отсечь больную конечность, остановить кровь, добраться до медика. Опыт, которого быть не могло у мальчишки. И время, чтобы помочь, которого не было у его отца — Сергей Дмитриевич прибежал слишком поздно.

Руки сжались в кулаки, а все внимание вновь обратилось на малыша в кровати, посреди комнаты. Серый, увядающий — даже тени виртуозов не всесильны, и их энергии перестанет хватать, чтобы накормить ядовитую утробу болезни.

Скоро, совсем скоро здравомыслие изменит цесаревичу, и он согласится даже на авантюру. Но пока — есть шанс. Молчат еще шестеро.

— Это тело отжило свое! — Гаркнул Салот, ссыпав черно-красные кристаллы себе в руку. — Нет нужды цепляться за плоть! Смотри, цесаревич. — Тряхнул он ладонью. — Отсюда можно вырастить десяток тел!

— Жаль, что големы живут пять-шесть лет. — Поднял взгляд раджа. — Но у вас есть имя надежного поставщика кристаллов, — кивнул он Сергею Дмитриевичу на Салота.

— Неприемлемо. — коротко ответил цесаревич.

Ладонь Салота сжалась, обращая кристаллы в пыль. А сам он, посмурнев, вернулся на свой диван.

Молча поднялся с кресла господин Намаджира. Удостоив Салота насмешливой улыбкой, он направился сразу к постели принца. Под пристальным взглядом Теней, обошел кровать по кругу.

— Его плоть прекрасна, — наполнил зал низкий и вкрадчивый голос. — Какой материал, какая кожа... Изводить в огне такой материал — преступление. Если уважаемый Рюрикович не будет против, я изображу на лице ребенка Янт с мантрой "Метта майнихом". — Вопросительно посмотрел он на цесаревича.

— Русские не примут правителя с татуировкой на лице. — Поставил шах сам себе раджа и с удовольствием перевернул доску.

— Это даст ему силу! А сильному плевать на решения толпы! — Рявкнул Намаджира и продолжил, обращаясь к Сергею Дмитриевичу просительно. — Я запечатаю болезнь, я дам ему могущество!

— Повреждения лица разрушат Янт. Ему до конца жизни ходить в маске? — Отразил собственную атаку на шахматной доске Миттал и озадаченно склонился над позицией ферзя.

— Сат Янт на стабилизацию плоти охранят его!

— Царь, который не сможет улыбаться. Или царь-шут, с вечной улыбкой?

— Благодарю, уважаемый, — взял слово Сергей Дмитриевич. — Я подумаю.

Намаджира благосклонно кивнул и отошел от постели с принцем.

— Ваше высочество, возможно ли пригласить служанку? — Озадаченно поинтересовался Бюсси, глядя на окровавленную столешницу перед ним.

Цесаревич щелкнул пальцем, и из дверей выбежала барышня с чистыми полотенцами.

— Ну наконец-то нормальная подопытная! — Обрадовался ей герцог.

Барышня побледнела и загнанным зверем посмотрела на своего господина.

— Отставьте эти шутки. — Поморщился Сергей Дмитриевич.

Затем лично забрал полотенца из рук остолбеневшей служанки и жестом отпустил ее обратно. Полотенца, впрочем, оставил на спинке ближайшего кресла.

Невольно оглянулся на остальных гостей, кто еще не успел высказаться.

С непроницаемым выражением лица сидел господин Ли, абсолютно равнодушный и к кровати с принцем, и к артефакту. Впрочем, несправедливо говорить, что он не предложил решения — Ли посоветовал родить нового.

А если господину Ли принести голову некой Го Киу, гуляющей где-то по Москве, он подскажет верное время и место для зачатия. Впрочем, Сергей Дмитриевич уже успел предложить господину Ли самому прогуляться в место для зачатия в любое удобное ему время.

— Мбака предлагает отдать принца Матери Крокодилов. — На кривом английском отозвался господин обсидиановой кожи, сверкающий белоснежными бельмами и красными зрачками. — Мбака болел в детстве. Мбака скормили Матери Крокодилов. Мбака переродился и взрезал Матери крокодилов живот. У Мбаки теперь новая Мать крокодилов.

— Народная медицина, — цокнул раджа.

Цесаревич перевел взгляд на господина Куомо — но тот равнодушно развел руками. Тот всю дорогу нудел о каком-то проекте на Ближнем востоке, о котором якобы цесаревич должен знать. Деталей не знал и сам Куомо, но имел дерзость портить цесаревичу настроение. Впрочем, Куомо обещал начать поиски противоядия, если Сергей Дмитриевич поделится информацией. Цесаревич же сказал, что нужные координаты уже получил господин Ли.

Господин Мгобе, десятый из одиннадцати, выразил свое мнение емко — подошел к артефакту, схватился ладонью за иголки, тут же проколовшие кожу. Покидал артефакт из руки в руку и вернул его обратно на столешницу.

— Мне не страшно, — ответил он на вопросительный взгляд цесаревича.

За спиной Мбаки проявилась еще одна Тень предков.

— Но Мбака подумает, — покосившись за спину, кивнул он.

Неужели все они — великие и ужасные, способные убивать, калечить, бессильны в деле восстановления жизни? Не суррогатной и не компромиссов со смертью всех мастей? Ведь даже запечатать болезнь в татуировку — не означает исцеления.

— Что скажет князь Виид?

Сергей Дмитриевич осознано обратился к нему в последнюю очередь. Было в том не небрежение, а истовая надежда на последний шанс — в том случае, если остальные окажутся бессильны.

Хотя некий практический интерес тоже присутствовал — исцеление принца все-равно вгоняло бы цесаревича в серьезный долг. А быть должным Вечному — хотелось в самой меньшей мере. Проблема долга князю Вииду была в том, что остальные точно знали, чего бы захотели за помощь. Их фантазия ограничивалась семью грехами, а от остальных людей они отличались количеством желаемого — только и всего. Виид же не знал, чего захочет через столетие, когда придет за долгом... Потому что сейчас ему не нужно ничего.

Влиятельные люди обернулись к бесспорному знатоку редкостей и древних вещей.

Длинные белые пальцы Вечного князя огладили закрытый блокнот из бледноватой кожи.

— По словесному описанию, — взглянул румынский князь на артефакт перед герцогом Бюсси. — Это "Ненависть Харада".

Цесаревич подобрался.

— Первое упоминание в середине пятнадцатого века, когда "Ненависть Харада" забирают из разрушенного Константинополя люди Мехмеда второго. Этой же вещью его отравили. "Ненависть" появляется в сокровищнице Узун-Хасана после брака его сына и дочери Мехмеда. Через тридцать лет, в числе иных трофеев, она достался Сефевидам и уходит от них вместе с городом Тебриз в войне с Османами. След теряется на два века, пока его не указывают в репарационной ведомости к мирному договору османов с русскими. Артефакт отходит князьям Борецким. После падения Борецких и разграбления их сокровищ широким кругом лиц, владелец неизвестен.