Андрей Львович Ливадный Край бездны

— Дэн, отходи.

Я послушался, отступил на безопасное расстояние. Все же у лиан есть корни и вытянуться они могут только на определенную длину.

— Что будем делать? — тяжело дышу.

— Отдай мне кольцо на интеллект, — попросил Джеб.

— Держи.

— О, отлично! — он приободрился. — Сейчас, только немного маны накоплю. Будет им ужин! У меня тут одно подходящее заклинание открылось!

Экзоралы все никак не успокоятся. Огненные шары оставили в их сплетении широкие просеки, но жадные растения все равно выбрасывают в нашу сторону темно-зеленые щупальца побегов.

Наблюдаю за ними. Перед мысленным взором появилась подсказка со ссылкой на статью в энциклопедии:

Экзоралы, — хищные представители флоры Диких Земель. До вторжения Бездны не представляли особой опасности, но затем где-то в границах Темного Рубежа произошла их мутация. Новый вид Экзоралов стал намного крупнее и, что самое скверное: они стали получать новые уровни с каждой поглощенной жертвой. Отдельные Экзоралы могут достигать 50-60 lvl и являются серьезной угрозой даже для групп исследователей.

Особенности: используют плевки токсичным соком, чтобы ослабить противника.

После гибели и возрождения теряют уровни. То есть, колонию этих растений можно извести.

В период созревания плодов особенно агрессивны. Созревшие плоды (самостоятельно упавшие на землю) служат пищей для некоторых птиц и животных, которые способствуют распространению их семян.

Автор статьи Михаил_Любознательный известный путешественник.

...

— Готово, Дэн. Гляди, — Джеб, используя перчатку, запустил в гущу растений какой-то слабенький комочек огня, но, едва коснувшись земли, тот вдруг разлился небольшой лужицей лавы! Для подвижного моба такой вид пиромантии особой угрозы не представляет, а вот для хищной растительности исход оказался фатальным: у многих лиан прикорневая часть стволов рассыпалась в прах!

— Вот так понемногу пробьемся к телепорту! Не хочется мне тут ночевать!

Я кивнул, соглашаясь. Период респауна у мобов — четыре часа. Толком отдохнуть мы не успеем, а возродившиеся растения снова блокируют таверну. Вот и ответ, почему строение заброшено.

* * *

Уже близится полночь. Мы с Джебом смертельно устали, пробиваясь к порталу. Раскаленные лужицы лавы требует намного больше ментальной энергии, чем обычный огненный шар, и моему спутнику приходится часто отдыхать, восстанавливая запас маны.

— Зелья нужны... — вздохнул он.

— Доберемся до города — купим.

— Дорогие они. Я лучше травничеством займусь и алхимией, — мечтательно ответил Джеб. — Буду бродить по Мирному Лесу, травы собирать, навыки восстанавливать.

— Так они у тебя открыты? — удивился я.

— Угу. Только почти обнулились с потерей уровней. Алхимия сейчас на "единичке", а травничество на "двойке", — Джеб встал, перчатка на его руке снова ярко тлеет огненными прожилками.

Я тоже приготовился. За последний час пришлось немало попотеть, срубая зубастые плоды, расширяя, насколько возможно, ведущую к порталу просеку. Колония Экзоралов похожа на мифическую Гидру. Срубаешь одну пасть, а на свежих побегах появляется еще парочка. Жесть, полная! Алые сигналы только множатся, — растения используют запасы жизненных сил, чтобы отрастить цепкие коричневатые щупальца. Ими они пытаются меня схватить и затащить в чащу.

Михаил_Любознательный о такой способности не упоминал, надо будет пополнить его статью свежими фактами.

Джеб метнул комок лавы. В ночи ярко полыхнуло, по земле, сжигая почву, подламывая узловатые древовидные стволы, растеклась вязкая багряная лужа.

Я мечом отсекаю гибкую поросль. Еще немного и пробьемся...

— Чем вы тут заняты, люди недобрые?

Голос заставил нас обернуться.

— Сам не видишь? Портал расчищаем! — огрызнулся Джеб.

В затухающем свете быстро остывающей лавы показались двое сельчан. Старик, опирающийся на корявый посох, и молодцеватый богатырь с кузнечным молотом в могучих руках.

Явные НПС.

— Деревня что ли недалеко? — догадался я.

Кузнец смотрит исподлобья. Видно, ждет знака, чтобы напасть. Фреймы у обоих красные, значит отношение к нам враждебное. С чего бы?!

— Ты, отец не серчай, — я решил не обострять ситуацию. — Мы вроде хорошее дело делаем.

— Ага, хорошее, как же, — буркнул старик. Смотрит зло и цепко. — Мы в дремучий лес ходили, семена собирали, сажали, а вы жечь?!

— Погоди! — я опешил. — Вы специально здесь этих тварей выращиваете?

— А то!

— Зачем?

— Да чтоб не шлялись всякие! — пробасил кузнец, поигрывая молотом.

Что-то тут нечисто. Портал вроде бы обыкновенный. Я отчетливо вижу его золотистое сияние. С Бездной он точно не связан.

— Чем же вам люди не угодили?

— Да какие люди? Разбойники одни!

— Наемники, ты хотел сказать? — переспросил Джеб.

— Разбойники, наемники, охотники, рыцари — все одно! — зло обронил старик. — Никакого житья не давали! Пойдут в лес, зверье бить, и не справятся. И что ж, по-твоему, они делали?

— Убегали наверное? — предположил я.

— Вот-вот! Конечно же убегали! По нашим полям, по посевам! И зверье за собой тащили, чтоб стражники деревенские без работы не сидели. А напьются в таверне у кривоглазого? Ни сна, ни покоя! Как тут жить, если к тебе за полночь в двери стучат, спрашивают, "а не нужна ли вам помощь, уважаемый староста?" Тьфу... Какая помощь, когда я сплю?!

— И вы решили хищные растения у портала посадить? — Джеб уже накопил немного маны, и перчатка на его руке вновь угрожающе тлеет.

— Посадили, — кивнул старик. — И сжечь не дадим! Еще и изгородь такую же у деревни сладим! — угрожающее пообещал он.

— Послушай, нам в город надо, — я решил предпринять еще одну попытку мирных переговоров. НПС тут явно начали развиваться и игрокам совсем не рады.

— Дорогу видишь? Вот и ступайте. Шестьдесят верст, и будет вам город!

— Да ты с ума сошел?! — не выдержал Джеб. — Это сколько же дней нам до города топать?!

— Ну сами напросились, — старик тоже вышел из себя, шустро скастовал какой-то баф на кузнеца и тот, вскинув молот, кинулся на меня.

— Джеб не лезь! — доведенным до автоматизма перекатом ухожу из-под удара. Кузнец силен, но неповоротлив. Молот лишь оставил глубокую вмятину в земле, а я уже оказался позади парня, приставил острие клинка ему чуть ниже затылка, и предупредил: — Не шевелись, а то хуже будет!

Старик невнятно выругался.

— Мы идем через портал, — отрезал Джеб. — Нравится это кому-то или нет!

— Ладно, ладно! — староста пошел на попятный. — Меч-то опусти! Миром дело решим!

— Давно бы так, — я заметил, как фреймы обоих стали желтыми, то есть нейтральными.

— Зубастиков не жгите, — попросил староста. — Есть другой способ.

Ну, я особо не удивился. Сразу догадался, что они как-то порталом пользуются.

Лавовые лужицы дано угасли. Луна едва выглядывает из-за набежавшего на нее облачка. Вокруг царят тишина и прохлада. Из темноты появились две сельчанки. У каждой в руках по холщовому мешку. Они подошли к хищным растениям и начали кидать им куски мяса, стараясь, чтобы еда заставляла лианы вытягиваться в сторону от портала, а затем произошло нечто удивительное, — когда оба мешка опустели, объевшиеся Экзоралы поникли к земле.

— Проверь, — велел староста кузнецу.

Тот безбоязненно вошел в заросли, но хищные растения не отреагировали, — они сыты.

— Идите уже! — старик хочет поскорее от нас избавиться. — Идите и не возвращайтесь. Ишь придумали, наших зубастиков спалить!

Нас с Джебом уговаривать не пришлось. Мы целый день на ногах, и борьба с Экзоралами шла уже на пределе сил.

Вслед за кузнецом мы добрались до портала. Интерфейс мгновенных перемещений включился сразу же.

Телепорт "Таверна наемников".

Выберите точку назначения:

Заячий перекресток (нет отклика).

Усадьбы избранных (нет отклика).

Анкор, столица региона.

Заречье (нет отклика).

Старый брод (нет отклика).

...

Я активировал единственный доступный маршрут и реальность на миг подернулась дымкой.

...

С городской стены открывается потрясающий вид. Царит глубокая ночь, в небе сияют звезды, неровно мерцает круг возрождения...

Узнаю Анкор!

Мы вернулись! Вырвались с Темного Рубежа!

Джеб удивленно осматривается.

— Пошли, — я дружески похлопал его по плечу. — Тут недалеко постоялый двор. Поужинаем, и спать!

* * *

На следующий день я проснулся с первыми лучами солнца, но далеко не в радужном настроении. Джеб посапывает, Проныра тоже дрыхнет. Не стал их будить, вышел в общий зал, заказал себе кашу, завтракаю, размышляю.

"Мангусты" (я несколько раз пытался связаться кланом, у которого на поверку оказалось еще четыре замка) мне ничего не ответили. Макс как в воду канул. В списках погибших его нет, значит от кого-то скрывается?

Только теперь я начал по-настоящему осознавать всю тяжесть сложившейся ситуации. В реальном мире я действительно стал бездомным. Остается только цифровое пространство, но тут я — никто. Заурядный персонаж.

Ладно. Попробуем сначала. В реале я могу снимать квартиру и арендовать вирткапсулу. На это денег хватит. А вот где взять средства на лечение Сашки и выплаты по кредиту Дениса?

Доев, я спросил у хозяина таверны, как найти Гильдию Картографов и вышел на улицу.

Город просыпается. Мой путь лежит по кривым улочкам к центральной площади, где уже закипает жизнь. Торговцы раскладывают товар на прилавках, глашатай местной НПС-фракции зачитывает какой-то указ, — подле него собралась небольшая группа горожан. Солнце поднимается над горизонтом, освещая крыши домов. Искрятся витражи в здании ратуши.

— Дэн?! — кто-то изумленно окликнул меня.

Парень в простеньких рыцарских доспехах смутно знаком.

Прочитав его фрейм я все понял, улыбнулся, протянул руку:

— Сир Ланс? Рад тебя видеть!

Он крепко пожал мою ладонь.

— Ты был недоступен. Хотел добавить тебя во "френд", но система подвисла, представляешь?

— Наверное, дело в расстоянии. Мы с другом путешествовали по другому региону.

— Слушай... — он почему-то оробел, замялся, — а ты вправду Хранитель?

— Пока не знаю, — честно ответил я. — Взял один квест, но куда он приведет?

— Уникальное задание? Ух ты!

Ланс мне симпатичен. В нем чувствуется простая незамутненная искренность.

— Пока не могу рассказать. А ты, смотрю, уже прокачался? — перевожу разговор на другую тему. Не хочется отвечать на вопросы, ответ на которые сам не знаю.

Ланс гордо вскинул голову. У него сейчас двадцать седьмой уровень, а значит парень работает над своим персонажем, прерываясь лишь на краткий отдых. Завидное упорство, учитывая, что ему в затылок не дышит сила смертельных обстоятельств.

— Дэн, мы тут неподалеку пещеру нашли, сегодня собираемся туда пойти. Хочешь с нами?

— Пока не смогу. Дела. Но во френд тебя добавил.

— Ага. Вижу. Принял! Ну... увидимся?

— Конечно. Если что, скинь сообщение.

— Супер! — он действительно искренне рад нашей встрече. — Ладно, разберешься со своими делами, заходи вечерком в таверну, мне обещали карту Диких Земель достать!

— Приду.

Настроение значительно улучшилось, словно Ланс зарядил меня позитивом. Ну чего спрашивается, рефлексирую? Наделал ошибок?

Я покачал головой в ответ таким мыслям.

Когда идешь под пули или бросаешься в горящий дом, не думаешь о последствиях. Ты просто делаешь это.

Так что нечего унывать. Жизнь продолжается. Нет смысла тонуть в проблемах. Их нужно превращать в задачи и решать.

Вот ведь правду говорят: "человек молод настолько, насколько ощущает себя в душе". К городской ратуше я подошел уже совершенно в другом настроении.

Так, по правую руку местный филиал Всемирного Банка, а по левую Гильдия Картографов, — по слухам в ней заправляют игроки, — сюда мне и нужно!

Дверь уже открыта, и я решительно шагнул в прохладу вестибюля.

* * *

Народа тут немного. За отдельными столами сидят степенные НПС. Слышен скрип перьев и шелест пергамента.

Ко мне направился немолодой клерк. Еще издали он окинул меня оценивающим взглядом. Видимо потрепанные кожаные доспехи сыграли не в мою пользу, но клиент остается клиентом, и гильдиец постарался изобразить крайнюю заинтересованность:

— Что желает достопочтенный господин? Вернулись из опасного путешествия и обладаете новой информацией о мире? Или хотите приобрести карты регионов? У нас широкий ассортимент.

— И то и другое, — ответил я.

— Прошу сюда — он указал на два кресла. Между ними — столик с напитками и писчим прибором, приютившимся на краю.

— Итак? — смотрит вопросительно.

— Я побывал на Темном Рубеже и открыл несколько действующих порталов. Хочу продать их координаты.

— Они нигде не публиковались?

— Нет.

— Расскажите подробнее. Вы смогли пройти через них? Это обычные телепорты или порталы Бездны?

Я осекся.

Действительно. Как же я сам не подумал? Не зная верных последовательностей и не обладая ключом-артефактом, кто сможет побывать на открытой нами с Джебом Пылающей Равнине, или на Гиблом Утесе? Темные пришли через портал в бывшем поселении гномов, значит его координаты уже кому-то известны. И еще наверняка существуют разовые ключи-артефакты, которые выдают своим приспешниками загадочные "Тени".

Кроме того, караваны неизвестной НПС-фракции тоже как-то проходят через видоизмененные Бездной телепорты, значит у них есть доступ. А что могу предложить я? Себя в качестве ключа и проводника?

Обидно, но ничего не поделаешь. Уникальные регионы пока остаются в запаснике. Сейчас я смогу продать картографам только координаты восстановленных порталов...

— Так вы расскажете?

— Да. Есть три телепорта, образующие цепочку. Один на границе Диких Земель, второй в предгорьях Темного Рубежа, третий в подземельях Ноогарда. Все работают в обычном режиме, через них можно пройти, но большинство направлений заблокированы. Действует только обозначенный мной маршрут. Большего я раскрыть не могу, пока не узнаю цену, которую готова заплатить гильдия.

В глазах клерка на миг блеснула алчность. Я точно заметил этот торжествующий огонек.

— Мы платим по пять тысяч золотых монет за каждый пункт назначения, — ответил он.

— Без вариантов?

— Это большие деньги!

— Знаю. Но я хотел бы особые условия.

Он отвел взгляд. Злится.

Пятнадцать тысяч золотых — это действительно большие деньги для игрового мира. Но мне-то нужны реальные "креды". А курс вывода игровой валюты — 1:10. Получается я смогу получить полторы тысячи кредитов, в лучшем случае.

— Я должен посоветоваться с руководством, — клерк взял себя в руки, снова заговорил любезным тоном. — Вопрос деликатный, ведь дело касается Темного Рубежа. Вы могли бы зайти через пару часов?

— Да, конечно. А у вас есть карты Ноогарда и расположенного рядом с городом перевала?

— К сожалению только старые. Карта города, каким он был до вторжения Бездны. Ну и прилегающая местность, разумеется. Только там все наверняка сильно изменилось. Свитки стоят по 10 золотых. Будете брать?