Исходный рубеж

Одна из медсестер рухнула в обморок — она, конечно, насмотрелась и на вскрытые трупы, и на жертв автокатастроф, но первые видела человека, со звериным аппетитом пожирающего человеческое же мясо. Вторая с диким визгом кинулась в коридор, но не добежала шага до двери — вампир прыгнула на спину и вонзила клыки в затылок. На шум сбежались проходившие мимо доктора — оба навалились на взбесившуюся пациентку, но не смогли ни на секунду оторвать от хруста позвонками. И даже слоновья доза анестетика не возымела эффекта. Видя, что бой проигран, Римма пулей выскочила из кабинета, и мало кто осмелится осудить ее за это.

Навстречу уже неслась Аджа — острый слух уловил нездоровые звуки с первого этажа. Глядя за перепуганную до смерти, забрызганную кровью женщину волчица сразу обо всем догадалась. Будь у Вардо больше сил, она бы сдержалась, отринула соблазн, однако магия и так иссякала, а вдали от Академии и вовсе едва ощущалась. С первого раза чародейка отрастила уши, со второго — хвост, на третий шерсть на загривке, но полного превращения не добилась.

Тем временем упырица вышла из операционной — подбородок и скулы заострились, сияющие алым глаза и щеки впали, слипшиеся волосы болтались космами, клыки торчали из перекошенного рта, а вместо одежды обнаженное тело покрывала размазанная кровь. Не самая красивая, но вполне симпатичная тихоня превратилась в настоящее чудовище, кланы подобных в незапамятные времена держали в страхе целые континенты.

— Вардо, очнись! — крикнула Аджа, медленно пятясь.

Если бы у кого повернулся язык назвать волчицу трусихой, тот оного быстро бы лишился, но при виде наступающей жути коленки так и дрожали. И тщетные потуги обратиться тоже смелости не добавляли, а без истинного облика против вампира не было ни шанса. Оставалось лишь взвывать к разуму, но с тем же успехом можно задабривать бешеного волка.

— Вардо, не сдавайся! — упоминать имя особенно важно, ведь для вампира оно сродни талисману, знаку силы. — Вспомни, кто ты!

— Я вспомнила, — девушка расплылась в безумной улыбке от уха до уха, обнажив острые акульи зубы. — Вот она я — настоящая. Что, уже не так хочется шпынять и подначивать?

— Я не...

— Не ври хотя бы перед смертью. Думаешь, я не слышала ваши перешептывания? Вардо странная. Вардо забитая. Почему она постоянно молчит, с головой проблемы? Что еще взять от кровососа? Думаешь, мне были безразличны ваши издевательства и шуточки? Нет. Я просто терпела. Потому что теперь мой народ иной. Цивилизованный. Культурный. Отринувший прошлое ради прогресса и процветания. Но знаешь, что? Нет ничего хуже, чем потерять корни. Я наконец-то нашла свои. Так почему же ты не рада, Аджа? Почему трясешься и поджимаешь хвостик? Где твоя задиристость и грубость?

Все оказалось хуже, чем предполагалось. Она не сошла с ума, а добровольно приняла проклятие и отринула навязанную слабость. Сбросила оковы, попрала законы, нарочито расторгла все обязательства. А значит, час слова истек, пробил час войны. Аджа оскалилась, чувствуя, как распирает мышцы и ломает кости, но то, что ввергло бы обычного человека в болевой шок, доставляло оборотню наслаждение сродни сексуальному.

И прежде чем девушка встала на четыре лапы, Вардо утонула в своей тени и вынырнула из вражеской. Сокурсницы сцепились в клубок и вылетели в окно — падала еще девушка, а приземлилась уже волчица. Свалка продолжилась на газоне под вопли убегающих людей — даже хромые и переломанные махнули через забор, как заправские спортсмены. И лишь самые отчаянные снимали на видео, как отощавшая жуть рвет когтями и зубами огромного зверя, а тот отвечает взаимностью.

Клочья шерсти и брызги крови полетели во все стороны. В этой драке не было ни капли благородства, только безудержная злоба. Так грызутся бродячие псы, рыча, вереща и клацая пастями. Длилось это минут двадцать, после чего газон выглядел так, будто на нем валялось стадо диких кабанов. В пылу схватки Адже удалось вытащить соперницу из тени здания под лучи заходящего солнца — не самые опасные, но заметно ослабляющие дитя ночи. Вскоре возня прекратилась, звуки стихли, а клубок распался. Волчица — ободранная, окровавленная, с перекошенной челюстью, поплелась к кустам зализывать раны, припадая на переднюю лапу. Обнаженное тело с разорванной глоткой осталось недвижимо, устремив к небесам остекленевшие глаза. До захода от него останется лишь пыль.

Глава 16. Второй фронт

Когда гвардейцы добрались до площади, шантрапа уже ломилась в администрацию. Ярость поутихла, напор ослаб — ублюдки вдоволь насытились и кровью, и припасами, но впрок, как известно, не наешься, и очень скоро заваленные столами и стульями двери рухнут, и начнется новый пир — куда более жестокий. В распоряжении сил правопорядка имелось минут двадцать — и за это время предстояло решить, как разогнать почти пять сотен безумцев и сдерживать до прихода основных сил. Которые, судя по сброшенному контейнеру, не очень-то спешили вмешиваться.

Из-за узости прохода кромсать створки прутьями и топорами могли человека три — остальные выламывали плитку, забрасывали окна, и с дикими воплями бродили вокруг, чтобы добыча не улизнула. Сложно представить, какой ужас охватил запертых в западне горожан, ведь все прекрасно видели, на что способна озверевшая свора и чем все обернется, когда она прорвется внутрь.

— У меня остались гранаты, — как бы невзначай напомнил Дуло.

Демьян сплюнул и отошел от стены — отряд прятался во дворе ближайшего дома, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния. У бойцов хватало патронов, чтобы обратить бунтарей в бегство, плюс на их стороне внезапность и беспрепятственный доступ к огневым точкам. Площадь с двух сторон окружена старинными постройками — невысокими, с удобными выходами на крышу и небольшими темными окошками. Можно разместиться таким образом, чтобы уничтожать живую силу с минимальными затратами и не выдавая позиции.

"Печенег", "Вал", АВСК и даже "Кедр" подойдут для задачи идеально, вот только Родин меньше всего хотел устраивать массовый расстрел — пусть не мирных, а очень даже вооруженных и представляющих опасность для других, но все же соотечественников. К тому же, не все из них — идейные головорезы. Многие — доведенные до отчаяния обычные жители, в иной ситуации никогда не отважившиеся бы на преступление. Ну, разве что морду бы кому-нибудь набили по пьяни или стырили чекушку в магазине. Не казнить же за это, в самом деле? Надо вычислить и устранить главарей и подстрекателей, а никак не рядовых исполнителей. Да только все они прячутся по норам и подсчитывают прибыли, загребая жар чужими руками.

Но и жертвовать одними в угоду другим тоже нельзя. Если налетчиков не остановить, они перебьют несколько десятков бедолаг, и в их смертях так же будет виноват лейтенант, ведь невмешательство — то же убийство. Должен же быть иной выбор. Нельзя же все решать одними пулями...

— А давайте ведьм позовем, — неожиданно предложил Француз. — Вон как мертвецами шпану шуганули. Глядишь, и тут сработает.

— С чего им нам помогать? — удивился Тихий. — Мы с Батыром с ними общались недавно, пока вы на подвале сидели. Скорее инопланетяне прилетят и все порешают, чем эти мымры впишутся.

— Попытка не пытка, — сказал Дуло. — Одну из них сейчас наши медики с того света, как репку тащат. Не резон отказывать. Рука руку моет.

Родин выдохнул сквозь стиснутые зубы. Старлей надеялся на бетонный мост, а ему предложили прыгать по кочкам с завязанными глазами. Очень сильно повезет — выберешься из болота, но надеяться на такую переправу — все равно что уповать на тех самых пришельцев. Да и кого отправить на переговоры? Зная нрав и обычаи волшебных леди, им министра подавай, а лучше сразу президента. В крайнем случае сгодится и командир отряда, но оставлять соратников одних в столь ответственный момент — это нарушение всех уставов, правил и понятий.

Если же самому оставаться на площади, то кого уполномочить послом? Дуло? И думать нечего — гранатометчик своими манерами скорее второй фронт откроет, причем против нормальных людей. Француз? Стрелок, конечно, поспокойнее, но деревенские замашки, глупый юмор и чрезмерная простота — не лучшие качества для дипломата. Тихий? Парень хитрый, адекватный, с подвешенным языком, но снайпер позарез нужен в бою — если план провалится, без него отбить мэрию не получится. Печенег? Демьян усмехнулся от одной лишь мысли послать хмурого молчаливого нелюдима во дворец.

— Тихий — за старшего, — Родин проверил магазин и повесил пп на плечо. — Займете позиции и как только уроды прорвутся — огонь на поражение. Патронов не жалеть, ублюдков — тоже. Всю ответственность возьму на себя.

— Не надо, — Бембеев вышел из строя и протянул пулемет одной рукой, точно тот ничего не весил. — Я пойду.

— Ты? — хмыкнул Дуло.

— Я, — пулеметчик глянул так, что у драчуна отпало всякое желание нарываться. — Вы и книжек-то не читаете, все по уставу меряете, чудеса до сих пор отрицаете. Для вас что дракон, что террорист — просто цель. Для вас магия — неизвестное оружие, а эльфийки — бабы с острыми ушами. Вы верите, что начальники во всем разберутся, а ученые найдут разумное и логичное объяснение. Вас готовили не думать, не задавать вопросы, а действовать по инструкциям. Я же варюсь в этом с детства, пройдя путь от дедушкиных сказок до классики фантастики. Я прожил тысячи жизней, побывал на тысячах планет, сразил тысячи злодеев и спас тысячи принцесс. Для меня это — не просто внештатная ситуация, а столкновение миров, сопряжение сфер, соприкосновение с чем-то, выходящим за рамки привычного понимания. Если кому-то из нас и говорить от имени Земли, то мне.

— Что же, — Демьян вскинул брови, услышав от соратника больше слов, чем за всю службу, — у тебя полчаса.

— Не подведу, — здоровяк стукнул себя кулаком в грудь и направился к белой "газели", окончательно занявшей место обожженного "медведя".

— А вы чего рты разинули? По местам!

* * *

Маша вошла в богато обставленную комнату в восточном стиле — пышный матрас под легким навесом, целая гора обшитых бархатом пуфиков, духи в золотых флаконах и несметное множество расчесок и гребешков — из красного дерева, слоновой кости, драгоценных металлов и даже выточенный из светящегося кристалла.

Порядком тут и не пахло — книги лежали как попало, одежда валялась на полу, но все это придавало уюта и сходства с жилищем обычный земной девчонки, а не зазнавшейся дворянки. Мы бы точно подружились, подумала девочка, заметив висящий на ростовом зеркале носок.

— Угощать нечем, — проворчала Эльвира с порога. — Разве что кипятком.

— У меня дома есть конфеты, — Маша села на одиноко лежащий тюфяк и потерла пальцем под мокрым носом. — Называются "птичье молоко".

— А у нас готовят пирожное "каменный сок". Хотя у камней нет никакого сока. Как и у птиц молока, полагаю.

— Если бы все пошло иначе, мы бы угостили вас конфетами, а вы нас — пирожными. Это лучше, чем меняться пулями.

— Если бы — да кабы, — Эли подошла к окну и свела руки за спиной. Увидь девушка себя со стороны — не отличила бы от ректора. По крайней мере, выправка и строгое выражение лица один в один Де'Лалэй. Еще недавно принцесса сбегала с занятий, чтобы покататься на драконе, а теперь готовится хоронить подругу в ожидании войны миров.

— Не думай, что мы все плохие. Большинство — хорошие. Но хорошее не замечают и быстро забывают, а злое помнят долго. Поэтому кажется, что злодеев — больше всех, а это не так.

Спорить о добре и зле с малявкой еще более глупо, чем о политике, и все же Эли не спешила уходить. Кири что-то нашла в этом детеныше. Что-то, ради чего без раздумий рассталась с жизнью. И королева пыталась понять, что именно.

— В этом мы похожи, — не смогла не согласиться собеседница.

— И во многом другом тоже. Мы даже понимаем друг друга, хотя говорим на разных языках, — девочка взяла с пола учебник рунологии и открыла на случайной странице. — А вот буквы вообще незнакомые. Зато рисунки красивые. Интересно, я бы смогла научиться колдовать?

— Вряд ли. Для этого нужен талант, очень много денег и еще больше времени. Обычные люди столько не живут.

— Печально. У вас, наверное, интереснее, чем в нашей школе.

Ответить Эли не успела — в комнату вошла ректор и с тревогой произнесла:

— Прибыл парламентер от местных солдат. Тот, что на огра похож.

— Нашли кого послать, — шепнула эльфийка, но без промедлений отправилась к выходу — единственное, зачем мог прийти дуболом — сообщить новости о Вардо. И лучше бы они были хорошими.

Увидев девушку, Батыр сунул шлем под мышку, коснулся ладонью груди и низко поклонился.

— Ваше Величество, — учтиво пробасил пулеметчик, — нам срочно требуется помощь колдуний и чародеек. Город охвачен гражданской войной, брат пошел на брата, и наших сил недостаточно для...

— Ты что, рыцарских романов перечитал? — проворчала Эльвира. — Можешь проще изъясняться?

— Эм... — Бембеев замешкался, — да. Виноват. В общем, на площади бунт. Разбойники и лиходеи хотят перебить спрятавшихся в мэрии... то есть, во дворце мирных подданных. И мы подумали, раз уж у вас получилось шугануть гадов, может и сейчас подсобите?

— Вы предлагаете вмешаться в ваш конфликт? Издеваетесь? Да если бы мы хотели и могли, магия — не бесконечная, у самих и так почти не оста...

— Эли! — прикрикнула наставница.

— Ответ — нет, — девушка пропустила слова Лалы мимо ушей.

— Вы уже вмешались, — Бембеев нахмурился. — Думаете, когда эти уроды захватят Ярогорск, вас оставят в покое? Нет, вы — следующие. Да будь у вас хоть миллион магов, вечно сидеть взаперти не получится. Вас осадят и заморят голодом — и это в лучшем случае. Если же дать тварям прикурить, шугануть как следует, разогнать по норам — очень многое изменится. Люди — достойные, а не всякая шваль — поймут, что вы — не зло воплоти. Из вас перестанут лепить демонов и кровопийц и как минимум оставят в покое. А если нет — наш отряд всегда придет на помощь.

— Сомневаюсь, — Эли свела руки за спиной. — Хорошее быстро забывают.

— Но не мы. Я не прошу жечь ублюдков волшебным напалмом или насылать мор — достаточно просто испугать, рассеять, а дальше сами справимся. Потерь и так слишком много. Хватит.

— Неужели? — Эли сощурилась. — Разве война и убийства — не ваша основная задача?

— Наша задача — защищать мирных жителей, — Батыр вскинул подбородок и приосанился. — Иногда ради этого приходится убивать, но если есть хотя бы крохотный шанс обойтись без смертей — надо его использовать. Мы не в восторге от ваших методов и заклинаний, будить мертвых — кощунство, но если это поможет избежать крови — будь по сему. Нашлите дождь, бурю, град, устройте гром над головами — хоть что-нибудь, главное — не допустить бойни. К тому же, если ублюдки захватят мэрию, то следом накинутся на больницу и заставят лечить своих. А чужих в лучшем случае вышвырнут из палат. А скорее — из окон.

— Нам надо подумать, — сказала ректор.

— Времени нет, — Батыр взглянул на часы. — Штурм начнется с минуты на минуту.