У нее был реальный шанс спастись, если мы сейчас вступим в неравную битву, на одинокий В принципе, она была права, сколько нас тут соберётся в вездеходе, значения не имело. Он все равно не работал, только пушка перемещалась по корпусу. Кругом, вверх и вниз. И вверх.

— А ну, дай-ка, — я отпихнул девушку, вложил ладони в углубления, перевёл пушку в режим плазмы. Два картриджа — это мало, если стрелять по монстрам.

В верхней части корпуса появился выступ, означавший ствол, и выплюнул искорку в штурмовик. Две точки с предсказуемыми координатами — вездеход и сносимый ветром летательный аппарат. Потом, вторую, третью, блок наведения просчитал поправку.

— Ты хочешь, чтобы штурмовик нас поджарил? — подозрительно спросила Эри.

— Нет, — успокоил я ее. — Ждем. Пока гостей нет, и Мо изображает из себя толстый обломок, расскажи, только коротко, что случилось.

По словам Эри, у нее с Чесси все было хорошо. Они обнимались, и уже собирались заняться чем-нибудь более активным, как девушка потеряла сознание. А когда очнулась, тройка бандитов уже исчезла, только Мо громко ругалась. Это, как раз, и помогло ей в себя прийти.

Кстати, комбинезоны троицы валялись в вездеходе, и при удачном раскладе они нам не помешают.

— Ты что там задумал? — Мо все время оставалась на связи.

Только я собирался ей, а заодно и Эри объяснить, как оставшиеся конструкции задрожали, и на площадку выползла первая гусеница. Размером она была чуть больше той, что проломила силовой барьер, и толще. Следом за ней появилась вторая, потом между обломками показались черные блинчики. Вблизи было видно, что они почти прозрачные. Мо затаилась, пытаясь превратиться в часть пейзажа.

Гусеницы нас словно и не замечали, а блинчики разлетелись по развалинам, обследуя каждый укромный уголок. Они поднимались все выше и выше, красиво кружась, было видно, что Мо побледнела от ужаса, и старалась не дышать.

— Потерпи немного, — попытался я её успокоить, — сейчас, ещё минут пять. Главное, не двигайся.

Два блинчика застыли в метре от неё, прямо на уровне глаз, словно раздумывая, одушевлённый ли это объект. И объект не выдержал, Мо рванула с места, прыгая по обломкам с неожиданной для своей комплекции ловкостью, и разряжая карабин в черных монстриков. Заряды пролетали через них, как через туман, те двое так и остались на месте, а ещё трое бросились наперерез охраннице. Один прошёл прямо над головой, а второй — налепился на лицо.

Такого вопля я давно не слышал. Даже смягчённый блоком связи, он все равно передавал все оттенки ужаса и боли — толстуха покатилась по выступам прямо на площадку, отдирая от лица налипшую плёнку. Ещё один блин налепился поверх первого, но тут Мо удалось оторвать их от себя, кости черепа торчали из съеденного кислотой мяса, глаз, носа, губ и щёк практически не было. В открывшиеся гайморовы полости нырнул ещё один блинчик, всасываясь вовнутрь, Мо выгнулась, и затихла. Встроенные в такт датчики передавали хлюпанье и чавканье.

Эри побледнела, её вырвало прямо в салон. Меня только пересаженные органы спасали, но все равно слегка мутило. На тренировках мы и не такое видели, но одно дело — в придуманном мире друг другу кишки выпускать, глаза выкалывать или вспарывать грудную клетку, и другое, когда то же самое делают с живым человеком.

Те блинчики, которые не были заняты поеданием толстухи, продолжали исследовать развалины. Они проникали практически везде, в крохотную щель, образованную сдвинувшимися обломками, чёрный монстрик просочился, как вода. Бандиты ниоткуда не появлялись, значит, не просто спрятались, а и вправду другой ход нашли, или сбежали.

Между тем блины нашли валяющиеся тела трактористов, и начали и их выедать. Выглядело это отвратительно, тело как будто растворялось, сначала мягкие ткани поглощались, потом суставы и сухожилия. Кости — частично, мелкие исчезали, а крупные оставались. Все время, пока черныши жрали, гусеницы, а к ним присоединилась и третья, неподвижно ждали.

— Похоже, не они тут главные, — кивнул я на экран. — Следующая ступень эволюции.

— Что? — Эри в себя не очень ещё пришла после вида съеденной подруги.

— Ну первая — кузнечики, потом вот эти сардельки ходячие, а блины — они их мозг.

— Как ты можешь сейчас об этом думать, — возмутилась блондинка. — Мо сожрали, бандиты бросили нас, и сейчас эти гусеницы примутся за вездеход, а ты как будто этим наслаждаешься.

Я — нет, а вот симбионт в глубине моего мозга и вправду чувствовал себя отлично. Выделяющиеся гормоны словно подпитывали его, и сам он стимулировал выработку эндорфина.

Наконец, убедившись, что все, что можно сожрать, уже найдено, черные блины собрались неподалёку от нас, выстраиваясь в какой-то замысловатый узор. То, что они только что усвоили минимум двести кило органики, на численность и плотность монстров никак не повлияло. Узор начал вращаться, только вместо того, чтобы под действием центробежных сил разлететься, блины постепенно приближались друг к другу, и сливались. Через минуту остался, а точнее — образовался один, метра четыре в диаметре.

Макси-блин, не переставая вращаться, подлетел к вездеходу, и накрыл его.

Тут я был однозначно благодарен инженерам, разработавшим состав защитной оболочки. Блин натянулся на вездеход, как вторая кожа, но ничего не происходило. Все малейшие отверстия были загерметизированы, воздух циркулировал по замкнутому контуру, и забраться блину было пока некуда.

Полежав так немного, и, видимо, осознав, что вездеход — не такая уж лёгкая добыча, блин поднялся вверх. Я в очередной раз попытался связаться с конфедератами, только ничего не вышло, спутники были вне доступа, а атмосферные наблюдатели, хоть и появились, но в связи с базой и начальством колонии отказывали. Суки. Ну да, вид разбросанных комбинезонов в сочетании с монстрами должен был убедить надзирателей, что часть долга заключённых уже никогда не будет выплачена.

В дело вступили гусеницы. Одна из них задвигалась, перебирая своими коротенькими ножками, и начала взбираться на вездеход. Антиграв был включён, с зазором между корпусом и землёй в несколько сантиметров.

— Она нас раздавит, — убеждённо сказала Эри.

— Не думаю, — вездеход отказывался двигаться в любую сторону, но все остальные системы, вроде, работали. — Сколько в ней, тонн двадцать? Вот если вторая залезет, то да, может и не выдержать.

Гусеница наконец забралась на железный листок, и попыталась его вскрыть, но броня не поддавалась. То желе, которое покрывало основную обшивку, можно было снять только специальным раствором, которого у монстров не было, любое повреждение тут же заращивалось, только психологически было неприятно чувствовать у себя над головой такую громадину.

Словно в подтверждение моих слов, вторая гусеница начала залезать на первую.

— Бутерброд, — пошутил я.

Эри шутку не поняла, и недовольно сморщилась. Вообще мой вид её немного успокаивал, не будет же человек, который сейчас умрёт, так себя вести. Хотя, если вдуматься, при неизбежности смерти стиль поведения никакого значения не имеет.

Верхний ломтик наполз на начинку, и замер. Вездеход показывал, что нагрузка пока не критическая, но конструкции уже почти на пределе.

— Мы умрем, — девушка внезапно бросилась на меня, попыталась придушить, — давай, сделай что-нибудь, а то я сама тебя убью. Давай, чего ты ждешь!

— Не время ещё, — отрезал я. — В нашей лазанье должны быть четыре слоя — основа, бешамель, болоньез и пармезан.

— Что? Ты с катушек слетел? — пальцы на моем горле сжались еще крепче, если бы не модифицированная трахея, сейчас бы задохнулся уже. Но — сама починила, сама и пытается собственное творение сломать.

Третья гусеница начала разбег. Первые две раздвинули костяные панцири, стать более плоскими, и помочь последней забраться. Та тоже убрала хитин, или что там у них было, на брюшке, и заскользила. Панель вездехода загорелась красным, все датчики показывали превышение нагрузки, машина держалась из последних сил, выделяя динамические ребра жёсткости, но все равно, разрушения было не избежать.

И тут я выстрелил.

Плазменный шар прожёг открытые тельца гусениц, почти незаметно для глаза преодолел несколько километров и врезался прямо в центр штурмовика. Обшивка летательного аппарата окрасилась красным — хоть управление и было заблокировано, но сигналы я все равно мог принимать.

При атаке включается экстренный режим, когда я просматривал руководство к блоку управления, об этом говорилось вскользь. Повреждения должны быть достаточными для того, чтобы экипаж стал мёртвым, и тогда управление передаётся ближайшему оператору с допуском. Не полностью, но достаточное для маневрирования и отражения атаки.

Экипажа в штурмовике не было, но с экстренным режимом Чесси постаралась, перекрыла все лазейки, я не мог сдвинуть аппарат с места, или заставить его отступить.

Только нападать, и только на источник атаки.

Хлопком ладони я активировал шлем на Эри, и то же самое проделал со своим. Комбинезон уже был зарощен, и оставалось только молиться непонятно каким богам, чтобы ответный удар не накрыл и нас тоже.

Четыре полных картриджа с плазменными зарядами штурмовик использовал по полной, первые выстрелы не причинили особого вреда гусеницам, но зато их обездвижили. А потом плазменные шары начали вырывать из окружённых броней тел куски. Удары сыпались один за другим, пока они ещё не доходили до брони самого вездехода, преодолев только первый, самый верхний слой местной лазаньи

Камеры штурмовика показывали отличную картинку, куски гусеницы разлетались по всей площадке, заливая её буро-зеленой слизью, которая дымилась и растворяла и комбинезоны, и оставшееся оружие, и контейнер, и даже одного дрона, которого я не успел спрятать на выступах. Разделавшись с первой, штурмовик принялся за вторую, один картридж был уже пуст, второй — только начал расходоваться.

— Плохо, — прокомментировал я происходящее.

— Что? — Эри давно уже перестала меня душить и напряжённо вглядывалась в экран.

— Если один картридж останется, нам несдобровать.

— И ничего нельзя сделать?

— Знаешь, — взорвался я. — Если бы ты поменьше тискалась со своей подружкой, может, и шансов у нас было бы побольше.

При упоминании синеволосой хакерши, блондинка покраснела и приготовилась ответить что-то резкое.

— Стоп! — остановил я её. — Готовимся, третий начался к концу.

Если бы вездеход был чуть выше, мы бы выбрались через дно, но даже десять сантиметров — недостаточно для двух охранников. Тем временем штурмовик принялся за третью гусеницу, от первых двух остались только ошмётки, и машина уже не призывала меня срочно ехать в рембокс. Освободившись от груза, первая гусеница зарастила броню на спине, и это слегка замедлило расход картриджей, но ненамного. Третий еще не опустел, когда половина дела была сделана.

И тут нам помог блин. Он наполз на гусеницу, словно защищая её, и часть зарядов стала вязнуть в прозрачном теле. Мы с Эри напряжённо смотрели на показатели боезапаса штурмовика, те таяли, но и гусеница, хоть и закрытая прозрачной броней, тоже уменьшалась и местами уже открыла корпус Один из выстрелов попал в такое место, заряд стек по защитному слою, но несколько попаданий он бы не пережил.

Положение исправил появившийся словно из ниоткуда истребитель конфедератов. Один росчерк молнии, и штурмовик начал плавно снижаться, сигнализируя, что системы отказали, а потом с высоты в двести метров просто грохнулся плашмя на землю. Мы думали, что уже начав, истребитель продолжит свою миссию спасения, но нет, конфедерат завис над площадкой, предоставляя чёрному блину возможность закончить свою чёрную работу. Или отдых.

Десант конфедератов появился только тогда, когда чёрный блин улетел. Но сначала тот сожрал своих компаньонов, да так, что от них, кроме хитина, не осталось ничего, а потом поднялся в небо, и там растворился, распавшись на крохотные блинчики. Два десятка бойцов в скафах и почти сотня беспилотников ощупали практически каждый кусочек в этих развалинах, но выживших, кроме нас с Эри, не нашли. Никаких тайных проходов и лазов они, вроде, тоже не обнаружили, так что куда скрылись республиканцы вместе с нашей бывшей подружкой, так и осталось загадкой. Но явно куда-то вниз они пошли, законсервированные помещения космопорта уходили вглубь почти на километр, и в ширину на пять, и это если не считать тех, что, как и на базе имперских мятежников, находились ещё глубже.

Остатки снаряжения заключённых были собраны и погружены в бот, туда же отправились немногочисленные фрагменты, оставшиеся от Мо и двух членов экипажа планировщика — слизь гусениц разъела кости, довершив то, что начали черные монстры.

То, что про происшедшее лучше никому не говорить, и так было понятно. Одно дело, если заключённых сожрала местная фауна, и другое, если эти заключённые умеют сбегать, а заодно и портить имущество. Например, штурмовик. Который, кстати, почти не пострадал, только все мозги сгорели, явно без закладок Чесси дело не обошлось.

Старый ангар на базе, как ни странно, никем не был занят, прибывшее пополнение обосновалось в других помещениях, так что мы с Эри оказались в этом огромном пространстве вдвоём. Несколько дней нам пытались промыть мозги и посмотреть, что будет в получившемся растворе, Эри, та, пока была в беспамятстве, и не помнила ничего, а у меня симбионт перешёл в очередной режим "ни слова правды врагу", так что конфедераты получили полную и красочную картину произошедшего, где гусеницы и черные оладушки рвали, жрали и тут же переваривали колонистов-заключённых. Всех, кроме нас с Эри — так уж нам повезло. Окончательно убедила начальство колонии запись того, что случилось с Толстой Мо, да и вообще, потеря десятка-полутора преступников не была редкостью на этой планете, так что покопались для порядка, и махнули рукой. Имущество-то целым осталось, хоть и сломанным.

Как раз в виде наказания вездеход у нас отобрали, оставив только штурмовик и дронов — те, стоило десанту чуть отвлечься, практически до блеска оттёрли пусковую площадку, уничтожая последние улики, а двое самых смышлёных и активных, внезапно ощутив себя при исполнении, расставили мины и ловушки, которые остальные потом убирали и обезвреживали вместе с бойцами конфедератов. После того, как один из них все-таки подорвался.

Думаю, что надсмотрщики колебались, сунуть эти недоразумения в дезинтегратор, или отдать нам, чтобы мы дальше мучились, и все-таки выбрали второй вариант. Так что теперь в ангаре было много пустых комнат, штурмовик и идеальный порядок. С летательным аппаратом пришлось повозиться, блок управления был запасной, от того хлама, который валялся с нашего первого заселения, но вот наладить и выставить все режимы пришлось заново. Чесси считалась погибшей, это я понял, когда обнаружил, что теперь штурмовик принадлежит только мне и Эри, и что долг синеволосой предательницы распределён между нами. То, что я жизнью рисковал, никого не интересовало.