Экипаж автобуса

Разговаривать никто ни о чём не стал, слишком вымотались. Непрерывная ходьба и нервное напряжение просто убивали. Я сидел по-турецки на сложенном вчетверо одеяле и смотрел в темноту, костёр был у меня за спиной, чтобы не ослеплять. Карабин я положил на колени, надеюсь, механизм от холода не откажет. А если и откажет, то под одеждой дожидались своего часа револьверы.

Анечка, так же молча, сидела с другой стороны костра, в глазах её я заметил совсем взрослую решимость, она словно устыдилась своего страха и решила поквитаться за пережитое.

Ночь тянулась, словно резиновая, здесь почти всегда темно, но теперь и вовсе непроглядный мрак. Впрочем, у нас есть ребёнок-экстрасенс и лошадь, которая почует хищников. Будем надеяться, что этого хватит.

До утра мы не досидели, Кирилл, проснувшись посреди ночи, отправил нас спать, а сам, взяв в руки карабин и положив рядом меч, уселся на моё место. Стоило мне только сомкнуть веки, как сон поглотил меня и не отпускал до утра.

Впрочем, проснулся я не самостоятельно. Уже на рассвете грянул громкий выстрел из карабина. Проснулся я быстро, а когда открыл глаза, оказалось, что я уже сижу и держу в руках револьверы. Остальные члены группы выглядели примерно так же. У костра сидела Варя с дымящимся карабином в руках, девушка была абсолютно спокойна, указав рукой на ближайшие деревья, она сообщила:

— Там кто-то был, я его убила.

С этими словами она спокойно перезарядила карабин и отдала его Кириллу, а мы бросились смотреть на убитого ночного гостя. Я бы предпочёл увидеть Люпуса с дыркой в голове, но увы, ночной визитёр не был человеком, он был... сложно сказать, кем именно он был. Более всего это существо напоминало гибрид большого кабана с небольшим носорогом. Рог посередине морды, правда, тупой, с закруглённым концом, а по бокам обычные кабаньи клыки, только длиной сантиметров тридцать. Сама туша была покрыта редкой щетиной, под которой скрывалась чёрная кожа, покрытая бесчисленными бородавками. Это было не просто устройство кожи, зверь, похоже, действительно чем-то болел. С волдырей сочилась какая-то слизь.

Возможно, зверь этот был съедобным и нам следовало его освежевать и добавить к нашим запасам, тем более, что холод снимает вопрос сохранности мяса. Вот только выглядела мёртвая туша настолько отвратительно, что никто не решился на это. Пусть лежит, может, падальщики найдут. Я с удовлетворение отметил, что внушительная дыра от пули располагается точно посреди покатого лба зверя, а ведь стреляла Варя исключительно на звук. Умница.

Костёр почти погас, разводить его заново было долго. Опасность позади заставляла экономить время. Поэтому мы быстро перекусили сухомяткой и запили еду водой из фляг, которые носили под одеждой, чтобы вода не замерзала. Теперь можно идти дальше.

Глава двадцатая

Предгорья оказались довольно относительным понятием. Местность плавно поднималась, пока на исходе третьего дня нашему взору не предстали сами горы, величественные, во всей красе. Впрочем, настоящие горы были немного правее нашего курса, а прямо стоял Он. Вулкан, который нельзя было спутать ни с чем. Огромная гора, вершину которой окутывали огненные облака, в тусклом свете местных сумерек это было особенно впечатляющим зрелищем. Даже казалось, что здесь чувствуется жар от расплавленного камня и запах серы.

С остановкой на ночлег мы решили повременить, впереди был прекрасный ориентир, мимо которого пройти было невозможно. Склон пока оставался довольно пологим, думаю, ноги мы себе не переломаем. С вершины иногда долетали отголоски грома и вспышки пламени, надо полагать, там сейчас выплёскиваются волны лавы, перетекающие через края кратера, как убежавший суп из кастрюли. Но нас это не пугало, здравый смысл подсказывал, что лава, пока дойдёт до нас, благополучно застынет, став обычной горной породой, через которую мы спокойно перешагнём.

Больше всех предстоящая дорога пугала нашу лошадь, которая шла за нами, только после напоминания. А последнее время её просто вёл за поводья Кирилл, у которого сложно было вырваться. Видно было, что животное до смерти напугано, но и нам было не легче. Мешок с припасами слишком велик и распределив его между собой, мы ощутимо снизили бы скорость. Пока лошадь может идти, она пойдёт за нами.

Уже далеко за полночь, когда склон стал более крутым, камни под ногами осыпались, да и к тому же мы элементарно устали, пришлось встать на ночлег. Мы нашли относительно ровную площадку из застывшей лавы, на которой и разожгли небольшой костёр. Небольшой, потому что, запас топлива был невелик. Дрова мы насобирали на равнине, их хватит на ночь, только если очень сильно экономить. Главное — приготовить пищу, без горячего было совсем плохо. Что же до холода, то эту проблему можно было пока не учитывать, близость огненного жерла уже начала сказываться, холод отступил, от камней ощутимо тянуло теплом, да и сам воздух тут имел плюсовую температуру.

Сторожили сегодня другие, а я, через силу дожевав сухарь с кусочками консервированного мяса, просто улёгся на одеяло и мгновенно заснул. А через пару часов меня разбудили. Стойкий рефлекс хвататься за оружие на этот раз оказался не к месту. На часах сидела Ольга. А мне просто не повезло лежать рядом.

— Смотри, — она указала на небо, — как красиво.

Я хотел, было, сказать, что думаю о таких красотах, ради которых уставшего человека среди ночи будят, но осёкся, это было, действительно, красиво. На небе весело играли разноцветные огни, зелёные, оранжевые, с фиолетовым отливом по краям, они проплывали по небу, словно цветная скатерть, потом она рассыпалась на несколько мелких огоньков, которые стали вертикальными полосами и, спирально извиваясь, устремились вверх, потом наступил черёд других огоньков, это были круги, или овалы, мне не удавалось разглядеть их форму, но, всё равно, выглядело это завораживающе. В своём мире я никогда не видел полярного сияния, разве что, в виде видеоролика, но я мог с уверенностью сказать, что в моём мире оно вело себя куда скромнее. Пляска огоньков захватила уже всё небо, впору было сомневаться, что это полярное сияние, а не массовый визит НЛО.

Скосив глаза, я увидел, что рядом на локтях приподнялась Варя, которая тоже смотрит на это чудо, не отрываясь. Закончилось всё часа через два, просто пропало и всё, а мы продолжали смотреть на небо широко раскрытыми глазами.

Заснули мы под утро. Никто никого не будил насильно, проснулись тогда, когда захотели. Завтрак был уже готов, пшеничная каша с мясом отлично подошла к утреннему настроению. Теперь оставалось определиться с выбором дальнейшего пути. Компас показывал на север, но в той стороне было такое нагромождение валунов, что мы точно не пройдём, а про лошадь и говорить нечего. Зато чуть правее нас шла дорога. То есть, не дорога, конечно, некому здесь дороги прокладывать, но полоса довольно ровного камня, которая поднималась выше по склону, но, в целом, вела на северо-запад, как нам и было нужно.

— Предлагаю рискнуть близостью к вулкану и пойти там, — выдвинул я идею, — направление для нас приемлемое.

— А что, если там, выше по склону, начинается такой же кавардак, как здесь? — с сомнением спросил Прокуда, — да и эта "дорога" вполне может заворачивать прямо в жерло.

— Здесь мы точно не пройдём, — категорично сказал Умар, — а там шансы есть. Давайте попробуем.

В итоге, большинством голосов мы решили идти по верхней дороге. Анечка, кроме прочего, не хотела отпускать лошадь, к которой привязалась за последние дни. Гладила её, заплетала косички в гриве, и называла её почему-то Лизкой, наверное, в память о какой-то из знакомых девочек.

Поначалу всё шло гладко, дорога не завернула в жерло, наоборот, периодически спускалась вниз, создавалось впечатление, что этот путь всё же был искусственным. Такой ровный путь не мог получиться сам собой из потёков лавы и отвалов пепла. Небольшой кратер нам попался, дыра в земле, шириной в полметра, из которой валил столбом чёрный дым, вырывались облака искр и почему-то текла вода, разумеется, кипящая. Ручеёк кипятка преграждал нам путь, но перешагнуть его труда не составило.

Настоящей проблемой стал воздух, здесь, на высоте, он оказался настолько богат сернистыми испарениями, что дышать было трудно. Кружилась голова, из глаз текли слёзы, и постоянно хотелось кашлять. Ситуация изменилась, когда мы вошли в глубокую ложбинку между двумя скалами. Здесь воздух был чистым, что вызвало у всех нас приступ блаженства. Правда, встал вопрос, куда двигаться дальше? Впереди был довольно крутой подъём, за которым неизбежно должен был начаться спуск. Мы подняться сможем, а вот лошадь вряд ли. Предвосхищая все разговоры, Анечка подошла и нежно обняла животное.

— Давайте отдохнём, — слабым голосом проговорила Варя, — хоть немного, а потом полезем на эту гору.

— Нет, — жестко сказала Анечка, внезапно обернувшись, — он здесь, идёт за нами.

— Проблем добавилось, — спокойно отозвался Прокуда, вынимая карабин из чехла, — в какой стороне?

Девочка неуверенно ткнула рукой в том направлении, откуда мы прибыли.

— Далеко? — уточнил Кирилл.

— Не могу сказать точно, — она развела руками, — полчаса, час, примерно так.

— Успеем подняться, — решил я за всех, — пошли.

— А лошадь? — девочка едва не заплакала.

— Пусть пробует, если не сможет идти, снимаем поклажу и оставляем. Не плачь, солнышко, это всё же животное.

Ещё раз всхлипнув, девочка потянула лошадь за поводья, животное, видимо, каким-то чутьём осознав свою дальнейшую судьбу, попыталось идти. Получалось плохо, копыта скользили по осыпающимся камням, и всё же ей удавалось, хоть и медленно идти наверх. Остальные карабкались рядом, их скорость была ненамного больше, а невидимый пока убийца шёл следом.

Подъём отнял у нас полтора часа времени и почти все силы, отдельно порадовала Лиза, под конец девочка уже почти тащила её сама, но в итоге наше средство передвижения оказалось на вершине. Это была, хоть и маленькая, но победа, оставалось ещё разобраться с убийцей. Хотя бы отправить его на перерождение.

Семь пар глаз и пять карабинов уставились вниз, дым почти не мешал обзору, но в голове появилась мысль, что враг может нас обойти и напасть с тыла.

— Ребёнок, пробегись вперёд, — кивнул я Анечке. — Посмотри, что там дальше.

Она кивнула и умчалась по тропе вперёд, а моё воображение уже рисовало, как Люпус берёт её в заложники и выводит к нам с требованием бросить оружие. Но всё обошлось, скоро Кирилл, показывая куда-то вниз, заявил:

— Вижу цель, прямо вниз и чуть правее.

Напрягая зрение, я разглядел небольшую тёмную фигуру, что с поразительной ловкостью перепрыгивала по камням вверх там, где мы сами двигались едва ли не ползком. Ошибки быть не могло, это он. Взяв бинокль, я смог рассмотреть и длинное худое тело, и приметную лысину, и балахон, и даже меч на боку. Интересно, он прямо с мечом воскресает, или потом новый достаёт?

— Огонь, — скомандовал я, как только расстояние подобралось к четырём сотням метров. Карабины для таких дистанций мало подходили, но была надежда достать за счёт количества пуль. Надо сказать, что коллектив наш стрелял довольно метко, я отлично видел, как под ногами Люпуса взлетали фонтаны каменной крошки. Вот только его самого отчего-то достать не получалось, он, как и прежде, спокойно двигался в нашу сторону, даже, кажется, выбирая себе дорогу поудобнее. Мне стало не по себе, вступать с этим монстром в ближний бой как-то совсем не хотелось.

— Идём дальше! — крикнула за спиной Анечка, — там каменный мост, мы его встретим, он точно никуда не уйдёт.

Мы бросились обратно, на бегу перезаряжая карабины, то, что девочка назвала каменным мостом, примерно так и выглядело, узкий проход, а справа и слева от него пропасть, заглянув сбоку, я убедился, что это действительно мост, внизу, под каменной плитой было пустое пространство. Мгновенно появилась мысль.

— Порох! Взорвать мост, тогда он не пройдёт.

У нас было около пяти минут, сейчас он появится, но нам хватило и этого, положив бочонок в небольшое углубление на "мосту", мы насыпали дорожку из пороха, длиной в метр, после чего побежали назад. Сложно было сказать, каков будет эффект, порох, да ещё и дымный, в деревянном бочонке и прессованный. Сможет ли он вообще взорваться?

С этими мыслями я бросил спичку. Люпуса мы недооценили, я прикидывал, что ему потребуется пять минут на подъём по склону, тогда как он справился за три. Перекошенная злобой рожа возникла из-за поворота. Увидев добычу, охотник ускорил шаг, вытягивая из ножен меч. Взгляд его сфокусировался на нас и не видел больше ничего. Ещё мгновение, и его разнесёт вместе с мостом.

Увы, не заметить горящий порох было сложно, а возможно, просто сработало чутьё. Он остановился и сделал шаг назад. Мы вскинули оружие, но это уже не потребовалось. Порох всё же взорвался, нас разделило облако чёрного дыма, оглушило взрывом, а сверху обрушился град летящих камней. Теперь мы ждали.

Дым рассеивался долго, минут пять ничего не было видно, я крепко сжал в руках револьверы, ожидая, что из дымовой завесы выйдет неубиваемый монстр, но, когда появилась возможность видеть, оказалось, что участок моста в пять-шесть метров просто отсутствует. Убийца стоял на той стороне, на лице его застыла всё та же гримаса бешеной ярости. Я ещё подумал, что он при этом абсолютно спокоен, это просто маска, которая приросла к нему, иначе он выглядеть просто не может.

Впрочем, успокаиваться он пока не думал. Наш дружный залп не достиг цели, но хотя бы убедил нас, что он не заговорен от пуль. Охотник резко сместился и присел за кучей камней. Очень резко, это произошло быстрее, чем двигались курки наших карабинов. Меч, ввиду его бесполезности, Люпус убрал, зато выставил в нашу сторону ладонь, на которой стали проступать странные знаки, горящие ярким фиолетовым огнём.

— Берегись! — завопила Анечка, после чего мы бросились врассыпную.

Затейливая огненная вязь сорвалась с руки и быстро полетела в нашу сторону, все успели спрятаться, а эта огненная завитушка впечаталась в каменную стену. Камень брызнул в стороны капельками лавы, а заклинание продолжало его жечь и плавить. Стараясь не подниматься выше каменных обломков, мы поспешили ретироваться. Сложно было сказать, сможет ли он перепрыгнуть через провал, расстояние не такое уж большое, какой-нибудь легкоатлет легко перепрыгнет, а у этого с физподготовкой явно выше среднего. До последнего мы держали под прицелом место, где он укрылся, но теперь следовало бежать.

На ходу мы даже догнали перепуганную Лизу, которая после взрыва шарахнулась вперёд с такой силой, что её не смогли удержать. Непонятно было, чем она сильнее напугана, но наше появление подействовало успокаивающе.

Дорога дальше шла под уклон, а потому мы старались не экономить силы, просто бежали вниз, стараясь как можно быстрее разорвать дистанцию между собой и страшным убийцей.

Постепенно, под ногами вместо застывшей лавы и пепла стала появляться мягкая земля, кое-где даже с островками прошлогодней травы. При этом становилось холоднее, я даже стал подумывать о том, чтобы снова одеться в зимнее.