— Конечно, Робер. Если мы объявим о завершении Третьего крестового похода, обязательно найдутся умники, которые организуют четвёртый и соберут в него почти уже наших людей.

— На каком основании они это организуют, Сир, когда и Святой Крест, и Иерусалим уже в наших руках?

— Основание они найдут. Хоть тех же мавров в Испании. В той истории, Четвёртый крестовый поход закончился взятием Константинополя и расчленением Византии. Зачем нам отдавать такие ценные призы каким-то наглым проходимцам?

— Вы помните отшельника с горы Святого Самуила, Сир?

— Это тот сумасшедший который заявлял, что мы ещё недостаточно святы? Помню, конечно. Его пророчество тогда чуть не взбунтовало мне войско.

— Вы правы, Сир, это именно он. Его пророчество помнят все, кроме того, считают его свершившимся. Теперь он готов сделать новое.

— Можно ли в таком деле полагаться на сумасшедшего, Робер?

— Он не безумен, Сир. Во всяком случае, я с ним пообщался вполне нормально. Отшельник не подведёт.

— Желательно, чтобы он отправился в Рим и повторил своё пророчество там.

— Я берусь это организовать, Сир.

— Тогда, с Богом, Робер. На сегодня у меня запланирован смотр Шотландскому и Датскому легионам. Вы со мной?

— С вашего позволения нет, Сир. До начала военного совета мне предстоит сделать множество дел.

— Тогда до вечера.

Шотландский и Датский легионы, по сравнению с Лузиньяновскими, выглядели матёрыми ветеранами. Центурии и когорты маневрировали как единый многоногий организм, так что Ричард остался весьма доволен увиденным. Когда придёт время возвращаться в Европу, эти парни станут настоящими машинами для убийств. В том, что они согласятся продлить свои контракты, английский король нисколько не сомневался, военный наёмник — это судьба, это на всю жизнь. Их, конечно, можно перекупить, только у кого хватит на это денег? А ведь кроме денег, очень важна и репутация нанимателя, а она у Ричарда была просто запредельно высокой. Побеждал он постоянно, а после побед щедро награждал отличившихся.

В Европе их, конечно, придётся перевооружить, добавить пики, или алебарды, а так-же пока не изобретённые испанские козлы, чтобы можно было встречать латную рыцарскую кавалерию в лоб, но это уже копеечные затраты. Главное — это люди. Закалённые в боях и привыкшие каждый день упражняться с оружием, они любую новую тактику освоят месяца за три, а через год станут настоящими ассами.

После обеда, который король разделил с герцогом-адмиралом Гуго де Лузиньяном, Ричард вызвал для разговора Рудного воеводу. Орден Защиты Пентархии постепенно превращался из декорации в реальную силу, а доверять военную силу какому-то гражданскому, пусть и целому Патриарху, английский король считал неразумным ходом. Ордену нужен был Великий Магистр, а Кирилл Лютый подходил на эту должность лучше всех, о чём он ему и объявил.

— Ну какой из меня монах, Сир? — внимательно всё выслушав, усомнился Рудный воевода — Я же грешен, как медведь-людоед. Даже хуже. Медведь убивает ради пищи, а я убивал для удовольствия.

— Ты мстил. Отомстить врагу — это священный долг каждого воина.

— В том то и дело, что я не врагу мстил, который в моих бедах виноват, а просто душегубствовал, как лютый зверь. Теперь я это понимаю, но уже поздно.

— Поздно — это когда тебя уже понесли хоронить. — усмехнулся Ричард — Все прежние грехи нам, после взятия Иерусалима простились. Самое время начать новую жизнь, воевода Кирилл. Вот тебе самому нравится, что мы, все вроде христиане, а единства между нами нет?

— Не нравится, Сир, но ведь единства нет и у мусульман. Да и у евреев, если покопаться, его не так много. Делились же они на седдукеев и фарисеев. Наверное, такое единство просто невозможно.

— Не знаю, воевода, возможно ли оно, но попытаться его добиться я просто обязан. А ты обязан мне в этом помочь. Сейчас мне нужен Великий Магистр Ордена Защиты Пентархии, а после понадобится новый Вселенский Патриарх*, который сможет объединить русов в единую державу. То, что сейчас у вас там творится, больше похоже на драку бешеных собак.

*митрополит Константинополя именовался именно так

— Очень похоже, Сир. — согласился рудный воевода — Только на кого я оставлю своих людей?

— Ни на кого. Как водил их, так и дальше будешь. Принятие сана не снимет с тебя обязанностей моего воеводы, контракт ведь ещё не закончился. А после разберёшься. Кого-то заберёшь с собой, кого-то отпустишь, а своей тысяче подготовишь нового воеводу, который не загубит по дурости твоих людей. Время у тебя на это будет, но ответ на принципиальный вопрос я хотел бы получить прямо сейчас. Ты принимаешь под свою руку Орден, воевода Кирилл?

— Принимаю, Сир.

На военный совет Ричард пришёл всё в той же стальной короне с семью зубцами.

— Итак, милорды, перед нами Египет. Последний оплот сарацин, и если мы его у них заберём, то в Аравии начнётся голод. Без египетского зерна им, не то, что лошадей, людей будет нечем кормить. Они это прекрасно понимают и готовы драться. Наша разведка — английский короли кивнул на барона Левита — утверждает, что гарнизон Каира составляет порядка тридцати тысяч, а возглавляет его лично султан, Усман аль-Азиз. Кроме того, учтя предыдущий опыт, им, во всех городах Египта арестованы как христиане, так и евреи. Что-то не так, барон?

— Не во всех городах, Сир. В Александрии попытка проведения массовых арестов закончилась мятежом. Сарацины отошли на юг. Город теперь можно просто занять, ваш гарнизон там с удовольствием примут.

— Одной проблемой меньше, а может быть и нет. Удастся ли нам в таком случае повторить в Александрии выборы Иерусалимского Патриарха? Ведь теперь священников арестовывать вроде как не за что.

— Удастся, Сир, и даже ещё проще. — уверенно заявил барон Ицхак Левит — Копты* выберут того, на кого вы им укажете. Они уже считают вас новым Пророком и перечить просто не посмеют. Тем более, что Патриарха у них нет уже без малого триста лет, и они уже успели позабыть, для чего он нужен.

*египетские христиане

— Если так, то всё отлично... Адмирал. — Ричард давно планировал отказаться от длинных титулований, тем более при обсуждении военных вопросов, поэтому обратился к герцогу Антиохии по воинскому званию, правда пока ещё не прописанному ни в каких уставах.

— Слушаю, Сир.

— Мониторы у Александрии, судя по всему, не понадобятся, но парочку всё-таки отправьте. Бережённого Бог бережёт.

— На Аллаха надейся, а верблюда привязывай, Сир. — согласно кивнул Ле Брюн — Отправлю два самых мореходных корабля. Двенадцать пушек решат любые проблемы.

— Надеюсь на это, адмирал. Кроме того, выделите для Александрии семь десантных кораблей. Отправим туда первую когорту Шотландского легиона и сотню рыцарей Госпитальеров.

— Выделю, Сир.

— Оттон Вельф.

— Здесь, Сир.

— Вы возглавите десант в Александрию и обеспечите Госпитальерам правильные выборы Александрийского Патриарха. Кроме того, я жалую вам титул маркграфа Александрии, с получением содержания от города в размере шести тысяч марок серебра в год. Генрих Вельф.

— Я, Сир.

— Жалую вас титулярным графом Дамиетты с таким-же содержанием. Кроме того, вы идёте со мной на Каир.

— Слушаюсь, Сир. Слушаюсь и повинуюсь. — ни нотки сарказма в голосе племянника не прозвучало, поэтому Ричард только одобрительно кивнул.

— Филипп де Фальконбридж, сеньор Бейрута, я знаю, что ваши банды гуляют по Египту уже неделю. У вас есть, что доложить военному совету?

— Они не банды, Сир. Они отличные воины, если не ставить им невыполнимых задач.

— Оставьте определение их сущности благожелательно к ним настроенным философам, Филипп. Что выяснили ваши небанды?

— Сарацины заперлись за стенами, Сир. Патрули высылают, но совершенно смешными силами. По команде, мы вырежем их как овец. Будут сидеть слепыми и глухими.

— Сеньор де Сидон?

— Согласен с мнением принца-бастарда, Сир. Нам нужно обходить укреплённые города, блокируя их рейдовыми отрядами, и рваться вверх по Нилу. Преимущество во флоте и кавалерии нам это позволяет. Сильно сомневаюсь, что если мы заблокируем для них поставки выше и ниже по течению, Каир будет упорно сопротивляться. Месяц-два, и они либо вылезут из своей норы для честного сражения, либо просто откроют нам ворота. Нам нужно собрать вокруг Каира как можно больше охотников с соколами, чтобы лишить их в том числе и голубиной почты.

— Толково. — кивнул Ричард — Желающих поохотиться можно найти не мало. Адмирал, я слышал, что в районе Каира Нил перегорожен цепями?

— Так и есть, Сир, но эти древние игрушки задержат нас едва ли на полчаса.

— То есть, вы тоже предлагаете оставить в тылу город с тридцатитысячным гарнизоном и рваться вверх по течению?

— Да, Сир. Прорываться нужно минимум до Луксора, чтобы отрезать Каир от нубийцев. А то, что он в нашем тылу — не беда. Все наши коммуникации завязаны на реку и им просто нечего этому противопоставить. Ну высунутся, ну погоняют верблюжатников в окрестностях, нам от этого особого ущерба не случится, а им никакой пользы не принесёт. Ну поймут они, что блокированы не в стенах города, а на территории в сотню квадратных миль, легче от этого им вряд ли станет. Такой гарнизон только с окрестных деревень всё равно не прокормишь. Мы заставим их выйти и драться, а там уже всех и убьём.

— Гийом де Баскервиль, сеньор де Антеп? — Ричард придерживался принципа, что младшие по должности, или званию (пока не прописанному в уставах) высказываются первыми, а Гийом был уже целым начальником штаба.

— Я бы отправил в Александрию пять когорт, Сир. Флот не имеет возможности защитить Египет с запада, от берберов, это сможет сделать только крепкий гарнизон в Александрии, подкреплённый тяжёлой кавалерией. Оставшиеся пять когорт шотландского легиона использовать для создания лагеря у реки, в виду Каира, как мы это делали у Дамаска и Иерусалима. Вряд ли они бросятся его штурмовать, но думать о нём будут постоянно, вспоминая тот же Иерусалим. Легионы милорда Жоффруа де Лузиньяна блокируют Каир с востока, от Красного моря, а датский легион и рыцарей милорда Раймунда нужно везти сразу в Луксор. Оттуда их уже будет не выбить ни сарацинам, ни нубийцам.

— Милорд де Лузиньян, смогут ваши легионы надёжно заблокировать Каир от Суэца?

— У меня всего двести копий кавалерии на два легиона, Сир. Блокирующие лагеря я устрою, но тревожить неверных мне будет уже нечем.

— А и не нужно. Тревожить их есть кому, ваша задача занять и контролировать линию канала Фараонов. Обнаружить её не сложно, есть сведения, что она на всём пути уставлена гранитными монументами. Найдите и начинайте копать. Всех рабов, которых мы захватим, будем отправлять вам в помощь. Канал просто засыпали песком, причём только у истока и устья*, поэтому откопать мы его сможем без проблем.

*если верить той истории, то этот канал видел сам Наполеон

— Сделаем всё возможное, Сир. — заверил короля Жоффруа де Лузиньян.

— Тогда на этом всё, милорды. Завтра с рассветом, помолясь, начнём. Командующим армией мной назначен Раймунд Тулузский. Я возглавлю ту половину Шотландского легиона, которая будет терроризировать Каир. Со мной выступают Гийом де Баскервиль, Генрих Вельф и барон Левит. В штаб генерала Раймунда мной определяются милорды Спящий Леопард и Принц-Бастард. Адмирал действует по своему плану. Тамплиеры задачу имеют, Госпитальеры тоже. Идём дальше. Ведь если с нами Бог, то кто против нас?

Многозначительное молчание стало ответом на этот вопрос. Кто против нас — было понятно каждому.

— Ещё вопросы, милорды? — на всякий случай поинтересовался Ричард.

— У вас странная корона, Сир. — не удержался Раймунд Тулузский.

— У меня и Империя* странная, корона ей вполне под стать. Кстати, мне больше нравится определение уникальная, а не странная. Такой больше ни у кого нет.

*в те годы владения Платагенетов называли Анжуйской империей

— Пока нет, Сир. Но её ведь не сложно повторить.

— Корону не сложно, но это будет уже подражание, копия, а вот мою Империю не сможет повторить никто. Раз уж мы закончили военный совет, а время ещё осталось, я хочу сосватать вашу дочь Констанцию, Раймунд, за герцога Антиохии Гуго де Лузиньяна. — Ричард посмотрел на расширяющиеся от удивления глаза Ле Брюна и усмехнулся — Репутация у герцога человека угрюмого, но это всего лишь внешняя оболочка, на показ, чтобы боялись. Для тех же, кто знает его близко, не секрет, что внутри у Ле Брюна доброе сердце и весёлый характер. К тому-же он когда-нибудь обязательно станет королём.

— А жених то не против, Сир? — улыбнулся Раймунд.

— Думаю, что нет, но многое будет зависеть от приданного, не так ли герцог?

— Насколько мне известно, Констанция совсем ещё девочка, Сир.

— Это ненадолго. Через пару лет из неё получится отличная невеста.

— Породниться с Тулузским домом для меня большая честь, Сир. — поняв, что свадьба не завтра, Ле Брюн успокоился. Жениться в конце концов на ком-то нужно, а партия и впрямь неплоха, к тому-же за два года он с этой судьбой успеет смириться, а с невестой стерпеться и слюбиться.

— Вот и отлично. О помолвке объявим в Каире, сразу после захвата Египта. Если вопросов больше нет, милорды, то все свободны. Отдыхайте, начинаем завтра на рассвете. Барона Левита прошу задержаться.

Ицхак Левит дождался, пока члены военного совета покинул зал заседаний и достал из кармана две золотые монеты, одну примерно вдвое побольше другой. Вернее, монеты были не золотые, а биметаллические — золотой центр, впрессованный в серебряное кольцо, с оформленным насечкой гуртом. На аверсе обеих монет был изображён Святой Георгий, поражающий с коня копьём дракона, а на реверсе, в золотом центре указан номинал V и X, а по серебряному кольцу шла по кругу надпись 'Имперское казначейство. Ричард I'

— Дорого обходится производство? — покрутив монеты в руках, английский король остался вполне удовлетворён их качеством.

— Пока дорого, Сир, но оно того без сомнения стоит. Такую монету подделать невозможно. Вернее, подделать при желании возможно всё, но получится это гораздо дороже у нас. А стоимость производства будет постепенно снижаться, станки совершенствуются, потерь при переплавке всё меньше.

— Я вами доволен, барон. А что с банкнотами?

— Пытаемся, Сир, но пока изготовить трёхслойную банкноту с водяными знаками получается даже дороже, чем изготовить монету такого же номинала из металла.

— Это пока. Совершенствуйте технологии, пара лет у вас на это есть.

— Неужели вы правда думаете, что бумажные банкноты когда-нибудь смогут заменить собой золото и серебро, Сир?

— Нет, так я не думаю. Думать тут нечего, я абсолютно уверен в том, что через два года именно так и произойдёт. Сомневаетесь?

— Да, Сир.

— Напрасно, барон. Золото и серебро металлы совершенно бесполезные, во всяком случае пока, ни на что, кроме изготовления монет они не пригодны. Почему же они так ценятся?