Древо и сталь

— К вам гости, ар Вен.

— Какие еще гости? — Главный редактор, нахмурив брови, чуть привстал из за стола, но увидев лица, входивших в кабинет рухнул обратно.

— Что вам нужно? — Он попытался придать голосу начальственные нотки, но тот предательски сбился на фальцет, отчего прозвучало это, совсем не так, как хотел хозяин кабинета.

— Значит, неизвестный, разбил стекло курьерской машины, и украв кошелек с тридцатью дилар наличными скрылся? — Седой, широкоплечий словно боевой дрон, мужчина сел напротив главреда. — Вы не возражаете, если мы проверим камеры наружного наблюдения?

Мужчина достал из кармана карточку, и поднес ее к глазам Вена.

— Особая полицейская группа... Но позвольте...

— Знаете, Вен. — Старший группы спрятал удостоверение и слегка откинулся на спинку стула отчего стальные дуги жалобно скрипнули. — Вы всегда были нечистоплотны и склонны к предательству. Для творческой интеллигенции моральная проституция дело обычное. Но дураком вы нам не казались. Поместить на первой странице своего издания фотографию особо охраняемого лица, это еще полбеды. Но вот подавать на него в розыск... Если информация не подтвердится, вы отправитесь далеко и надолго. — Офицер на секунду отвел взгляд, получая информацию на имплант, и встал. — Записи у нас, результаты экспертизы будут заслушаны на суде.

Когда они ушли, Ван еще какое-то время сидел не в силах справиться с дрожью в коленях.

Дураком он действительно не был и заметил кое-что совершенно не вязавшееся с предъявленным ему документом, а именно, крупнокалиберные Стигоны, под пиджаками пришедших к нему. Дорогое и очень качественное оружие никогда не стояло на вооружении полиции, и очень широко использовалось бойцами спецподразделений Белого и Черного Легионов наводивших ужас на обывателей. А это значило, что очень скоро к нему придут, и разговаривать при этом не будут.

Переведя дух, он набрал на сейфе код, открыл тяжелую стальную дверцу и начал выгребать оттуда документы и деньги. Расслабился Вен только когда сел в широкое и мягкое кресло трансгалактика, который должен был унести его далеко от Саргона.

Заполошное бегство человека отличавшегося отменным чутьем на неприятности, разом всколыхнуло тех кто называл себя творческой интеллигенцией, и работники высокохудожественного труда, сначала по одному, а потом целыми толпами устремились в космопорт торопясь занять места на кораблях Ганзы. Им никто не препятствовал. Усиленные полицейские патрули и таможенные офицеры лишь широко улыбались провожая взглядом очередную "Звезду подиума" или еще чего-то там, скрывавшуюся в переходе на орбитальный челнок.

Объединенный военно-политический совет четырех империй собрал на Венате военно-промышленную элиту всех стран. Более пятисот человек, и поэтому меры безопасности принятые по этому случаю были беспрецедентными. Пространство вокруг планеты блокировали почти три тысячи кораблей в два слоя, а на самой Венате, наземные силы окапывались словно в ожидании штурма.

Но в резиденциях делегаций было тихо и спокойно как и подобает атмосфере на встречах такого уровня. Обслуживающий встречу персонал был невидим и неслышим, чтобы ненароком не спугнуть какую-нибудь Важную Мысль.

Несмотря на все надежды Ганзы, Латнарской империи и Марканского союза, Саргон, Флора, Хаторан и Свободные в очень быстром темпе двигались к объединению в одно государство, что уже представляло нешуточную угрозу. Остальных игроков можно было пока не принимать в расчет, поскольку только объединившись они представляли хоть какую-нибудь заметную силу, а на это нужно было много времени.

Ситуацию ухудшало то, что через тройной фильтр компьютерных биотехнологических и магических технологий пробиться даже самым подготовленным агентам не было никакой возможности. Специалисты по безопасности сделали все надлежащие выводы и теперь осуществляли не перекрестный контроль а последовательный, что уже привело к полному отсутствию ненужных ушей и глаз на совещании.

Первым пунктом который планировалось обсудить в только что отстроенном Дворце Согласия, было формирование общего внешнеполитического подхода, но взявший слово глава Управления Внешних Связей Саргон вдруг неожиданно предложил собрать объединенную оперативную группу которой будут делегированы соответствующие полномочия, для подготовки всех внешнеполитических документов нового союза, с правом вето от каждой делегации.

Скорость, с какой все остальные стремились наладить эффективное сотрудничество объяснялась отчасти тем, что военные уже давно и плодотворно работали вместе, а быть в отставших не хотелось никому. Но кроме всего прочего, резко возросшая эффективность боевых действий возникшая от сложения разных подходов, если не гарантировала то давала надежду на то, что сотрудничество в других сферах будет так же полезно.

Поэтому весь предварительный блок на который отводилось три дня был принят в рекордные сроки всего за пару часов, что позволило обстоятельно обсудить другие темы, например ответную реакцию четырехстороннего союза на провокацию Ашш.

Документы изъятые из компьютеров космической торговой станции Ганзы дали еще несколько косвенных улик в пользу версии о причастности торгового союза к действиям синекожих, но это по общему мнению военных никак не оправдывало Ашш, так как целое государство это не безмозглый фанатик которым легко манипулировать, и который по сути не несет ответственности за свои действия.

— И что вы предлагаете? — Глава промышленной делегации Саргон Тан Треол, внимательно посмотрел на флорианку делавшую доклад от имени объединенной аналитической группы.

— Мы предлагаем атаку на Тхати. — Девушка подняла голову и найдя глазами Тана Треола, взмахнула рукой включая проекцию. — Это их запретная планета, с которой связаны очень многие легенды народа ашш. Таким образом, это будет удар, прежде всего по их авторитету. Второе. Рядом с планетой находится их крупнейшая верфь, выпускающая полнотоннажные боевые корабли. Если будет уничтожен этот сегмент их военной промышленности, ашш еще не скоро придут в себя. Восполнять потери флота им будет просто нечем. Еще очень важно, что охраняющие планету орбитальные крепости, по сути являются их оперативным резервом, и могут быть быстро переброшены к любой планете и отведены обратно для ремонта. Таким образом Тхати является еще и стратегической точкой обороны. Ну и последнее. — Флорианка обвела зал взглядом. — На Тхати расположен единственное подтвержденное сооружение Предтеч — так называемый Лабиринт. Комплекс сооружений на земле и под землей охраняемый многочисленными и весьма смертоносными ловушками. На сегодня, ашш сумели вскрыть большинство из них остановившись перед последним подземным уровнем, так называемым "чистилищем". Их обычная тактика — заваливание трупами дала сбой так как первый этаж уже перемолол более двухсот тысяч ашш, и по всей видимости не собирается останавливаться.

— Что дает вам основание думать, что мы справимся с этой задачей? — Раздался голос главы внешнеполитического ведомства Свободных.

— Ничего. Флорианка улыбнулась. Но попробовать стоит. Даже на верхних горизонтах, были обнаружены ценнейшие находки. Кафедра артефакторики Академии Магии Хаторан предоставивший аналитической группе материалы исследования того, что они смогли вытащить с планеты, и сами артефакты которые могут в перспективе стать основой для разработки новых намного более эффективных видов оружия. Например объект 544 так называемый Налетский диск. — В облаке проекции появилось вращающееся изображение черного диска. — Диск диаметром двадцать сантиметров и толщиной в пять сантиметров, при подаче на него напряжения в полторы тысячи вольт, способен придать металлическому шарику ускорение в сто раз больше чем наши лучшие пушки, и разогнать его до околосветовой скорости. Такой пушке нипочем энергетические экраны всех известных нам типов, а соударение двадцатиграммового шара с кораблем вызывает взрыв равный детонации тактического заряда и приведет к уничтожению корабля. Но самое главное, диск при выбросе не образует противоимпульса, поэтому на таком принципе можно делать даже ручное оружие.

К сожалению, исследование артефакта приостановлено в связи с тем что это единственный экземпляр, а все дистанционные и неразрушающие методы — исчерпаны. Таким образом, экспедиция в Лабиринт будет полезной не только с точки зрения политики, но и возможно продвинет наши исследования.

Подполковник Рогинс не был идейным сторонником отправившегося на рудные поля магистра Теора. Он скорее был просто неудачником склонным винить в своих проблемах кого угодно но не себя. Быстрое продвижение по службе боевых офицеров он считал личным оскорблением, а уж золотой дождь орденов и призовых денег, сыплющийся им на головы вообще чем-то из разряда вселенской несправедливости. Именно поэтому он недрогнувшей рукой вписал имя Серга Ракина в списки сводной части, готовящейся высадится на окраине владений ашш, планете Тхати. Любому здравомыслящему человеку было понятно, что это путь в один конец, и никто из них не выберется из этого ада.

А сам Серг Ракин получив приказ, загрузился вместе с ротой в десантный катер, и уже через полчаса занимал указанное ему место в огромном доке несущего линкора Атраги, первой флотской группы. Пока техники монтировали дублирующие системы связи, незнакомый ему пожилой маг прошелся между стеллажей на которых лежали дроны, и коснувшись каждого, что — то шептал, рисуя на металле сложные узоры, тонкими сухими пальцами.

Шестьдесят кораблей сводного отряда вышибли ашш из системы одним щелчком, словно и не было никого. Дроны — разведчики хищными стаями бороздили небо запретной планеты, но все было тихо. Комендующий флотом флаг-адмирал Эно Риссан, в который раз просматривал кадры аэросъемки и обернулся в сторону заместителя — флот-капитана Затры Ларс.

— Не нравится мне все это.

— Вы повторяетесь, адмирал. — Женщина вздохнула. — Нам все равно нужно высаживаться.

— И синезадые, сбежали словно только и ждали команды... — Опытный флотоводец покачал головой. — Ладно. Командуйте. Надеюсь ваши девочки не дадут моим мальчикам сильно рисковать.

— Кто бы еще присмотрел за моими девочками... — флот-капитан пробежалась тонкими чуткими пальцами по поверхности экрана, активируя связь с операторами десанта. — Всем. Готовность три минуты. Командирам подразделений занять места в спускаемых модулях. — Затем переключилась на внутренний канал десантников. — Так, мальчики — девочки. Повторяю боевую задачу. Пройти как можно глубже внутрь лабиринта. При потере более чем тридцати процентов личного состава, отходить в зону эвакуации.

Два десятка штурмовиков и более полусотни тяжелых истребителей прикрывали высадку немногочисленного но хорошо оснащенного десанта. Боты сразу распределяли площадки посадки и формирования колонн, и выдвигались по маршрутам определяемым штабом. Рота Серга десантировалась в числе последних, и когда он выводил мехсостав из бота, некоторые подразделения уже вступили в бой с полевыми заслонами Ашш. Короткий но яростный бой оставил на месте спешно возведенных укреплений лишь дымящиеся руины, а боевые колонны начали втягиваться на территорию Лабиринта.

В полевом штабе, располагавшемся на борту БДМ БДМ — Большой десантный модуль. Длина 55 метров, грузоподъемность 50 тонн. на карте отмечались точками передвижения всех рот и отдельных взводов, оказывая мгновенную поддержку тем подразделениям, которые испытывали сложности с продвижением. Более четырех сотен разведовательных дронов парили над Лабирином передавая картинку которую ИИ синтезировал в динамическую карту.

Пока все было похоже на легкую прогулку, но опытные офицеры не расслаблялись. Никто не знал что можно ожидать от строения древних где уже сгинуло больше двух миллионов ашш.

Видеозаписи предоставленные хатами и саргами, ситуации не прояснили, так как выглядело это каждый раз по-разному. Иногда человек просто растворялся в воздухе словно объемное изображение, а иногда мгновенно превращался в кровавое облако. Поэтому подразделения двигались медленно и отбиваясь от засевших по щелям ашш, старательно обходили ловушки уже отмеченные на карте.

Устоявшееся название — Лабиринт совсем не отражало сути сооружения. Спираль из пяти закрученных в несколько оборотов, своеобразных дорожек из двухэтажных каменных строений сходилась в центре, откуда был переход на второй уровень. И на втором этаже тоже не было особых архитектурных излишеств, а просто разделенные линейками улиц, квадратные блоки сооружений, объединенные в нечто вроде кварталов. Именно там, пробиваясь сквозь второй уровень, ашш оставили большую часть своих людей. А вход на третий, представлявший собой отдельно стоявшее здание белого цвета, просто поглощал безвозвратно всех кто перекал линию дверного проема.

Именно третий уровень более всего привлекал руководство четырех стран, так как именно там можно было найти места, куда еще не ступал человек, и качественно там все затоптать, к своей пользе.