— Твои охранники подло ночью напали на меня и попытались убить. Мне и моим друзбям пришлось уничтожить пятерых твоих людей, а потому я пришёл за разъяснениями, кто послал этих убийц. Не волнуйся, если ты невиновен, тебе ничего не грозит. Однако мои маги проследят, чтобы ты не соврал, — указал я кивков на своих спутников.
Да, я блефовал. Фея была единственной, кому такое было под силу, но её сейчас рядом со мной не было. Но купцу вовсе не нужно было знать, что Свелинна и Фириат не владеют магией разума.
— Можете добавить свет? Глаза стали слабые, ничего не вижу в темноте, — попросил работорговец, и я разрешил.
Купец в ночном халате спустил босые ноги на пол и дотянулся рукой до притушенной масляной лампы, добавляя огня. Выглядел работорговец нелепо в колпаке и расстёгнутом халате, но напуганным он отнюдь не был. Я бы на его месте куда сильнее переживал, когда бы меня разбудили ночью вооружённые люди. Гарвел проморгался, обвёл присутствующих внимательным взглядом и произнёс с радостью от узнавания:
— Я ведь тебя знаю! Ты — Серый Ворон! Мы как-то однажды встретились по дороге в Холфорд и даже мирно беседовали о ценах на зерно и основах нелёгкой профессии купца. Вот так встреча! А я ведь только позавчера вспоминал о тебе в разговоре с Фарухом, начальником моей охраны.
— Вспоминал именно меня? — удивился я, присмотрелся и наконец-то вспомнил этого пронырливого торговца, мы действительно встретились с ним в начале лета неподалёку от Священной Рощи.
— Не вижу смысла врать, — Гарвел невольно покосился на Свелинну. — Я иду от Холфорда с богатой добычей живого товара. Сам город пока закрыт, и наиболее вкусный источник дешёвых рабов поэтому недоступен. Но орки наловили немало беглецов и в окрестностях столицы, и я решил не дожидаться открытия городских ворот и успел отправиться в путь первым из всех моих конкурентов. Но пока мы стояли у городских стен, я слышал немало занимательных историй. Одна из них касалась некого ловкого паренька, который сумел увести корону бога Латандера из рук жрецов Моргирма... В этой истории даже называлась достаточно сладкая сумма за любые сведения об этом пареньке, а ещё большая сумма называлась за его голову. И уж совсем неприлично большие деньги культисты предлагали за поимку этого ловкого вора живьём. И вот я вспомнил, что уже раньше слышал это имя — и в начале лета, и ещё раньше, когда этот паренёк на моих глазах по дешёвке купил раба-минотавра. Я сказал об этом Фаруху, а он видимо запомнил и поддался алчности...
— Голос у Фаруха хриплый? — поинтересовался Фириат, скручивая пальцами свои длинные волосы в косичку.
— О да! У Фаруха не просто хриплый голос, он хрипит как издыхающая коза после того, как его полоснули однажды ножом по горлу в драке.
Ситуация начала проясняться — жадный начальник охраны каким-то образом узнал, что разыскиваемый Серый Ворон находится рядом с ним, и на свой страх и риск подговорил нескольких своих подчинённых совершить налёт на нас спящих. Вот только что же нам делать в сложившейся ситуации? Ожидать нового нападения? Под командованием этого самого Фаруха почти сотня вооружённых людей, и в следующий раз он не допустит недооценки противника.
— Где сейчас Фарух? — спросил я у купца, и тот ответил, что начальник охраны делит один большой зал, в котором на полу постелили шкуры и тюфики с сеном, с шестью десятками подчинённых бойцов.
— Но если вы думаете застать его врасплох, то можете и не надеяться. Он — хитрый змей и прекрасно понимает, что вы его скоро выследите после неудачного покушения. Думаю, Фарух уже поднял на ноги и собрал вокруг себя всех своих людей. И он не будет прятаться, а постарается снова напасть. Живыми они вас не выпустят из этой гостиницы, слишком уж Фарух и его люди любят блеск золота.
— Но ты сам разве не можешь повлиять на своего подчинённого? — удивился я, но купец отрицательно покачал головой:
— Он не мой подчинённый, а скорее компаньон. У меня есть деньги и нужные связи, а у Фаруха есть две сотни подчиняющихся только ему головорезов. Шестьдесят бойцов сейчас сопровождают мой караван, остальные остались в поместье Фаруха. Поэтому мы в доле — я первым из купцов спешу в неспокойные места и снимаю самые сливки, а Фарух гарантирует, чтобы меня не обидели разбойники или местные власти. А на тот случай, чтобы самому Фаруху не пришла в голову мысль предать меня и отправить к богине смерти, на время нашего путешествия обе его жены и все дети гостят у меня и служат гарантами соблюдения договора. А моя младшая дочь засватана за старшего сына Фаруха и живёт у родственников будущего мужа. Формально чтобы не видеться со своим женихом, так как это не позволяется нашими обычаями, но на самом деле она тоже заложница.
Со стороны коридора послышались встревоженные крики. Похоже, охрана нашла оглушённых и связанных товарищей. Многоголосый шум быстро нарастал, вооруженные охранники шли по нашему следу. Я подошёл к окну и отдёрнул штору. На окнах были надёжные и частые решётки. Похоже, мы оказались в ловушке, а единственный выход перекрывали сейчас шесть десятков вооружённых головорезов.
— Если ты будущий родственник и компаньон, Фарух должен пропустить нас и оставить в покое, если мы объявим тебя заложником? — предположил тёмный эльф.
Работорговец задумчиво замолчал, а потом отрицательно покачал головой.
— В последнее время я стал замечать, что мой компаньон стал зарываться. Он уже принимает важные решения в обход меня, а это весьма плохой знак. Похоже, он считает, что я слишком состарился и потерял хватку, или просто решил показать зубы. А может он достаточно долго странствовал со мной и посчитал, что выучил мои приёмы и сможет дальше торговать самостоятельно. Ещё немного, и он посчитает меня ненужным и предаст. Убить меня собственноручно он не может, а вот не прийти вовремя на помощь... очень даже в его стиле.
В комнату вбежал встревоженный Пузырь. По его словам, весь коридор на втором этаже был забит вооружёнными людьми, которые без предупреждения стали бросать в него с Яриком дротиками. Дварф остался и запер двери, а Петька побежал предупредить остальных об опасности.
— Гарвел, твой компаньон не оставляет нам выбора. Ты не будешь сильно расстраиваться, если мы его немножко убьём?
— Я не расстроюсь. Более того, я вам даже щедро заплачу из доли Фаруха, если вы раздавите этого коварного скорпиона, — пообещал работорговец.
Послышались тяжёлые удары в запертую дверь. Купец от этих ударов вздрагивал и вжимал голову в плечи. Я же повернулся к Свелинне:
— Как ты считаешь, волшебница, не настало ли время покормить Таулину?
— Конечно, настало! — малышка восприняла идею с огромной радостью.
— Ну, тогда выпускай её. Только постарайся, чтобы ночная тварь убила только Фаруха и не тронула остальных, кто не будет агрессивно настроен.
Свелинна отдала какую-то команду, и в комнате сразу же стало темно. Прошли томительные несколько секунд, как вдруг со стороны коридора раздался полный ужаса вскрик. Ему вторили голоса и ругань, послышался звон стали, потом раздался хриплый крик боли и отчаяния. И всё стихло. Свет вернулся, в комнате опять стало ярко и уютно. Наша волшебница помолчала немного и спокойным голосом сообщила:
— Фаруха остались защищать всего шестеро людей, но у кого-то из них была зачарованная сталь. Таулина была ранена и потому вынуждена была для восполнения своих сил пожрать кроме Фаруха и этих шестерых заодно. Остальные охранники бежали, побросав оружие.
— Тогда пошли спать дальше, — проговорил я, откровенно зевая, и добавил, повернувшись к работорговцу: — Если твои люди ещё раз нас побеспокоят, или я увижу хоть один косой взгляд с их стороны, сдерживать тварь я больше не буду и скормлю всех твоих людей вместе с тобой.
Когда мы утром спустились завтракать, то обнаружили специально накрытый для нас заставленный всякими яствами стол. Старый работорговец в расшитых золотом ярких парчовых одеждах лично подошёл к нам и положил на столешницу приятно звякнувший мешочек с монетами:
— Это от меня, чтобы загладить вину моих ослов. Или можете взять награду не монетами, а рабами. Любые десять рабов на ваш выбор.
— Скажи мне, Гарвел, есть ли среди твоего живого товара эльфы? — поинтересовался я, прежде чем выбрать способ оплаты.
— Эльфы... Эльфы... Боюсь, что в данный момент эльфов нет, молодой господин. Но есть много сильных мужчин и красивых женщины, и вам как знакомым продам не слишком дорого.
— Меня интересуют эльфы, точнее светлые эльфийки... — закинул я удочку, предположив, что Арбель могла встретиться Гарвелу, ведь он шёл как раз по той дороге.
Купец весело рассмеялся, словно я сказал что-то крайне смешное.
— Эльфы вообще редки среди рабов, так как длиннооухие в плен не сдаются. Но за такой товар клиенты платят особенно приятные деньги, ведь эльфы бессмертны и могут служить вечно. А уж достать светлокожую эльфийку вообще трудно, они обычно убивают себя, лишь бы не попасть в рабство. Хотя... я буквально на днях слышал про прекрасную девушку-эльфийку, которую орки взяли в плен на дороге севернее столицы. Если эти кровожадные недоумки её в итоге не убили, то девушка-эльфийка должна находиться либо у орков, либо уже перекуплена кем-то из моих знакомых купцов. Вот только сколько эльфийка может стоить, и согласится ли купец её вообще продать, этого я не могу даже предположить. Такая рабыня никогда не старится и может восхищать хозяев своей красотой и покорностью многие сотни и даже тысячи лет, передаваясь по наследству от отца к сыну, и от сына к внуку. Мне трудно понять, сколько эльфийка-рабыня может стоить, но лично я не продал бы такое сокровище меньше чем за десять тысяч золотых.
— А сколько обычно стоит раб-человек? — поинтересовался я, не ориентируясь в ценах.
— По-разному... Дети и старики — вообще дёшево. А вот умелый воин-гладиатор или искусная наложница могут стоить очень и очень дорого. Ну так что выбираете?
— Мы возьмём оплату рабами, — ответил я, поднимаясь из-за стола и следуя на задний двор за купцом.
* * *
Помню, как в прошлом году мне крайне нелегко пришлось смиряться с самим фактом существования рабства тут в Эрафии. Но в итоге я признал, что не в силах повлиять на сложившуюся ситуацию. Во-первых, у меня не было и быть не могло такого астрономического количества денег, чтобы выкупить и освободить всех рабов в Эрафии. Во-вторых, орки и охотники за рабами быстро наловили бы новых рабов взамен купленных. В-третьих, выкупленные потерявшие кров и имущество пленники в большинстве своём были не приспособлены для самостоятельной жизни и либо заново попали бы к оркам в плен, либо погибли бы. Поэтому сейчас я спокойно ходил среди грязных воняющих нечистотами пленников в поисках тех, кто мог бы пригодиться мне и моим друзьям. Но Пузыря я специально не взял сюда, поскольку мой друг так и не смог принять существование рабства в этом мире и мог отчебучить какую-либо глупость.
Трудно сказать, на что я рассчитывал. Среди нескольких сотен жалких оборванных и перепуганных людей, жмущихся к стенкам бараков, что-то не заметно было тех, кто мог бы влиться в число защитников Древнего Брода. Покупать же абы кого я совершенно собирался, так как выкупленные невольники стали бы только обузой, да и деньги мне нужны были для других целей.
— Есть среди вас хоть кто-либо понимающий, с какой стороны браться за меч? — громко поинтересовался я.
Ответом мне было напряженное испуганное молчание. Тут были в основном мирные селяне из окрестных к Холфорду посёлков, а также беженцы, не успевшие дойти до Зелёной Столицы. В этом бараке были люди весьма немолодые, встречались даже откровенно дряхлые старики, хотя я видел и детей с их матерями. Так и не дождавшись ответа на свой вопрос, я направился к выходу из очередного барака, уже четвёртого по счёту. И тем удивительнее оказался прозвучавший за моей спиной молодой женский голос:
— Ну, я умею обращаться с мечом. И с топором. И с пикой.
Я медленно обернулся и поискал глазами среди рядов сидящих на голой земле пленников ту, которая произнесла эти слова. И не нашёл. Но тут с земли встала женщина с растрёпанными и набитыми грязью и опилками волосами. Её левый глаз совсем заплыл от удара, щека была разодрана, а из одежды на женщине был то ли пеньковый мешок с дырками для головы и рук, то ли просто какая-то рваная тряпка. Лишь когда невольница встала и подняла голову, я сообразил, что передо мной не старуха, а достаточно молодая женщина лет двадцати-двадцати двух. Вот только досталось же ей...
— Я — Найла, служила вольным наёмником в отряде виконта Надаля Сирогранта. Мы были разбиты у Горного Форта и отступали к столице, но оказались отрезаны от стен города появившейся конницей графа Армазо. Тяжёлые рыцари прошлись по нашей пехоте, словно мельничный жёрнов по зерну, раскатывая в пыль. Немногочисленные выжившие в темноте попытались прорваться в сторону реки, но были обнаружены и окружены наездниками на варгах. Мы сдались и нас не убили. Хотя... если бы я могла тогда знать, как с нами будут обращаться орки, то предпочла бы смерть. И многие тут согласятся со мной.
— Ты мне подходишь, — объявил я и приказал девушке найти среди сотен рабов её бывших сослуживцев.
Таких оказалось шестеро. И ещё три десятка человек я всё же выбрал из той серой напуганной массы, которая находилась в бараках. Десять из них были "бесплатными", за остальных я заплатил Гарвелу в сумме двести шестьдесят корольков. Когда я вывел их на улицу, то будущее воинство представляло собой исключительно жалкое зрелище — оборванные, грязные, побитые и напуганные. Охранники гостиницы даже не хотели пропускать их в зал, пришлось мне подкинуть каждому из двух мордоворотов у двери по серебрушке.
— Зачем они тебе? — полюбопытствовал Пузырь, наблюдая, как рассевшиеся за тремя столами изголодавшиеся рабы за обе щеки уминают поставленную перед ними на стол еду.
— Это будет мой маленький вклад в дело обороны замка Древний Брод. Я на свои собственные деньги куплю им доспехи и оружие, а завтра подарю этот отряд высокородной леди Камилетте.
— Немедленно освободи их! Путь они будут свободными людьми и сами решают свою судьбу! — потребовал Петька, и в глазах моего друга полыхнул огонь фанатизма.
На мой взгляд, это было неразумно, так как я опасался массового бегства освобождённых рабов. Однако спорить с Пузырём по такому вопросу я не рискнул, так как позицию моего друга по поводу рабства прекрасно знал. Как только выкупленные у Гарвела пленники закончили завтрак, я объявил им об освобождении из рабства и о том, что хотел бы видеть их уже свободными людьми среди защитников замка Древний Брод... И уже через минуту из всех освобождённых рабов в зале осталась только четверо — Найла, двое её бывших сослуживцев, а также косматый широкоплечий мужик с проседью в тёмных путаных волосах. Остальные три десятка бывших пленников поспешили поскорее убраться от всяких разборок за власть, тем более на стороне проигравшего рода.
— Ну и зачем было это делать, когда у нас каждый боец на счету? — недовольно поинтересовался я у Пузыря, но мой друг остался при своём мнении.
