В тенечке деревьев перед хижиной Старшины, нас вдоволь накормили местной ухой, жаренной рыбой, какими-то овощами типа редиски, и, кажется в виде праздничного дополнения к трапезе, даже расщедрились по небольшой лепешке на нос. ...Судя по всему, — урожай злаковых этим летом, еще не снимали.

И лишь после того как присутствующие в изнеможении отвалились от стола, (тут его заменяла циновка), десяток уставившихся на меня глаз, ясно дал понять что пора начинать свой рассказ.

— Так вот Дос"тёк, — начал я. — Ты спрашивал меня про мое имя и зачем я приплыл в такую даль. Так вот знай, что одно тут связанно с другим, и касается одного Великого Пророчества которое сделал Великими Шаман нашего Великого Царя Царей Ив"вана, которого, за добродушный нрав и большую заботу о подданных мы прозвали Грозным.

А дело было так, — Отцом моим был простой пастух, пасший стадо Царя Царей на самых дальних пастбищах, потому что сам он не имел ничего и жил питаясь со стола Царя Царей. Но в ту ночь когда я родился, в небе горела огромная хвостатая звезда, черная тень зашла на луну и на какое-то время полностью закрыла ее, земля тряслась, а гора Вез"увий начала дымиться и истекать огненной кровью.

Все это были великие и страшные предзнаменования и потому, ясное дело, наш Великий Царь Царей собрал шаманов и мудрецов со всего Царства и они камлали столько же дней сколько есть пальцев на руках и ногах человека, и приносили многочисленные жертвы спрашивая у Духов, что бы все это значило.

И снизошли до них Духи, и открыли всю правду. — Они велели Царю Царей сыскать ребенка родившегося в эту ночь и дать ему имя птицы, которая не умеет летать, зато бегает быстрее оленя. Взять его в свой Дворец и растить как собственного сына!

Я взял стоящую передо мной чашу с травяным отваром, и хорошенько приложился к ней, внимательно наблюдая за реакцией публики. Судя по отвисшим челюстями и выпученным глазам, — публика была под впечатлением обстоятельств моего рождения, и той невероятной хитрожопости с который я, будучи еще младенцем, умудрился пробраться аж в Дворец самого Царя Царей. ....Что ни говори, а история разных там золушек мгновенно, по одной лишь дурацкой прихоти судьбы, вознесшихся из грязи в князи, всегда будет греть сердце простого человека.

— Так вот, — продолжил я, закончив пить. — Так и получилось, что расти я начал во Дворце, и жил словно царский сын..., и даже лучше, потому что Царь Царей Ив"ван, естественно, любил меня сильнее всех своих остальных детей.

Однако ни дорогие ткани, ни слитки бронзы и даже самые жирные куски мяса сдобренные самым острым перцем и прочими специями, не радовали мое сердце. — Мне всегда хотелось чего-то иного.

И вот, когда я видел столько же зим, сколько пальцев на руках и ногах человека, — в нашу землю пришла большая беда. — Земля не рожала рожь и картошку. Олени и овцебыки ушли из Степи, а море почти не делилось с нами рыбой. И тогда Великий Шаман нашего племени, пришел к моему приемному отцу, и сказал что тот должен снарядить самую большую лодку, что только есть на нашем берегу, дать мне верную команду лучших моряков, и отпустить в дальнее плавание, по пути, которым идет солнце. И когда я достигну конца этого пути, — Духи снизойдут до нас, и вернут нашей земле все те блага, что забрали раньше.

А чтобы мне было проще в моем пути, он поменял мне имя с того, которое я больше не смею произносить, на имя птицы с самыми быстрыми ногами на земле!

...Ну что еще надо публике для хорошего блокбастера? — Несусветные катастрофы и знамения были. Магия и пророчества так же на лицо. Чудесная история золушки и возможность заглянуть в мир Элиты и Гламура, а еще далекое путешествие за тридевять земель с Великой Целью. — За блеском, пышностью и великолепием этой истории, я надеялся скрыть правду о себе. И судя по лицам моих слушателей, — они были так впечатленным моим враньем, что напрочь отключили критическую жилку в своих мозгах.

Да что там какие-то несчастные жители прибрежного поселка! — Даже когда я рассказывал эту сказку своим спутникам, включая Лга"нхи, они и то слушали эту чушь с открытыми ртами, и кажется были готовы поверить каждому моему слову.

...Так что следующие часа два, я до хрипоты рассказывал басни и небылицы про наше путешествие, мешая правду о местах где действительно был и моих реальных приключениях, с запавшими в память историями из Одиссеи и путешествий Синдбада-морехода.

— А что ты можешь рассказать о своей земле Старшина Дос"тёк, — передал я наконец эстафетную палочку разговора нашему гостеприимному хозяину. — Как близко она находится к месту, куда уходит солнце на ночь?

— Так ведь это... — Малость даже растерялся Дос"тёк. — Кто ж его знает, куды оно уходит? Дальше на запад есть большая Река. Слыхал, что наша Река, еще побольше той что течет возле Вал"аклавы... Ну там где ты победил богатыря Бег"емота.

А дальше, как рассказывали мне знающие люди, — будто бы суша поворачивает к югу, а потом снова к востоку, аж до тех самых островов, по которым к нам пришли аиотееки. ...Дальше я признаться, точно не знаю. Хотя один человек, который вроде как на тех островах родился. Говорил мне, что в его краях считают что и дальше берег идет на восток. А потом сворачивает на север. ...А вот как там дальше, и где там самый край земли на который солнце присаживается отдохнуть на ночь, то я не ведаю.

...Хм... — подумалось внезапно мне. — А ведь для прибрежника наверное, — весь мир это узкая полоска прибрежной полосы, и крохотный край моря. Все степи к северу от его жилища или земли лежащие по ту сторону воды, для него просто не существуют.... Впрочем, это ведь чистое лирическое отступление, а говорить-то надо о деле.

— Ты сказал "аиотееки"? — Спросил я Дос"тёка, удивленно приподняв брови. — Я уже слышал название этого народа. Но никто так и не смог объяснить мне кто это такие.

— Так эта... — Как будто даже немного замялся Дос"тёк. — Скора сам увидишь. Потому как мы тебя к ним отведем.... Потому как надо. Они велели приводить к ним всех, кто приплывет в нашу бухту.

— Что значит "надо"? Почему "велели"? — Опять "страшно удивился" я. — Разве ты в своем поселке не самый главный человек? Почему какие-то люди, которые, как ты сам сказал, пришли с каких-то островов, говорят тебе что делать, в твоем собственном поселке?

...Нет, мне в принципе тоже было жаль Старшину, который сейчас корчится и выдавливает из себя слова, с одной стороны объясняющие сложившуюся международную обстановку, а с другой, — оставляющие ему хоть крохи самоуважения. Но должен же я был узнать какие тут творятся дела, и каково отношение местных к моим старым приятелям аиотеекам?

Ну короче, дело было так. — Раньше оказывается все было плохо. И все поселки и племена дрались друг с другом. А на Реке так вообще жили сплошь только одни сволочи, заламывающие немыслимые цены за свое дерьмо и особенно за мед.

Но тут вдруг пришли аиотееки..., и не то чтобы стало лучше. Однако местные между собой больше точно уже не дерутся. — Всех драчунов аиотееки либо поубивали, либо забрали в свое войско. "...А еще они нас от злых ирокезов защищают, которые пожирают трупы своих врагов, и используют пленников-мужчин как женщин. ...Ну и вообще, — как пришли аиотееки, — порядка, вроде как, стало побольше... И дань они с нас за это берут вполне умеренную".

Да уж, — что ни говори, а человек такая скотина, что в любом положении сможет придумать себе выгоду.

— Так стало быть, — хорошие они люди, эти аиотееки? — Задал я Старшине очередной каверзный вопрос. — И вы не хотели бы жить так жили раньше, сами по себе.

— Да ведь... Ну-у-у... Как бы тут.... — Конечно. — очень хорошие люди. — Ежели они тебя Там у себя спрашивать будут, ты им так и передай, — мол — "Дос"тек и его люди всем довольны и ни на что не жаловались!".

Ну, вроде с этими товарищами все понятно. А вот удастся ли так же легко скормить свою лапшу ушам аиотееков?

Видимо потому что собеседником я оказался интересным, а вруном, — талантливым, — наши посиделки затянулись надолго. И вот только не надо думать, что все это время я заливался соловьем, рассказывая о своих подвигах и приключениях.

Нет конечно, без этого тоже не обошлось, но все-таки, как бы не был беззаветно склонен человек всех эпох, развесив уши слушать талантливых впаривателей лапши, но постепенно разговор все-таки перешел на более практичные рельсы. Мы обсудили перспективы на урожай водорослевых, (прибрежники питали склонность к морской капусте, и даже заготавливали ее на зиму), новые тенденции в лодкостроении, (на что за хрени вы приплыли?), ну а главное, исподволь, обсудили цены на товары.

Дос"тек, несмотря на свою внешнюю дремучесть, тем не менее в ценах весьма шарил. — И немудрено, — его бухту, даже несмотря на неудобный вход, посещало немало караванов, потому как удобных мест для отдыха, в округе было на так уж много, и на фоне окружающих бесконечных степей, Змеиная бухта выглядела настоящим оазисом.

... В общем-то, не то чтобы я как-то особо всерьез подумывал заняться торговлей. Поначалу-то, вопрос цен и наиболее востребованных товаров, я затронул исключительно ради поддержания имиджа купца. Ведь согласно легенде, — в своем бесконечном путешествии, мы кормимся за счет перепродажи разной хрени. Но потом, как-то увлекся, и в голове вдруг щелкнуло воспоминание из прошлой жизни, что хороший шпионаж, никогда не выпускает из внимание вопрос торговли и ценообразования. Тут у нас конечно не товарно-сырьевая биржа какая-то, и цены по десять раз на дню не меняются. Тут, я это помню по своему посещению Вал"аклавы и некоторого общения с Царем Царей Леокаем, цены вообще меняются очень сложно. Поскольку денег, как таковых еще нет, то иногда очень трудно сказать, что именно подорожало или подешевело, — товар который покупают, или товар которым расплачиваются. Условно говоря, — если за один кувшин пива, все время требуют десять яблок. То в летний сезон, получается что пиво дешевеет, ибо яблок полно, а зимой дорожает. А если потом этим пивом расплачиваются за бронзу, цена которой может зависеть от того сколько караванов с этим товаром пришло на рынок..., то вот пойди да и вычисли тут цену яблок, учитывая неурожайный год на крабов, и то что старый шаман, лучше всех умеющий делать лодки, внезапно помер!

Однако некоторый тенденции, так сказать, были на лицо. — Со времен пришествия аиотееков подорожал жемчуг, местный аналог картошки, специи и другие заморские товары, зато внезапно подешевели бронза, и какие-то "гок"овые" канаты. Что это за канаты я не знал, но просто таки почувствовал, как сидевший рядом со мной Дор"чин насторожился и едва ли не принял стойку учуявшей добычу собаки. Судя по всему, — в морском деле эта разновидность веревок, пользовалась заслуженным уважением.

Ну с веревками, я так понимаю было довольно просто. — Их делали живущие на реке лесные, и я так понимаю, с приходом аиотееков, те стали брать дань с производителем столь ценного товара, именно этими канатами. Невольно произошла некая специализация, на их производство было брошено больше производственных мощностей, да и взятие под одну руку всех торговых путей, по которому данный товар доходил до потребителя, наверняка способствовали их удешевлению. Опять же, — ограничение сбыта, — в гости к аиотеекам, купцы плавать пока побаивались.

Отсюда же и подорожание харчей. — производственные мощности не беспредельны, где-то прибыло, где-то убыло. К тому же аиотееки "призвали" многих молодых мужиков в свою армию. И те, вместо того чтобы старательно сажать картошку и бить зверя, теперь вышагивают с копьями и щитами на перевес.

С жемчугом тоже все относительно понятно. Раньше-то его особо никто не добывал, — если найдут в предназначенной для еды ракушке, — порадуются внезапной удаче, да и отложат забавную безделушку в сторону, чтобы украсить себе, подарить жене, или выменять на что-то более полезное. А теперь вдруг жемчуг внезапно стал востребован, а значит цены на него взлетели.

С доставляемыми издалека специями и другими подобными товарами, тоже все ясно, — они всегда дорожают во времена волнений и неурядиц, когда о спокойной торговле между дальними странами можно забыть.

Но вот откуда дешевая бронза, и почему внезапно подорожала древесина? — Откуда эту бронзу возят, и что из этой древесины строят? — Вот это уже было очень и очень интересно. — Бронза и дерево тут, стратегические товары. Так что этот вопрос требовал тщательного обдумывания и исследования.

В общем, спать нас положили в поселке, пообещав отвести знакомиться с аиотееками завтра. ...Может оно и к лучшему, — будет время все еще раз обдумать все что наболтал за сегодня, что за сегодня узнал, и как в связи со всем этим, завтра выстраивать разговор с моими самыми опасными врагами.

Но попробуйте спокойно проспать ночь перед таким важным событием! — Пол ночи проворочался на своей циновке, и даже разок сходил окунуться в море, чтобы малость остыть и освежиться. Так что заснуть удалось только под самое утро. ...Как раз перед рассветом, когда меня и разбудили. — Не выспавшегося, злого и недовольного.

Разбудили, подняли, наскоро сунули в рот холодный кусок вчерашней жаренной рыбы и погнали на допрос.... Нет, я местных ребят понимаю, им надо с первыми лучами солнца выходить в море, тут уже не до возни с заспавшимися гостями.

А у ворот крепости, пришлось прождать еще часа полтора, потому что у господ аиотееков, желания бросив все, бежать знакомиться с гостями, почему-то не обнаружилось. Им видите ли интереснее было досмотреть свои утренние сны, обиходить своих верблюдов, неторопливо набить брюхо завтраком, чем знакомиться и общаться с таким великолепным мной. ...Доброты и радости мне это так же не добавило.

Наконец ворота неторопливо открылись, из них, ставшим уже привычным для нас строем вышли четыре оикия "забритых" и одна "коренных", начавших отрабатывать строевые упражнения. Причем, что характерно, "коренные" распределились по оикия "забритых" и занялись активным их шпынянем.

Я хоть и не считал себя большим профи, хотя, (спасибо Асииааку), кое-что в этом деле понимал, однако сразу понял что набранные вояки еще были очень далеки от совершенства, и по большому счету, одна хорошо выученная оикия ирокезов или аиотееков, без труда разгонит все имеющиеся тут четыре. Ребята постоянно путались в ногах, пытались поворачиваться не через то плечо, и вообще, — больше мешали друг другу, чем работали единым строем.

...Но тут меня аккуратно потрогали за руку, отвлекая внимание от происходящего на плацу. Передо мной стоял невысокий, и какой-то, я бы сказал. — невзрачный аиотеек в довольно скромном халатике и всего лишь с одним кинжалом и топориком на воинском поясе. Могучие плечи и громадная грудная клетка профи-культуриста то же отсутствовала, однако я уже прошел немалый путь по пути воина, чтобы понимать что означают эти выверенные и точные пружинистые движения, и кисти рук, толщиною наверное с мой бицепс времен Москвы. Но еще больше пугали глаза. — очень умные и проницательные.... Умных людей Тут, я боялся больше всего. Круче и сильнее меня, тут и так были почти все, так что ловить что-то на поле физического совершенства, мне особо не светило. — Мозги были моим единственным преимуществом перед окружающими меня качками и головорезами. А всякие умники, вроде Леокая, лишали меня и этой малости, заставляя чувствовать себя полным ничтожеством.