— Аллен, даже если ты и прав, то... — Ник старался говорить спокойно и убедительно. — Ведь моральная сторона проблемы тоже не выдумка. У нас с тобой нет никакого права заниматься на этой станции подобными экспериментами. Тематика всех исследований утверждена советом экспертов и...
— И ты туда же! — Аллен скривился. — Да ты просто рожден для работы в Проекте! Когда это наука развивалась по плану, скажи мне, пожалуйста? По-моему, как раз аморально запрещать человеку свободно думать и делать то, что он хочет.
Он глубоко вздохнул и закончил спокойным, деловым тоном:
— Короче, решай сам. Ты уже взрослый. Вот, бери кристалл и помозгуй на досуге. Единственно, о чем я тебя прошу — немного помочь в расчетах и пока не выдавать меня.
— Хорошо, обещаю, — неохотно сказал Ник, поднимаюсь.
Придя к себе, Ник опять взял шлем и вошел в сеть, но почти сразу же отключился. Ему совершенно не работалось. Он покрутил в руке полученный кристалл. Все случившееся выглядело чертовски неприятно и оставило скверный осадок на душе. Его хваленая принципиальность не выдержала первого искушения... Он вспомнил сцены, мелькавшие на мониторе и его опять передернуло. Но ведь Аллен тоже по своему прав. Совсем скоро ему придется проверять выжившие структуры на устойчивость. Лучший тест, чем проверка этим адским вирусом и придумать нельзя.
Он невольно скосил глаза на мониторы. За пару дней получить данные, которые и за год не просчитаешь! И какие данные. На одно их осмысление уйдет не меньше месяца напряженной работы. Никакой компьютерный эксперимент пока не способен дать столько материала для анализа, сколько он сможет получить от Аллена. А если он сделает кое-какие расчеты, то его помощь тоже окажется немаловажной. Он сможет указать Аллену наиболее вероятные направления для дальнейшего поиска и сэкономит ему массу времени...
Ник задумчиво потер лоб. Симбиоз, мелькнуло в голове. Хочешь, не хочешь, а прямая выгода работать вместе. Конечно, по идее, он должен немедленно доложить о нарушении регламента опытов. Нечего кривить душой, он становится соучастником крайне опасной затеи. А если Аллен темнит и ему удалось прихватить с собой не только эту матрицу, а что-нибудь похуже? Насколько можно доверять его словам? Ник вспомнил горящие глаза. Тогда можно попасть в такую переделку, что увиденный сегодня кошмар покажется веселой сказочкой. Но... Зачем всегда предполагать худшее? Если не зарываться и во время прекращать эксперимент, ничего страшного не случится. Обдуманная осторожность... Да и охранная система пока работает безукоризненно...
Он внезапно улыбнулся, поняв, что уговаривает сам себя, хотя в глубине души уже принял решение. В конце концов, он ученый, а не надсмотрщик. Есть служба безопасности, это ее хлеб, вот пусть они и занимаются своим делом. Но одно нужно сделать обязательно. Необходимо срочно отправить своим ребятам копию всех полученных материалов с комментариями и планами дальнейших экспериментов. Пусть помозгуют. И непременно делать так по всем этапам работы и в дальнейшем. Даже не спрашивая согласия Аллена. Вот это и будет платой за его согласие участвовать в работе.
4
Хар-раа сосредоточенно дорисовывала последний, оставшийся незаконченным эскиз. Она до сих пор упрямо работала по старинке, из принципа не пользуясь модными теперь биоинструментами, новинкой, недавно завезенной из Федерации. Единственное, что она себе позволила, был удобный зажим, на котором у запястья крепилось несколько световых карандашей разной толщины и цвета.
Она торопилась, нужно было успеть закончить работу до очередной выставки. Хар-раа трудилась сейчас над большим набором ваз, объединенных единым стилевым решением. После долгих размышлений она решила взять за основу сквозного рисунка древнюю роспись, обнаруженную на кувшинах, недавно найденных при раскопках на Дальних Островах. Естественно, добавив свое видение и решив все в современной цветовой гамме. Оставалась одна, самая большая ваза: скорее закончить ее и тогда можно будет браться за пробные лепки моделей.
Неожиданно запел комм. Как всегда, на низком столике у ложа и на полу ее мастерской царил такой кавардак, что она потратила пару минут, безуспешно пытаясь найти аппарат. Наконец, плюнув на бесплодные поиски, Хар-раа громким голосом приказала ему включиться. К счастью, тот кто ее вызывал, обладал завидным терпением и спокойно ожидал ответа.
Из самого захламленного угла послышался знакомый голос подруги:
— Ты где? Я тебя не вижу...
— Да здесь я, здесь, — буркнула Хар-раа, недовольная тем, что ее оторвали от работы. — Что случилось?
— Ты что, забыла обо всем на свете? Хорошо еще, хоть комм не потеряла. Шевелись скорее, сейчас объявят результаты! Выступает сам председатель жюри конкурса!
Подруга отключилась.
Хар-раа вскочила и кинулась к пульту головидео, на ходу включая аппарат. Она плюхнулась на ложе одновременно с громко заговорившим комментатором.
Прослушав сообщение, Хар-раа была уже не в силах продолжать работу. Вот это сюрприз! Даже в глубине души она не надеялась на скорую победу, осмотрительно отодвигая свой триумф на потом, через много лет. Неужели она действительно попала в число стипендиатов и уже на следующий год полетит на Землю?! Нет, усидеть дома было невозможно. Родителей дома не было, они поневоле узнают эту сногсшибательную новость позже. Им с Варг-хаа решительно необходимо срочно встретиться и все обсудить...
Соревнования на лучший восход уже давно стали на Пантаре всепланетным помешательством. В честь победителя слагались стихи и исполнялись хвалебные песни. Варг-хаа клялась, что нашла прекрасное место, у самой границы восточного парка и они еще на прошлой неделе решили в ближайший свободный вечер выбраться туда.
Главному конкурсу, итоги которого подводились в конце каждого года, предшествовало множество региональных. Подруги упорно участвовали уже который год и всегда вдвоем. В их активе были два третьих и одно второе место на уровне континента. Они очень старались. Так что у них появился прекрасный повод выбраться на новое место.
ГЛАВА 3
1
Несмотря на встроенный в мозг скафтела интерпретатор, огромный Дом-город по упрямому восприятию Элин ничем не походил на привычное жилье. Скорее он напоминал муравейник, или даже термитник, хотя ей пока не довелось увидеть их внутри. По марканским меркам дом был не слишком велик, ей же он показался просто необьятным.
Уже больше часа они самым быстрым шагом, каким только было возможно, перемещались в мерцающей полутьме с одного отливающего янтарем яруса на точно такой же другой. Ярусы отличались друг от друга только метками-запахами, а конца дороги не было видно. И все время спину сверлило неприятное чувство, что их вот-вот остановят. Надежно спрятанный кристалл с данными, который и являлся целью операции, образно говоря, жег Элин потайную полость.
Шорохи и запахи. Тихие, шелестящие звуки, настойчиво сопровождающие каждый их шаг и волны запахов, накатывающие с пугающей регулярностью. Запахи заменяли в этом мире информационные табло.
Хотя ее с двух сторон окружали фигуры друзей — марканы всегда передвигались только семейными тройками и женщина, как глава рода, по неписаной традиции находилась в середине, в действительности с ней был только Володя. Том был занят в другом месте и его изображал голодвойник, совершенно неотличимый от настоящего. Конечно, подробное контрольное сканирование тотчас выявило бы разницу, но на их пути, если верить плану, не должно было быть сторожевых сенсоров.
Грамотно проложенный маршрут не задевал запретные зоны яслей и оружейных складов, позволяя избежать проверок. Они передвигались по свободной периферии города, стремясь поскорее выполнить очередной этап поставленной задачи: без нежелательных контактов выйти к внешнему общегражданскому космопорту. И хотя дорога по-прежнему казалась бесконечной, крохотная точка на карточке-плане потихоньку двигалась к намеченной цели.
К счастью, встречных на пути было немного — наступило время регламентного перерыва, и большинство дисциплинированных жителей города наслаждались заслуженным покоем и недлинным отдыхом в своих семейно-клановых ячейках.
Они уже были совсем недалеко от долгожданного выхода на поверхность. Элин уже собиралась мысленно поздравить себя, когда резко запахло постом охраны. Дениц сделал едва заметное предостерегающее движение, но она уже и сама заметила неожиданное препятствие. У выхода, который обычно никогда не охранялся, маячила фигура полицейского. Немного позади стояли еще двое. Заметив их тройку, главная повелительно сделала подзывающий знак ярко мерцающим жезлом, символом местной власти.
Они послушно остановились. Элин, как старшая, сделала шаг вперед. Двое младших членов тройки остались стоять на месте.
— Сожалею, госпожа, — в меру вежливо, но твердо произнесла офицер. — Этот выход сейчас готовят к внеплановому проклеиванию. Дорога закрыта. Вам придется пройти к соседнему.
Вот это повезло, подумала Элин. Мозг ее бешено заработал. Что это, случайность или... И что теперь делать? Времени в обрез, пока они доберутся до другого выхода, бот уже уйдет. Он не может столько ждать. Попробовать чуть надавить?
— Я убедительно прошу вас сделать для нас исключение. Мы очень спешим, у нас приказ самой Основательницы, — так же вежливо, но настойчиво ответила она, извиняюще наклонив голову. — Уже больше трехсот кругов это территория нашего рода, мы имеем здесь некоторые привилегии. Даю слово, что мы пройдем так быстро, насколько это возможно и совсем не задержим работников карантина.
Она протянула маленький диск с едва заметными голографическими чешуйками. Офицер молча взяла его, вставила в прибор и стала ждать ответа. Это была стандартная, рутинная процедура, однако на этот раз ожидание ответа почему-то затянулось.
Сзади послышались торопливые шаги, почти бег. Так здесь не ходят, машинально отметила Элин. Погоня? Если их засекли, то весьма вероятно. Тогда это должен быть не городской патруль, а группа захвата. Володя едва заметно мягко переступил, перенося вес на другую ногу и вопросительно посмотрел на нее. Он ждал приказа, старшей в их маленькой группе была она. Несколько мгновений, показавшихся ужасно длинными, Элин колебалась, не в силах принять решение, но потом решительно дала отбой. Раскрыться они успеют. Разумнее ждать до конца.
Двое полицейских были по-прежнему неподвижны, но можно было не сомневаться, что они настороже и внимательно наблюдают за ними. Элин всей своей чешуйчатой кожей чувствовала, как постепенно нарастает невидимое напряжение.
Шаги звучали уже прямо за спиной. Офицер повернулась и что-то тихо произнесла. Элин напряглась, усиливая слух до полного, но ничего не смогла разобрать: патрульные предусмотрительно включили глушилку. Однако сам тон разговора ее слегка успокоил и она уже более уверенно стала ожидать окончания процедуры. Ничего, не стоит трепыхаться понапрасну, немного времени в запасе у них еще есть...
Наконец, прибор просигналил добро и выплюнул пропуск обратно. Элин удалось остаться неподвижной, с трудом сдержав облегченный жест.
— Можете идти. Поспешите, у вас мало времени — сказала старшая, внимательно глядя на нее и наконец протянула диск обратно. — Счастливого пути.
Если тот, у выхода, не отодвинется, подумала Элин, по-прежнему шагая чуть впереди, то голодвойник Тома заденет его. Тогда уж точно придется прорываться с боем. Очень скверно. Вот они уже почти сошлись, еще немного... Глядящий на них в упор полицейский отвел наконец пристальный взгляд и лениво освободил дорогу...
Оказавшись наконец в космосе, они сразу почувствовали себя гораздо лучше. Хотя до открытого пространства еще было ох как далеко...
Согласно плану, после снятия охраны станции и установки излучателей, Элин и Дениц должны были оставаться в прикрытии на случай всяких неожиданностей, чтобы обеспечить свободный проход остальных членов группы. Со своей частью задания они успешно справились, точно уложившись в расчетное время. Дальше оставалось ждать. Если бы что-то пошло не по плану, командир сам должен был предупредить их. Как — его дело.
Работа в образе марканов пока не создавала особых неудобств, за исключением того, что все члены группы были практически неотличимы друг от друга. Немного выручали только специальные инфраметки на скафандрах. У марканов по сравнению с человеческим было очень сильное ночное зрение: видимый диапазон спектра был сдвинут в ближнюю инфраобласть.
Прошло несколько длинных минут, когда Дениц внезапно тронул ее короткой и толстой суставчатой рукой и сделал предостерегающий жест узкой ладонью вверх. Элин подняла глаза и увидела, что прямо над ними зависает неизвестно откуда взявшийся корабль, хорошо вооруженный и по виду, достаточно маневренный. Рубка ощетинилась выдвинутыми в боевое положение стволами излучателей, а вот сигнальных огней видно не было.
Интересная случайность, подумала она, прекрасно понимая, что таких случайностей не бывает. Неужели сведения об операции просочились к противнику? Она тряхнула головой. Это безумие. Ладно, думать о постороннем будем потом. Сейчас пришло время действовать и они прекрасно знали, что надлежит делать в подобных случаях.
Элин с привычной плавностью подняла лежащий рядом излучатель и неторопливо прицелилась, включив защитный экран. Он немного сковывал движение, но сейчас это было уже не важно. Дениц исчез в люке станции. Еще до операции они решили не пользоваться связью. Несмотря на то, что линия была надежно защищена, опытные коммандос стараются молчать до последнего. Здесь неопытных не было.
Прицел сразу захватил мишень и она не колеблясь нажала на спуск. Усиленный лучемет, последняя разработка оружейников группы, слегка дрогнул и над ней, в абсолютной тишине, вспыхнуло маленькое солнце. Хотя шлем мгновенно резко понизил прозрачность, а сама Элин предусмотрительно зажмурилась, вспышка была настолько сильной, что в глазах заплясали золотые искорки. Наконец, пламя погасло и вокруг опять воцарилась тьма, еще более черная, чем раньше...
Их бот вынырнул из темноты в точно назначенное время и завис над оговоренной точкой. Три фигуры, волоча за собой неподвижную четвертую, кинулись к назначенному месту. Элин беззвучно выругалась. Кого-то задело... Внезапно она остановилась. Дениц сразу повернул голову в ее сторону. Элин, хитрый лис, в чем дело? Она не понимала, что ее насторожило. Бот опускался, раскрывая на ходу створки люка. Ну, что с тобой такое?
Это не Чанг! — вдруг пронзило ее. Бот вел не их пилот. Она сделала руками крест на груди и прыгнула в сторону, перекатившись через бортик шлюза. Дениц немедленно последовал за ней. Еще в воздухе она выкрикнула сигнал опасности, теперь молчать не имело смысла, но было уже поздно. На то место, где они только что стояли, обрушился шквал огня.
Через мгновение вновь наступила темнота. Бот висел прямо над ними, без движения. Дениц бесшумно возник около нее. Он наклонил сомкнутые пальцы вниз, что означало вопрос:
— Будет опускаться?
