Императрица Кэт

— Может, у нас еще пока общество слишком примитивное?

— Да что ты! Когда у нас на Земле общество достигло такого уровня, как у вас, единобожие вовсю процветало уже больше полутора тысяч лет. Знаешь что, давай я продолжу курс лекций по сравнительной теологии как-нибудь в другой раз, а сейчас уже скоро надо будет причаливать и выбираться на берег.

Солнце уже взошло и медленно поднималось по небу, изгрызенному зубчатыми контурами хребтов. Кэт и Кеалор подплыли к зарослям невысокого колючего кустарника, за которыми каменная стена гор обрывалась вниз: эти заросли скрывали мощный каменный завал, который много веков назад запрудил горную реку, создав Око Дракона. После двух неудачных попыток высадиться нашли небольшую ровную площадку на берегу, спрыгнули в воду и вытащили катамаран на сушу. Кэт сняла парус и снова запаковала пожитки.

— Что теперь?

— Теперь мы будем продираться сквозь эти кусты и искать спуск. Поскольку жители горных подножий сюда практически не ходят, вряд ли мы найдем тропу.

Партизан

— Вот на той горочке, — сказала Кэт Кеалору, незаметно показывая на невысокую вершину, поднимавшуюся над партизанским лагерем. — сидит людоракский шпион.

— Откуда ты знаешь? — удивался он.

— Этот наглый счалк считает что здесь собрались одни дикари, у которых нет никаких средств радиоперехвата. Поэтому взял с собой спутниковый модем и регулярно выходит на связь. Вообще-то он, конечно, прав. Но здесь кроме иргантийцев есть ещё и я.

— И что ты предлагаешь?

— Взять с собой парочку хороших следопытов, и попробовать его выследить. Есть ли у него охранение из местных, сколько, чем вооружено. И попробовать прихватить. Из пленного счалка можно много интересного вытрясти.

— А он не прикинется не знающим нашего языка?

— Ну я его и на его языке поспрашивать могу. А если удастся захватить неповрежденным устройство, имеющее выход в спутниковую сеть счалков... Да, а с другой стороны надо начинать незаметно готовить лагерь к эвакуации. Как только они поймут, что их агент взят, они наверняка решат отбомбиться по нашему лагерю. Но он не должен успеть ничего заметить.

— Непростая задача... — вздохнул Кеалор. — Пойду потолкую с партизанскими вождями.

Через два часа небольшой отряд, состоящий из Кеалора, Кэт, Эльпара и двух местных охотников, хорошо знающих именно эти места, незаметно покинул партизанский лагерь. Вряд ли наблюдатель на горе насторожился. Какие-то группы людей уходили и приходили всё время.

Они поднялись на вершину заросшего лесом хребта и пошли по нему вдоль в сторону горы. Здесь горы были покрыты высоким буковым лесом, почти без подлеска, который просматривался не меньше чем на сотню метров.

Вдруг Кеалор жестом приказал остановиться и залечь.

— Первая засада, — прошептал он Кэт. Он нас пока не видит, но чувствую, следит за каким-то прибором и уверен, что никто к нему с оружием не подберется.

— Может магнитометр? — предположила землянка. — Бывают такие приборы, которые реагируют на предметы из железа на гораздо большем расстоянии, чем магнит способен их притянуть.

Она вытащила ЛЭТ, подсоединила к нему какой-то небольшой прибор и стала внимательно рассматривать на экране следующие несколько десятков метров дороги.

— Ага! Видишь, вот там слегка нарушен покров опавших листьев и земля на тропинке взрыхлена.

— Да нет, — возразил Эльпар. — Ясно же что тут тетерев в песке купался, следы крыльев видны.

— Похоже, у них там есть неплохой специалист по местной природе есть. Суметь так замаскировать, чтобы даже бывалые охотники не согласились с тем, что это не местные птички поработали.

Она сбросила с себя полевую сумку, потом куртку, отстегнула ремень с кобурами, пошарила в карманах джинсов, и вытащив оттуда кучку всякой мелочи сложила ее на брошенную куртку, а потом аккуратно поползла вперед. Несколькими движениями голой руки она разгребла песок на том месте, где "купался тетерев" и показала Эльпару кусок провода в зелено-коричневой изоляции:

— Это что, по-твоему? Корень?

— А что? Хором удивились иргантийцы.

— Антенна это. Если над этой проволокой пронести кусок железа — охотничий нож, топор или ружье, то где-то там дальше у часового зазвенит звоночек.

Кеалор уже понял идею, и стал сбрасывать с себя камзол, ремень с портупеей и даже штаны и сапоги. Повесил на плечо свой верный лук, с которым еще в Тинмоуде на зайцев охотился, колчан со стрелами и вооружился короткой дубинкой.

Эльпар последовал его примеру.

— А вы, ребята, тут ждите, и караульте наше оружие.

Через некоторое время Эльпар вернулся и махнул следопытам рукой:

— Хватайте все барахло и быстро за мной.

Пробежав, пригнувшись, пару сотен метров они нырнули в образованное двумя кустами лещины укрытие, где лежал связаный игрантиец в форме лесного ведомства и стояли несколько странных приборов. Тут же сидели и Кеалор с Кэт.

Кеалор застегнул принесенный Эльпаром свой пояс, вытащил из ножен охотничий нож и стал поигрывать им перед лицом пленника, отражая отполированным лезвием тому в глаза солнечный свет.

При этом он задавал вопросы. Вопросы были странные и необычные, вроде:

— А давно ли тебе сюда еду приносили?

— И как, не остыла, пока кухарь сюда от лагеря карабкался.

Ответов он не ждал, он даже не удосужился вытащить кляп изо рта пленника.

Закончив этот странный допрос, он скомандовал Кэт:

— Давай карту.

Кэт вытащила собственноручно перерисованный с экрана ЛЭТа на бумагу фрагмент карты, составленный ей по материалам снимков. Кеалор вытащил карандаш и стал отмечать на карте точки:

— Счалк сидит вот здесь. При нем два человека ближней охраны. Они маскируются метрах в пяти. Еще секреты здесь, здесь и здесь.

Значит так, обратился он к партизанам. Вы идете и тихо берете в ножи вот этот, этот и этот секрет. А мы с Эльпаром — главного. Кэт идет с нами, поскольку без нее мы в его амуниции не разберёмся.

Через несколько минут все было кончено. Двоих телохранителей Кеалор снял из лука. Одного совсем тихо, второй успел захрипеть. Но к обернувшемуся на хрип счалку уже успел подобраться Эльпар.

Тут уже без шума не обошлось, но скрываться было уже нечего.

Правда, на шум схватки альдосца с людораком на помощь побежали люди из отдыхающей смены.

Но они столкнулись с занявшей удобную оборонительную позицию за камнем Кэт, вооруженной двумя револьверами. Потеряв троих они залегли, а увидев счалка, захваченного в плен, попытались вступить в переговоры.

Переговоры были простыми:

— Бросайте инопланетное оружие и дуйте куда хотите. Хотите — к партизанам, хотите — по дальним деревням прячьтесь. Только губернской полиции на глаза не попадайтесь, а то вас там повесят за то что пришельца со звезд не уберегли.

После этого Кэт, наконец, подошла к позиции счалка и внимательно осмотрела её:

— Знаешь, Келли, а он ведь не шпион.

— А кто?

— Снайпер.

— А это как?

— Видишь это ружъе с подзорной трубой вместо прицельной планки? Из него он вполне мог достать на выбор любого, кто ходит по нашему лагерю. Он только пытался понять, кого именно стоит стрелять. Вот, кстати, у него портретики на бруствере разложены. Ну-ка, кто тут есть? Смотри, среди потенциальных целей есть некто Кеалор тал Альдо. А что тут делает ван Страатен? Он же эвакуировался вместе с Домом? А вот меня — нет. Какое упущение со стороны Ашги Пуша. Он-то прекрасно знал что ты привел меня в четвертое отделение за месяц до недоброй памяти метеорита, а потом испарились мы вместе.

* * *

В таверну, где сидели Кэт и Кеалор, вбежал запыхавшийся Эльпар, и прохрипел:

— Пико повязали!

— Кто, когда?

— Лично этот наш ясновидец, Ашги Пуш, — объяснил уже переведший дух Эльпар. — Пико пытался отмахаться патентом жреца Эксгиля, который он сам себе нарисовал еще два года назад, но Ашги прекрасно знал, кто такой Пико и потащил его в главный храм Эксгиля, к верховному жрецу.

— В храм Эксгиля, говоришь? — неожиданно задорно улыбнулась Кэт. — Боюсь, что Ашги просчитался. Полагаю, что не пройдет и пары часов, как Пико вернется к нам.

Эльпар недоверчиво посмотрел на неё. А лицо Кеалора выражало лёгкое недоумение. Девушка загадочно улыбнулась и замолчала.

Примерно через час в таверну вбежал Пико. За его спиной развевалась шелковая светло-желтая жреческая накидка.

— Пико, но как? — удивился Эльпар.

— А вот так. — Пико вытащил из-за пазухи свой жреческий патент и шлепнул на стол. Поверх замысловатого рисунка красовалась подковообразная печать Храма и надпись "Считать подлинным", сопровождавшаяся размашистой подписью Верховного Жреца. — Привели меня, значит, в Храм Эксгиля. Ну тот, который на песчаных дюнах в миле севернее порта. Вышел меня встречать лично Его Надувательство в сопровождении десятка послушников. Капитан Пуш ему доложил, вот мол так и так, поддельного жреца поймали. И подает ему мой патент.

Тот посмотрел, говорит: "Красивая работа", потом порасспросил Пуша что еще за мной числится и говорит своим, мол тащите в храм. Приволокли меня в алтарь, ну думаю, сейчас по ветру развеют или что еще, а он говорит: "Рассказывай". Спрашиваю, что мол рассказывать, а он говорит, что все трюки и надувательства, которые я именем Эксгиля совершал.

Делать нечего пришлось рассказывать. Он слушал, слушал, а потом и говорит своим: "Вот учитесь, как надо Эксгиля славить". А потом мне: "Дурак этот твой Пуш, что полагает тебя поддельным жрецом, ты отмечен самим богом". Полез куда-то и выволок сапог. Такой хороший кожаный сапог, ну примерно на размер меньше, чем Кэт носит. Приложил каблук к подушечке для печати, а потом шлеп им по моему патенту. И расписался. Тут я понял, что это был один из тех самых сапог Эксгиля, которыми народ ругается. Он, значит у них в храме вместо печати. Я потом у послушника спросил, он сказал, что у нас в Тинмоуде правый сапог, а в Архипелаге, в Лассергате — левый.

А жрец велел мне выдать форменную накидку, чтобы ни у кого уже сомнений не было, и отпустил.

— Кэт, ты заранее знала что так и будет? — спросил Кеалор.

— Догадывалась. Даром мы что-ли вас двадцать лет изучаем. Я подозревала что жрецы бога-трикстера не могут обидеться на Пико за его хитрости. А значит либо оставят при храме, либо отпустят. Но Эксгиль не только трикстер, он еще и стихия Воздуха. А значит, его жрецы должны крайне отрицательно относиться к идее кого-то куда-то запереть или ограничить свободу передвижения. Поэтому я была почти уверена, что Пико отпустят.

Проигрыш

Претендент

Путешествие по Галактике

Контр-адмирал Майкл Уильямстон, командир Пегарской эскадры ВКФ Галактической Федерации, сидел в еще пахнущей свежим пластиком каюте на борту новенького тяжелого крейсера "Нейл Армстронг" и подводил итоги операции.

Первая за два года наступательная операция ВКФ в этом секторе неожиданно обернулась буквально дождем подарков. Во-первых, оказалось, что на этой забытой богом планетке σ-3675-4, которая во всех справочниках значится непригодной для колонизации из-за вредоносной фауны, уже двести лет как существует забытая колония землян. А значит, можно устроить временную базу. Во-вторых, людораки уже построили неплохой полевой космодром, на грунтовом поле которого сейчас грузно лежал "Армстронг", и бросили его фактически неповрежденным из-за устроенной местными партизанами атаки летающих хищников. В-третьих, неожиданно оказалось, что партизанил тут не кто иной, как Женька Сидоров, однокашник по училищу, считавшийся погибшим вместе со своей "Палладой" два месяца назад, когда федеральный флот с боями оставил этот сектор. Теперь не надо ломать голову, кого назначить командиром второго крейсера серии "Гагарин", который обещают со дня на день. Присвоить Сидорову кап-три и назначить. Другого офицера с таким боевым опытом все равно нет.

Кстати, вот и он, легок на помине, появился на экране интеркома:

— Майк, я хочу тебя с одним интересным человеком познакомить. Можно зайти?

За Сидоровым в каюту зашел молодой человек, явно исхудавший и немножко бледноватый для партизана на буйствующем жизнью Эарте.

— Знакомься, Майк, это тот самый Кеалор тал Альдо. Кеалор, это командир нашей эскадры, адмирал Майкл Уильямстон.

"Ещё один подарочек на мою голову", — только и успел подумать Майкл.

— Так это вы брат Кэт Уильямстон, который командует кораблем военного флота Звездных Купцов? — спросил молодой человек с каким-то необычным акцентом.

— Ну, сейчас уже не одним кораблем...

— А вам что-нибудь известно о судьбе Кэт?

Майк тяжело вздохнул:

— Её обменяли почти два года назад, во время очередного обмена пленными. Но увы! Людораки применили к ней какую-то свою мозгопромывочную машину, и от характера почти ничего не осталось. Память почти вся на месте, а воли к жизни никакой. Даже на Даоре почти ничего не смогли сделать.

— Вы не умеете лечить последствия людоракской мозголомки?! Сверхцивилизация, компьютерные сети, сотни университетов, а такую примитивную целительскую работу не можете сделать?! Кармагулов хвост! Мы в рабских бараках, почти без оборудования за эти два года человекам двадцати пяти личность собрали!

На лице Майкла мелькнула бледная тень надежды:

— Так, так, молодой человек. Значит вы что-то знаете про то, как лечить последствия людоракской мозгопромывки? Тогда я при первой же оказии отправлю вас на Даор. Это планета, которая у нас специализируется по экстрасенсорным технологиям. Все жертвы этой мозгопромывки, которые попали в Федерацию, сейчас находятся там.

— Зачем оказия? — вмешался в разговор Сидоров. — Выпиши ему предписание и денег на билеты, и пусть добирается гражданским транспортом. На Пегар гражданские корабли вроде регулярно ходят. А если он сумел сбежать из рабочей команды людораков и добраться до партизан по здешним лесам, то в цивилизованной Галактике точно сориентируется. Тем более английский прилично знает.

Правда, с ЛЭТ-ом, скорее всего, обращаться не умеет. Попроси какого-нибудь толкового старшину из БЧ-4 его поучить.

* * *

— Значит, так, — сказал Майкл. — Заходишь в здание космопорта, находишь там кассу и заказываешь билет до Даора. Будут, вероятно, две пересадки. Скорее всего придется день или два подождать подходящего корабля на Пегаре — это не самый оживленный порт в галактике. Спросишь в кассе, тебе рекомендуют человеческую гостиницу. Не стесняйся местных жителей — хоть они и в шерсти и с острыми ушами, с ними можно разговаривать как с нормальными людьми.

— Погоди, — вмешался стармех "Амстронга" Бауснер. — Ты считаешь, что если человек прилично говорит по-английски, можно его так просто отправить в свободное плавание по Галактике, и он доберется куда собирался?

— Этот — доберется. Я в него верю. А что ты предлагаешь?

— Какой-нибудь вводный курс по поведению в Галактике. Есть же какие-то путеводители для вновь принимаемых в Федерацию планет.

— По-моему, такие курсы разрабатываются специально для каждой планеты. Так что пока Кеалор не доберется до сестренки, придется ему разбиратсья самостоятельно. Хотя, стоп! Есть у меня на Пегаре один знакомый, которому, пожалуй, такая задачка будет интересна. — Майкл посмотрел на часы, висевшие на стене кают-компании. По времени Пегара сейчас раннее утро — значит, профессор, должно быть, уже проснулся, но на занятия еще не ушел. Отлично. — Рубка связи!