Путешествие протекало неспешно, Столица уже давно скрылась во мгле горизонта. Более менее протрезвевшие феи проверили весь корабль, найдя еще кое-какие незначительные упущения типа рулевого колеса, валяющегося в трюме с мешками, вместо того чтобы быть на своем месте на корме, да нескольких отсутствующих досок на палубе. Последнее Властелин обнаружил лично, упав в дыру. Но все недочеты были устранены, корабль летел стабильно, набирая скорость.

Уже к середине дня Саарурок показался на палубе в белом халате и с чашкой кофе в руках. Солнце светило высоко, денек был погожим.

— Ты что тут народ пугаешь в таком виде? — подлетела к нему Анженика.

— Я получаю удовольствие от путешествия.

— Я думала у нас опасная экспедиция.

— Не занудничай, жизнь Темного Властелина сплошное напряжение, надо уметь ценить свободные минутки. О, что это там, — Саарурок сменил позу, рассматривая нечто светлеющее на зеленых квадратиках полей вдалеке.

— Это какой-то город, — сказала Анженика.

— Позвать ко мне Вилли, мне надо знать, что это за город!

Анженика демонстративно оглядела пустое пространство вокруг них:

— К кому ты обращаешься? Я не твой секретарь или первый помощник и не собираюсь летать у тебя на побегушках. Я вообще капитан корабля!

Властелин досадливо выругался. Анжелис все еще не поправился от пережитого шока, и без помощника он был как без рук. Пришлось самому спускаться вниз и разыскивать воробья Вилли в его каюте.

— Этот городок называется Антерен, — сказал воробей, показывая на карте стилизованное изображение домиков и башенок. — Он примерно в двух днях пути от Столицы... я имею в виду если ехать по земле. Это город Блистательного Ко... Ой, извините, нашей империи...

Саарурок взглянул на карту, а потом поднял глаза, разглядывая город вдалеке.

— Меняем, курс, капитан, я хочу, чтобы мы сели в этом городе! — воскликнул Саарурок, сворачивая карту.

— Зачем? — удивилась Анженика.

— Хочу показаться, поданным в том городе. Они обо мне лишь слышали, но даже не видели. Для поддержания рейтинга, так сказать.

— Для поддержания чего? — снова не поняла Анженика.

— Не важно, есть такое неприличное слово: политика.

Избавившись от халата, Саарурок звучно объявил о предстоящем посещении городка, и стал призывать фей сажать машину, и желательно не на какой-нибудь амбар, а на площадь. Потом он вспомнил, что капитан Анженика, и назначил ее руководить посадкой. Еще сонные феи начали неспешно летать по палубе, но было не понятно, что им, собственно, надо делать. У этого корабля не было парусов и снастей, и решительно никто не знал, как его следует готовить к посадке. Даже Шпулька понимала проблему лишь теоретически. Наконец, стало ясно, что текущий курс лежит несколько правее, и надо поворачивать. И вот тут-то выяснилось самое невероятное: у корабля не было рулевого!

— Как же так, треклятье! — выругался Сааурок, смотря на пустующее пространство около рулевого колеса.

— Ну мы же феи, мы разбираемся в цветах, а не во всяких летающих кораблях! — развела руками Анженика.

— Когда я приказал Мергаму и Боргину принести рулевое колесо из трюма, я думал, сюда поставят кого-нибудь, крутить его, растреклятые боги и демоны! Мы что же, все это время летели в совершенно неизвестном направлении?!

— Лично я думала, что оно здесь для определения силы ветра и крутится само, — сказала Анженика.

Саарурок смерил ее долгим взглядом.

— Кажется, я поторопился с назначением капитана... — пробормотал он.

— А я и не напрашивалась, рогатый! А как вообще его крутить? Это колесо слишком большое для фей. Тебе надо поставить кого-нибудь из своих зеленых амбалов, или того молодца со здоровыми ручищами, вот ему будет в самый раз.

Саарурок решил показать мастер класс лично. Он встал за штурвал и лихо закрутил его влево. Корабль стал поворачивать, взмахивая огромными крыльями и скоро они были уже над городом.

Какого либо определенного тормоза у летающей машины тоже не нашлось, единственным средством было загасить огонь в маго-поровом двигателе и снижать скорость постепенно на вираже, поэтому поначалу Саарурок снес башню ратуши, чем вызвал внизу большую панику. Воробьи, вероятно, решили, что их город хотят разрушить, и стали с воплями носиться по улицам. На втором заходе, Саарурок приказал сбросить якорь. После некоторой неразберихи эта вещь на корабле нашлась и была сброшена на крышу как-то дома.

— Да, это была плохая идея, — сказал Властелин, когда летающий корабль якорем содрал дом с фундамента и протащил его за собой по улице.

Но тем не менее немного снизить скорость удалось, и уже на третьем заходе корабль начал опускаться точно на площадь все более замедляясь.

Под приятным моросящим дождичком, образованным струей воды из-под бока судна, Властелин и команда сошли на землю.

Саарурок оглядел опустевшую площадь, с обломками сбитой башни.

— Боргин, Мергам, сбегайте, соберите этих треклятых разлетевшихся воробьев, и объясните им, что мы не опасны. Мда... над посадкой надо поработать.

Когда удалось отловить достаточное количество представителей местной администрации и растолковать ситуацию, они успокоили население. Воробьи Антерена поначалу были осторожны, но поняв, что это и правда новый правитель, и прибыл из Столицы с простым визитом, затеяли небольшое празднество. Сааруроку и его спутникам, преподнесли дары и показали танцы красавиц. К счастью человеческих, а то на хороводы воробьих Властелин смотреть бы просто не смог, и даже, пожалуй, что-нибудь бы подпалил, за личное оскорбление. Потом было застолье с богатыми угощениями под музицирование городских бардов.

Солнце уже давно ушло за горизонт, когда экспедиция засобиралась обратно на корабль. Саарурок не был особенно впечатлен, ни танцами, ни угощениями (темные властелины ведь не едят), и уж тем более бардами, но оценил рвение подданных ему угодить, и хорошо провел время. А остальные его спутники уж и вовсе прониклись гостеприимством городка в полной мере. Феи летали зигзагами и натыкались друг на друга, после изрядных доз вина из личного винного погреба мэра. Саарурок даже не представлял, а кто, собственно, будет поднимать корабль в воздух. Оставалась одна надежда на аномально непьющую для феи Шлипилликали, которая, авось, запустит двигатели; и верных зеленых троллей, которые были оставлены на корабле, дабы не нервировать лишний раз и так напуганных воробьев, и которые смогут поднять трап, найти якорь в руинах и сделать прочую работу.

Боргин и Мергам и вовсе потащили на борт по две танцовщицы каждый, и долго не могли понять, почему нельзя прихватить их с собой в качестве даров. Только грозное повеление Властелина заставило их вернуть танцовщиц воробьям.

Шпулька и тролли не без проволочек, но справились с задачей подъема корабля, и спустя полчаса судно было уже в воздухе, продолжая путь.

Стоя на палубе у борта вместе с Анженикой и смотря на удаляющийся Антерен, Саарурок проговорил:

— Ты знаешь, фея...

Анженика покачивавшаяся в воздухе, миролюбиво кивнула, она запросто проглотила "фею", потому что прибывала в немного более благодушном состоянии, после щедрот мэра.

— Саарурок продолжил:

— Побывав на этом празднике и пообщавшись со своими синемордыми подданными, я задумался. На пути к пустыни, мы преодолеем почти половину воробьиной страны, в этих краях много городов. Понимаешь, жизнь в большой империи всегда разрознена... и... Ты следишь за мыслью, Анженика?

— Да-да, ик... я за всеми мыслями слежу. Вот за всеми разом, ик...

— Жизнь в империи разрознена, чем дальше от Столицы, тем менее жители причастны к глобальному процессу, что протекает в центре. Понимаешь?

Глаза Анженики с трудом сфокусировались на Сааруроке:

— Ага. Глобальный пресс... Раздавим их ко всем семицветикам! — закричала она потрясая кулачками.

— Тихо-тихо, — урезонил ее Саарурок. — Уничтожить мы всегда успеем, я о другом. В условиях, когда развиты средства массовой информации, проблемы не возникает...

Анженика внимательно слушала.

— При развитых СМИ у правителя всегда налажен контакт с народом.

Анженика смотрела не мигая, и казалась очень сосредоточенной и захваченной повествованием.

— Но у воробьев только, радио, понимаешь? В отдаленных городах воробьиной страны просто слышали, что в столице случился какой-то переворот или нападение, в общем, теперь главный это тип в доспехах и с рогами. Проклятые боги и демоны надо донести как-то до населения, что я Темный Властелин, император, а их страна часть Черной Империи!

Саарурок закончил речь и проникновенно посмотрел в глаза Анженики, ожидая услышать, что она думает по этому поводу, потому что, фея выглядела необыкновенно серьезной, в то время как последние полчаса, на ее лице можно было встретить в основном лишь глуповатую улыбку.

— Меня сейчас стошнит, — изрекла Анженика.

— Как это? — удивился Саарурок. Нельзя сказать, что он ждал именно такого ответа.

— Это виноградное пойло, которым нас потчевал мэр, как-то не пошло, — сказала фея, тяжело дыша и подлетая к борту корабля, зажимая руками рот.

Но глубоко подышав, и помахав на себя ладошкой, она, кажется, отошла, и проговорила:

— Извини, о чем ты там трещал сейчас так долго и длинно?

— Проклятье, да ты слушала вообще?

— Слушай, рогалик, что ты мне про какие-то глобальные прессы нудишь? Ты не видишь — я слегка подустала, и немного не в состоянии, давай как-нибудь покороче. Что ты задумал?

Саарурок вздохнул и посмотрел на звезды.

— На пути к пустыне и Ледяным горам, нам надо слегка изменить курс, чтобы посетить как можно больше воробьиных городов и земель.

— Зачем? — уставилась на него Анженика.

— Для поддержания рейтинга — улыбнулся Саарурок, но этого опять никто не видел из-за забрала шлема.

Серия 25. Нервное утро.

Путешествие шло своим чередом, однако, почти каждый день выдавался какими-то хлопотами.

Темный Властелин сидел, откинувшись на спинку стула. Вернее, он скорее не сидел, а лежал, ибо Саарурок позволил себе впасть в состояние близкое ко сну из-за обманчивой скуки этого утра. Но раз поза была все-таки сидячая, а не лежачая, можно сказать что сидел.

Внезапно, дверь в комнату распахнулась, громко шарахнув о стену, и Саарурок с проклятьем опрокинулся на пол вместе со стулом.

Анженика — а это была она, — зависнув в дверном проеме, удивленно уставилась на него.

— Я не поняла, ты тут спишь, что ли?! — спросила она.

Властелин быстро соскочил с пола, и приняв величественный вид, воззрился на нее в изумлении:

— Ты что, фея? Я просто медитировал. Темные властелины не спят!

— Да? Что-то я не видела, чтобы светились эти твои дурацкие красные глазки, когда я вошла. Ты медитируешь с закрытыми глазами?

— Дурацкие красные глазки, значит? А как еще, по твоему, медитируют? Но ладно, расскажи, лучше, зачем ты так ворвалась.

— Рогатый, у нас проблема: пропал этот ненормальный воробей!

Саарурок, тем временем начавший через лупу изучать карту, что лежала на столе, спросил не отрываясь:

— Какой еще воробей?

— У нас здесь один воробей, оленья башка! Который в красном колпаке!

— Может он куда-то отошел?

— Ты, что, рогатый? Издеваешься, или что? Куда можно отойти на летящем по воздуху корабле?! Только на тот свет, рогатый!

— А трупа тоже нигде не видать, да? — поинтересовался Саарурок, отложив, наконец, лупу, и взглянув на фею.

— Нет. Трупа тоже нет.

— Хм, а вот это странно, — проговорил Саарурок.

Выйдя на палубу Властелин увидел, что вся команда в сборе: Боргин и Мергам, Дубина, Анжелис, феи. Они были взволнованы.

Почти все.

— Я же говорил, что не надо беспокоить повелителя всякими мелочами! — проворчал Анжелис, завидев, что Анженика привела Саарурока.

Властелин возразил, подняв палец:

— Анжелис, пропажа нашего навигатора, это, проклятые боги и демоны, не мелочи. Эй, наемники, доложить, что здесь происходит!

— Воробей пропал, командир, — проворчал Боргин.

Мергам пояснил более подробно:

— Я утром обходил корабль и на задней корме, близ борта, обнаружил, синее перо, я сразу заподозрил неладное, Мы с Боргином пошли каюту Вилли, но там его не было.

— А может, он выпрыгнул? — поинтересовался Саарурок, поглядев вниз за борт.

— О, ну наконец-то. Давно было пора, — прокомментировал Анжелис.

— Он же воробей, командир, и умеет летать. Странный способ самоубийства, — сказал Мергам.

— И улетать с корабля просто так у него тоже не было причин, — добавил Боргин.

— Если трупа нет, и выпрыгивать ему было не зачем, то значит он здесь, — резюмировал Саарурок.

Поругиваясь себе под нос, он отправился лично осмотреть корабль. Властелин посмотрел комнату Вилли, найдя там следы пребывания воробья: повсюду валялись раскрытые книги, исписанные листы пергамента, чертежи неизвестных машин, которые Саауррок осмотрел даже с неподдельным интересом; и схематический рисунок, изображающий ни кого иного, как Анжелиса. С пометками: длинна ушей не несет какой-либо функции, цвет кожи зеленый, форма жизни напоминает земноводное, очевидно предки обитали в болоте, в целом происхождение и раса не ясна.

Анжелис, завидев данный документ, потребовал немедленно уничтожить это непотребство, и заявил, что его предки уважаемые личности, служили верой и правдой нескольким темным властелинам, и вовсе не жили в болоте, но Саауррок вытолкал его из комнаты, запретив трогать вещи Вилли.

— Может быть, треклятый воробей выяснит, как ты называешься Анжелис, я давно ломаю голову над тем, как выглядела тварь от которой ты произошел, заметил Властелин веско.

Потом Саарурок осмотрел все помещения корабля и трюм, где пытался выманить потерянного ученого кусочком хлеба, но тщетно. А жаль, Саарурок возлагал большие надежды на эту придумку.

Становилось понятно: на корабле воробья не было.

Когда Властелин снова был на палубе и задумчиво заглядывал за борт, Анженика сказала:

— А может его того — замочили?

— Убийство? — заинтересовался Саарурок, обернувшись. — Но кому убивать безобидного воробья? Разве его кто-то не любил?

Взгляды всех сами собой опустились на Анжелиса.

— Да ну, — сказал Саарурок, — мой первый советник без моего приказа никого не убивает. И, скажу я вам по секрету, даже по моему приказу этот стручок вряд ли кого-нибудь сумеет отправить на тот свет, скорее уж его отправят.

Анжелис все это время краснеющий от возмущения выпалил:

— Как можно даже подумать про меня! Больно мне нужен ваш всеми любимый, дурацкий, воробей в идиотской красной шапочке! Мне вообще до него нет никакого дела!

— Да ты же ходячий мотив преступления, — заметила Анженика.

— Повелитель! Заставьте свою фею замолчать, это просто оскорбительно!

— Как ты меня назвал плешивый гоблин? — Бросилась на него Анженика, и Боргину с Мергамом пришлось ее оттаскивать. — Клянусь цветами, сейчас у нас точно будет одно убийство, вот этого зеленого гада мной! — орала Анженика.