Ходок 1

— Очень приятно, — вежливо отозвался Денис, отвечая на крепкое рукопожатие, — Дэн, помощник Шэфа.

— Ларз приказал ни в чем тебе не отказывать — боевые скафандры будешь брать? — переключился Грег на Шэфа.

Шутит полковник или нет, Денис не понял — лицо было серьезное, впрочем, как и у Шэфа:

— Ага... и орбитальный гамма-лазер... — оба довольно захихикали.

...шутят...

— Грабь, — отсмеявшись, полковник опять стал серьезным, — слушаю!

— Ну-у... для начала: два дырокола и два комбеза.

— Ясненько, — вроде бы себе под нос, но вполне отчетливо, пробурчал полковник, — для начала — номенклатура особого учета... интересно, что дальше?..

— А дальше: кальсоны с ящичком для яиц и колготки с сеточкой для волос.

— Все шуткуешь, — ухмыльнулся военный.

— Естественно, — осклабился в ответ Шэф, — а то, глядя на тебя, плакать хочется — вот я и компенсирую. А если без шуток — лыжи.

— Лыжи, так лыжи, а может, тебе санки нужны? У меня как раз есть — от младшего внука остались, так и быть, подарю.

Видно было, что Шэф и полковник рады зацепиться языками, но при этом последний не забывал о деле. Подойдя к ничем неприметной двери, он негромко произнес:

— Открыть примерочную.

За открывшейся дверью Денис увидел стеклянный стакан диаметром метр и высотой примерно два с половиной. Полковник нажал незаметную кнопку, часть стеклянной стенки, в рост человека, сначала подалась вперед, а затем скользнула вбок, открывая проход. Шэф не медля ни секунды проник внутрь аппарата, дверца тут же скользнула обратно, вспыхнул голубой свет и дверь снова открылась.

— Заходи, расслабься и постарайся получить удовольствие, — напутствовал Шэф Дениса, освобождая место внутри стакана.

— Когда дверь закроется — закрой глаза и не открывай, пока она не начнет открываться, — проинструктировал Дениса полковник.

Чтобы не рисковать, Денис закрыл глаза, как только очутился внутри стакана, а открыл только тогда, когда в лицо пахнуло ветерком из открывшейся дверцы.

— Кофе будете? — предложил Грег, когда дверь "примерочной" за ними закрылась.

— А чего покрепче предложить, кишка тонка? — поинтересовался Шэф, с невинной улыбкой.

— Я на службе, сэр! — ответил военный, сохраняя хмурое выражение лица, глаза его, однако, подозрительно заблестели.

"Интересно — он правда так ответил, или "красная карточка" вытащила цитату у меня из головы? — подумал Денис, в очередной раз восхищаясь работой "красной карточки", — впрочем, а может это гравировка на башке так работает?" — точного ответа не было, но качеством перевода Денис остался доволен.

Очередная комната видимо была базой Грега. В ней наличествовали: низкий столик, с приставленными к нему четырьмя стульями, диван, большой шкаф, по виду — книжный, небольшой холодильник и письменный стол с висящим над ним объемным изображением какого-то пространственного лабиринта. Зайдя в комнату, полковник щелкнул пальцами и изображение лабиринта исчезло.

— Есть хотите? — обратился он к компаньонам, одновременно доставая из холодильника бутылку с чем-то прозрачным и большую тарелку с нарезанной закуской: колбасой, ветчиной и сыром. Помимо этого из холодильника было извлечено масло в красивой масленке и еще одна, очень большая бутылка — наполовину полная, или же наоборот — наполовину пустая, это зависело от взгляда наблюдателя на мир, с желтым соком, оказавшимся впоследствии апельсиновым, и напоследок — баночка черной икры. Хлеб, а так же рюмки, столовые ножи, вилки и стаканы хранились в "книжном" шкафу.

— Думаю, чашечка водки нам не повредит, — строго произнес Грег, наполняя рюмки.

— Ну-у... если это единственная альтернатива рюмочке кофе... — Шэф был не менее серьезен.

— Ладно, со свиданьицем, — неожиданно тепло улыбнувшись, произнес военный, когда все подняли рюмки. — Рад тебя видеть, — он чокнулся с Шэфом. — К вам это тоже относится, молодой человек, — сказал он, чокаясь с Денисом.

"Интересно получается — обычай чокаться проходит через все миры" — подумал Денис, и ошибся. Шэф, может, и не читал мысли, но психологом был неплохим, а может просто жил долго...

— Чокаться Грега научил я, здесь это не принято, — сказал он Денису, налегшему на ветчину — содержимое бутылки оказалось очень крепким, градусов шестьдесят минимум и требовало качественной закуси.

— Повторим? — предложил военный через некоторое время.

— Нет Грег, спасибо, мы сегодня вечером уходим, надо быть в форме... Хотя, — добавил Шэф через пару секунд, — надо помянуть Анта, а то не по-людски будет.

Грег молча наполнил рюмки.

— Пусть земля ему будет пухом.

— Его искра не погаснет, — глухо отозвался полковник на тост Шэфа, а после того как не чокаясь выпили, продолжил, — как он погиб?

— Мы рискнули пойти в Шхел за фарханом, чтобы добыть деньги ему на лечение, — он грустно усмехнулся, — и они действительно понадобились именно на лечение, но уже не ему! Прямо "Жизнь взаймы" получается — книга такая есть... — невесело закончил он.

... а мне ничего не рассказывал... почему?..

— Чай? Кофе? — поинтересовался хозяин, разрушая угрюмую тишину.

— Потанцуем, — с серьезным лицом отозвался Шэф. Все заулыбались.

— Мне чай, — быстро вставил Денис, кофе ему чего-то не хотелось.

— Ну и мне тоже, за компанию, — ответил Шэф на вопросительный взгляд Грега.

— Два чая, кофе, сахар, конфеты, печенье, булочки с маком и корицей, — произнес военный в пространство.

Через минуту дверь открылась, и уже привычный самобеглый столик доставил все, что заказал Грег для десерта. Денис еще не успел допить свой чай, хотя по правде говоря, он в основном не пил, а ел, поглощая в большом количестве очень вкусное печенье, когда дверь снова открылась и в помещение заехала новая тележка, на которой лежали два абсолютно черных комбинезона, как показалось Денису — металлических. Кроме комбинезонов на тележке прибыли два не менее черных, чем комбинезоны, дипломата. Имеются в виду, не два негра, подвизающихся на дипломатической службе, а два черных чемоданчика, официально именуемых "атташе-кейс".

— Примеряйте, — полковник широко осклабился, — если ты стесняешься, — продолжил он, глядя на Шэфа, — я отвернусь.

— Я тебя знаю, старый извращенец — ты все равно будешь подглядывать в зеркало. — Произнося свою реплику, Шэф был абсолютно серьезен.

"Молодец, — завистливо подумал Денис, — какой артист пропадает!"

А Шэф между тем начал внимательно разглядывать комбинезоны. Не придя к определенному выводу, он обратился к Грегу:

— Который мой?

— Любой.

— В смысле? — Шэф недоуменно глянул на полковника.

— Ваши различия с Дэном укладываются в один типоразмер — сто семьдесят пятый. Оба комбеза идентичны. Выбирай! — он сделал широкий жест рукой, напомнивший Денису сеятеля с какой-то лубочной картинки.

Шэф начал раздеваться. Когда на нем остались только трусы, Денис подумал, что процесс будет остановлен, но Шэф довел его до логического конца. Оставшись абсолютно нагим, он необычайно ловко скользнул внутрь комбинезона, расправил его, начиная с кончиков пальцев на ногах и заканчивая капюшоном, плотно охватившим голову. Лицо тоже было полностью закрыто, включая рот, глаза и ноздри. Надев Кожу, Шэф превратился в черную металлическую статую. Но, статую живую — она шевелилась, продолжая разглаживать складки, невидимые невооруженным глазом. В целом, получившийся монстр сильно смахивал на человека-паука, но только черного цвета, а не естественного — красно-синего, в котором они встречаются в природе.

— Дэн, внимание! Сейчас вылетит птичка! — сплошной комбез, скрывавший голову Шэфа, к удивлению Дениса, его голос не искажал и не ослаблял. Произнеся эту сакраментальную фразу, Шэф дважды ткнул пальцем куда-то себе подмышку, комбинезон в ответ начал переливаться всеми цветами радуги, как мыльный пузырь, а спустя пару мгновений Шэф... ИСЧЕЗ!

Все в комнате осталось на своих местах: полковник, Денис, низкий столик, печенье, конфеты... а Шэфа не было!

"Круто! — подумал Денис, — человек невидимка, блин! Да-а... в этом комбезе можно такого наворотить...".

Его размышления об особенностях бытия человека-невидимки прервал Шэф, вновь возникший в комнате.

— А теперь, небольшой сеанс черной магии с разоблачением! — с этими словами вместо любимого руководителя появилась монашка, одетая в черную униформу, полностью скрывавшую фигуру и оставлявшую открытым только лицо.

Монашка улыбнулась Денису совершенно блядской улыбочкой и призывно подмигнула... — Денис открыл рот, но это было только начало:

— Смотри сюда! — голосом Шэфа объявила монашка. — Здесь будет проистекать! — Темное облачение исчезло и перед изумленным Денисом предстала девица самого соблазнительного вида, одетая в мини-платье, обтягивающее ее как целлофановая оболочка сосиску.

Денис понимал, что перед ним иллюзия... но от вида задорно выпирающих из глубокого декольте крепких сисек, стройных ножек, круглой задницы и красивой мордашки, некоторое возбуждение — правда быстро подавленное, испытал!

... ни хрена себе комбинезончик!..

А в следующее мгновение сексапильная девица превратилась в угрюмого мужика, точь-в-точь похожего на шамана, делавшего Денису лингатомию... потом в скромного юношу, ботанического вида, а потом... раздался голос полковника:

— Тебе бы в цирке выступать...

— И то верно, хорошенького понемножку! — согласился главком, возвращаясь к облику черной металлической статуи, причем в каждой руке он держал нож самого зловещего вида: черный, тускло мерцающий — судя по всему из того же материала, что и комбинезон.

— Еще птичка! Смотри внимательно! — Дэн последовал указанию руководства и успел рассмотреть, как Шэф сделал какое-то движение большими пальцами, после чего ножи, как складные зонтики, вдвое раздвинулись в длину, превратившись в настоящие кинжалы.

— АБ-БАЛ-ДЕТЬ! — восхищенно выдохнул Денис.

— Ну-у, и еще один голубь из рукава! — новое движение большими пальцами, и кинжалы превратились в настоящие мечи, или шпаги — черт его знает, Денис был не по этой части. Мечи были довольно длинные, красивые, и что Дениса поразило больше всего — с внушительной гардой! То, что лезвие можно сделать выдвигающимся и сложить в несколько раз — это было необычно, но допустимо! А вот, где пряталась гарда, когда эта штука была в образе ножа, было решительно непонятно. Магия-с...

— А теперь стой и не шевелись, чтобы я тебе случайно не сделал обрезание... — Шэф гаденько хихикнул и исчез. Возник он буквально в следующее мгновение, при этом, оба меча плоскостями касались ушей Дениса.... Черный металл неприятно холодил кожу.

... теперь понятно, чего эти — в Старом Порту, так взбледнули, когда Шэф про теней сказал...

Руководитель ловко привел свои мечи в состояние "нож", засунул их в незаметные то ли карманы, то ли ножны, на бедрах, споро разоблачился и быстренько переоделся в "гражданское".

— Боевой нож "Черный коготь" — используется подразделением "Тень", — счел нужным пояснить полковник, до этого безучастно наблюдавший за представлением, даваемым Шэфом благодарной аудитории.

— Сделан с использованием магии? — полюбопытствовал Денис, который никак не мог забыть о гарде.

— Нет, — удивился полковник, — с чего ты взял? Обычные технологии... правда нано, — добавил он.

"В Сколково, небось и покруче вещи есть!" — съехидничал внутренний голос.

"А то! — рыжий не дремлет!" — отозвался Денис.

— Примеряй свой комбез! — приказал любимый руководитель. — Торопимся. Потом все сам расскажу... когда время будет.

... то есть — никогда...

— Как он работает? — не оставил свои попытки раздобыть информацию Денис, быстро раздеваясь и пытаясь так же ловко, как Шэф одеть комбинезон.

Естественно, так же ловко не получилось, но кое-как он его натянул. Ощущения были интересные: снаружи, комбинезон действительно на ощупь казался металлическим, а вот внутри, был мягким и гладким, словно кожа молодой женщины. Денису пришло в голову именно такое определение. Стандартное сравнение с кожей юной девушки, по его мнению, являлось в корне неправильным, ибо у значительной части этих особ кожа проблемная — с прыщами, жирная, часто шершавая, ну и так далее.... Сначала было немного неудобно: казалось, что комбинезон слишком плотно прилегает к телу, хотелось почесаться, но к своему удивлению, через некоторое время Денис вообще перестал его замечать, как человек не замечает свою кожу.

— Как он работает, тебе объяснит полковник — это по его части — он у нас крупный ученый, — с серьезным видом объявил Шэф, — а я тебе скажу, как он называется. — И видя, что Денис не собирается задавать наводящих вопросов, продолжил. — А называется он: "Полевой Комбинезон Разведчика"! Или пэкаэр! Или шкура "теней", или просто "шкура"! Но... — он сделал паузу, — я нашел гораздо лучшее название.

— Какое это? — насторожился Грег.

— Был я тут по делам на Украине, в славном городе Херсоне...

— А это еще где?

— Ты не знаешь... но — не суть важно, не перебивай, — попросил Шэф полковника, — так вот, услышал я там рекламу какой-то хрени для кожи младенцев, а звучала она так: "Для шкиры малюка!" Очень мне понравилось — так что, Дэн, предлагаю пэкаэр именовать "шкирой", если не возражаешь. — Денис в ответ только пожал плечами:

— Шкира, так шкира — нам татарам все равно.

По поводу татар полковник никакого интереса не проявил, и Денис решил, что или он про них уже слышал, или ему параллельно. А вот ему, про принципы работы шкиры, параллельно не было, и он решил своего добиться:

— Правда, полковник, расскажите, пожалуйста, как шкира работает?

— Дэн, Шэф соврал тебе на голубом глазу — ответ знают только яйцеголовые, которые шкиру, — он усмехнулся, — придумали. Я знаю только то, что нам рассказывали на десятиминутном инструктаже: используются какие-то квантовые эффекты, плюс оптоволокно, плюс куча распределенных процессоров, вышитых на ткани, плюс куча еще всякой всячины, плюс магия.... Короче — не заморачивайся — ты в этой шкуре невидим... или изображаешь бездна знает кого... пока есть заряд в батарее.

— Круто!

— Да, — уточнил полковник, — она еще кое-что может...

С этими словами, Грег, мгновение назад расслабленно сидевший на стуле, мгновенно оказался рядом с Денисом, выхватил "Черный коготь" из кармана его комбинезона и нанес резкий удар в живот. Судя по силе, с которой был нанесен удар, черное острие должно было выйти у Дениса из спины.

Нападение произошло настолько быстро, что испугаться он не успел. Но, богатое воображение, услужливо нарисовавшее красочную картину разорванных кишок, истекающих дерьмом, перемешанным с кровью заставило Дениса сжаться от смертельного страха — он почувствовал, что теряет сознание. Вывел его из этого состояния спокойный голос Шэфа:

— Дэн, ты чего — спать собрался?

Растерянный Денис в страхе опустил глаза, страшась увидеть собственные внутренности, выпадающие из страшной раны, однако ничего подобного замечено не было. Более того, самый тщательный осмотр показал, что комбинезон в месте "смертельного" удара ничем не отличался от окружающей поверхности. Получалось что ткань, толщиной миллиметра два — три, выдержала сильный удар острым ножом, во-первых — без малейшего ущерба для себя, и что гораздо более важно — без малейшего ущерба для Дениса, помещенного в комбез из этой ткани.