В один из вечеров, сотник Лок объявил нам на привале у открытого пологого берега небольшого озерца с очень холодной водой о том, что на завтра намечен день отдыха. Отдыха для ящеров и купцов, а для наёмников найдётся особое задание. Ибо мы наконец-то прошли длинный путь по предгорным террасам, через один дневной переход спустимся в низину, двинувшись дальше вдоль русла высохшей реки. Впереди нас встретят развалины большого поселения, и там запросто могла завестись всякая нечисть. Разбойники. Обойти то место сложно, то есть пешком вполне, вот только ящеры с телегами обязательно застрянут. И потому нам нужно хорошенько подготовиться к отражению возможного нападения. И пусть те разбойники, скорее всего, обычные горные дикари, но их будет много, и они хорошо швыряются камнями из пращей, а сблизившись на расстояние броска ещё и острыми дротиками. Потому все наденут полные доспехи и понесут в руках деревянные щиты. Известие встретили с большим скепсисом. Тащить лишний груз народу было лениво. Моего же мнения как обычно забыли спросить. Я бы посоветовал, как тут извернуться. Передовой дозор, боковое охранение и дальше в том же духе по классике. Ведь разбойники могут попасться хитрые и злобные. Вряд ли они оставят медленное приближение большого каравана без должного внимания. Успеют подготовиться к встрече с распростёртыми объятиями. Надеюсь, хоть теперь пригодится приём видения аур спрятавшихся противников. Вовремя предупрежу остальных защитников чужого добра, дабы они успели правильно отреагировать, а не как при нашей первой стычке с голодными ящерами. Да и стрелы к луку нужно по двум колчанам плотнее распихать. Метальщики камней вряд ли смогут от них увернуться, а любителям швырнуть дротик порекомендую встать в общую очередь ближе к её концу.
Весь день отдыха я действительно отдыхал, загорая с голым торсом без брони и наблюдая, как другие изображают подобие ощетинившегося короткими копьями строя и учатся так передвигаться с места на место. Мужики очень недобро посматривали в мою сторону до тех пор, пока мне это окончательно не надоело. Резко сорвавшись с места, я оттолкнулся от земли жгутами силы из ног, легко перемахивая через рассыпавшийся при моём стремительном приближении строй испуганных щитоносцев. Пока они ругались и махали руками, вернулся на прежнее место с широкой улыбкой на губах. Грубо высказавшихся комментаторов быстро заткнул сотник Лок, заставив народ отрабатывать новое упражнение по защите от подобных мне попрыгунчиков. В полёте ведь тело исключительно уязвимо. Народ проникся и уже подумывал вслух, как бы мне при удобном случае отомстить шуточкой. Ну, пусть попытаются. Им ещё тренироваться и тренироваться. Спокойно переночевав, двинулись дальше.
Уже в середине дня после быстрой расправы над парочкой атаковавших наш караван рептилий, я почувствовал заметное беспокойство, постоянно возраставшее с каждым часом пройденного пути. Заметил и первые следы присутствия людей — сломанные ветки, относительно свежие порубки, и ещё отчётливый запах гнилья. Раньше такой запах мой нос улавливал только поблизости от человеческого жилья. Однажды на приличном отдалении промелькнуло что-то похожее на подозрительно яркую ауру. По спине пробежался целый табун мурашек. Слишком уж я хорошо представлял, кто обладает такой аурой. Хищные карлики. Только их нам тут ещё не хватало. Удвоил бдительность, дополнительно наложив стрелу на тетиву.
Мы спускались в открытую долину, и перед нами раскрывалась величественная панорама разрушенного города. Частично сохранившийся идеальный полукруг стен, за ним развалины многоэтажных каменных домов. Много — это этажей пять, вряд ли больше. Но сейчас от них остались лишь остовы стен с пустыми окнами, вся внутренняя начинка давно обвалилась и рассыпалась. Стены же явно строили на века или дополнительно укрепляли силой. Причина разрухи и запустения вполне очевидна — протекавшая мимо прямой городской стены судоходная река изменила русло или вообще исчезла. Отсюда хорошо видны останки большой пристани. Произошел в горах масштабный обвал, перекрыв сток талых вод с огромного ледника, и транспортная артерия пересохла. Именно к этому городу ведут несколько дорог вдоль горных террас. Видны останки пары обвалившихся мостов. Один ведёт прямо из городских стен на другую сторону сухого русла, другой перекинут через более мелкий и тоже давно высохший приток. Обострив зрение приёмом силы, рассматривал отчётливо проявившуюся за стенами суету. Руины действительно заселили дикие горцы. Они тут заметно крупнее и основательнее, чем в иных местах, смахивают скорее на жителей имперской периферии, отличаясь только цветом волос и формой лица. Метисы? Возможно. Поголовно вооружены, включая женщин и подростков. Оружие вполне обычное — короткие дротики и сучковатые дубинки. Вот только с металлом у них совсем плохо, начищенные бронзовые наконечники видны хорошо, если у каждого пятого. Сколько их там проживает сложно сказать. Я насчитал около трёх десятков, хотя их может быть больше. Я бы с большим удовольствием обошел этот город дальней стороной, однако караван сможет пройти только по дороге до первого разрушенного моста и свернуть на относительно ровное сухое русло, пройдя мимо прямой городской стены, откуда в нас можно невозбранно швыряться камнями из пращей. Для удачного броска дротика уже далеко. Теперь понятно, зачем сотник тренировал мужиков двигаться строем с поднятыми щитами. Со стороны стен дикари вряд ли нападут, там проходы к руслу есть только от остатков пристани. Мы легко перекроем то направление. Но в стене наверняка скрыты и другие проходы, откуда могут полезть всей толпой. В случае нападения дикарей, придётся нам принимать бой и драться до победного конца. Их больше, но мы лучше вооружены и подготовлены. Давно хочу испытать лук на настоящих разбойниках, бить мелких ящеров уже порядком надоело, только стрелы напрасно порчу.
Караван медленно шел по дороге к мосту. Все приготовились к отражению атаки, но захватчики развалин нас нагло игнорировали. Вот мы уже благополучно спустились на сухое русло. Там хватало больших камней от разрушенного моста, их приходилось огибать, выходя на более ровное место. Низкая скорость продвижения каравана упала ещё больше. Сейчас самый удобный момент для атаки... напряжение растёт... и тишина. Наконец-то сместились к противоположному берегу сухого русла подальше от скоплений камней и городской стены, дружно выдохнув. Сверху периодически выглядывали дикари и чего-то ждали. У меня уже всё тело намокло и равномерно чесалось от ожидания какой-то подлянки. Или просто от жары? За день воздух здесь хорошенько прогрелся, мы шли по открытому пространству, и даже вечернее светило теперь припекало совершенно немилосердно. Ветер окончательно стих, стояла крепкая летняя духота. Хотелось броситься прямо в броне в холодную воду, да где её тут только взять посреди сухого пыльного речного русла?
Ещё немного и мы пройдём опасный участок. Ааа...! Ууу...! — Громко завопила выскочившая из-за стен толпа дикарей, азартно махая дротиками и дубинками, ринувшись догонять наш караван. Все обратили внимание именно туда, и лишь я продолжал следить за тем, что творится спереди. Словно из-под земли медленно поднялось шесть плотных фигур с такой же наёмничьей экипировкой, как и у наших бойцов. Одна фигура светловолосая, остальные типичные тёмные горцы, резко выдвинувшиеся вперёд и дружно метнувшие в меня по одному дротику. Кого бы иного они запросто превратили в решето, но я и так был на взводе. Помогая себе жгутами силы, резко сместился в сторону. Вскидываю лук и отправляю первую стрелу в полёт, за ней сразу же вторую и третью, снова смещаясь вбок от новой партии прилетевших дротиков. Краем глаза замечаю, как медленно заваливаются три тела. Ааа...! — Заорали остальные, кидая по последнему дротику и бросившись на меня врукопашную. Ещё три стрелы отправлены в полёт, две цели поражены, а последний здоровый светловолосый мужик несётся ко мне, раскрутив в руке чёрный клинок и пластая им воздух перед собой, пытаясь сбивать стрелы. Ааа...! — Его громкий крик больно бьёт по ушам. Пока нас ещё разделяет расстояние, мечу в него одну стрелу за другой. Отчётливо вижу попадания, но стрелы просто отскакивают от него, не причиняя вредя. Часть стрел он действительно сносил быстро мелькавшим клинком, остальные же отводила его невидимая защита. Чёткое попадание в глаз, затем в лоб — всё бес толку. Он летит ко мне словно с мощной реактивной струёй из пылающей задницы, его крик вибрирует окружающее пространство, начисто подавляя желание сопротивляться. Рефлекторно хватаю последнюю стрелу из опустевшего колчана, отправляя её в полёт. Яркая вспышка бьёт по глазам, успеваю сместиться вбок, пропуская несущееся по инерции тело. Крик резко обрывается, а просвистевший около головы клинок прочищает затуманенные мозги. Отбросив лук, выхватываю свой меч, разворачиваясь на месте. Но драться больше не с кем, мой противник упал на землю, выронив из руки оружие, песок у его головы быстро окрашивается тёмной кровью. С другой стороны каравана вроде бы тоже всё благополучно закончилось, заметно поредевшая толпа дикарей стремительно удирает к спасительным стенам, оставив на песке сухого речного русла множество пронзённых дротиками тел. Но и в наших рядах зияют отчётливые бреши.
Долго стоял на одном месте с обнаженным клинком в руке. Нараставшее чувство опасности окончательно схлынуло, но я до сих пор пребывал в заметном ступоре, ожидая новой атаки. И лишь тихо подошедший сотник Лок, вывел меня из него.
— Ты цел? — Спросил он на языке диких горцев, легонько толкая меня в плечо.
— Почти... — я помотал головой, наконец-то убирая клинок в ножны. — Кто это вообще был? — Моя рука протянулась в сторону поверженного последней стрелой тела.
Вместе с сотником мы подошли к распростёртому на земле противнику. Я попал ему в голову, при падении он обломал древко застрявшей в черепе стрелы с двух сторон. Сотник перевернул убитого мужика на спину, присаживаясь перед ним на корточки, и только сейчас я отметил подчёркнутую чистоту одежды трупа, как и у наших купцов. Явный представитель имперской окраины, хотя от наших мужиков заметно отличавшийся более утончёнными чертами лица. Около тридцати лет, борода и волосы подстрижены явно не ножом, как у некоторых. Руки чистые без характерных для всех бойцов мозолей. На голове знакомый венец, зубы ровные и белые, словно у него искусственная фарфоровая челюсть. Тоже присел рядом, более внимательно осматривая и ощупывая убитого.
— Даже не могу сказать... — задумчиво ответил Лок. — Рискну подумать на жителя имперского ядра, за каким-то чудом оказавшегося столь далеко от родных мест и сколотившего здесь банду из твоих соплеменников. У него полная форма и пояс, они твои по праву единственного победителя, — шепотом добавил он, перейдя на 'Общий' язык, ибо в языке горцев некоторые слова отсутствовали. — Собери трофеи со своих противников, а самое ценное с этого тела всегда держи при себе и никому не показывай. Позже мы ещё поговорим, появился далеко не самый приятный вопрос, — тихо заметил он, поднимаясь с корточек и направляясь в сторону суеты у вставшего каравана.
Я поднялся и осмотрелся. У нас, походу, минус пара бойцов и ещё трое легко ранены. Плохо. Купцы и их обслуга уцелели, телеги с ящерами, что странно — тоже. Дикари метали дротики только в нас, желая сохранить ценное имущество. А тягловый ящер реальная ценность. Светило наконец-то закатилось за край далёкого леса в стороне гор и стало прохладнее. Скоро наступит темнота, а мы стоим тут посреди широкого русла на виду у городских стен. Нужно скорее собирать трофеи и двигаться дальше к более удачному для стоянки месту. А ведь на ком-то ещё висит и ночное дежурство. М-да.
Карманы у поверженных моими стрелами тел отсутствовали, как и отсутствовало что-либо ценное, кроме дротиков со вполне годными бронзовыми наконечниками и ребристыми бронзовыми палицами. Доспехи тоже подойдут для продажи. Собрал всё, включая собственные стрелы, бросив лишнее на нашу общую телегу. Напавшая на меня шестёрка шустриков устроила засаду в заранее откопанной ямке, где я нашел достаточно удобный компактный заплечный мешок с протухшими съестными припасами и бурдюк вонючего напитка. Выкинув противные объедки, сложил в мешок все трофеи со светловолосого типа. Взяв в руки его чёрный клинок, сразу же ощутил сильный обжигающий холод рукояти. Примерно таким же был амулет Богини, после того, как я одолел карлика-колдуна. Направив силу в руку, попытался пропихнуть её дальше в клинок и это мне почти удалось. Холод остался прежним, но теперь я мог орудовать этим клинком почти как своим. Вот только он оказался заметно тяжелее и как-то странно реагировал на движения руки, словно нарушая законы инерции. Ладно, с ним позже разберусь. Между тем суета у телег улеглась, трофеи с дикарей собрали, раненых перевязали, тела погибших товарищей подобрали для погребального костра. Но всё это уже будет завтра. Пока небо ещё позволяет видеть, куда наступает нога, нужно найти место для стоянки.
Караван двигался и в наступившей темноте в свете редких масляных ламп. Лишь я один всё хорошо видел. Ну, может, сотник и купцы с венцами на головах тоже видели, кто их знает. Они здесь раньше бывали, потому спешили занять окруженные стеной развалины маленького поселения на берегу пересохшей реки, сильно надеясь, что они до сих пор пустуют. К счастью, так и оказалось. Меня отправили вперёд разведать, я внимательно осмотрел и обнюхал руины, вернувшись порадовать сильно уставший народ приятными известиями. Нам придётся провести не только одну ночь. Тела погибших нужно сжечь, да и выстроить новый охранный порядок с учётом заметного сокращения числа наёмников. А ведь за нами следом могут пожаловать оставшиеся в развалинах города дикари или кто-то ещё подвалить с недобрыми намерениями.
— Всё тихо? — Ко мне сзади подошел сотник Лок, когда в лагере уже все заснули, присаживаясь рядом на высокий обрыв крутого берега.
Под нами раскинулось широкое сухое русло, а ведь когда-то в нём текли мощные воды. Подкрался сотник реально бесшумно, но чутьё предупредило о его приближении, когда он только покинул круг стен, направившись в моём направлении.
— Тихо, — ответил ему нормальным голосом, добавив: — Кроме нас двоих все спят.
— Ты и это чувствуешь? — В его голосе хорошо заметны нотки изумления. — Сколько же в тебе скрытых талантов?
— Достаточно, но хотелось бы большего, — расплывчато ответил ему на риторический вопрос. — Всё, чем я сейчас владею, доступно абсолютно любому человеку, если он займётся целенаправленным развитием способностей с раннего детства.
— Догадываюсь... — вздохнул сотник. — В имперском ядре существуют семейные кланы с тайными техниками раннего развития детей. Кто-то пытается воссоздать утраченные с ушедшими богами техники личного вознесения и на имперской периферии. Но ты ведь явно не из них, да? — Ему очень хотелось услышать правдивый ответ, каким бы он ни был.
— Там, откуда я родом, слабый человек — всего лишь деликатесная еда. Соседи, знаешь ли, были весьма специфические. Мастерству их владения тайной силой могу только позавидовать. Однако со мной у них вышла изрядная промашка, а вот моим бывшим соплеменникам так не повезло... — и долгая многозначительная пауза. — Мне сложно судить о достижениях людей где-то в далёких от родных гор краях, — продолжил я разговор через некоторое время. — Пока же замечаю вокруг только жалких, глупых и ленивых слабаков. Лишь избранные личности заслуживают моего искреннего уважения, — судя по вздоху разочарования, Лок ждал от меня совсем другого ответа.
