Хотелось бы взглянуть на него со стороны. Возможно, мне удастся найти способ освободить Кареоку, не нарушая условий ее договора с Пролесками.
Гоблин согласился. Мы пересекли реку по торчавшим из воды камням и по едва заметной тропинке полезли в горы.
Коль-Кар без устали карабкался по склону, ловко перепрыгивал через провалы и трещины, бесстрашно пробирался по узким карнизам. Мне же все время приходилось беречь силы, осторожничать, потому как любая оплошность могла привести к смерти и связанным с ней возвращением на Точку Возрождения в Сток. Я то и дело посматривал на карту. Лагерь кургулов находился совсем рядом, но по-прежнему был недостижим.
Солнце неумолимо клонилось к закату, когда мы, наконец, вышли на финишную прямую, оказавшись в неглубоком ущелье, которое вело непосредственно к цели. На развилке Гоблин остановился, чтобы перевести дух, кивнул головой налево:
— Нам туда. А направо не ходи.
— Почему?— спросил я.
— Там живет Орха.
— Кто?
— Великан Орха. Вообще-то он обитает выше в горах, но когда там становится холодно и голодно, он спускается в долину. Пришел в прошлом году как обычно, а следом появились кургулы и перекрыли перевал. Так он здесь и остался. Хочет вернуться, но не может: кургулы не пускают.
— Неужели он не может их одолеть?— удивился я. Считалось, что сильнее великанов нет в Годвигуле существ.
— Может быть, и одолел бы, да кургулы подняли мост через пропасть. Теперь к ним просто так не подберешься... Скоро сам увидишь. Только потише теперь: кургулы совсем рядом.
Мы продолжили путь. Коль-Кар молчал, а мне не давали покоя новые сведения.
— А правду говорят, что у каждого великана есть сундук с драгоценностями?— спросил я тихо.
— За всех говорить не стану, но у Орхи точно есть. Он, когда в долину спускается, тащит его с собой. Большой такой сундук, тяжелый.
Хотелось бы мне взглянуть на его содержимое...
Возможно, реалов там немного, но драгоценности разные, украшения, редкие артефакты должны быть наверняка.
— Только не советую тебе даже приближаться к этому сундуку,— сказал Коль-Кар, заметив блеск в моих глазах.— Орха за него любому голову оторвет. От него не убежишь. Будет преследовать до тех пор, пока не вернет последнюю монетку. Оно тебе надо?
Мы не стали приближаться к лагерю, взобрались на скалы, откуда селение кургулов было видно как на ладони.
Прав был Коль-Кар: подобраться к лагерю с юга казалось невозможным — путь преграждала пропасть. Пересечь ее можно было бы по мосту, но кургулы подняли его со своей стороны, напрочь отрезав проход через перевал.
Внешне они были похожи на людей, но диких, первобытных: покатые лбы, мощные надбровные дуги, резкие черты лица. Роста они были невысокого, но довольно крепкие, жилистые. Носили звериные шкуры, были вооружены дубинами, каменными топорами, копьями.
На первый взгляд их было не меньше четырех десятков — сплошь мужики, воины. Нечего и думать о том, чтобы справиться с ними собственными силами. С севера к ним так же было непросто подобраться: они навалили камней на проходе, перегородили его засекой из кольев, а сам проход контролировали с выступов. Любой, кто сунется в ущелье, рисковал угодить под лавину камней, заранее приготовленных для нежданных гостей.
Обитали кургулы в норах, выдолбленных в скалах. Наверняка, Кареоку держали в одной из них. Находясь в опасности, девушка не могла выйти в Междумирье. А в новолуние случится непоправимое... Да, убить Звездного невозможно. Однако задание, ради которого она отправилась в далекое и опасное путешествие, будет провалено.
Если я не придумаю, как ей помочь...
В самом центре лагеря на грубо отесанной глыбе стоял малахитовый истукан — уродливое изваяние, отдаленно похожее на распухшую жабу. Наверное, это и был идол племени Сат-Хе. Его никто не охранял. Кургулы были уверены в собственной безопасности.
Что ж, я увидел все, что хотел. Ничего хорошего. В лагерь невозможно было попасть тайком, на что я рассчитывал, бредя по горам. Был минимальный шанс подобраться к селению с севера, но понадобилась бы пара недель, чтобы обойти горы кругом.
Не годится...
Коль-Кар не питал особых иллюзий на мой счет, и все же в его глазах я видел надежду.
— Я что-нибудь обязательно придумаю,— пообещал я ему.
— Если тебе вдруг удастся вернуть нашего идола, я замолвлю за тебя словечко Госпоже Тени и научу всему, что умею сам...— сказал он мне.
Задание "Сын Тени" — обновлено". Цель: Вернуть племени Сат-Хе его идола.
Потом мы покинули место наблюдения и спустились в долину, успев до захода солнца. Я попрощался с Коль-Каром, уединился в отведенной нам юрте и покинул Годвигул...
Глава 13
И снова была бессонная ночь.
Ситуация казалась безвыходной. В лагерь кургулов невозможно было пробраться незаметно, а их самих — одолеть в честной схватке. На помощь гоблинов не стоило рассчитывать: дикие горцы были им не по зубам, да и свое отношение к чужакам-улькенам представители племени Сат-Хе уже красноречиво продемонстрировали намедни.
Что же делать?
Отказаться от задания?
Сама Кареока не обращалась к нам за помощью. Не могла или не хотела, потому что рисковала провались важный для нее квест. А может, была уверена, что нам с Альгоем все равно ничего не светит.
И что же — плюнуть на все и заняться своими делами?
Я вспомнил, как ловко Коль-Кар расправлялся со своими противниками. Мне хотелось научиться этому мастерству. Но сначала я должен был вернуть гоблинам их идола.
И снова я возвращался к неразрешимой задаче.
Впрочем... У меня появилась одна идейка. Она не давала никаких гарантий и на первый взгляд выглядела чистой авантюрой, но за неимением лучшего...
Я попробовал представить вероятное развитие событий. Буквально каждый последующий шаг предварялся противоречивым "если". Несколько раз я пытался выбросить эту затею из головы, искал другие варианты и снова возвращался к ней, как к единственно приемлемой.
Ближе к утру я смирился с тем, что ничего лучшего придумать все равно не получится и, поставив таймер на десять часов, уснул...
— Ты серьезно собираешься ввязаться в эту авантюру?— спросил меня Альгой, когда я, невыспавшийся и смурной, появился на стойбище Сат-Хе.
Гоблины держались в стороне, бросали на нас косые взгляды, но пока что не напоминали нам о том, что мы должны покинуть их гостеприимное поселение. Коль-Кар, придерживаясь нейтралитета, стоял у реки и бросал в воду камешки. Но я заметил, как он крутит ушами — прислушивается к нашему разговору.
— Я хочу попробовать,— ответил я и вкратце поделился своими планами.
— Это безумие,— вынес вердикт алхимик.
— Я знаю... Можешь предложить что-нибудь получше?
Альгой промолчал.
— Ты-то что переживаешь? Если кто и отгребет по полной, то только я сам,— заверил я его.
— А мне от этого какая радость? Что я буду делать, если ты отправишься на Точку Возрождения? Как-то не хочется умирать, когда до следующего уровня осталось совсем ничего.
Да, об этом я не подумал. Если со мной что случится, Альгою по пути в Карнеолис придется в одиночку преодолеть двести с лишним километров через Бескрайние степи. И он, и я прекрасно понимали, что его шансы беспрепятственно добраться до ближайшего населенного пункта королевства людей были призрачно малы.
Разве что...
— Коль-Кар,— обратился я к гоблину.— Если мне не удастся задуманное, обещай, что ты поможешь Альгою вернуться в Карнеолис.
Немного подумав, гоблин кивнул.
Алхимик раздраженно дернул щекой, но возражать не стал.
— Ну, мне пора,— сказал я обреченно и встал и камня.
— Погоди!— окликнул меня Альгой, когда я собрался пресечь реку.— Вот, держи.— Он передал мне несколько склянок.
3х Быстрое Исцеление
2х Жидкий огонь
1х Кислота
1х Туман
1х Полная Регенерация
— Спасибо,— поблагодарил я его.— Но, надеюсь, они мне не понадобятся.
Я снова шагнул к реке.
— Может, мне все же пойти с тобой?— бросил мне в спину алхимик.
— Нет, я сам.
Ни алхимику, ни даже Коль-Кару в моих планах не было места...
До знакомой развилки я добрался ближе к полудню и... повернул направо. А еще через полчаса неглубокое ущелье привело меня на вершину хребта, с трех сторон обдуваемого ветрами. В дальнем конце возвышалась скала, зиявшая чернеющим входом в пещеру.
Жилище великана Орхи.
Дыра казалась настолько просторной, что в нее можно было въехать на карете. И даже стоя на крыше, я вряд ли достал бы до потолка. Подозреваю, Орха не просто так выбрал именно эту пещеру. Она должна была соответствовать его немалым габаритам. Площадку перед входом густо усыпали кости тех, кто имел неосторожность приблизиться к жилищу великана. Многие были обглоданы и изжеваны мощными зубами гиганта. Судя по вычищенным добела черепам, в гости к Орхе забредали и волки, и горные львы, и медведи, и еще какие-то неизвестные мне твари. Несколько человеческих останков красноречиво намекали на то, что ожидало и меня, если я все же решусь сунуться в пещеру.
А ведь я именно за этим сюда и пришел...
И отступать не собирался.
Я вошел в решим Скрытности и направился к пещере Я крался бесшумно, стараясь огибать неустойчивые каменные нагромождения и разбросанные по земле хрупкие кости. Попав в пещеру, я дождался, пока глаза привыкнут к сумеркам, и лишь потом продолжил путь, перемещаясь от выступа к выступу, от валуна к валуну. В том, что Орха находится в своем жилище, я не сомневался. Об этом красноречиво говорило натужное сопение, похожее на работу кузнечных мехов, и редкие всхрапы дремлющего гиганта.
И вот просторный изгибающийся туннель привел меня в грот, совсем уж неприлично огромных размеров.
Великан на самом деле был велик: метров пять живого мяса в накидке из медвежьего меха. Он лежал на полу, выстланном шкурами добытых им животных, подложив под голову череп какого-то фантасмагорического чудовища и поглаживая лапой дубину, лишь немногим уступавшую мне в размерах. Его глаза были закрыты. Орха наслаждался послеобеденным сном. О том, что он недавно покушал, красноречиво говорили лоснящаяся от жира рожа и кусочки мяса, застрявшие в пышной бороде. А так же все еще тлеющий очаг и груда костей, разбросанных на полу.
Спящий великан не входил в мои планы, и я стал прикидывать, как лучше — и главное, безопаснее! — его разбудить, когда мой взгляд упал на стоявший у стены сундук.
Коль-Кар ничуть не преувеличивал: сундук был настолько велик, что в нем могла свободно поместиться казна какого-нибудь городка средних размеров. И мне до ломоты в зубах захотелось взглянуть на его содержимое.
Добраться до сундука не составило труда. Скрытность позволяла мне передвигаться практически бесшумно, к тому же шаги скрадывали устилавшие пол шкуры. Я крался не спеша, не сводя глаз с пускавшего пузыри Орхи. Когда он начинал ворочаться, я замирал, чувствуя, как рвется наружу сердце. Но, перевернувшись на другой бок, великан сначала затихал, а потом снова начинал похрапывать и чавкать.
Вот и заветный сундук. Никакого замка на нем и в помине не было. Я медленно потянул вверх тяжелую крышку. Проржавевшие петли оглушительно заскрипели в тишине, разбавляемой сопением и причмокиванием великана.
Я замер, резко обернулся...
Орха заткнулся, зашевелил ушами, приподнял голову...
...Сердце ушло в пятки...
...но, плямкнув пухлыми губами, великан уперся лбом в дубину и захрапел.
Спи, спи, малыш, радужных тебе сновидений!
Осторожно прислонив крышку к стене, я окинул взглядом сверкавшие при свете костра сокровища.
Чего тут только не было!
Цепи, браслеты, кольца, ожерелья, кулоны, диадемы, монеты россыпью и в мешочках, изящные бокалы, вместительные блюда, фигурки людей и животных, холодное оружие в роскошных ножнах... И все из золота и серебра, с каменьями и без...
Тут даже самый стойкий потеряет самообладание!
У меня тоже закружилась голова от увиденного богатства. Захотелось забрать все до последней монетки, до последнего камешка.
Но абсолютно все я не мог забрать при всем своем желании. Недостаточно прокачанная Сила позволяла мне унести 24 килограмма. При двадцати пяти наступал перевес, что заметно сказалось бы на моей подвижности. А нести добро пришлось бы до тех пор, пока я не окажусь в безопасном месте,— то есть, до ближайшего населенного пункта с прочными крепостными стенами...
Жаль, очень жаль...
Впрочем, даже 8-10 допустимых килограмм драгоценностей — это тоже немало. И я начал распихивать их по карманам, стараясь брать лишь самые дорогие и красивые предметы. Кольца, серьги, кулоны, самоцветы и монеты россыпью...
Неожиданно подумалось: а как же Кареока?
Но жадность наступила на горло совести и заставила ее заткнуться.
...На шею отправились тяжелые золотые цепи, пара ожерелий, вязанка медальонов. Я с трудом игнорировал мелькавшие перед глазами характеристики предметов, лишь отмечая, что не все они наделяли их обладателя особыми навыками. В основном это были простые украшения. Мельком задерживался на ценах. Разница в "Купле-Продаже" серьезно редуцировала стоимость. Но в сумме набирался довольно приличный каптал.
Я так увлекся, что не заметил, как случился перебор.
Внимание! Вы превысили лимит допустимого груза!
Ваша подвижность снижена на 75%
Проклятье!
Нужно было вернуть что-то назад. Однако расставаться с драгоценностями теперь было очень тяжело.
Но надо...
Скрепя сердце, я уравновесил показатели за счет монет и одного браслета попроще, через не могу прикрыл крышку сундука, усилием воли развернулся и...
...наткнулся на неприветливый взгляд Орхи, стоявшего прямо за моей спиной.
Правильно говорят: золото сводит с ума.
Я слишком увлекся откровенным грабежом и даже не заметил, как перестал храпеть грозный великан, как встал со своего места и по шкурам приблизился к подлому воришке.
Не было ни нарочитого возмущения, ни предупредительного рыка. Огромная дубина росчерком молнии разрезала пространство по диагонали снизу вверх и снесла бы мне голову, если бы я не успел активировать Рывок и переместиться в сторону от удара за мгновение до того, как грубо отесанное бревно достигло цели. Щелкнул арбалет, дротик, обработанный Дыханием Свейна, вонзился великану в ляжку, но яд не возымел действия. Орха не обратил на него никакого внимания. Не дожидаясь грядущих неприятностей, я бросился к выходу... Ну, как бросился... Заковылял, отягощенный непомерной ношей. Крупная берцовая кость угодила в стену всего в паре сантиметров от моего плеча, разлетелась на тысячи мелких осколков, часть из которых впилась в мою виртуальную плоть, выбив пару сотен хитов. А когда я ввалился в туннель, следом прозвучал свирепый рев и тяжелая поступь торопливых шагов великана. Я обернулся, увидел Орху, заполнившего своей тушей все пространство просторного прохода. Он не бежал, но шел порывисто и целеустремленно. Каждый его шаг был равен трем моим. Разрыв между нами хоть и увеличивался, но не так быстро, как хотелось бы.
