Артефактика: от теории к практике

И снились мне алмазы.

Глава 9. Дурдом всегда с тобой, или о дальних командировках

Мы должны были выехать рано. А потому, благодаря одному виртуозному "лекарю", я совершенно не выспалась. Чтобы взбодриться, я сделала себе огромную чашку кофе и устроилась на подоконнике, сквозь полуопущенные ресницы наблюдая за проезжающими экипажами в ожидании того, что остановится у дверей дома N37 по улице Зеленщиков. А в итоге в полудреме благополучно проворонила тот момент, когда Макс все-таки приехал, и стук в дверь стал для меня полной неожиданностью.

Мастер поцеловал меня, выхватил из рук кружку, опрокинул в себя остатки кофе, поморщился — холодный! — и подхватил с пола заготовленную с вечера сумку. Меня напоследок обуяла извечная предпутешественная паника под названием "о ужас, я наверняка забыла что-то очень важное!", но лезть в саквояж и перепроверять в пятнадцатый раз я все-таки постеснялась. Как говорится, деньги и документы при мне, все остальное — дело наживное.

— Ну что, стажер, готова узнать, откуда "слезы недр" берутся? — насмешливо поинтересовался Макс, оглядывая меня с ног до головы, словно тоже проверял — так, кудряшки на месте, ноги-руки на месте, можно ехать!

— Ой, можно подумать, я копей не видела, — надулась я на снисходительный тон, наматывая на шею шарф. — Вы, мастер Шантей, видать, подзабыли, что в Школе в обязательном порядке на Старские прииски возят. Аметисты не алмазы, конечно, зато я даже кайлом полсмены отмахала. Как выразился куратор, для воспитания уважения к будущим партнерам!

Макс, которому не очень-то нравилось, когда я возвращалась к почтительно-вежливому обращению за пределами мастерской, только фыркнул, тряхнул головой и посторонился, пропуская меня на лестничную площадку.

— Вперед, опытная моя. Карета подана.

Едва опустившись на сиденье, я поерзала, убедившись в его несомненном удобстве, а потом широко зевнула и, не задумываясь, пристроила голову на плече у заскочившего следом Макса. В конце концов, не выспалась я по его милости, вот и пусть терпит. Мастер терпеть, кажется, не возражал, лишь только потрепал меня по кудряшкам.

Проснулась я, наверное, спустя часа три — вскинулась, не сразу сообразив, где нахожусь, протерла кулачками глаза, огляделась часто моргая. Моя возня разбудила Макса, тоже придремавшего, откинувшись на спинку сиденья. Он открыл сначала один глаз, потом вздохнул и выпрямился, потянувшись всем телом.

— Где мы сейчас?

Мои родные места находились в направлении прямо противоположном ведущему к Аргейдовым приискам, а потому окрестности мне были совершенно незнакомы. Я прижалась носом к стеклу, но ничего интересного за ним не обнаружила — темные, опустевшие поля с бурой полоской леса на горизонте да овраг вдоль дороги, поросший терновником, уже облетевшим, так что уцелевшие ягоды призывно синели в переплетениях тонких ветвей. Карета мягко покачивалась, изредка подпрыгивая на ухабах.

— Где-то на просторах нашего славного королевства, — мастер тоже глянул в окно, но с куда меньшим интересом. — В обед должны быть в Санрине, это поселок километрах в пятидесяти от Лидия, к вечеру доберемся до Дарса, там и заночуем.

Я задумчиво кивнула — про Дарс я слышала, да и мало кто не слышал про дарский лен. А уж особая вышивка местных мастериц известна не только на все королевство, но и за его пределами. Жалко, приедем поздно, рынки поди будут уже закрыты, а то непременно прикупила бы что-нибудь себе на память и маме в подарок. А то стоит товарам покинуть пределы города, как цена на них возрастает в разы. Да я и по местным-то расценкам едва наскребу на две блузочки, если не хочу остаться без денег до конца поездки. Вот если бы удалось договориться на обмен, то...

Так, Нинон, ну-ка остановись. Ты не на экскурсию по королевству едешь и не за покупками, а в командировку!

— А далеко вообще до Аргейда? — внезапно спохватилась я.

Крупнейшие месторождения мы, конечно, наизусть заучивали, и дай мне карту, в нужное место я бы ткнула весьма уверенно, но не имела ни малейшего представления о расстояниях и времени в пути. Получив установку на две недели командировки, уточнить остальное я как-то не удосужилась.

— К вечеру третьего дня должны доехать.

— Три дня? — изумилась я, отрываясь от стекла.

— Надеюсь, тебя не укачивает, — хмыкнул мастер.

Я показала ему язык и отвернулась, вновь упершись лбом в холодную гладкую поверхность. Мне вообще нравилось путешествовать. Хоть мои путешествия до сих пор и ограничивались поездками домой на каникулы да школьными экскурсиями. Мне нравилось это состояние — в дороге. Нравилось наблюдать за мелькающими обочинами и почти стоящим на месте горизонтом. Нравилось, что в голове от этого зрелища воцарялась какая-то восхитительная пустота, периодически сменяющаяся мелькающими образами и обрывками мыслей, связанных друг другом путаными путями ассоциаций. Нравилось ощущение легкого безвременья...

Бьющее по лбу стекло, когда карета особенно сильно подпрыгнула на кочке, нравилось куда меньше!

Ойкнув, я отшатнулась, а сильные руки мгновенно ухватили меня за талию и оттянули подальше от дерущихся окон и поближе к теплому мужскому боку.

— Макс? — я заглянула мастеру в лицо, откинув голову на любезно подставленное плечо. — А ты тоже в Лидийской школе артефактики учился?

— Ага, было дело, — кивнул мужчина, целуя пострадавший лоб.

Я попыталась представить Макса Шантея, прима-мастера и гения, ничего не понимающим и ни в чем не разбирающимся первоклассником — и потерпела сокрушительное поражение. Вот выпускником — талантливым разгильдяем, которого наверняка в лицо костерили, а за глаза обожали все учителя — еще куда ни шло. Интересно, а с чем он получал третий ранг? А четвертый? А звание примы?..

Я даже открыла рот, чтобы задать эти вопросы, но спросила, почему-то совсем другое:

— А твои родители не возражали против твоего поступления?

Все-таки, как ни крути, а артефактика — занятие не самое престижное для человека его круга. По сути своей это же ремесло, точно такое же, как плотничество или ткацкое дело, разве что требующее помимо "ловкости рук" еще и наличие магических способностей.

Макс издал смешной неопределенно-фырчащий звук.

— Если и возражали, то недолго. Я был немножко упрямый.

"Был"? И "немножко"?! Да даже если Макс Шантей в юности был в десять раз менее упертым, чем сейчас, то я все равно не представляю, как госпожа Эдора с ним справлялась! Там, наверное, оставалось только махнуть рукой и надеяться, что ребенок не наделает совсем уж непоправимых глупостей.

Кажется, скептическое недоверие все-таки отразилось на моем лице, потому что мастер ухмыльнулся.

— Зато господин Аттария, должно быть, с восторгом отнесся к тому, что дочь продолжает фамильное дело.

— Да, папа был рад, — в окне промелькнуло какое-то яркое пятно. Я любопытно вытянула шею и подалась вперед, чтобы разглядеть, что там было, но потом передумала и забилась обратно под уютное "крылышко".

— А мама?

Пришлось с сожалением признать:

— А мама не очень. Она полагает, что для продолжения фамильного дела достаточно и трех сыновей, а девушке из хорошей семьи стоит озаботиться в первую очередь не карьерой, а тем, как поудачнее выйти за... — я осеклась и внутренне сжалась, метнув на Макса короткий взгляд. Он слово держал, и вопрос о предложении с первой ночи больше не поднимался, а оттого мне как-то вдвойне неловко было затрагивать эту тему.

В сером взгляде же наоборот мелькнули задорные искры.

— Кажется, кое-кто тоже был "немножко упрямым", — развеселился Макс.

Я не сразу сообразила, какой вид принять — невинный или возмущенный, поэтому, боюсь, он получился самодовольным, так что пришлось отвернуться к окошку, скрывая улыбку.

К позднему вечеру мы и впрямь добрались до Дарса, вот только все желание бегать по рынкам в поисках блузочек подешевле из меня было вполне успешно выбито ямами и кочками размытых осенних дорог. Под конец дня на таких, казалось бы, удобных поначалу сиденьях я отсидела себе уже все, что можно. Отчаянно не хватало возможности выпрямиться во весь рост и пройтись, разминая ноги, ныли и спина, и копчик. На ровных участках дороги от плавного покачивания мутило, на ухабистых — трясло так, что зубы клацали. Их кареты я выбралась, едва сдерживая старушечье кряхтение, а оказавшись в своей комнате постоялого двора, блаженно вытянулась на кровати во весь рост, не раздеваясь, и почти сразу отключилась. Кажется, Макс приходил будить меня на ужин, но я отмахнулась от него в полусне и только глубже зарылась в подушку, мельком подумав, что путешествия я теперь люблю куда как меньше!

Утром после крепкого сна, короткого душа и обильного завтрака мне похорошело, но — увы! — ненадолго. И вновь путь-дорога по уже знакомому распорядку: четыре часа — обед, четыре часа — привал для лошадей, перекус, и еще три-четыре часа уже в темноте и нетерпеливых попытках разглядеть огни на горизонте.

Третий день дался особенно тяжело. От постоянной качки уже тошнило, однообразные пейзажи за окном навевали неимоверную скуку. И от желания выйти из кареты и отправиться в Аргейд пешком, несмотря на слякоть и моросящий, а то и полноценно бьющий в окна кареты дождь, спасал только Макс, отвлекающий то разговорами обо всем на свете, то ценными сведениями о предстоящей работе, то внезапной проверкой моих знаний.

Я придремывала в полубессознательном состоянии, когда чернильные сумерки за окном вдруг разогнал желтый фонарный свет, а лошадиные подковы куда бодрее застучали по деревянной мостовой. Через несколько минут раздалось громкое "тпру-у!" и карета плавно остановилась. Зычный голос кучера известил:

— Аргейд. Прибыли, господин Шантей!

С меня от этого радостного известия аж весь сон слетел и сил прибавилось. Я выбралась из кареты, опершись на руку Макса, и с удовольствием потянулась до хруста в костях. А затем задрала голову, разглядывая массивную деревянную вывеску во всю длину фасада трехэтажного дома, перед которым мы остановились: Гостиный дом и ресторация "Бриллиант Аргейда". Куда деваться! Не постоялый двор и трактир, а гостиный дом и ресторация! Интересно, а у них в меню картошка с мясом или "картофель, запеченный в горшочке с талийскими травами, и мясом по-кафаронски в белом соусе"?

Ох, про еду я это зря — живот, быстро сообразивший, что мы, наконец, приехали громко востребовал недоданную ему за время пути пищу. Хорошо хоть Макс с кучером в это время доставали сумки, и его концерт никто не услышал.

Вопрос пропитания занял меня всерьез, и я отстраненно мечтала то о куриных крылышках, то о бараньих ребрышках, пока мастер обменивался любезностями с распорядителем, и встрепенулась лишь при вопросе:

— Желаете отужинать внизу или подать еду в комнаты?

Макс бросил на меня короткий взгляд, и уголки губ дрогнули в улыбке.

— Поедим здесь.

По мановению руки шустрый мальчишка занялся нашими сумками, а мы направились к приветливо распахнутым дверям "ресторации".

— А здесь неплохо, — все-таки не сдержала удивления я, усаживаясь на любезно отодвинутый для меня резной стул.

Белая накрахмаленная скатерть, свечи, небольшая композиция из цветов, хоть и засушенных. Городок при приисках мне представлялся как-то совсем иначе.

— Аргейду уже больше полутора сотен лет, — мастер устроился напротив, расслабленно откинувшись на спинку. — Алмазы сами по себе дело весьма прибыльное, а уж алмазы годные для артефактных нужд — вообще клад. Городок небольшой, но весьма процветающий. Здесь почти все работают либо в шахте, либо на сопутствующих производствах. Очистка, обработка, огранка, оценка, продажа. Проще все делать на месте, чем вести до ближайшего города с риском ограбления. Вот и растет Аргейд, и развивается.

— Но зачем им тогда повышение статуса? — Я бросила нетерпеливый взгляд на двери кухни. — Еще больше денег хочется?

— Денег много не бывает, — согласился Макс. — Но есть подозрения, что дело не только в этом. Алмазы здесь добывают уже очень давно. И уже несколько десятков лет как перешли на подземный способ. Добыча становится все дороже, а месторождение со временем, увы, не растет, а истощается. Так что вопрос, скорее, не в увеличении, а сохранении прибыли.

Мастер замолк на мгновение, задумавшись о чем-то своем, но потом встрепенулся и продолжил:

— А вообще, не обольщайся. Это "белая", парадная часть города для чистого производства, деловых партнеров и визитеров, вроде нас, и она совсем невелика. Грязи тут тоже хватает, как и всякого сброда жадного до наживы. Так что без меня — никуда, ясно?

— Понимаю, я же не маленькая, — проворчала я, насупившись.

— Дело не в том, что маленькая-немаленькая, а в том, что юная, хорошенькая и ко всему прочему имеющая доступ в шахту. — Макс смотрел на меня серьезно и непререкаемо.

Вот последний аргумент выглядел, конечно, убедительно. Хотя мозг в первую очередь польщенно зацепился за "юная и хорошенькая".

— Без тебя — никуда, — заверила я своего мастера.

Поужинали мы быстро — оба были голодные и усталые, а если верить Максу неделя теперь предстояла насыщенная, поэтому сразу после разошлись по комнатам. Я с огромным удовольствием стащила с себя дорожную одежду и, казалось, целую вечность провалялась в массивной чугунной ванне на львиных лапах, смывая накопившуюся за все время пути усталость. Ночная рубашка дарила телу приятную легкость, а широкая кровать так и манила к себе белизной белья. Я нырнула в ее объятия, предвкушая неземное блаженство сна...

И вот тут-то меня ждал невиданной жестокости подвох. Кровать скрипела. Нет, она не просто скрипела. От малейшего моего движения она издавала такие жуткие звуки, будто под ней затаился маньяк, пытающий свою жертву. Стоило мне выбрать удачную позу и начать проваливаться в сон, как шевеление — и протяжный скрип выбивает его без остатка.

Я села. Снова одеваться и идти вниз скандалить, чтобы поменяли комнату, было неимоверно лень, но и заснуть под аккомпанемент страдающих сочленений не получалось.

Поразмыслив еще немного, я накинула на плечи покрывало и высунула голову в полутемный коридор. Никого. Осторожно ступая по гладкому деревянному полу, я преодолела несколько метров и две двери и неуверенно постучала в третью.

Макс открыл почти сразу. Русый ежик — мокрый, встопорщенный, видать, сам только из ванной, из одежды — одни штаны.

— У меня кровать невыносимо скрипит! — нажаловалась я, опережая возможные вопросы.

Мастер улыбнулся.

— Хочешь, я пойду разберусь?

Я посмотрела ему прямо в глаза.

— Нет. Не хочу. — И шагнула внутрь.

А вообще скрипящая кровать в моем номере — это не так уж плохо. Даже наоборот — очень хорошо!

— ...рабочий день начинается в восемь, но я советую приходить к десяти, иначе будете толкаться с оравой шахтеров при спуске. Заканчиваем тоже в восемь. Перерыв на обед и отдых два часа с часу до трех. Шахтеры обедают прямо в забое, еду приносят с собой. Во время обеда никого из шахты не выпускают, имейте это в виду... если только нет особых распоряжений или критических ситуаций...