Демонический культиватор 1

Встав напротив Гросса, он вежливо сцепил руки в восточном приветствии:

— Зачем вы здесь собрались я уже понял. Зовите меня Дуаном. Каков план?

— Гросс, — кивнул старик.

Иньдуан сразу определил точный уровень культивации старика — в полушаге от пика четвертой стадии.

— К чему такая скрытность? — заметил подошедший Свят, который пытался разглядеть хоть что-то в туманном силуэте. — Только растрачиваешь энергию... А она нам еще пригодится. Я — Свят.

Силуэт кивнул, а на первый вопрос пожал плечами:

— Скрытность — это мое кредо... Надеюсь никто не будет против?

— Да мне все равно, — махнул ручищей Свят.

Вскоре к ним подошел Гена. Раскрыв более детальную информацию о логове и численности рысей Иньдуану, они начали составлять план.

Глава 36. Подготовка к бою

— Значит, смотрите, — начал Гросс, рисуя схему на бумаге, — логово находится в полукилометре от нас. Представляет из себя земляную нору... даже скорее пещеру в корнях большого дерева на склоне — подозреваю, что выкопали ее не сами рыси. В целом, вокруг местность свободная — можно сказать поляна с редкими деревьями. Рыси рассредоточены вокруг дерева с норой. Но самое большое их количество находится сверху на склоне холма... Ближе я не мог подойти и рассмотреть, но разглядел исходящие оттуда... энергетические потоки, принадлежащие редким растениям. Так что информацию о том, что они стерегут полезные для развития ресурсы, подтверждаю. Основная проблема в вожаке, который залег в норе. Предположительно его уровень соответствует максимуму четвертой стадии или даже началу пятой.

Оглядев собравшихся, он продолжил:

— Нам четверым придется сконцентрировать почти все свое внимание на нем, пока остальные будут разбираться с обычными рысями.

Обговорив несколько моментов, четверка кратко представила свои способности.

Гросс мог манипулировать растениями. Что и показал, приложив руку ко снегу, и за мгновение из снега вырастил невысокую стену травы. Рассказал, что может заблокировать движения противников, связать их с помощью корней, веток. Помимо этого, показал несколько приемов владения посохом, подпрыгнул и сломал довольно толстую ветку на дереве.

— Хороший дробящий урон, — задумчиво поглаживая рыжую бороду, похвалил Свят и скинул тулуп.

После чего окутал кулаки земляной энергией и ударил ими о дерево, оставив заметные вмятины. Затем покрыл часть тела земляной броней.

— В общем... Я тоже скорее в защите силен, — как бы извиняясь заметил Свят.

— Неплохо. Вы вдвоем, если что, сможете удержать кошку, — произнес Гена.

Щелкнув резиновой пробкой на бурдюке, что находился у него сбоку на поясе, Гена зациркулировал воду вокруг себя, обогащая энергией, а затем сжал ее в форму хлыста и, соприкасаясь с водяной ручкой, ударил водяным хлыстом о снег — заметная рваная выемка вспахала и часть земли под снегом. После чего из-за спины достал небольшой топор и проведя рукой по лезвию оставил едва заметное водяное покрытие — и рубанул топором по невысокой березе толщиной с руку — почти без проблем срубив ее. Не как нож — масло, но близко.

Гросс покачал головой, не одобряя погубленное дерево.

Взгляды сфокусировались на Иньдуане, который молча из обволакивающего его тумана высвободил голую мускулистую руку и сформировал на ней лезвие изо льда, после чего одним движением разрезал им поваленное дерево толщиной с талию девушки.

— Походу быть мне на острие атаки, — холодно хмыкнул Иньдуан.

Остальные покивали головой, кто впечатленно, а кто соболезнующе.

Все понимали, что никто из собравшихся не стал показывать свои козыри и даже большую часть способностей. В конце концов, кто они друг для друга?

Первоначальный план на бой оказался такой: пара человек выманивают кошек на четверых командиров, заключенных в кольцо из обычных бойцов, которые должны будут прикрывать тыл по бокам и сзади. При этом постепенно группа двигается в сторону логова. Как только главная кошка выходит из логова — четверка пытается ее окружить, пока остальные разбираются с обычными рысями.

Многие догадывались, что вряд ли все пойдет по плану; кто-то обязательно сядет в лужу или подведет, но тут уж ничего не поделаешь.

Разошлись в разные стороны, чтобы отдохнуть, собраться с мыслями и освободиться от лишних вещей, которые в бою будут мешать.

Иньдуан никуда не отходил, поскольку избавился от груза еще до того, как выйти на опушку леса к группе. Для него неожиданным стало лишь его быстрое обнаружение. Пока он списывал это на то, что, несмотря на сокрытие ауры, его ледяной туман чем-то выделялся на фоне окружающего. Но также возможно, что Гросс каким-то иным способом почувствовал его приближение. Может он оставил нечто вроде сигнальных растений? Но Иньдуан решил особо не ломать над этим голову.

Люди направились сквозь туман полукольцом. В его центре в качестве главных звеньев располагались Гросс и Свят. По краям от них — Гена и Иньдуан соответственно. Троих людей третьего уровня направили вперед, чтобы выманить и спровоцировать рысей.

Послышалось несколько рыков и из тумана захрустели шагами разведчики-провокаторы — один из них держался за плечо с болезненно кислым лицом, чье выражение не мог скрыть даже шарф поверх легкой зимней куртки.

Вскоре показалось четверо преследователей, которые мягкими прыжками пытались догнать свои жертвы. Пятнистые рыси — кисточки ушей были окрашены в черный цвет. Особи были раза в полтора крупнее обычных и намного превосходили их физически: что силой, что скоростью. У одной из них виднелось красное пятно на животе, в центре которого можно было разглядеть рукоятку ножа. Рана была обуглена. Кошка болезненно яростно ревела, но не отставала от своих товарок.

Разведчики забежали за спины Гросса и Свята, приготовившись оборонять тыл. Когда две рыси оказались в нескольких метрах от двух бойцов-командиров — сбоку приблизились две тени и атаковали. Гена ударил ледяным хлыстом ближайшую кошку — та окровавленная жалостливо мяукнула и отпрыгнула, шипя на нового противника и по кругу пытаясь обойти, чтобы нанести свой удар или вцепиться в глотку обидчику. Однако ей пришлось снова рвануть в сторону — поскольку напало еще два человека, пускай и не такие эффективные как первый — удары оружием и кулаком пришлись в пустоту. Та раненной походкой начала резво отступать.

С другой стороны, ледяной туман словно поглотил кошку — она попыталась из него выбежать, однако мелькнула туманная рука и оттянула ее за небольшой хвост с черным узором обратно. Послышался вой, переходящий в хрип. Когда туман двинулся вперед — на снегу остался труп кошки с окровавленной дырой в районе живота. Некоторые люди, в особенности девушки в группе жалостливо вздохнули.

Оставшиеся две целые кошки сразу отступили. Раненная далеко не смогла уйти — тенью приблизился человек в робе и приложил руку ко снегу, кошка запуталась в корнях и стволах мгновенно выросших растений. Два удара посохом и рысь навсегда затихла.

Прежде чем отправиться вперед, тела двух кошек сложили вместе. Никто не предъявил Иньдуану за то, что он вырвал ядро у своей жертвы.

Эти рыси соответствовали культиваторам второй стадии и имели очень скудный набор навыков, среди которых не было ни одного магического.

Вдалеке в тумане послышался раскатистый кошачий рык, от которого кровь застыла в жилах. Ей вторили еще несколько кошачьих матюков. Тем не менее — на относительно без туманную местность перед людьми никто не вышел, лишь пара ярких, будто светящихся, ледяных глаз уставилась на них из тумана. На этот раз с предводительницей — рыси не стали необдуманно бросаться в бой, порыкивая рядом. Их кошачьи глаза тоже слегка светились в тумане.

Среди человеческой группы нашлось два практика, которые немного владели магией воздуха. Выйдя и настороженно встав рядом, они кинули два воздушных сгустка, после чего один из них, что находился на третьем уровне, послал слабую ударную волну воздуха. Оба практика тут же отступили. Они смогли сдуть туман в пределах шести метров вместе с одной из кошек — остальные рыси по грозному рыку не смели покидать оставшийся туман. Наконец можно было частично разглядеть профиль главной рыси, чья устрашающая синеватая голова теперь не скрывалась в тумане.

Ее словно покрывала ледяная броня, на щеках и висках виднелись белые длинные волосы. На голове находились два ледяных рога — не ясно, полностью сделанные изо льда, или же покрывающие костную структуру. Кисточки ушей были голубыми и тоже как бы 'вырезанные' изо льда.

Мягкого голубого цвета глаза без видимых радужек спокойно и не мигая рассматривали вторженцев. Особое внимание Рысь уделила сгустку знакомой ледяной стихии, в которой прятался человек с таким же оценивающим взглядом.

— Да, кошка явно необычная и владеет ледяной стихией... — начал Свят, предупредив тех из группы, что были позади и, возможно, не совсем могли разглядеть главную рысь. — Все будьте начеку и осторожны.

— Может попробуем обойти, чтобы не губить эти создания, — неуверенно произнесла сзади одна из девушек.

— Вперед, попробуй... — бросил Свят, не оборачиваясь. — Но я сомневаюсь, что у нас получится... Она уже заметила два трупа ее сородичей. И до этого они как минимум убили и съели пять человек...

— И это только те, которые нам известны, — глухо добавил Гросс.

Девушка понятливо замолчала. На нее уже стало коситься несколько людей, что до этого напряженно всматривались в туман, в который Рысь уже успела отступить.

— Глаза ее выдают, — негромко заметил Гена.

— Приготовились, — начал отдавать распоряжения Свят. — Делаем 'чашу' и атакуем по сторонам.

Гена и Иньдуан начали смещаться по бокам от туманного пространства, в котором затаились кошки. По человеку находилось чуть позади слева и справа от них, а еще два шли спиной, прикрывая тыл ударной группы. Разрабатывая план, люди учли тот момент, что несколько кошек могли напасть сзади. 

Глава 37. Битва с Кошкой-предводительницей

С одной стороны, ядро рыси грело сердце, а с другой — мне было немного жаль кошку... Извергов-людей — нет, кабана — нет. А кошку — да. Парадоксально? Отнюдь. Мимолетно покопавшись в себе, я понял, что в первую очередь из-за того, что испытывал к кошачьим эстетическую симпатию, но не более. Это как в той шутке, что есть два типа людей: те, кому больше нравятся кошки, и те — кому собаки.

Но когда у меня мимолетно проскользнули мысли об инстинктах животных, я наконец понял, что меня начало смущать еще при подходе к группе людей во главе со Святом и Гроссом — и наконец мог собрать свои мысли в единый порядок. До этого я не мог выразить свое состояние словами, но теперь подобрал нужное слово — зов. Я ощущал зов, который исходил из того места, где находилось логово рысей. И если предположить, что такой же зов испытывали все окружающие люди, то можно говорить о том, что мы утратили часть своей рациональности. Легкая потеря, но тем не менее. Интересно, киски тоже попали под влияние этого зова — просто находятся по другую сторону баррикад? В таком случае мы в более или менее равном положении.

Допускаю, что столь тонкий уровень ментального воздействия то... скажем, истинное духовное растение испускает не вполне осознанно. Нас, людей, оно побуждает атаковать, рысей — защищать. Другой вариант, что растение заставляет кошек рационально защищать, а нас — нерационально атаковать — я пока не стал рассматривать — да и не успел; в таком случае кое-что не состыковалось, но я умозрительно пока не мог объяснить, что именно. Да и обстановка не располагала...

По меркам обычного животного показавшая из тумана главная рысь выглядела довольно умной.

Как только я встретился с ней взглядом — не знаю, могла ли кошка видеть сквозь мой ледяной туман — я понял, что в первую очередь она попытается избавиться от меня. Не знаю, насколько здесь сыграл тот момент, что мы оба были 'одной крови'... практиковали одну и ту же стихию.

Осмотрел своих четверых помощников — если бы они находились ко мне ближе, чем на десять метров, я бы точно не согласился на такое построение. Особенно внимание уделил тому мутному типу слева сзади, он был в конце второго уровня, — не нравилось мне, как он изредка поглядывал в сторону моего тумана, то есть фактически мне в спину. Оценивающий взгляд человека, который что-то замышляет. Одно дело, если бы он так посматривал на рысей — я бы еще понял... С такими дырявыми союзничками и враги не нужны. Может мне сразу ему башку снести? Какие подводные?

События завертелись с новой силой — пришлось еще больше сконцентрироваться на реальности.

— Рьа-я-яу-у! — раздался грозный гортанный рысий рык.

Голубая кошка длинными скачками направилась в мою сторону — оставляя ледяной послеслед в воздухе. По бокам за ней следовала свита... два кошака покрепче и мускулистее тех, которых мы прикончили, — они тоже уже начали немного трансформироваться — шерстка отдавала голубым, как и зрачки их глаз.

— Р-руа! Р-р-ро-о! Ра-а-а!

Смещаясь, чтобы поудобнее встретить противников, услышал и краем зрения заметил, что из тумана резво выпрыгнуло около двенадцати рысей — по три рыси на Гросса, Гену и Свята. Остальные кошки, пригнувшись и двигаясь за спинами своих компаньонок, стали выжидать нужный момент.

— Бра-а-а! А-а-а! Ура-а! — грохнул в ответ разноголосый могучий рев десятка человеческих глоток. Даже мой боевой дух слегка поднялся — в голове будто генетической памятью размножился образ средневекового побоища.

Но я насильно вернул себя к реальности и холодному разуму.

Главкошка была не особо крупной — пожалуй, даже поменьше своей гвардии. Но опасность от нее исходило несоизмеримо выше.

Выдохнул побольше тумана и расширил его площадь — энергия хоть и тратилась, но в мизерном количестве — пользы все равно было больше. Стало больше пространства для маневра. Одна из гвардейских кошек первой впрыгнула в туман, как мне показалось, наобум махая лапами с когтями и ревя — поднимала свой боевой дух. Меч-зонт вошел ей прямо под подбородок и конец лезвия вышел на макушке мехового ушастого черепа. Чтобы вынуть меч — пинком отшвырнул дергающуюся в предсмертных конвульсиях рысь.

В этот момент подоспела главная рысь, которая могла видеть внутри тумана или по крайней мере — чувствовать, где я нахожусь, потому как махнула она ледяной лапой прямиком туда, где находилась моя шея. Быстрым движением заблокировал лапу мечом, слегка просев ногами в снег и землю. Нереально мощный удар. Посыпались искры — как будто лапа у нее была из стали, а не льда. Ледяной клинок в левой руке уже был сформирован — почти в тот же момент столкновения лапы и меча — направил Клинок прямо в глаза главрыси. Но та успела заблокировать его другой лапой — рысь откинуло на несколько метров назад, выбросив из моего тумана. Вторая кошка уже вбежала в мою ледяную область — послышался предостерегающей рык главной — кошка-гвардеец попыталась на ходу развернуться, но было уже поздно.

Выпрыгнув вперед, я упал на живот, но проткнул морду кошки. Краем взгляда заметил быстрое движение — перекатился, на ходу сформировывая Ледяную броню от пупка до шеи, и в последний момент успел выставить Ледяную руку для блокировки одной из лап разъярённой главкошки, которая стала явно быстрее двигаться и стремительно атаковать, нежели в начале схватки. Удар второй ледяной лапы пришелся мне прямо в живот — несмотря на броню, у меня слегка перекрутило внутренности, и я невольно согнулся, сверкнув глазами. Кошка попыталась вцепиться мне прямо в горло, однако в последний момент почувствовала неладное: меч-зон был около моей шеи, чуть ли не задевая броню, и двигался наискосок в сторону ее пасти.