-Разве штрафные отряды не для инфералов, то есть людей, пусть даже и бывших? -переспросил Горазд.
-Дорога в штрафники открыта даже дьяволу, если тот вдруг выразит желание перейти на сторону людей и искупить вину кровью. Что уж тут говорить о рядовом, в общем-то, низшем демоне. Расскажет всё, что можно, контрразведке. Потом, если у учёных не возникнет вопросов, поживёт в годик — другой в штрафном отряде на передовой. А там ещё и гражданство получит. Россия — многонациональная страна.
-Не до такой же степени! -возмутился Горазд
-Правда мне пока не встречались дьяволы, желающие через службу в штрафниках получить российское гражданство, -успокоил второго пилота Николай. -Вот некоторых низших демонов, из тех, кто обладают полноценным разумом, я там видел. Что их ждёт у своих? Бесконечная война сразу после выхода из инкубатора и короткого периода обучения. Потенциально они могут становиться сильнее побеждая и выпивая жизненную силу разумных или принося тех в жертву, но поверь мне, на жертвенные ритуалы у демонов очередь длиннее чем у нас за настоящим кофе и другими спецпродуктами. Во всяком случае — для низших (высшим демонам закон не писан, они сами пишут законы). В общем не очень им там у себя весело. Думаешь низшие не понимают, что для высших они не больше чем пушечное мясо? Прекрасно понимают.
-Я слышал, — вставил Горазд. -Большую часть низших принудительно генетически ограничивают, чтобы они никогда не сравнялись с высшими и не составляли тем лишней конкуренции.
-Твоя Катька рассказывала? -уточнил Золотилов. -Не знал об этом. Интересно, что ещё известно научникам и старшим офицерам, чем те не спешат поделиться с рядовым составом.
Младший лейтенант насуплено молчал, но подтверждения и не требовалось.
-Вот какой-нибудь особенно сообразительный низший демон, в один прекрасный момент, задумывается — ждёт ли его в будущем что-то лучшее, чем продолжать служить пушечным мясом для демонического легиона? Он оглядывается вокруг в поисках альтернативных перспектив и... ничего не видит.
-То есть как не видит? -переспросил Горазд.
-В мирах доминиона, власть высших демонов абсолютна. Ей нет альтернативы. Нет нигде, кроме нашей Земли, -Золотилов замолчал, работая с передаваемой дроном-разведчиком картинкой. Впереди по курсу несколько деревьев завалились, образуя естественную засеку. И непонятно, то ли и правда естественную, то ли хитро замаскированную под неё.
Николай приказал отряду остановиться, пока дроны тщательно обследовали образовавшийся в ложбине между двумя холмами бурелом. Вроде бы и правда деревья упали сами по себе, никто не готовил никакую ловушку. Танкистам уже приходилось сталкиваться с диверсионными группами инфералов-предателей, вооружённых современным оружием. Те как раз обожали такие вот засады, где и поджидали малые отряды, свободно пропуская большие силы. Непонятно, зачем бы диверсантам устраивать ловушку в условном тылу, но кто их знает. Бережённого, как говориться, бог бережёт, а не бережённого — демон жрёт. Все, кто немного повоевал и при этом остался в живых, очень быстро приучаются дуть на воду.
Ловушки не обнаружилось, и мизгири по одному преодолели естественную засеку из поваленных то ли ветрами, то ли снегом, деревьев.
-Проверь там нашу добычу, не проснулась ли?
Передав управление Золотилову, Горазд развернулся к захваченному демону.
* * *
Мимирха поймали, как раз тогда, когда он уже почти перестал опасаться. Выбраться из осаждаемого людьми города оказалось не слишком сложно. Хитрый Мимирх бежал не напрямую к людям, через линию фронта, а наоборот, вышел с тыльной стороны и углубился далеко в тыл. Там он собирался отойти в сторону, развернуться и перейти фронт на каком-нибудь спокойном участке, чтобы не попасть в зубы отряду легиона или под огонь солдат наступающей российской армии.
Увы, но в данном случае хитрец перехитрил сам себя. Отойдя на значительное отдаление от города, Мимирх столкнулся с одной из подвод с впряжённым в неё гигантом, везущих в Когалым человеческое оружие, изготовленное на юге согласившимся работать на демонов мастерами из числа землян. От тяжело пыхтящего гиганта тянущего исполинских размеров сани ракшас бы легко спрятался. Но вместе с ним шли четырёхрукие и две адские гончие.
Огромные псы с огненными языками легко унюхали его. Убежать тоже не получилось.
Четырёхрукие не поверили объяснениям Мимирха о тайном задании, полученном от двух поставленных руководить обороной Когалыма дьяволах. Правильно, в общем-то, не поверили. Так-то четырёхрукие никогда не славились особенно выдающимся умом, но у захваченного врасплох ракшаса не хватило времени придумать убедительную ложь. А уж когда адские гончие, по запаху, нашли зашитое внутрь тёплой куртки письмо, написанное человеческим почерком — его положение и вовсе стало незавидно.
Главарь четырёхруких велел, для острастки, побить Мимирха. Он отобрал письмо, повертел в руках, но так как не умел читать на языке землян (и вообще не умел читать ни на одном из языков великой сферы), то просто спрятал его.
Демоны и так-то не слишком жалуют друг друга, а разные подвиды и вовсе чуть ли не конфликтуют. Четырёхрукие изрядно помяли попавшегося в их руки ракшаса. Адская гончая откусила порядочный кусок мяса с бедра, правда заплатила за это. Изогнувшись, Мимирх вскрыл горло твари прекрасным ножом с лезвием из мономолекулярной стали, подаренным ему тем же человеком, который написал и передал письмо. За смерть гончей его дополнительно избили настолько сильно, что Мимирх временно потерял сознание, пока его природная магия медленно, но верно залечивала полученные повреждения, сшивала сосуда и вправляла сломанные кости.
Четырёхрукие сунули его изломанное тело в один из ящиков, собираясь передать командующим обороной города высшим. Тогда бы и пришёл молодому, хитрому ракшасу очень поганый конец. А вместе с ним и паре десятков других низших демонов и инфералов собравшихся поднять восстание, переметнуться на сторону окруживших город русских и тайно провести их штурмовые отряды в обход построенных демонами укреплений. Мимирх как раз и шёл к людям, чтобы получить от их полководцев гарантии неприкосновенности и прощения для всех членов заговора — демонов и предателей-инфералов.
Слухи о том, что Россия во всеуслышание объявила: сверхестественные существа могут искупить или просто заслужить российское гражданство переходя на сторону людей и сражаясь в их штрафных восках — всколыхнули и подарили надежду многим и многим низшим демонам и инфералам.
Одни совсем не горели желанием как можно скорее сложить голову во славу Легиона. Возможность сражаться, убивать, копить силу в зыбкой надежде когда-нибудь, очень нескоро, перейти в разряд высших демонов прельщала далеко не всех низших демонов. Особенно тех, кто уже успел повоевать с людьми, испытать на себе убойную силу их оружия, каким-то чудом оставшись в живых и не желающих испытывать благосклонность случая вновь.
Многие инфералы, из не замаранных в совсем уже непростительных преступлениях, тайно мечтали предать своих новых хозяев и снова стать частичкой могучей силы по имени человечество. Пройдя перерождение, они перестали быть людьми по сути, но память, образ мыслей и всё прочее у них оставались вполне себе человеческие. Они сравнивали то, что имели раньше и то, что получили, поддавшись на посулы демонов и находили условия свершившейся сделки очень неравными. Дополнительно огня подливали сами демоны, особенно высшие, относясь к возвышенным ими инфералам как к таким же рабам, что и остальные людишки, может только чуть выше рангом. Многим инфералам этого было достаточно. Их устраивала роль привилегированных рабов-надсмотрщиков, люто ненавидимых их бывшими соотечественниками. Многих устраивала, но не всех.
Недовольных хватало.
Когда стало понятно, что Когалым попадает в окружение и пересылаемых через врата на портальных площадках подкреплений недостаточно, чтобы остановить накатывающуюся третью бронетанковую армию — тогда и начала зреть идея этого заговора.
Заговора предателей, один раз предавших свою расу и собирающихся повторно предать новых хозяев. И ещё таких хитрых ракшасов, как Мимирх, полагавших, что переметнуться к людям и воевать на их стороне ему безопаснее, чем оставаться на стороне Легиона и сражаться против людей.
Очнулся Мимирх от звуков близкого боя. Сначала он испугался, а потом наоборот обрадовался. Чтобы не происходило, всё было лучше, чем испытать на себе изысканные пытки придуманные высшими, чтобы наказать перебежчика.
Когда звуки боя стихли, ракшас ощутил, как кто-то ворочает заколоченный ящик с ним внутри. Через щели он увидел фигуру человека в военном комбинезоне и в шлеме с закрытым забралом. Видимо человек тоже заметил его потому как сбил крышку с ящика и тут же схватился за автомат.
Мимирх подумал, что вот сейчас его пристрелят, связанного, с кляпом, забитым глубоко в горло. И это будет ещё довольно неплохая смерть, в сравнении с тем, что приготовили бы ему высшие за попытку предать Легион.
Но человек не стрелял. Он развязал Мимирха и даже накормил сытной и вкусной едой. Правда руки и ноги ракшаса снова сковали короткой стальной цепью, но зато его поместили в тёплое чрево одного из металлических зверей, на которых воевали люди. Мерное покачивание вскоре усыпило пригревшегося ракшаса. Пострадавшее тело торопилось излечить хотя бы самые крупные повреждения.
Из блаженной полудрёмы Мимирха выдернуло навязчивое внимание спасшего его человека. Без закрытого шлема тот выглядел очень молодо, ракшас уже приноровился различать возраст человека на глаз.
-Откуда ты? -спросил человек.
Мимирху хотелось спать, а не разговаривать, но он боялся разозлить или прогневать своих то ли спасителей, то ли пленителей, поэтому послушно ответил: -Шёл из города. Вы называете его Когалым.
-Нет, -поправился человек. -Расскажи из какого мира ты пришёл на нашу землю. Как там у вас всё устроено. Я никогда ещё не разговаривал с демонами. Сражаться — сражался. Убивать — убивал. А вот поговорить не доводилось.
-Оставь пленника в покое, -посоветовал другой человек. -Охота потом с контрразведкой объясняться и лишние подписки о неразглашении подписывать?
-Но ведь интересно! — с жаром возразил первый. -А запись я на всякий случай включил. Потом просто отдам её им.
-Запись и без того, будь уверен, ведётся, когда оно того требуется, -хмыкнул продолжавший управлять огромным стальным пауком человек, но возражать больше не стал.
Ракшас спросил: -Ты хочешь узнать о внутренних мирах Легиона?
-Очень. Расскажи, -приказал человек. А может быть попросил. По тону голоса как будто бы попросил, но зачем просить, когда Мимирх находится в полной власти этих двоих и они могут легко приказать или выбить из него нужную им информацию?
-Я простой низший и знаю очень немного, -сразу поспешил извиниться ракшас. -На самом деле я и видел только два мира великой сферы. Мир-улей, где вышел из родильной камеры, прошёл предварительный отбор и тренировался. И ваш мир — Землю, куда меня и многих других призвал Владыка Доминиона так как люди, убили слишком многих и требовалось срочно восполнить потери.
-Что за отбор? -поинтересовался человек.
-Обычный отбор, -попытался объяснить Мимирх. -Когда в одном блоке родильной камеры рождается слишком много маленьких низших, им дают столько еды, чтобы на всех не хватало. Новорождённые сражаются за еду убивая и пожирая наиболее слабых. Когда их число уменьшится до приемлемого, всех выживших забирают из послеродового блока и начинают тренировать как воинов. Разве у людей не так?
-Заставляют ли люди новорождённых убивать друг друга? -поразился человек и яростно замотал головой. -Конечно же нет!
-Как тогда вы отбраковываете слабых?
-Никак.
Ракшас не поверил ему, но промолчал.
Другой человек управляющий несущим их в своём чреве стальным пауком прокомментировал: -Прямо целая раса спартанцев.
-А как выглядел мир-улей в котором ты родился?
-Там было тепло, -сказал ракшас. -Гораздо теплее, чем здесь. И постоянно приходилось быть настороже, чтобы кто-нибудь из одногодков не подставил бы тебя. Любая серьёзная ошибка или неудача в обучении или тренировках каралась смертью.
-Война ради войны, -прокомментировал другой человек. -Это принцип на котором стоит Легион.
Мимирх процитировал одну из вдалбливаемых наставниками в молодых демонов максим: -Когда-нибудь будут завоёваны все, до единого, миры великой сферы.
-Зачем тогда ты пошёл против Легиона?
-Несколько сильных ракшасов ополчились против меня. С такими могущественными недоброжелателями, не имея покровительства в верхах я бы всё равно не дожил даже до начала штурма города. Сбежать означало объявить себя дезертиром и самостоятельно выживать зимой. Единственный сулящий какую-то надежду выход — переметнуться к вам.
-Поди незаконными делишками занимался, если свои ополчились? -со смешком поинтересовался другой человек.
Мимирх промолчал. Хотя, собственно, так оно и было.
* * *
Демона-перебежчика сразу на въезде в лагерь забрали представители контрразведки.
Золотилов только и сказал: -Одной проблемой меньше.
А вот Катя проводила уводивших скованного ракшаса контрразведчиков голодными глазами. Видно она бы отнюдь не отказалась заполучить себе новый экземпляр для исследований. Может быть ещё и попытается, через профессора, когда контрразведчики закончат с ним работать.
На секунду Горазд посочувствовал уводимому ракшасу. Не хотел бы он попасть под пристальный интерес питомцев профессора Непийвода в качестве интересного объекта для изучения.
Другие мизгири ещё только проходили в ворота, а Катя ловко забралась по выставленной конечности к ним в открытую кабину.
Скорчившего недовольную гримасу Золотилова она проигнорировала, бесцеремонно усаживаясь на место третьего, дополнительного пилота, где пять минут сидел демон.
Не успев поздороваться, Катя жадно спросила: -Слышала вы завалили гиганта?
Горазд переглянулся с Николаем и кивнул.
-И конечно не догадались отрезать от него хоть кусочек в подарок девушке?
-Понимаешь, как-то не до того было, -начал оправдываться Горазд. -Кроме того: он огромный. Как перевозить отрезанный от него кусочек?
-Привязали бы и волокли сзади, -отмахнулась Катя. -Вы знаете, что в руки учёных, за всё время войны вторжения, части тел гигантов попадали всего дважды? Мы так мало знаем о физиологии и внутреннем устройстве этих исполинов!
-Ну уж прости, -включился в разговор Николай. -Сами еле живые остались. В следующий раз обязательно отпилим от трупа гигантского демона ногу. Будет тебе подарок от Горазда, вместо букета.
-Можно не всю ногу. Достаточно от ступни и ниже, -смилостивилась Екатерина. -А вообще хорошо было бы захватить живой экземпляр.
Вспомнив бой с гигантом, Горазд вздрогнул и пробормотал: -Как бы он нас не захватил. Внутрь живота.
-Не говори ерунды, -отрезала Катя. -У гигантов очень маленькая голова. Он не сможет проглотить целый танк.
