— Хм-хм-хм... Как скажешь, Фрисс, — Некромант, судя по голосу, обиделся. — Гваман уже здесь?
Тяжеленная дверь открылась на мгновение, пропустив мага, и тут же с грохотом захлопнулась. Нецис прислонился к ней спиной и тихо вздохнул.
— Не знаю, где Гваман, — пожал плечами Речник и тронул вторую дверь, столь же тяжёлую. Она отделяла холодные коридоры Ачаккая от городских улиц, и из-за неё не было слышно ни шороха.
Дверь, закрытая ещё ночью, так и не открылась. Фрисс покосился на мех с водой и узел с припасами в углу и вновь пожал плечами.
— Нецис, мы выберемся отсюда, если Гваман не вернётся? Я могу сломать дверь, но если на ней чары...
— Не бойся, Фрисс, мы не останемся тут жить, — усмехнулся маг. Он выглядел усталым, но довольным. Зелёное пламя сверкнуло над его ладонью и тут же угасло. Он устроился в углу и разделил припасы на двоих. Фрисс сел рядом.
— Что там, внизу? — осторожно спросил он. — Ничего толком не разглядел ночью...
— Уже ничего, Фрисс, — покачал головой Некромант. — Квайя протекла в подвал, зацепила несколько трупов. Она ускоряет процесс разложения... в общем, вблизи на это лучше не смотреть, особенно с непривычки. Квайю я собрал, тела лежат в тех же пещерах, где и были. Ничего интересного... не считая того, что в Икатлан Квайя обычно не затекает. Хотел бы я проследить за ней до истока...
— Что-то в последние дни она течёт отовсюду, — нахмурился Речник. — Нежить ползёт из каждой щели... Может, я не очень внимателен, но раньше мертвяки не попадались мне на каждом шагу!
Он вопросительно посмотрел на Некроманта, тот задумчиво сощурился и кивнул.
— Мне тоже, Фрисс. Есть местности, кишащие нежитью, но Эньо и Икатлан к ним не относятся. Если бы пройти по следу потока и... Что это за звук?
Под потолком что-то басовито гудело, иногда срываясь на вой и тоненький свист. Свет, падающий сквозь узенькие окошки, налился краснотой и потускнел.
Некромант подтянулся на руках, выглянул наружу и тут же спрыгнул обратно и закашлялся.
— Всё небо красное, видны молнии. Песчаная гроза... кажется, с юга, из Пустыни Ха. Вот это некстати...
— Река-Праматерь! — Речник поморщился, выглянул в окно вслед за магом и упал на пол, утирая лицо. Горячий ветер швырнул ему в глаза пригоршню песка, опалил кожу, — будто огненное озеро дыхнуло на него!
— Вайнег бы побрал все пустыни мира! — Речник скрипнул зубами и отвернулся от окна. — Кому понадобилось превращать живую землю в выжженную плешь?!
— Маги считают, что дело в огнистых червях. Они выжигают почву над собой и изгоняют воду в глубокие пещеры, — спокойно сказал Нецис. — Зачем им это нужно, трудно сказать. Возможно, это получается само собой. Ты будешь есть финики? Тут осталась пара горстей...
— Нет. Ешь ты, — покачал головой Фрисс. — У меня песок на зубах. Ал-лийн!
Водяной шарик размером с два кулака повис в воздухе. Речник омыл лицо и повернулся к магу.
— Тебе тоже не помешает умыться. Всю ночь трогал руками тух...
Не договорив, Фрисс закашлялся и в недоумении потёр занывшее вдруг плечо. Как будто тупым копьём саданули под ключицу... Холодная рука Некроманта вцепилась в его руку, ноющая боль стала острой и тут же пропала. Водяной шар упал на пол и разлетелся по комнате мелкими брызгами.
— Не надо, Фрисс, — Некромант был хмур и как будто даже напуган. — Только не вода. Если не хочешь привести сюда Владыку Ха и всех его небесных змей.
— А! — Речник поморщился. — Ещё один божок пустыни? Сколько их в этой несчастной земле?
— Трое, — без тени усмешки ответил маг. — Но нам хватит и одного. Потерпи до вечера. В дни песчаных гроз Вегмийя защищает поля от песка и ветра. Если к ночи буря утихнет, Гваман найдёт нас.
...Оглушительный скрип заставил Фрисса вскочить с жёсткого ложа и выхватить мечи. Дверь специально держали не смазанной, чтобы ни одно немёртвое создание не просочилось из Ачаккая незамеченным, и ни один осквернитель могил не пролез незамеченным внутрь. Скрип разбудил даже равнодушного ко всему Гелина — демон сел, навострил уши и недовольно посмотрел на дверь. Он определил источник звука верно — открылся выход на улицу, и пятеро воинов Ти-Нау ступили под сумрачные своды.
— Я пришёл, Некромант, — Гваман беглым взглядом окинул залу и повернулся к двери, ведущей в пещеры. — Что ты скажешь?
— Моя работа закончена, — отозвался маг. — Ты помнишь о награде?
— Подожди, колдун.
По знаку Ти-Нау двое воинов встали рядом с Некромантом, двое подошли к Фриссу. Гваман несильно стукнул по двери костяшками пальцев, тяжёлые створки распахнулись, открывая тёмный коридор, пахнущий слабо, но очень неприятно.
— Иди вперёд. Пока я сам не увижу, что мертвецы успокоились, ты не получишь ничего.
...Фрисс стоял у ворот Ачаккая, прислонившись спиной к тёплому боку Гелина, и пытался согреться. Большая летучая мышь сверкала на него глазами с загривка демона — там она уцепилась когтями и повисла, не заботясь уже о маскировке. Речник тронул каменную ограду — песчаник сейчас был теплее, чем его рука.
За оградой шаркали мётлы уборщиков — небо уже очистилось от багровых туч, но город, припорошенный песком после бури, следовало привести в порядок. Во двор неспешно протискивался анкехьо, нагруженный сухими листьями, обрубками соломин, всяким растительным сором и щепками. За ним двое жителей несли запечатанный кувшин. Судя по чёрным пятнам на его боках, внутри было земляное масло.
Фрисс повернулся к каменному помосту, где сейчас суетились люди. Двери в холодный подвал снова открылись. Сложить хороший погребальный костёр в Икатлане было не из чего, но жители старались. Очень скоро мертвецы из Ачаккая должны были стать недосягаемыми для Квайи и некромантских чар.
— Да примет вас Кигээл, — прошептал Речник, опустив взгляд. Кигээл был где-то там... странные долины, окружённые вечным туманом, изменчивые дороги, коварные огни, демоны-стражи со змеями вместо волос и крылатые гиены, взглядом останавливающие время.
"О чём ты задумался, Фрисс?" — летучая мышь беспокойно зашевелилась. От помоста к путникам быстро шёл воин в жёлтой броне. В его руках блестел золочёный раздвоенный жезл, меж изогнутых рогов которого сверкали кристаллы кварца.
— Уходи прочь, — тихо, не разжимая губ, сказал он и смерил Речника злым взглядом. Фрисс пожал плечами и отвернулся. Уцепившись за луку седла, он подтянулся и сел, и со спины Гелина вновь окинул взглядом двор Ачаккая.
— Мир твоему городу, Гваман, — прошептал он, скользнув взглядом по воину Вегмийи. — Мои предки привели сюда воду...
— Убирайся, — жезл в руке Гвамана качнулся, бросив солнечный зайчик на помост за его спиной, воины, окружившие погребальный костёр, тут же повернулись к воротам. Речник вздохнул и подтолкнул хеска носком сапога. Тот неспешно вышел за ограду. Взгляды со стороны Ачаккая жгли Фриссу спину, пока он не повернул за угол. Демон искал путь к восточным воротам, в застенье. Путникам предстояло где-то найти укрытие. Фрисс мечтал о купальне, а Нецис — о тёплой постели. Где-то на востоке дорога, ведущая к Кештену, тонула в песке. Пока её не расчистят, нечего было и думать о путешествии.
Глава 15. Эхекатлан
— Прошёл только день, а на дороге уже чисто. Тут не обошлось без магии! — Речник усмехнулся, утирая пот со лба. Дело шло к полудню, небо накалилось и побелело, воздух застыл — лишь изредка с юга тянуло жаром. Фрисс подумывал, не надеть ли ему скафандр.
— Мы покинули земли Икатлана, — Некромант оглянулся назад и покачал головой. — Может, теперь тонакоатль Гвамана от нас отстанет. Его взгляд скоро прожжёт мне дыру в спине.
Фрисс приложил ладонь ко лбу и обернулся, выглядывая полуденника, но на раскалённом добела небесном диске чернела только пара едва различимых точек.
— Тот, что справа, — пояснил Нецис и украдкой провёл ладонью по лбу. Магу тоже было жарко.
— Бездна! Это ещё что?! — возглас Речника слился с сердитым рыком Иджлана. Бесконечные овощные поля Икатлана обрывались, сменяясь песчаными холмами, из-под которых торчали ветки джузгуна и местами виднелись плиты мостовой. Гелин возмущённо фыркнул и потряс передней лапой, избавляясь от песка, запутавшегося в шерсти.
— Пограничье, — хмыкнул маг. — Осторожно, Гелин, не наступи на небесную змею...
— Пустыни... — Речник поморщился и отвернулся от южной равнины, обратив взгляд к северу. Он думал увидеть там реку, но она спряталась под обрывом.
Из-за холмов послышались шорох и звяканье, и вскоре Фрисс увидел местных жителей в скудной одежде, раскапывающих дорогу. Из-под песка уже проступила чаша придорожного источника, засыпанная по края.
— Мир вам! Что слышно из Эхекатлана? — спросил Речник, надеясь, что местные жители понимают по-хельски. Они переглянулись, затем один из них кивнул Фриссу и коснулся своей налобной повязки в знак приветствия.
— Вам тоже мир. Буря прошла тут. Дорога плоха, — вздохнул он. — Вода ушла...
— Дай взгляну, — Речник спрыгнул на мостовую и подошёл к чаше. С её края стекла струйка песка. Фрисс сунул руку в чашу, надеясь, что внизу песок мокрый, но нет — воды не было.
— Что ты делаешь? — запоздало поинтересовался Некромант. Фрисс только отмахнулся и продолжил раскопки. Он добрался до дна чаши. Отверстие, через которое некогда поступала вода, было намертво забито песком, совершенно сухим и почему-то тёплым.
— Река! Ты же здесь, я слышу гул твоих волн, — прошептал Речник и стукнул кулаком по чаше. — Поднимайся, выходи на свет! Лаканха!
Водяная стрела ударила в чашу, отколов кусочек камня. Земля ощутимо дрогнула, песок зашуршал, осыпаясь куда-то вниз. На каменном дне заблестела вода, быстро поднимаясь к краям. Фрисс опустил руку в чашу, холодная влага стекла по его пальцам, сверкая на солнце.
— Видели, вы, пустынные твари? Вода изгонит вас отсюда назад, в мёртвую пустошь, и вода здесь не иссякнет никогда! — ухмыльнулся Речник, глядя на полыхающее песчаное море. А потом захрипел, хватаясь за горло, — что-то невидимое, но острое впилось меж ключиц, от боли потемнело в глазах. Сквозь туман Фрисс слышал, как Нецис подлетел к нему, взял за плечи и крепко встряхнул. Боль взорвалась огненным сгустком, Речник мучительно закашлялся, но нашёл в себе силы благодарно кивнуть — скверные ощущения быстро отступали, и вскоре он смог дышать.
— Вода! — сказал Ти-Нау, зачарованно глядя на чашу, и осторожно улыбнулся. Жители, оставив работу, сошлись к источнику, трогали гладь воды и о чём-то шептались. Тот, кто говорил с Речником, склонил голову перед путниками и о чём-то спросил, глядя на них со страхом и надеждой.
— Что... — начал было Фрисс, но Некромант знаком велел ему молчать и указал на седло. Пока Речник забирался на спину Гелина, Нецис что-то ответил жителю. Тот с поклоном отступил. Демон взмахнул хвостом и побежал, проворно перебирая лапами и разбрасывая вокруг песок. Впереди уже блестела чистая мостовая, зеленели поля Высокой Сарки и распускались огромные цветки Меланчина. Высоко в небе парили полуденники, над посевами кружили мегины с вооружёнными всадниками. Кажется, у жителей Эхекатлана были основания опасаться за урожай.
— Напрасно ты так сказал, Фрисс, — прошептал Нецис, настороженно оглядываясь на пустыню. Ничего живого не было видно, и всё же Речника преследовал чей-то злобный взгляд.
— Что тебе не нравится, Некромант? — недобро уставился на мага Фрисс. — Родники угодны богам, мёртвая пустыня — противна им всем!
— Владыке Ха такие речи не понравятся, — сузил глаза чародей. — Я бы остерёгся...
— Ты на стороне омерзительной твари, иссушающей землю? — резко повернулся к нему Речник. — Ну да, тебе, должно быть, приятна смерть...
— Не надо, Фрисс, — маг поднял руку, отгораживаясь от Речника. — Я молчу.
Фрисс мигнул. Ему уже казалось, что он наговорил лишнего, и Речник подумывал, не попросить ли у Некроманта прощения, но свалившаяся с листа Сарки медуза обожгла ему щёку и надолго заставила забыть обо всём вокруг.
Сарка стояла стеной — повсюду, от границ пустыни до ворот Эхекатлана, высокая, зелёная, столь же густая, как Высокая Трава в степи, и Фрисс представлял себе, как она будет выглядеть, когда появятся початки. Самая полезная из трав Орина, с огромным колосом, который не обхватить двумя руками, Высокая Сарка росла только здесь, на берегах Симту, и даже в плодородной Дельте Реки вырастить её не удалось. В сумке Речника лежали завёрнутые в листья земляные клубни, и он надеялся посадить их на своей земле, но нечего было и думать о том, чтобы собрать и посеять семена Высокой Сарки. Речник вздохнул, с сожалением провожая взглядом зелёные чащи.
Нецис молчал, вертел в руках какую-то щепку, а может, кость, и разглядывал плиты мостовой. Что-то странное померещилось Речнику в его одежде, он пригляделся и округлил глаза. Потрёпанная чёрная ткань превратилась в подобие серо-чёрной кольчуги, предплечья закрывали полосатые чёрно-белые наручи, пояс и перевязь обросли костяными бляшками, и вся броня тускло блестела на солнце, как кристалл мориона.
— Нецис... — Речник тронул его за плечо. Маг покосился на него, и Фрисс снова мигнул — наваждение развеялось, одежды Некроманта остались такими же неприглядными и истрёпанными, вот только под пальцами Фрисса топорщилась костяная чешуя.
— Что будем делать с воротами? — торопливо продолжил Речник. — Снова прикинешься мышью?
— Бесполезно, Фрисс, — маг покачал головой. — Стражи Эхекатлана — демоны Гларрхна, и они очень внимательны. У тебя какие-то дела в крепости?
— Нет, но мне надоело, что на нас всюду смотрят как на поганых крыс, — нахмурился Речник. — Я — посланник Великой Реки, а ты не сделал ничего плохого. Пойдём к воротам, как честные странники. Если не пропустят, переночуем в застенье... Так значит, в Кештене к Некромантам относятся ещё хуже, чем тут?
— Да, это так, — склонил голову Некромант. — В Кештене — резиденция одного из Ханан Кеснеков... там убивают сразу, у ворот.
— Поглоти их Бездна, — пробормотал Фрисс. — Тебе придётся остаться здесь, в Эхекатлане. Найдём подходящее укрытие, и ты подождёшь моего возвращения. Как думаешь, где тебе лучше спрятаться?
— Либо в пустыне, либо... Есть некоторые мысли, но пока они мне не нравятся, — покачал головой Нецис. — Я услышал нечто странное... ты что, хочешь вернуться за мной из Кештена?
— Ну да, сразу, как найду сестёр Элвейрин, — удивился Речник. — Что такого?
— Я не очень понимаю, зачем я тебе понадобился, — медленно проговорил маг, впиваясь взглядом в зрачки Речника. Тот поперхнулся от неожиданности.
— Да, я давно хотел сказать, но всё отвлекался... Я зову тебя к нам, на Великую Реку. Астанен будет очень рад мирному Некроманту, а после прошлогодней войны многим стало любопытно, что это за магия... некоторые Речники даже хотят учиться. Астанен или Канфен быстро найдут тебе дом и работу, может быть, даже учеников и место в Замке. Никакой "изумрудник" не посмеет тебя тронуть, ни из одного города тебя не погонят. И... я тоже буду рад, если ты согласишься.
