Весенняя распутица и задушевные беседы с влачившим жалкое существование хозяином подворья, на котором мы остановились, быстро развеяли мои иллюзии о радужных перспективах новгородской жизни. Как оказалось весенняя голодуха была обычным делом на Руси того времени и за дефицитные продукты, а также за сено для лошадей, с нас драли три шкуры. За время вынужденной остановки, я плотно пообщался с местным населением и выяснил, что наших финансов явно не хватит, чтобы обосноваться в Новгороде. До лета, конечно, мы проживем, но потом начнутся серьезные финансовые проблемы. Жизнь в столице северо-запада Руси была по карману только зажиточным гражданам города, 'богатым гостям' (заезжим купцам) и 'немцам', скупавшим в Новгороде пушнину. Пришлую 'лимиту' в Новгороде не жаловали и приезжие 'гастарбайтеры' перебивались 'с хлеба, на воду', выживая только за счет поденного заработка или продаваясь в закупы, к зажиточным новгородцам.

Из-за наступившей распутицы торговый сезон в Новгороде еще не начался и хорошей цены за наши боевые трофеи, выручить было нереально. Настоящей обузой стали лошади, которых проще было пустить на колбасу, нежели с прибылью продать из-за весенней бескормицы. На наше счастье к концу недели снова ударили морозы, и мы, наконец, вырвались из грязевого плена. Дорога до городских ворот заняла около трех часов, однако в этот день попасть Новгород нам так и не удалось. Оказалось, что за въезд в город с обозом нужно заплатить внушительную пошлину с каждых саней, а также торговый налог за товар.

Конечно, за новгородской крепостной стеной можно было устроиться с большим комфортом, чем в пригороде, но если позволять себе бессмысленные траты, то мы вскоре останемся вообще без штанов. Поэтому нам пришлось забыть про обеды в городских трактирах и развернуть оглобли в обратную сторону, чтобы найти себе пристанище по карману. После двухчасовых блужданий по закоулкам новгородских предместий, мы остановились на каком-то 'зачуханом' постоялом дворе, однако даже в этой трущобе цены за постой кусались.

На следующее утро, оставив на хозяйстве Расстригу, я в сопровождении Павла Сироты снова отправился в Новгород, чтобы осмотреться в городе. На этот раз мы беспрепятственно прошли через городские ворота и, наняв в провожатые мальчишку крутившегося поблизости, отправились разыскивать усадьбу Еремея Ушкуйника. Увы, но и здесь нас поджидала неудача. Здоровенный детина, охранявший ворота в купеческую усадьбу, сказал мне, что обоз Еремея еще не пришел в Новгород, а если судить по погоде и наступившей распутице, то раньше середины мая, ждать его приезда не стоит.

Видимо изменчивая Фортуна на этот раз повернулась ко мне задом и теперь нам придется рассчитывать только на собственные силы. В принципе, сложившаяся ситуация меня не особо удивила, так как встреча с Еремеем Ушкуйником была лишь случайностью, а поэтому расстраиваться я не стал, а решил заняться делом. Обзорная экскурсия по городу заняла почти весь световой день и дала обильную пищу для размышлений, а также помогла сориентироваться на местности.

Господин Великий Новгород раскинулся на трех больших островах образовавшихся на слиянии рек: Волхова, Гузени и Тарасовца. Русло Волхова разделяло город на Софийскую и Торговую стороны, а одна из проток Тарасовца отрезала 'Плотницкий конец' от 'Словенского' и собственно Торга.

Новгород производил впечатление весьма ухоженного поселения с продвинутой инфраструктурой. Все центральные улицы оказались замощены деревянными плахами, а вдоль высоких заборов были проложены деревянные тротуары, под которыми проходили канавы для слива дождевой воды и канализационных стоков. Практически на всех перекрестках стояли срубы общественных колодцев с навесами от дождя и скамейками для прохожих. Центральные улицы пестрели разноцветными вывесками лавок, трактиров и постоялых дворов, а на скамейках в переулках можно было увидеть компании местных жительниц перемывающих кости прохожим и соседям. Все городские здания поддерживались в исправном состоянии, и я нигде не заметил откровенных развалюх с провалившимися крышами или проломленными заборами. Несмотря на весеннюю распутицу грязи на улицах практически не было и по Новгороду можно было ходить, не рискуя утонуть в какой-нибудь луже.

Каждый из городских районов, опоясывала могучая каменная стена, по сравнению с которой стены московского Кремля выглядели деревенским плетнем. Русские города в ту эпоху были сплошь деревянными, но на новгородских улицах часто встречались каменные строения, а все храмы, Кремль, Никольский и Павлов монастыри были выстроены исключительно из камня и кирпича, а купола церквей сияли позолотой.

Коренные жители Новгорода явно не бедствовали и по сравнению с обитателями пригорода выглядели зажиточно. Новгородцы одевались нарядно и разнообразно, даже жители среднего достатка не экономили на одежде и мне ни разу не попадался новгородец в лаптях или онучах. Сапоги, считавшиеся роскошью на Москве, были повседневной обувью простого новгородца. На улицах города часто встречались иностранцы, которые отличались от местных жителей своей одеждой, но местное население также отдавало дань европейской моде. Можно было встретить прохожего в шубе сапогах и кафтане, а следом за ним мог идти бородатый новгородец в европейской одежде и башмаках. Откровенных оборванцев на улицах Новгорода я не встречал, даже нищие у храмов выглядели сытыми и ухоженными.

За время путешествия из Вереи в Новгород, я убедился что, по меркам 21 века древняя Русь фактически пустыня. Деревня из двух десятков домов для древней Руси уже крупный населенный пункт, а город в полторы тысячи жителей настоящий областной центр. Поэтому Новгород считался одним из крупнейших городов не только Руси, но и Европы, хотя по моим прикидкам за новгородскими крепостными стенами жили не больше пятнадцати тысяч человек, а если считать вместе с пригородными слободами, то все население Новгорода не превышало двадцати, двадцати пяти тысяч.

Чтобы не терять времени даром я расспросил у купцов на Торгу об открытых вакансиях охранников, но никому охрана не требовались, к томуже у нас отсутствовали рекомендаций, без которых со мной даже не стали разговаривать. С преступностью в Новгороде боролась городская стража, патрули которой встречались повсеместно, поэтому днем город был абсолютно безопасным, а по ночам законопослушные граждане сидят по домам.

Отсутствие оплачиваемой работы ставило жирный крест на моих планах, а поэтому единственным выходом из создавшейся ситуации являлась организация колесного производства. Зима скоро кончится, и тележные колеса станут весьма ходовым товаром, а продукция местных умельцев не могла составить нам конкуренции ни ценой, ни качеством. Однако для создания колесной мастерской требовалось помещение и оборудование. Увы, но мечты и реальность редко пересекаются, поэтому чтобы найти помещение для мастерской нам пришлось серьезно побегать. Почти неделю мы с Сиротой наматывали круги по предместьям Новгорода, в поисках подходящего помещения, но найти его никак не удавалось. То арендная плата была слишком высокой, то хозяин помещения не внушал мне доверия, однако наши труды не прошли даром.

Видимо я окончательно достал местных своими расспросами и мне в одном из кабаков подсказали обратиться к купцу Афанасию Ключнику, оказавшимся моим старым знакомым по Верее. Афанасий встретил меня дружелюбно, наверное, вспомнил наши с ним посиделки за кувшином с самогоном. Старый знакомый вошел в наше положение и сдал мне в аренду полуразвалившийся амбар недалеко от пристани на Волхове.

Ключник запросил с нас двадцать процентов прибыли от колесного производства, но поставил условие, что я также буду поставлять ему самогон. Мы ударили по рукам, так я снова превратился в 'колесных дел мастера', а заодно и самогонщика.

Однако обольщаться свалившейся на нас удачей было слишком рано, так как договор надо еще выполнить, а чтобы организовать поточное производство колес требовались время и деньги. В Верее мне нужно было прокормиться одному, поэтому больших объемов продукции не требовалось, а чтобы прокормить семерых мужиков плюс Машку, необходимо было организовывать полноценные мастерские.

К счастью Новгород обладал хорошей производственной базой и мастерами, поэтому проще было заказать заготовки под оборудование на стороне и выполнять только финишную обработку наиболее трудоемких деталей. Я намеревался оборудовать колесную мастерскую с размахом, чтобы иметь возможность изготавливать сложные механизмы и оружие, а для этого требовались деньги и еще раз деньги! Однако какова будет прибыль, было еще неизвестно, а поэтому срочно требовался побочный заработок.

Чтобы бездумно не проесть тающие с катастрофической скоростью финансы, я вынужден был вернуться к концертной деятельности. С ватагой Садко мы расстались в первый же день нашего приезда в Новгород, но уже через неделю гусляр сам нас нашел на постоялом дворе, и предложил взаимовыгодное сотрудничество.

Днем Садко со своим ансамблем выступал на новгородском торге, а по вечерам подрабатывал в одном из трактиров рядом с Петровым подворьем, где жили в основном иностранцы. Увы, но конкурентов у скоморохов в городе хватало и заработки гусляра не радовали, поэтому вспомнив фурор, произведенный моим выступлением в Торжке, он обратился ко мне с предложением о совместных выступлениях. Деваться мне было некуда, но я все-таки 'загнул пальцы' и потребовал треть доходов от совместных выступлений, как поэт песенник, а также пятую часть доходов для Машки, которую я прочил в местные примадонны.

Жизнь научила меня мыслить прагматично, и я давно перестал верить в чудеса и свой перенос в 15 век считал скорее бедою, чем чудом. Поэтому, когда мне удалось обнаружить бриллиант чистой воды в навозной куче, я буквально выпал в осадок! Наша 'серая мышка' Маша, которая стирала грязные подштанники моим гвардейцам и варила осточертевшую гороховую кашу, неожиданно оказалась истинным самородком, обладающим редким голосом, необычного тембра. Чем-то ее голос напоминал мне юную Пелагею, а ее музыкальному слуху могла позавидовать любая солистка Большого театра. Мария исполняла мою любимую песню 'Historia De Un Amor' с таким душевным надрывом, что мне показалось, что я слышу знаменитую Анну Габриэль, от которой сам буквально тащился.

Певческий талант открылся у Машки совершенно случайно, еще во время нашего вынужденного заточения перед приездом в Новгород. По вечерам я от скуки бренчал на гитаре и пел в полголоса для своего удовольствия все, что помнил из прошлой жизни. Однажды я случайно услышал, как Машка мне подпевает, когда я в очередной раз наигрывал 'Historia De Un Amor'.

Испанские слова девушка коверкала безбожно, но если отстраниться от этого недостатка, то от звуков ее голоса по спине ползли мурашки, настолько убедительно она передавала внутренний трагизм песни. Память у Машки оказалась великолепной, поэтому ей легко удалось заучить правильное произношение испанской слов, а русские хиты она запоминала практически с первого раза. Поначалу мы пели дуэтом, но постепенно солировать начала Мария, а я полностью превратился в аккомпаниатора. Когда на постоялом дворе появился Садко со своим предложением, Машку уже вполне можно было выпускать на публику. Мне не хотелось в очередной раз светиться и привлекать внимание к своей особе, а заработать денег вполне могла и Машка, только требовалось ее правильно 'пропиарить'. Самым простым вариантом было выдать девушку за заезжую иностранку и срубить на ее гастролях хороший куш.

Поначалу, Машка наотрез отказалась выступать на публике, но я убедил девушку, что ее лицо никто видеть не будет, так как она будет изображать 'гишпанку', поющую под мантильей. На этот вариант девушка согласилась, и мы пошли заказывать для нее платье. К этому моменту я уже неплохо ориентировался в Новгороде, и мы отправились искать нужный товар на Петрово подворье, где располагались лавки ганзейских купцов. Как ни странно, но заморское платье для Машки обошлось нам относительно недорого, наверное, из-за отсутствия большого спроса на этот товар. Конечно, костюм, купленный мною для девушки только отдаленно походил на испанский, но выглядел он довольно симпатично. Однако главной фишкой являлась мантилья из полупрозрачного шелка, которая превращала уроженку Твери в загадочную испанскую сеньориту из какой-нибудь Сарагосы.

Прилично сэкономив на сценическом костюме для солистки, я тоже прикупил для себя заграничный прикид, и мы вернулись нагруженные покупками на постоялый двор. Чтобы усилить эффект загадочности, я связал из куриных перьев веер для дамы и постарался обучить ее светским манерам. Конечно, испанка из Машки получилась довольно странная, но я решил, что для сельской местности сойдет и такая.

Подготовка к выступлению проходила по вечерам, так как все светлое время суток было занято строительством мастерской, поэтому я опасался возможного провала. Однако наши финансы таяли со страшной силой, и после пяти репетиций до позднего вечера Машке пришлось выходить на сцену. На последней репетиции присутствовал Садко со своими приятелями, которые заменили комиссию худсовета. Гусляр отреагировал на выступление Марии восторженно и убедил меня, что дальнейшие репетиции это упущенная выгода, и дальше учить Машку — только портить.

Я согласился с доводами гусляра и 3 апреля наступил день премьеры. Машка от волнения едва не падала в обморок, поэтому гусляру пришлось почти час петь на разогреве, пока я приводил в чувство впавшую в прострацию солистку. С огромным трудом мне, наконец, удалось успокоить Марию, но она перед самым выходом на сцену, снова закатила истерику. На этот раз нервы у меня кончились, и я обложил ее матерком из 21 века, после чего Машка мгновенно пришла в себя и пулей выскочила из гримерки.

Садко 'с сотоварищи', встретил появление Машки на сцене, как явление Богородицы, потому что скоморохи были уже готовы к тому, что публика их побьет, так и не дождавшись выступления заморской дивы. Я уселся с гитарой на скамью рядом с куском парусины заменяющим занавес и начал вступительный проигрыш. Выход певицы на сцену мы с гусляром уже отрепетировали, поэтому Садко не оплошал и медленно отодвинул занавес в сторону, показывая зрителям долгожданную певицу, а затем Машка запела.

Ничего подобного я не слышал даже в продвинутом 21 веке, а для века 15 го выступление Марии стало мистическим событием. Зрители были околдованы ее голосом, поэтому сидели тихо как мыши, но когда песня закончилась, эмоции перехлестнули через край. К подобной реакции я был готов и нанятые хозяином заведения здоровенные вышибалы не позволили публике прорваться на сцену. После продолжительных оваций Машка спела несколько хитов по-русски со специально отрепетированным акцентом, а затем начала петь на бис, разумеется, за отдельную плату. После полуночи нам с трудом удалось закончить представление и выскользнуть из зала через черный ход, захватив с собою выручку за концерт.

Ночевать мы остались в соседствующей с трактиром гостиной избе, и только утром концертная бригада вернулась на постоялый двор. Здесь мы в узком кругу поздравили Марию с грандиозным успехом и занялись подсчетом наших доходов. Разложив гору серебра по кучкам, я выяснил, что сборы за вычетом накладных расходов составили почти три гривны серебром, что для единственного концерта просто сумасшедшие деньги!