Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

Благословение судьбы, богов и матери достигло меня через миг после того, как я вновь стала частью мирового узора, и разлилось по телу спокойной уверенностью. Смерть ушла... а вот мне уйти так же просто не дано.

Изматывающая темнота, неспособность пошевелить даже пальцем, боль... будто бы сквозь меня протянули миллионы струн, и некто дергает их в одном ему известном ритме, порождая мелодию, которая отзывается в каждой клеточке тела, заставляя его дрожать и стенать. И нет власти даже над самой малой мышцей, я просто мыслящая сущность, соединенная с телом, в котором заперта, тонкой нитью чужой воли. Но все, все, что творится с принадлежащей мне по праву рождения материей, прекрасно ощущающая. Что происходит? Память, никогда не подводившая, услужливо подкинула воспоминание о цепи событий, приведших меня сюда, на границу жизни и смерти, а прочих уведшей далеко за эту грань.

Тело судорожно дернулось, боль стала резче и сильнее, и мысли исчезли, оставив место только для яростных, горячих эмоций... Ненавижу эти мгновения исцеления. Сколько оно продолжалось, не знаю, здесь не было времени, только тьма и бессилие. Знакомые ощущения, только в прошлый раз я не могла вспомнить ничего о пребывании в объятиях Озера Забвения. Медленно возвращается способность чувствовать окружающий мир и власть над телом. Шуршание шагов, шелк покрывал, прохладный воздух, овевающий лицо... Непередаваемое звучание возвращения, слившееся в ком, рухнуло на меня, заставляя, наконец, поверить окончательно и бесповоротно в то, что это возможно.

Все прелести, сопутствующие стремительному магическому исцелению, которые просто надо перетерпеть, вынести, никому не добавляют хорошего настроения. А вот злости, раздражения своей беспомощностью, обстоятельствами и всем, что попадется на глаза... Медленно поднимаю тяжелые веки и пытаюсь вздохнуть самостоятельно. Злобное шипение, вырывающееся из пересохшего горла, трансформируется в ругательства, тяжело ворочающиеся на языке. Онемевшее сознание с трудом воспринимает окружающее, не желая верить... Медленно повожу глазами в сторону... в поле зрения попадает странное, абсолютно незнакомое лицо. Оно плывет, колеблется, расплывается по краям, искажаясь и морщась, отчего к горлу подкатывается горький комок тошноты. Пытаюсь сглотнуть... и остановить срывающееся с языка проклятие. Лицо вдруг исчезло, оставив в воздухе отголоски терпкого освежающего аромата, а я вяло подумала, глядя в серый полог над головой, что целитель мог и обидеться. Мысли ворочались в голове медленно, как вековые глыбы гранита, из которых строились горные крепости, неуклюжие и такие же тяжелые. Равнодушные... Я жива... целитель... Способные вытащить жертву из Озера Забвения пользуются заслуженным опасливым уважением, и подобного грубого обращения не прощают... И, обладая силой заглянуть в мировой эфир и вытянуть оттуда чью-то душу в мир живых, они с таким же успехом могут отправить ее обратно. Хочу обратно... Хотя... если исцеление всегда сопровождается такой непередаваемой радугой боли, любой пациент вовсе не будет рад увидеть лицо своего спасителя... спасителя... целителя... Они привычны к грубости?... Рада ли я спасению? Зачем... зачем? Где я? Неожиданно в голове прояснилось... будто сдернули пелену с глаз. Или с мира... Восприятие немного обострилось, только равнодушие не желало покидать меня, будто охраняя от потрясений реальности душу.

Вот только откуда такому мастеру взяться в Замке Королей? Они традиционно избегают мест, где происходят угрожающие целостности мира схватки. Слишком чутко ощущая все изменения, и потому поддаваясь неслышному голосу Изнанки, целители изменялись сами и изменялся их дар... Для нас, хальдов... да, для нас... это не так страшно, мы слышим и песню Степи, заглушающую завораживающие ритмы неестественного разрушения, а целители быстро сходят с ума... или... умирают. Смелый, смелый... человек...

С опаской шевельнувшись, поняла, что врачевал меня великий умелец своего дела. Тело было послушно, мгновенно восстановив связи с душой, только в груди сохранялись отголоски прежней боли. И всеобъемлющая слабость, которую не могла бы побороть самая могучая воля. Я утомленно прикрыла веки, затем вновь подняла, украдкой осматриваясь. И пытаясь ощутить... всю полноту окружающего пространства... Серо-белый балдахин над головой, под обнаженной спиной гладкие прохладные шелка, изгибающаяся полукругом стена, увешанная легкими узорчатыми гобеленами... белые магические огни под потолком... Это место было мне незнакомо. Незнакомо — значит опасно...

В поле зрения вновь возник незнакомец. Вид его больше не вызывал отторжения... облик не мутился, подернутый туманом пелены Покоя. На сей раз, мне удалось разглядеть синюю с желтой каймой мантию, подтверждающую смутные мысли, посетившие меня мгновение назад. Такое длинное мгновение... Целитель второго ранга, одного из самых высших в их иерархии. Отрешенно — спокойный, рассеянно вглядывающийся в неведомые людям глубины серо-зелеными глазами.

— Удивительно, — пробормотал он, перебирая пальцами над моим телом, — удивительно... вы в полном порядке, ваше высочество, не считая полного упадка сил... удивительно...

Слова ударились о стену неестественного равнодушия и канули в пустоту... Недоумение и злость полыхнули ярким пламенем и опали, присыпанные сизым пеплом прошлого... но тлеющие угли медленно подтачивали бастионы души...

— Рекомендую не менее суток покоя, — протянул целитель. И отшатнулся, наткнувшись на мой холодный, пронзительный взгляд. Ярость копьем ударила в стену отрешенности... Он предлагает мне отдохнуть? Неужели не понимает, что промедление смерти подобно! Смерти каждого из обитателей замка! Моей смерти... Пусть я не знаю, что делать, пусть странная глухота все еще окутывает меня, но отдыхать, когда... решается моя судьба... Нет!

— Хорошо, не смею настаивать на своем решении.

Глубоко вздохнув, рывком привела тело в сидячее положение. Голову медленно повело в сторону, узоры на гобеленах замельтешили перед глазами. Опершись руками о матрас, прошипела:

— Вы с-свободны, мас-стер!

Целитель коротко поклонился, неодобрительно подвигав бровями, и пошел к выходу.

— С-стойте...

Он обернулся.

— Передайте капитану Стражи, чтоб меня не беспокоили. Никто!

— Повинуюсь, ваше высочество... — неодобрительно качнул головой он, и исчез за тяжелой дверью.

Медленно встаю на ноги, касаясь рукой столбика, поддерживающего балдахин. Кружение только усиливается, но это ничего... ничего. Не в первый раз. Судорожно вцепляюсь в край кровати, когда непослушные ноги подламываются. Я знаю, что надо делать. Знаю... Хватит ли сил? Еще пара шагов, давшихся с неимоверным трудом, и я замираю посреди свободного пространства, вслушиваясь в царящую в башне тишину. Тихие шорохи ветра, подтачивающего камни, отзвуки голосов тех, кто прежде населял замок. Колебания вуали почти не ощущаются, как и концентрирующаяся здесь сила. Я вернулась, но не до конца, мастерской настройки целителя оказалось недостаточно, несколько нитей так и остались оборванными, колебаясь в ветрах мирового эфира. Он, правда, и не мог знать об их существовании...

Отсюда и чрезмерная слабость, и непривычная глухота чувств. Осмотрев тело, с некоторым удовлетворением убедилась, что новых шрамов не прибавилось... Ну что же, первым делом, настройка. Смогу ли я сама?... Должна... Отбросить все мысли, злость, ярость, ненависть... Все потом — проклятия, вопросы, решения, проблемы... потом, потом...

Раскинула руки и прикрыла глаза. Медленно выдохнула, выгоняя из легких застоявшийся, мертвый воздух. Сосредоточенно вдохнула, выгнулась, откинув назад голову, стараясь ощутить каждую клеточку еще вялого тела. Начало начал, музыка сфер, тени богов, струны эфира... Коснитесь души, не забывшей метаний по миру... И памятью той измените, найдите, услышьте и спойте...

Мысль — молитва, мысль — просьба трансформировалась в тягучее напряжение, медленно поднимающееся от пальцев ног. Каждая мышца, просыпаясь, добавляла к нарастающей боли еще каплю и, в конце концов, их звучание слилось в единый многоголосый хор, где одно дополнялось другим, где не было места слабости, где фальшивая нота означала, что надо натянуть еще одну струну... вот она! Зудящая боль превратилась режущую, будто ножом полоснули по сердцу, кожу изнутри обожгло кипятком, сотни игл вонзились в раскрытые ладони. Безумно хотелось выдохнуть. Нельзя... сквозь боль и шум крови в висках медленно проступило тихое, равномерное звучание. Знакомые, напевные мотивы Степи, рокочущая барабанная дробь Горных княжеств... оно! Пора! Резко выдохнув, ощутила, как нервно колышется Вуаль, сотрясаясь от горячечного хищного желания тварей с Изнанки... И натянула нити... все...

По вискам стекал пот, нервный озноб пробирал до костей, но ощущения медленно сходили на нет. Тяжело рухнула на колени, рассадив их до крови, потрясла головой. Упершись руками в камни, медленно расслабилась... Боги, зачем вы вообще породили меня? Всего лишь раз в жизни мне приходилось вытерпеть такое измывательство над телом и душой, да и то под руководством и контролем наставника. Мелко вздрагивая, поднялась, стянула с кровати шелковое покрывало и закуталась в мягкую ткань, неприятно липнущую к влажной коже. Подошла к окну, бездумно уставилась в затянутое тучами небо. Светает... Как будто отодвинутые за стеклянную стену эмоции неожиданно навалились всей тяжестью. Обреченная злость затопила сознание.

Я тихо взвыла, закусив губу. Сжав руку в кулак так, что побелели костяшки, со всей силой отчаяния приласкала стену. Боги! Проклинаю вас! Проклинаю вас за вашу настойчивость, за упорство, за власть над нами, смертными... Проклинаю!!! За способность вернуть, удержать, исцелить... Проклинаю! Матерь моя Степь, проклинаю тебя за согласие, за верность, за свое рождение... Судьба... проклинаю тебя за Сестру, за Путь, за тропу, за предназначение, за наследие... проклинаю вас...

Застонала, прижавшись лбом к холодному стеклу. Каким бы не был великим мастером этот целитель, он не смог бы вернуть меня в тело, если бы того не пожелали боги этого мира, буквально вышвырнувшие меня обратно. Обратно... Ведь это была смерть... да и так быстро восстановиться я бы не смогла, без полученного по пути благословения... Благословения, больше похожего на проклятие.

Я жива, жива... и еще не скоро смогу обрести покой. Покой и забвение... А подлая хладнокровная память раз за разом подсовывала события и факты, подтверждающие, что выбор был сделан задолго до сего дня. И не мною... жизнью... Хочу забыть, уйти, но... долг... проклинаю вас, боги! Но исполню все, что вы пожелаете, вытерплю все, что мне назначено... На зло... на зло вам! А потому...

Я оторвала взгляд от манящих глубин ущелья, где несся бесконечный поток.

Как бы не хотелось уйти... избежать проблем, загадок, смертей, я не изберу этот легкий, завораживающий путь. Это не моя дорога... Я выживу, и спрошу с тех, кто обрек меня на бесконечное отчаяние, на гнусное существование в чужом образе, полную цену... Несмотря ни на что... и только потом я уйду. Но не в озеро Забвения... просто уйду. В миг погружения в Озеро я поняла, что не хочу умирать! Я выскользну тенью в ворота, пройду через пустошь и скроюсь в лесах, городах и горах. Мир велик...

Прикрыв глаза, сосредоточилась на дыхании... надо успокоиться. Ярость и ненависть плохие советчики, особенно если они столь горячи и направлены в пустоту, которая остается после того, как уходят боги. Положив ладони на стекло, ощутила, как мелко дрожит от ветра прохладная поверхность. Я вознесена высоко над миром...

Кто я? Эрнани Д'Эгуарра из Гильдии актеров, мастер — полиморф, фаталь кинжала... беглянка, притворщица, шпионка, наемница, Охотница. Губы против воли разошлись в хищной усмешке.

Впрочем... здесь и сейчас мое присутствие наводило на вполне определенную четкую мысль. Я не в казематах замка, целитель приложил все свои силы к тому, чтоб вернуть меня к жизни... И значит, здесь и сейчас — я ненаследная принцесса Ирин, верей-аали с правом голоса при выборе короля. Как это случилось? И сколь долго продлится? Ярость вновь захлестнула душу, но теперь она не уходила в пустоту бесцельным потоком, а имела вполне конкретную цель. Меня саму. Как я могла это допустить!? Я, кичившаяся своим умом и способностью выскользнуть из любой петли, из любой ловушки! Впрочем, никогда в жизни я не удостаивалась чести попасть в ловушку Судьбы. Всегда послушно следуя Року, я не думала, что он будет столь жесток... что тропа, доставшаяся мне, будет столь узка. И что я даже не буду иметь ни малейшего представления о том, что именно надо сделать, чтоб пройти весь Путь, назначенный богами.

Оставалась только надежда на подсказку, но ее еще следовало вовремя уловить, и понять... Я стиснула зубы, резко взмахнула руками, будто отбрасывая негодующие, ненужные мысли. Остается одно — идти по этой тропе до конца. Дорогу осилит идущий, как говорили древние мудрецы.

Касаясь рукой гобеленов, медленно обошла полупустое помещение. Судя по всему, принцесса здесь ни разу не ночевала, отдавая предпочтение тайным покоям. Тяжелая деревянная дверь вела в колодец, уводящий вниз. Винтовая лестница, заключенная в каменный корсет казалась ловушкой, уводящей в древние подземелья. Плотная ткань скрывала проходы — арки, ведущие во вторую половину покоев.

Половина башни, скрывающаяся за поделившей ее надвое стеной, оказалась пустой, не считая выстроившихся полукругом узких шкафов. Витающий здесь нежилой дух словно окутывал меня, стараясь замедлить движения... Распахнула резные дверцы ближайшего шкафа. Пыльных нарядов, вывешенных там, давно не касалась рука прачки... отбросив покрывало, выхватила первое попавшееся платье и торопливо натянула через голову. Прямая дикейская туника укрыла меня незримым доспехом, от неглубокого выреза до скрытых подолом щиколоток...

Я скривила губы в усмешке. Злость медленно, но верно подтачивала вновь выстроенный кокон спокойствия. Медленно ступила на лестницу, ведущую вниз... Пора. Как бы не сложилась мозаика, это будет мой лучший спектакль. Иначе просто невозможно. Бесшумной тенью скользнула вниз, машинально перебирая в памяти все, что знала о Сестрах Рока. Сколько сил было приложено богами, Судьбой, Степью, дабы я ступила на эту тропу, получила на свою душу бремя неисполненного долга Младшей Сестры Рока! Вот только что это за долг, мое странное наследство? Не причина, а следствие, не болезнь, а лекарство...

Согласно древней традиции, первой уходит Младшая сестра, а Старшая наследует ей, как ближайшая родственница. Она получает все. Права и обязанности, долги и проблемы, титулы и проклятия... и ореол силы, принадлежащий ушедшей в Озеро Забвения. Слабый, еле заметный, но... здесь и сейчас совершенно мне необходимый.

Кто бы из богов и творцов не придумал этот закон, тому моя благодарность... Потому что выполняется он неукоснительно, вписанный в саму основу мира, в нити и ветры эфира.

Кто Старшая, а кто — Младшая сестра, выбирает случай, покорный слуга судьбы. Да и само наследование больше похоже на объединение... то, что не способны выполнить двое, раздираемые сомнениями, конфликтами, разделенные происхождением, силой, мыслями, сотворит лучший и цельный, наделенный возможностями обоих Сестер. Не всеми, но тех обрывков, что цепляются за ауру оставшегося в живых, достаточно...