Челноки стояли там, где и должны были согласно плану, стартовая площадка имела вид плоского квадрата, на котором стояли два странного вида аппарата. Они имели зализанный силуэт для снижения трения о воздух, но при этом никакого намёка на крылья. Ну да, тут ведь всё на антигравитации.

— Идентификация проведена, — уже привычно сказал искусственный голос. — Приглашаем на борт.

Два раза просить не требовалось, я нырнул в открытую дверь и занял место в кабине. Та имела вид небольшой комнаты, с пультом управления, сидением с ремнями, а в дальнем углу имелась прозрачная дверь санузла, где, помимо обязательных удобств имелся ещё и душ. Неплохо.

Когда я уселся в кресло пилота (рядом имелось ещё одно, которое по понятной причине пустовало) и пристегнул ремень, передо мной открылась огромная сенсорная панель с кучей кнопок. Я понятия не имел, что именно следует нажимать и в какой последовательности. Но тут механический голос снова пришёл на помощь:

— Желаете переключиться на прямое управление?

— Желаю, — немедленно согласился я.

— Вставьте руки в гнёзда.

По бокам от панели управления обнаружились два отверстия, в которые я сунул руки, на них образовалось нечто, вроде железных перчаток, а разум мой испытал ни с чем не сравнимое чувство единения с машиной.

— Отдавайте мысленные команды, — предложил голос.

Поначалу я пытался их проговаривать внутри головы, но быстро понял, что это ни к чему. Отдавать приказы машине я мог так же легко, как и собственным конечностям. Челнок бесшумно взмыл в небеса, сделал несколько виражей, потом свечой рухнул вниз, сделал мёртвую петлю, потом снова поднялся и направился за пределы атмосферы. Через несколько минут планета превратилась в крошечный коричневый шарик, размером с горошину. Зелени лесов и голубизны океанов там не просматривалось. Подумать только, я в космосе, вот тут, за тонким стеклом, космический вакуум.

— Направление? — спросил корабль.

Вот это вопрос. Всем вопросам вопрос. Я понятия не имею, куда мне сейчас бежать. По идее, надо валить куда-нибудь, где нет войск Федерации, а ещё лучше, на планеты повстанцев-монархистов. А как их найти? Допустим, у корабельного компьютера есть карта, но не стану же я с ним обсуждать свои политические пристрастия (их у меня, откровенно говоря, и нет вовсе, просто повстанцы точно не станут меня убивать) с кораблём. Откуда мне знать, какие у него инструкции на этот счёт, вдруг заложена программа борьбы с предательством, усыпит меня газом, а потом привезёт на базу Федерации.

— Точно не знаю, — честно сказал я. — Можно посмотреть карту?

Перед глазами сразу же возникла трёхмерная карта. Руки я вынул из гнёзд, а потому мог её регулировать, просто брал один участок и увеличивал его.

— Мне нужно куда-нибудь на окраину, есть планеты, далёкие от основных путей?

— Могу предложить планету Эрран, находится в трёх тысячах световых лет (тут я опять поморщился, световой год — понятие знакомое, а вот какие у них годы я не знал).

— Что она собой представляет?

— Тропический климат почти на всей территории, высокая вулканическая активность, население около ста миллионов человек и других гуманоидов, материальная культура на низком уровне, о своём включении в Федерацию не знают и с правительством никак не взаимодействуют. Там, в отдалённых от местной цивилизации местах имеется космодром, который сейчас частично разрушен.

— Кем разрушен? — подозрительно спросил я.

— Там были бои федеральной армии против инсургентов.

— И? Чем они завершились?

— Армия противника была выбита, космодром частично разрушен, отдельные отряды инсургентов рассеяны по территории и более опасности не представляют, их технопарк в настоящее время почти не существует. Дальнейшее огневое воздействие было признано нецелесообразным, дабы не разрушать планету.

— А федеральная армия, они до сих пор там?

— Остались только несколько опорных пунктов, основные силы отведены.

Сдаётся мне, ребята, чёрта лысого вы там победили, просто сделали хорошую мину, при этом немножко обосравшись, теперь отвели армию, а те, кто остался, сидят на блокпостах и носа не кажут, боясь по этому носу получить. А планету вы не стали разрушать не по моральным соображениям, которые у вас отсутствуют напрочь, а просто потому, что огневая мощь остатков космофлота слишком мала и не способна на такой подвиг. Корабли, как оказалось, тоже подвержены официальной пропаганде.

— Отлично, — сказал я. — Правь туда, как только выйдем на орбиту, покажешь мне базы федеральной армии.

А повстанцев я найду сам, подумал я про себя, а вслух спросил:

— Сколько времени займёт полёт?

— Около сорока часов, ещё два часа уйдёт на маневрирование и вход в атмосферу.

Опять за своё. Каких, мать вашу, часов? Какие они у вас?

— От меня что-то требуется?

— Нет, я всё сделаю сам, вам доложу, когда выйдем на орбиту, а также в случае возникновение нештатной ситуации. Вы в свободное время можете поспать или заняться другими делами.

Спать мне не хотелось, выспался я в тюрьме.

— А какими другими делами я могу заняться?

— Посмотрите в программах, там есть масса такого, чем можно себя занять в пути.

— А... как?

— Вставьте руки в гнёзда и закройте глаза, подключиться можно мысленно.

— Хорошо, — сказал я. — Занимайся своим делом, а я посмотрю.

Я поступил так, как он и сказал. Сунул руки, куда следует, их снова обволокло стальными перчатками, а когда я закрыл глаза, перед ними пошёл список всего того, чем был богат корабельный компьютер. Тут было много полезного. Например, учебники военного дела, как было указано в начале, для резервистов. Первым делом открыл раздел с оружием. В штатном комплекте корабля имелся комплект вооружения, например, стандартная войсковая штурмовая винтовка, названия у неё не было, только длинный ряд букв и цифр, значение которых мне было просто не интересно.

Итак, что она представляет собой? Перед глазами возникло изображение. В целом, просто автомат, даже похож на какие-то земные образцы. Зализанный футуристичный силуэт, вес... нда, тут метрическая система не в ходу, но вряд ли больше двух килограммов, при таких технологиях не проблема. Телескопический приклад, ствол, пистолетная рукоятка, спусковой крючок под скобой. Перед глазами возникли виртуальные руки, в которые я взял автомат. Повертел его так и этак, нашёл предохранитель (для тупых тут были стрелочки с названиями), выяснил, как вынимается обойма. Тоже ничего нового, просто плоская кассета, вставляется снизу, крепится на кнопке.

Осталось главное, выяснить, чем эта дура стреляет. Тут всё оказалось куда сложнее. Школьный курс физики у меня в голове был, но вот он тут оказался бессилен. Если вкратце, то из ствола с большой скоростью вылетает металлическое кольцо, которое и летит в цель, но поражают противника не сами эти кольца, а крошечные облачка плазмы, что они каким-то образом удерживают внутри себя.

Я, естественно, ни бельмеса не понял, но оказалось, что можно из такой штуки виртуально пострелять по виртуальным мишеням. Немедленно вызвал стрельбище и взял в руки оружие. Так, вставить магазин. Готово. На пятьдесят выстрелов. Теперь мишени. Те представляли собой ростовые фигуры без рисунков и кругов, ну, да ладно. Расстояние в сто метров или даже чуть больше. Тоже нормально.

На ствольной коробке автомата имелся какой-то навороченный прицел с дальномером, но под ним был и обычный, открытый. Его я и решил оставить, а оптику прогнал ленивым движением руки. Я лёгких путей не ищу.

Отдача была просто смешная, как из пневматики стрелять. Первые пять выстрелов были одиночными, но и их хватило, чтобы мишени превратились в кучу расплавленной жести. Каждое попадание прожигало в них дыру в которую мог бы пролезть я. После этого я велел обновить мишени. Они тут же сменились новыми, дав очередь, я немного провёл стволом горизонтально, мишени срезало, словно косой.

Следующим образцом была дальнобойная винтовка, которую в моём мире назвали бы снайперской. Это было оружие для точечного поражения, в том случае, если цель не требуется превращать в пепел. Стреляло оно металлическими пулями, но не за счёт давления газов, а за счёт электромагнита (точнее не скажу, всех тонкостей не понял), а вот с пулями можно было экспериментировать. Одна и та же пуля могла быть бронебойной, разрывной, и зажигательной. Как всё это помещалось, я понять не мог, тем более, что калибр не превышал десяти миллиметров. На головке пули стоял переключатель-кнопка, которую можно было нажать до разной глубины. На всякий случай я выстрелил по разу каждой пулей, в первом случае просто пробил мишень насквозь, во втором сделал дыру с кулак размером, в третьем — дыру в два кулака с оплавленными краями. В чём-то это было удобно, но я для себя решил, что такое не возьму, громоздкий, некрасивый и неудобный ствол, да и я не снайпер, сейчас, с расстояния в двести метров с оптикой попал в мишени, но в бою то же самое вряд ли смогу повторить.

Третьим оружием был настоящий бластер, стреляющий лучом, нагревающим всё, на что попадает. Вот только с самого начал мне сказали, что оружие устаревшее, что сейчас существует прекрасная индивидуальная защита, способная рассеивать луч до такой степени, что его попадание оставляет только лёгкие ожоги. А жаль. Оружие было компактным, с виду напоминало современный пистолет-пулемёт. На всякий случай, я выстрелил и из него, мишени послушно расплавились и начали сыпать искрами, но на них и защиты не было. Я подумал, что лучше использовать револьвер. Понятно, что по местным меркам это каменный век, зато и защиты от такого не придумано, вдруг да подействует. Да и просто он мне дорог, как подарок шерифа Клеменса.

Разобравшись с оружием, я начал искать следующие развлечения. Остановил выбор на главе "Рукопашный бой", тут с самого начала было оговорено, что обучаться подобным приёмам могут только офицеры, армейские, полиция и спецслужбы. Как в старом добром СССР. Просмотрев бегло кучу картинок и видеозаписей отдельных приёмов, я понял, что всё это мне отлично знакомо, я когда-то всем этим плотно занимался. И пусть большинство навыков без постоянной тренировки теряются, думаю, что среднего противника смогу победить.

Тут же щёлкнул по условной клавише "Тренировочный бой". Уровень сложности выбрал средний, не стоит пока перетруждаться. Компьютер запросил более глубокого погружения. Пришлось разрешить. Теперь уже всё моё тело окутали стальные нити, а через секунду я почувствовал себя в виртуальном мире, как в реальности. Я дышал воздухом, ощущал запахи, даже нога заболела, хоть и не так сильно, как в жизни. Кстати, про ногу я не подумал, она ведь помешает. Ну и ладно, это ведь виртуальность, совсем не убьют.

Я был голым до пояса, а на ногах были узкие тренировочные штаны из тянущейся ткани. Обут в какое-то подобие кроссовок. Под ногами борцовский ковёр. Через несколько секунд передо мной появился мой противник, человек моего роста и комплекции, тоже полуголый, лицо было стандартно невыразительным, как если бы робот Шен-зи хлебнул тормозной жидкости, ни одной эмоции, просто манекен, смотрит исключительно перед собой.

Прозвучал сигнал начала поединка. Противник сделал выпад, пытаясь достать меня кулаком в подбородок, я подался назад, ухватил его руку и, не останавливая её ход, вывел его из равновесия, аккуратно положив на ковёр. Нужно было добить, но спешить было некуда, я позволил ему вскочить, что он и сделал с поразительной ловкостью. На меня посыпались удары. Но ни один не достиг цели, я легко отводил их предплечьем. А вот выпад ногой прозевал, хоть удар пришёлся вскользь и по здоровой ноге, боль была чувствительной. На экране выскочила подсказка "Боль". Спасибо, уже почувствовал, симулятор был очень реалистичный. Я подался назад, приготовившись принимать новую атаку, его удар кулаком пришёлся в пустоту, а следом и сам он полетел вслед за рукой вперёд, а затормозил только о мой кулак, врезавшийся в солнечное сплетение.

"Болевой шок, неспособность продолжать бой"

Засветилась надпись по верху экрана. Отлично, выносите, давайте следующего. Лежавший на земле противник замигал и исчез, вместо него передо мной стоял следующий, чуть крепче первого на вид, но с такой же каменной рожей.

Сигнал. Он пошёл в атаку, теперь уже с опаской, видимо, система учитывала опыт предыдущего. Снова сшибка, я пропускаю удар в плечо, снова надпись "Боль", но едва заметная. Вывожу его из равновесия, но он оказывается ловок, каким-то невероятным способом выворачивается и отскакивает назад. Двухсекундная рубка. Я ухожу вбок, его удары идут в пустоту, а я резко поворачиваю корпус и ребро ладони с хрустом врезается ему в кадык.

"Боль. Остановка дыхания. Смерть."

Бездушная машина выдала вердикт. Следующего я ожидал уже совсем спокойно, тело отлично помнило все приёмы, противник шансов не имел. Совсем.

Третьим был тяжеловес, более медленный, но мощный. А ещё он был борцом. Кажется, греко-римским, такому в захват лучше не попадать. Я и не попал, могучие руки сомкнулись на пустоте, колено влетело в живот, крутнувшись на месте, я добавил торцом кулака в затылок.

"Боль. Перелом черепа. Потеря сознания."

Немного подумав, я перевёл уровень сложности на "Тяжело". Снова появился противник моего веса, только теперь он двигался куда быстрее, в движениях появилась кошачья грация, а техника напоминала кунг-фу. Поначалу пришлось отступать, скорости реакции едва хватало, чтобы ставить блоки и отводить удары. А тут ещё начала подводить выносливость, так уж вышло, что заниматься бегом и вообще физическими упражнениями мне в последнее время не приходилось. Причём, это была не полоска на экране, я натурально выдыхался. Да ещё и проклятая нога от резких движений заболела.

Но тут он, наконец, совершил ошибку, слишком сильно вложившись в удар, который прошёл мимо. Захват, рывок, он падает на пол. Рука выгибается в необычном для неё направлении, слышен хруст костей, сустав сломан.

"Боль. Потеря конечности. Неспособность продолжать бой."

Я провёл ещё три поединка, пока не запросил у компьютера пощады. Все противники поплатились за свою самонадеянность, двое были искалечены, последнего я убил, проломив череп. Некоторое время отходил от последствий. Настучали мне неслабо, и пусть боль после выхода из программы отключилась, ощущения были не самые приятные. Я просто физически ощущал, как сижу на кресле и хватаю ртом воздух.

Что дальше? Я покопался в программах, но больше ничего интересного не нашёл. Была программа ножевого боя, но я её пока отложил, состояние не то. Ещё была программа минно-взрывного дела. Это уже интересно, да только слишком мудрёно, вообще, здесь минированием и разминирование занимались по большей части роботы. Только они могли запомнить хитрые программы, а в случае чего, их было не жалко. Прочитал только перечень мин с краткими характеристиками. Нехило напридумывали они тут. Воистину, быстрее всего человеческий разум изобретает средства уничтожения себе подобных. Были тут и обычные осколочные мины, вроде ОЗМ-72, которые я мельком видел в армии (условно). Были такие, что оставляют после себя четырёхметровый котлован, разнося всё вокруг вдребезги (притом, что сами размером с банку тушёнки). Были и те, что предназначены для ювелирной работы, точечно убивающие противника ударом смертельного излучения. Прошёл солдат сверху, а на следующем шаге упал и больше уже не встал. А прошёл в одном метре и остался цел. Были зажигательные заряды, в пламени которых испарялась жаропрочная сталь.