1. Иркат - повелитель страхов

— О как. И чего ты там забыл?

— Есть там человек, кто может мне память вернуть.

— Это кто ж такой?

— Не могу сказать, пока границу не перейду.

— Не хочешь, не говори, дело твое, — не стала настаивать женщина.

— Как мне к вам обращаться? А то поесть успел, а даже имени вашего не знаю.

— Ина.

— Не скучно вам одной посреди болота жить?

— А где же мне еще жить?

— Ну не знаю, в городе или деревне, где людей побольше.

— Да кто же меня там терпеть станет?

— А что не так? Вы еще молодая, симпатичная женщина. Выйдете замуж, будете жить семейной жизнью, — Ина рассеялась веселым заливистым смехом. У нее даже слезы на глазах выступили. Отсмеявшись она выдала:

— Да, кто ведьму будет среди людей терпеть, — она снова засмеялась, видя недоумение на моем лице. — Давно так не смеялась, чтобы потом плакать не пришлось. Что страшно стало?

— Нет. Просто не думал, что ведьма может быть настолько приятной женщиной.

— Ты это что, ко мне в женихи набиваешься?

— Нет. Я думал ведьма должна быть какой-то страшной, отталкивающей, а вы нормальная.

— Странный ты Иркат. Обычно приходят ко мне, трясутся от страха, а ты и правда, не боишься.

— А чего вас бояться?

— Вот и я говорю, что нечего, а они не понимают.

Я потихоньку осматривал помещение. Никаких пучков трав или сушеных летучих мышей я не видел. Обыкновенная деревенская изба. Мы сидели в первой комнате, но была дверь во вторую — наверное, спальня.

— Где вы в лесу берете продукты?

— Люди приносят.

— В качестве оплаты за услуги?

— Да. Кто продукты, кто избу подлатает, кто еще чего, так и живем.

— Вы здесь не одна?

— С дочкой я живу. Она в лес за травами пошла, к темноте вернется.

— Ну, вдвоем не так скучно. А кот ваш?

— Котан? Наш да не наш. Заходит иногда.

— За что его люди боятся?

— Он душу из людей вытягивает постепенно. Вроде втирается в доверие и начинает тянуть потихоньку, пока человек с ума не сойдет. Маги не видят, да и я не вижу, зато знаю и как уберечься знаю. Может тебе оберег нужен?

— Да нет. Зачем он мне? Мне бы одежду постирать, чтобы до завтра высохла. Надеюсь, вы разрешите мне у вас переночевать? Я могу на улице, — тут же поправился я на всякий случай. Кто его знает, что у ведьмы на уме.

— Это кто у нас тут ночевать собрался, — раздался ехидный голос у меня за спиной. Поворачиваю голову, чтобы увидеть настоящую красавицу. Копия матери, только лет на двадцать моложе. Красивая девушка с корзинкой в руках.

— Чего уставился? Я спросила, кто тебя звал сюда ночевать?

— Никто.

— Так проваливай отсюда. Иначе в жука превращу.

— Это на самом деле возможно, превратить человека в жука? — удивился я.

— Мама, я тебе сколько раз говорила не приводи для меня мужиков, да еще тупых к тому же.

— На этот раз не я его привела, — сообщает ведьма.

— Я не тупой, — вмешиваюсь я.

— Кроме тебя некому мама. Я тебя предупреждала. Не нужен мне мужчина. Сама будешь с ним спать.

Я медленно выпадал в осадок. Ведьмы делили, кто со мной будет спать? Ситуация мне совсем не нравилась. Нет, женщины обе хорошенькие, но не таким же способом. Я же не вещь.

— Никто тебя с ним спать не заставляет, и я не собираюсь. Можешь мне не верить, но его привел котан.

— Ну да, скажи еще — дух леса его сюда направил.

— Его привел котан, — твердо повторила Ина.

— И надолго ты к нам? — обратилась ко мне молодая ведьма.

— Мое имя Иркат. К сожалению, не знаю вашего. Но воспитанные люди обращаются к незнакомым людям на вы и не хамят. Я не сделал вам ничего плохого. Я не знаю, что за конфликт у вас с мамой, но я не имею к этому никакого отношения. Привел меня сюда котан. Я хочу утром покинуть это место.

— Ты, что это, учить меня вздумал? — возмутилась девушка.

— Ина вы производите впечатление воспитанной женщины. Неужели вы не могли обучить свою дочь основам приличия? Или она в лесу совсем одичала? — Ина после моих слов, вновь рассмеялась.

— Ну что доченька, уел он тебя. Это тебе не деревенских лаптей стращать.

— Да как ты смеешь. Да я.

— Для начала представьтесь.

— Я, да я..... Илина, — как-то сдулась девушка.

— Вы очень красивая девушка Илина, как и ваша мама. Научитесь быть вежливой и у вас от женихов отбоя не будет.

— Очень надо, — фыркнула ведьмочка.

— Я пойду, постираю одежду. Где я потом могу устроиться на ночлег?

— Я тебе дам два одеяла. На улице тепло, на земле сможешь переночевать, — сказала Ина. Меня такой вариант более чем устраивал. Попросил еще полотенце, чтобы можно было обтереться и завернуться потом. Ина выдала все необходимое, даже кусок мыла.

Постирушка с помывкой затянулись до темноты. Зато одежда на мне будет чистой. Нужно еще нитку с иголкой попросить, чтобы зашить порванные дырки. Одежда от бега по лесу порвалась во многих местах. Вообще никогда не думал, что бежать с котом на руках настолько трудно. При обычном беге руки работают в такт движения, выполняя роль своеобразного маятника. С предметом в руках этот балансир теряется. Только корпусом, управлять намного сложнее. Не будь у меня на руках кота, многих прорех в одежде удалось бы избежать.

Завернутый в полотенце с накинутым на плечи одеялом смотрю на гладь воды в пруду. Звезды на здешнем небе как обычно дают много света. Хорошо, что нет туч. Вообще с погодой пока везет. Ни разу не было дождя, небо всегда чистое. Может у них, как в тропиках сезон дождей по несколько месяцев? Спросить не у кого.

В пруду не квакали лягушки. Непривычно, что нет знакомых звуков. Ничего не плескалось в воде. Только цветы на подобии лилий или лотосов плавали на поверхности. Звезды отражались в воде, никакого волнения, полный штиль. Два неба передо мною — красиво. Может искупаться?

Скинув полотенце с одеялом, тихо скольжу в воду. Приятная прохлада хватает тело в свои объятья. Словно дэнмис, вцепившийся в меня когтями. Проходит несколько секунд и тело привыкает. Когти водной прохлады разжимают свою хватку. Теперь приятная свежесть обволакивает мое тело. Делаю взмах рукой, тело скользит по водной глади к противоположному берегу. Несколько взмахов, я у цели. Прудик маловат. Разворот, взмахи руками, я на прежнем месте. Хорошо, но мало. Словно в бассейне принимаюсь мерить путь между берегами. Наплававшись вдоволь, улегся на воду посереди пруда, раскинув руки и ноги в стороны. Тело приятно покачивается на водной глади, над головой звезды, поблизости еле слышно шевелит листвой лес. Как хорошо. Не будь проклятого дэнмиса, что идет по моим следам, я бы здесь пожил недельку.

Похоже, мысли о приятном мне категорически противопоказаны. Не успел я подумать о том, чтобы насладиться спокойной жизнью, как меня потащили под воду. Словно водяные жгуты обвили мои конечности и с силой потащили на дно. Я еле успел задержать дыхание. Самое поганое, что я не чувствовал рядом противника. Водяные ленты оплетали конечности, утаскивая тело на дно. Я даже чувствовал, как ленты, словно змеи оплетают меня.

Внизу вода оказалась намного холоднее. Тело уволакивали вниз, в темную бездну. Нужно срочно что-то делать. Противника нет, пошевелить руками толком не могу. Вдруг приходит понимание, что наглецу нужно хорошенько навалять. Бью концентрированным страхом по щупальцам и тут же тяну на себя. Знакомая раскачка. Сработало. Щупальца отпустили мое тело. Мое тело рвется к поверхности. Молочу ногами, помогаю руками, пока не достиг поверхности. Мою удавку страха с агрессора не снимаю, продолжая тянуть энергию. Пока не понимаю, убивать или нет, но подпитка лишней не будет.

— Ты что там делаешь? — взволнованный женский крик с берега.

— Купаюсь, — отплевываю воду я. В моем голосе нет ни капли радости.

— Ты пугаешь водяного, он он... он просит пощады, — удивленно говорит ведьма.

Отпускаю водяного из своей хватки. В два взмаха руки достигаю берега. Не обращая внимания на ведьм, выхожу из воды. Вытираюсь полотенцем, повернувшись к женщинам спиной. Меня переполняет энергия. Самочувствие, хорошее после подпитки. Накинув на плечи одеяло, почувствовал себя еще лучше. В воде не чувствовал, но я успел замерзнуть. Одеяло на плечах давало чувство тепла и уюта. Я с удовольствием укутался плотнее.

— Как? Как ты смог напугать водяного? — задает вопрос Ина. На лице ведьмы до сих пор удивление со смятением. Женщина не знает как со мной вести себя в дальнейшем.

Что мне. Пусть боятся. Привыкли тут затворницы, что простые люди их боятся.

— Спросите лучше, почему он на меня напал?

— Водяной напал? Ты не шутишь? — ведьма недоверчиво на меня смотрит.

— Я не шучу. Я спокойно плавал в пруду, когда кто-то потянул меня на дно.

— Ты ничего мне не хочешь сказать? — обращается ведьма к дочери.

— Мама, на этот раз моей вины нет.

— Так, значит в прошлый раз..... Ну знаешь. Не ожидала я от тебя такого. Ступай в дом. С тобой у нас отдельный разговор будет, — глаза ведьмы метали молнии. Дочь решила не испытывать терпения матери и молча ушла в дом.

— Теперь насчет тебя Иркат. Тебя никто не просил в пруду купаться? Ну, там цветочек сорвать или еще что?

— Нет. Я сам решил искупаться.

— Я не хочу, чтобы у тебя осталось плохое впечатление о нас. Поэтому я тебе объясню кое-что. Что ты знаешь о ведьмах?

— Ничего. Вроде сглазы, порчи это по вашей части, больше ничего.

— Ведьмы не могут создавать семьи. Вернее могут, но тогда ведьма со временем потеряет способности. Чем дольше она будет рядом с любимым мужчиной, тем меньше у нее останется способностей. Некоторые из нас ради любви идут на такой шаг. Каждая ведьма рождает девочку. У ведьмака рождается мальчик. Затем много лет родители передают детям свои знания. Илине уже давно пора рожать и воспитывать ребенка. Но она не может найти подходящего мужчину. Откуда им в лесу то взяться. Я пыталась несколько раз пригласить для нее партнера. Она это поняла и послала всех куда подальше. Последнего, похоже, утопила, сговорившись с водяным. Думаю, он сегодня решил, что ты очередной ее кавалер. Теперь ты знаешь, почему Илина на тебя кидается. Я поговорю с ней. Если она вдруг придет к тебе извиняться, не будь слишком жестоким по отношению к ней.

— Я постараюсь.

— Как ты водяного напугал — не скажешь?

Я молча покачал головой. Ведьма согласно кивнула, заранее зная ответ. Оставив меня одного, она отправилась в дом воспитывать дочь. После ее рассказа поведение дочери стало понятным. Девушка решила, что мама притащила очередного партнера для спаривания. Я бы на ее месте тоже воспротивился бы. Не понимаю старшую ведьму. Можно ведь дочь к людям на время отправить. К такой симпатичной девушке сразу кто-нибудь подкатит. Сидеть в лесу, в ожидании того самого мужчины — глупо. Топить последнего мужика ей все же не стоило. Он ведь не виноват, что мама так решила. Ничего, по-семейному разберутся.

После подзарядки энергией спать совсем не хотелось. Водяной притаился в пруду, но я его по-прежнему чувствовал. Странно, раньше я за собой таких способностей не замечал. Я мог достать водяного в любой момент. Даже если он перестанет бояться, я могу его выпить. Реально можно лишить его жизни в любой момент. Лучше делать это медленно, не торопясь, смакуя каждое мгновение. Твою мать, что это со мной. Понятно, что водяной сам виноват, но откуда такое желание его убивать. Вместе со способностями чувствовать жертву, появилось желание убивать. Зашибись. Разные дополнительные навороты, это конечно круто, но в данном случае не совсем то, что мне может пригодиться.

Может все-таки выпить водяного? Каламбурчик получился — выпить водяного. Я даже заулыбался от комичности ситуации. Водяному было страшно. Я ничего не делал, но его страх тянулся ко мне из глубин прудика. Не стоило тебе нападать на незнакомца водяной. Теперь десять раз подумаешь, прежде чем такую глупость совершить.

— Иркат, — отвлек меня от размышлений голос Илины. Удивительно, но я не слышал, как она ко мне подошла. Странно, даже скрипа двери не слышал. Может, дверь вообще не скрипит в доме? Нужно будет прислушаться. Неужели женщины петли смазывают?

— Вы так тихо подошли.

— Привычка. Я хотела извиниться за свое поведение. Действительно не стоило с нападок на незнакомого человека начинать знакомство.

— Согласен. Ваша мама мне объяснила, почему вы так реагируете.

— Осуждаете?

— Нет. На вашем месте я бы тоже возмутился, только не стоит проявлять недовольство столь явно. Во всяком случае, пока не уверитесь в намерениях гостя. Как в моем случае.

— Поэтому и извинилась. Водяного я не просила на вас нападать.

— Верю.

— Вы к нам надолго?

— Нет. Завтра утром собираюсь в путь податься. Буду признателен, если покажете мне дорогу.

— Куда вам нужно попасть?

— В Крузенд.

— Далековато отсюда.

— Знаю. Мне хотя бы в ту сторону. Я с обозом ехал, да из-за кота здесь оказался.

— Зачем вы за ним пошли?

— Да я его гладил, когда охотники захотели его пристрелить. Пришлось убегать в лес. Потом уже он меня по болоту сюда привел.

— Охотники не решили, что вы темный? — усмехнулась ведьмочка.

— Вроде так и подумали.

— Плохо. Может, давай на ты? Что мы выкаем, как двое пожилых интеллигентов.

— Давай на ты, я не против.

— Тебе лучше тем охотникам на глаза не попадаться. Сдадут инквизиторам сразу.

— Догадываюсь. Только мне в Крузенд все равно нужно попасть. В обозе остались друзья, которых нужно отыскать.

— Боюсь, что твои друзья уже в застенках у инквизиторов.

— Значит, мне нужно попасть поближе к этому застенку, чтобы на месте попробовать их вытащить.

— Есть люди смелые, есть отчаянные, есть глупые. Если ты думаешь, что сможешь вытащить друзей из лап инквизиторов, то ты относишься к последней категории.

— Все настолько плохо?

— Знаешь сколько ведьм и колдунов отправились на костер? Думаешь, их не пробовали вытащить?

— Я не знаю, смогу помочь или нет. Но я должен хотя бы попробовать. Это не значит, что я полезу на рожон.

В разговоре возникла пауза. Я с удивлением обнаружил, что организм уже успокоился, после недавней подпитки. Прислушиваюсь к себе. Действительно, организм согрелся и успокоился. Время уже позднее, можно ложиться спать.

— Илина, уже поздно, я пойду, посплю.

— Конечно. Совсем тебя заболтала.

— Да нет, все здорово, но лучше выспаться. Завтра по дороге поговорим.

— Спокойной ночи Иркат.

— Спокойной ночи Илина.

Девушка так же тихо, как при появлении, растворилась в темноте. Я тоже пошел устраиваться спать. Одеяла мне выдали, целых два. Никаких построек поблизости не наблюдалось, спать придется на земле. Вроде не холодно на улице. Расстелив одно одеяло на земле, укрываюсь вторым. Вроде совсем неплохо получилось.

Глядя на звезды задумался о словах ведьмочки. Подвернувшийся под руку кот создал мне и попутчикам кучу неприятностей. Похоже на правду, что мои друзья в застенках у инквизиторов. Баронесса с наставником выкрутятся. Гномы под вопросом, могут устроить на них показательную казнь или сделать их виноватыми во всем. Лорану будет хуже всех, он со мной вместе всю дорогу. Шансов вытащить его никаких. Выйти на криминальный мир города у меня нет никаких шансов. На жизнь и дорогу денег у меня хватит, на организацию побега — нет. Золото Лоран прятал в повозке. Среди досок настила был оборудован небольшой тайник. Чтобы добраться до повозки мне нужно найти Борга. За деньги он сможет вытащить Лорана, или свести с нужными людьми.