Путь Огненного Лиса. Возвышение.

— и... что же вы хотите в обмен на столь щедрое предложение? — Наконец нарушил тишину маг.

— небольшую разовую выплату, что бы можно было оправдать перед горожанами разрешение строительства; выплату регулярного налога за владение имуществом в черте города; помощь при нападении врагов. Кроме того, если вы согласитесь на мои условия, вашему клану будет разрешено открыть несколько лавок... и да, чуть не забыл, (откидываюсь на спинку стула, и сложив руки на груди, широко улыбаюсь), за небольшой процент, я могу стать посредником в торговле. Как вам должно быть известно, игрокам НПС продают вещи по несколько завышенной цене. И не удивляйтесь так, только дети не знают, как вы нас называете.

Посетитель долго сидел без движений, его лицо превратилось в невыразительную маску. Мне пришлось терпеливо ждать четверть часа, прежде чем мужчина отмер, и попытавшись изобразить дружелюбную улыбку, проговорил:

— давайте более подробно обсудим договор... и мне бы хотелось увидеть землю, которую вы готовы отдать под строительство.

Мысленно потерев руки, я возликовал. Теперь нужно было только не продешевить, но и постараться не слишком ущемлять права игроков и простых горожан.

* * *

— а-а-ам.

Кусочек жаренной курицы обваленной в специях, перекочевал с тарелки мне в рот. Управляться столовыми приборами приходилось Рикси, удобно устроившейся на моих коленях, в то время как мои руки были заняты тем, что обнимали лисицу за талию.

— а-а-у-у. — Если изначально звук был наполнен предвкушением, то к концу выражал глубокую обиду.

Очередной кусочек курицы, проткнутый двузубой вилкой, на полпути сменил направление движения, и попал в плен острых зубок довольно жмурящейся девушки.

Мы находились в кабинете главы города, и сидя за рабочим столом, наслаждались поздним обедом, а так же обществом друг друга. С тех пор как я стал мэром, свободного времени почти не осталось, (даже спать приходилось через день), те же минуты, которые все же удавалось выкроить, посвящались тренировкам и развитию навыков. Зато стало ясно, каким образом прежний хозяин кабинета, столь быстро набирал новые уровни. Оказалось, что за разрешение кучи проблем, возникающих в пределах "Тихого", опыт начисляется словно за выполнение не самого легкого задания.

За заключение договора с кланом "щит и медь", а так же обеспечение работой двух третей горожан, (игроки согласились взять местных НПС, в качестве разнорабочих), я получил новый уровень, и еще треть от следующего. Постепенно ведется восстановление разрушенных зданий, (за что так же "капает" немного очков опыта).

Удалось договориться с несколькими объединениями торговцев, (по одиночке, существенно уступающими "гильдии торговцев"), и теперь, караваны приходящие раз в десять дней, поставляют нам ткани, оружие, специи и фрукты, а так же металлы и мясо. Мы же продаем звериные шкуры, (добываемые в "промышленных" масштабах), и стараемся привлечь как можно больше ремесленников. Однако, не смотря на все мои усилия, старания клана и попытки помочь от горожан, бюджет "Тихого", целиком зависит от игроков, (в основном относящихся к клану "щит и медь"), щедро тратящих деньги как на строительные материалы, так и на оружие, одежду, и даже украшения.

Буквально вчера были закончены переговоры с гильдией магов, представителям которой пришлось сделать кучу "подарков", что бы они вообще пошли на диалог. Результатом ежедневных встреч на протяжении месяца, стал договор о строительстве башни магов, которая будет стоять снаружи городской стены, (что продлится недолго, так как в ближайших планах возведение еще одного укрепления, которое увеличит подконтрольную площадь в пять раз).

Пока в казне есть деньги, я вкладываю их в строительство новых домов, и расширение города. Каждый день, из соседних деревень к нам приходят молодые НПС, ищущие работу, и некоторые из них становятся охотниками, другие строителями, и совсем немногих, (самых сильных), принимают в стражу.

Причина моих действий проста, но подходит лишь для игрового мира, живущего по своим правилам. Дело в том, что чем большую площадь будет занимать "Тихий", чем выше станет средний уровень его обитателей, тем больше вокруг будет появляться подземелий с монстрами, руин крепостей заселенных мертвецами, да и обычных хищников заселяющих лес. Все эти "достопримечательности", привлекают более высокоуровневых игроков, тратящих гораздо большие суммы на покупку и ремонт амуниции, или просто на развлечение.

В планах на будущее, стоит перестройка ратуши, (не солидно обитать в маленьком домике, когда рядом возводится настоящий замок). Старое здание гильдии убийц, уже подверглось модернизации, и теперь когда я занимаю пост мэра, соклановцам иногда приходится выполнять задания "по профессии".

На сегодняшний день, мой уровень достиг ста двенадцати, (что благодаря "второму хвосту", равняется ста двадцати четырем). К сожалению, развитие навыков, имевшихся до вступления на должность главы города, практически остановилось. Зато появились новые навыки, (дипломатия, экономика, лидерство), которые вряд ли помогут в сражении, но довольно полезны для руководителя.

Когда я пережевывал новый кусочек птичьего мяса, в дверь осторожно постучали. Вздохнув, расцепляю руки, позволяя лисице соскользнуть с моих колен на пол, и грустным взглядом провожаю Рикси, (подхватившую со стола почти опустевшее блюдо), пока она покачивая бедрами, шла к выходу.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась невысокая фигура в коротком черном плаще с широкими рукавами и в шляпе "пирамиде". Посетитель посторонился, пропуская выходящую девушку, а затем зашел в кабинет, плотно прикрывая за собой дверь. Над его головой виднелась надпись, "пятый старший мастер гильдии "ночные ножи"".

— чем обязан визиту столь высокого начальства? — Привстав со своего стула, коротким поклоном приветствую визитера, и жестом предлагаю сесть на стул для посетителей.

— хм-м. — У убийцы оказался низкий рокочущий голос. — Наблюдательность у тебя хорошая... другие видят только три слова "мастер "ночных ножей"".

— и все же, пусть мне и льстит ваша похвала, давайте перейдем к делу.

Тот факт, что я не видел уровень собеседника, заставлял серьезно напрячься. Спрятанные в рукавах стилеты, были подготовлены к броску, почти бессознательно.

— хорошо. — Не стал спорить мужчина. — Не так давно, в нашу гильдию, от гильдии торговцев, поступил заказ на устранение одного хвостатого узурпатора... мы разумеется отклонили предложение, но вот другие гильдии, и убийцы одиночки, вряд ли поступят так же. На совете мастеров было решено, что я и мои подопечные, переберемся в "Тихий", где и продолжим свою работу, параллельно отслеживая и устраняя "залетных" конкурентов. Гарантию безопасности это не даст, зато увеличит шансы выживания как для тебя, так и для твоих детишек.

— гхм. — Прочистив вмиг пересохшее горло, (не каждый день узнаешь, что на тебя объявили охоту), внимательно смотрю на собеседника, лицо которого надежно скрывают воротник плаща и шляпа. — С чего у гильдии появилась такая забота о моей жизни?

— глупый вопрос. — Хмыкнул гость. — Пусть этот городок и маленький, но развивается довольно быстро, и нам бы не хотелось терять здесь свое влияние. Решай, принимаешь нашу помощь, или будешь выкручиваться сам?

"как будто у меня есть реальный выбор".

— могу я подумать?

Убийца кивнул, поднялся со стула и пошел к выходу. У двери он замер, и не оборачиваясь произнес:

— на решение у тебя два дня. Мы остановимся в трактире "три свиньи".

* * *

Сижу за рабочим столом, невидящий взгляд устремлен вперед, а уши с надеждой вслушиваются в тишину. За окном глубокая ночь, единственная свеча давно догорела, но свет мне сейчас и не нужен. Так как со всеми срочными делами покончено, можно было бы отправиться домой, что бы отдохнуть и набраться сил, только вот некуда больше возвращаться.

Этим днем, на здание гильдии убийц, (по совместительству дом клана), было совершено нападение наемников, как обычных воинов, так и убийц. После боя, выжило всего два десятка лис, (в основном девушек), и восемь волков. Стража прибыла слишком поздно, так же как и союзники из клана "щит и медь", а я вообще застал лишь догорающие руины.

Немногочисленные захваченные пленники, после нескольких часов допроса, (за который я получил навык, "палачь-1"), признались в том, что были наняты гильдией торговцев.

В казне города "тихий", сейчас лежит не больше пары сотен золотых монет, все остальное ушло в гильдию "ночные ножи", в качестве оплаты за массовый заказ. Но деньги, это самое меньшее из того, что меня беспокоит...

— ненавижу... как же я вас ненавижу. — Губы шепчут слова, смысл которых с трудом пробивается к разуму, затянутому пеленой горя.

Я едва не задушил Сета, который принес весть о смерти Рикси, и только два волка, (не помню кто именно), повисшие на руках, спасли жизнь второму по силе лису. Сейчас же, не осталось ни злости, ни боли, лишь пустота и холод, перемешенные с безразличием.

"нельзя опускать руки, клан еще жив и надеется на своего главу. Так что, стисни зубы, и иди дальше... вряд ли Рикси обрадовалась бы, увидев тебя таким".

Внутренний голос, дающий вроде бы правильные советы, звучал как-то неуверенно, и слишком тихо, что бы я мог его расслышать, но...

— я не сдамся и отомщу. Такое больше никогда не повторится.

"внимание: параметры персонажа изменены.

Имя: Фаер Фокс. Кицуне, (двухвостый, черный лис). Ур-113. НПС.

Штраф на магию огня-50%

Штраф на магию жизни-50%

Бонус к магии иллюзий-50%

Магия смерти-1

Скрытность +5%

Показать все характеристики?".

Несколько минут, я сидел и непонимающе смотрел на открывшееся перед лицом "окно", а когда до разума все же дошел смысл прочитанного, из горла вырвался приглушенный хриплый смех. С огромным трудом удалось заставить себя замолчать, (не хватало еще, что бы стражники за дверью решили, что я сошел с ума).

Небрежным взмахом руки, убираю сообщение. В другое время, изменения привлекли бы гораздо больше внимания, но сейчас меня мало что волновало... а зря.

* * *

Утром в кабинет зашел Сет. Окинув меня придирчивым взглядом, он задержал взгляд на глазах, а затем многозначительно произнес:

— да-а-а.

— ммм? — Изображаю на лице удивление и вопрос.

Лис тяжело вздохнул, и вышел в коридор, вернувшись через минуту, с круглым зеркалом в руках. После разглядывания своего отражения, (для этого я вышел из-за стола, и несколько раз повернулся вокруг себя), пришла уже моя очередь произнести задумчиво:

— да-а-а.

— не спорю, выглядит конечно оригинально, и в чем-то даже красиво... девушкам точно понравится. Но только вот мэру с такой внешностью, перед народом лучше не появляться.

Бросив хмурый взгляд на сородича, (от которого тот нервно сжался), возвращаюсь к рассматриванию своей изменившейся внешности.

Внимание привлекали сразу три вещи: черные волосы, уши и хвосты, (с белыми кончиками), неестественно бледная кожа, и ярко красные глаза с вертикальными зрачками. На этом фоне, чуть заострившиеся черты лица, подросшие клыки, и острые черные когти, смотрелись не столь внушительно.

— что будем делать? — Не выдержав повисшей тишины, спросил Сет.

— объяви горожанам, что у меня траур по причине гибели жены, и ближайшие три дня я никого не принимаю. Закрой ратушу для посетителей, и остатки денег из казны, отправь в трактиры, пусть народ выпьет за погибших. И собери клан, им нужно знать, что произошло с главой.

— а... ты? — От моего напора, лис немного растерялся, и чуть было не выронил зеркало, которое до сих пор держал в руках.

— а я буду учиться накладывать на себя иллюзию своей прежней внешности.

После моих слов, события понеслись "галопом". Встреча с соклановцами прошла без происшествий, правда мелькающие в их взглядах сочувствие и даже жалость, сильно мне не понравились. Объявление о том, что мы должны восстановить и приумножить клан, (используя для этой цели как "Запечатление", так и более естественный способ размножения), вызвало слабую волну возмущения, (исходящую в основном от девушек, которым в ближайшие дни предстояло выбрать партнера).

Возможно я поторопился, и был слишком требователен к сородичам, (все же каждый из нас потерял друзей, а кто и любимых), только вот не было у нас времени горевать. Этот мир, пусть и является игрой, но от этого не становится менее жестоким, и стоит расслабиться, немного потерять бдительность, как враг наносит удар.

Почти три дня, (с короткими перерывами на сон и еду), я упражнялся в наложении иллюзии, и все же сумел добиться приемлемого результата. А вечером третьего дня, в кабинет, (ставший для меня и рабочим местом, и спальней и столовой), пришли две лисицы и волчица, заявившие что выбрали себе партнера.

Всколыхнувшуюся ярость, удалось подавить раньше, чем в ход пошло оружие или магия, но видимо на моем лице все же отразились эмоции, так как взгляды у девушек стали испуганными, а желание убежать, не смог бы распознать только слепой.

"ну что герой, доволен? Напугал детей, а ведь они просто хотели тебя поддержать, пусть и выбрали для этого несколько необычный способ".

Опустив веки, и несколько раз глубоко вздохнув, изгибаю губы в подобии улыбки, и как можно мягче произношу:

— мне конечно приятно... но подумайте еще раз. Решение довольно серьезное, так что, излишняя спешка тут не нужна. Если же все же решитесь... то ответ я буду ждать завтра вечером.

Посетительницы кивнули, и уже через несколько секунд в помещении я остался один. Упав на стул, складываю руки на столе и устраиваю на них голову. Усилием воли создаю перед собой маленькую, (сантиметров десять в высоту), полупрозрачную фигурку девушки с лисьими ушами и хвостом, одетой в белые рубашку и штаны.

— прости. — Шепчу едва шевеля губами, а в душе лишь легкая грусть.

В очередной раз с того дня как брат ушел, в голове появляется мысль, "а может Рэд был прав?".

К счастью, уже на следующее утро, на меня свалилось множество забот, так что времени для самокопаний просто не осталось. Во-первых, с третьего этажа ратуши, были выселены все посторонние, (работники администрации), а освободившиеся комнаты превратились в спальни для соклановцев. Во-вторых: срочно пришлось искать деньги, для выплаты наград игрокам, выполняющим задания. В-третьих: каждый мало-мальски значимый житель города, изъявил желание продемонстрировать мне свое сочувствие при личной встрече.

Только возможность выпросить некоторую сумму денег, не позволяла мне даже подумать о том, что бы "подержать за горло" очередного сопереживающего посетителя. Приходилось грустно улыбаться, кивать в нужных местах, а когда жертва сама доводила себя до нужного состояния, (слабый гипноз тут совсем ни при чем), звучало предложение сделать пожертвование, для создания городской гвардии, в задачу которой будет входить предотвращение повторения подобной ситуации.

Представитель гильдии "щит и медь", весьма неохотно расстался сразу с тремя тысячами золотых, но статус моих личных партнеров и союзников, не позволял проигнорировать просьбу.