— Как-то... не впечатляет, — заметил Штерн, отлепляясь от стены и осматривая артефакт в моих передних лапах.
— Скоро сам во всем убедишься, — заявляю уверенно, стараясь не подпустить в голос сомнений. — Пташки, вы там как?
— Давно готовы, — заявила Герда, вскакивая со своего места и расправив крылья, удобнее перехватывая двустволку. — Кто-нибудь хочет порцию свинца?.. Хихи.
— Только меня пугает ее энтузиазм? — передернула плечами Фрея, огибая желтоперую подругу по максимально возможной дуге.
...
Сложнее всего для меня оказалось сделать баллоны для сжатого воздуха, а точнее — клапаны, которые должны открываться только в момент выстрела, не выпуская содержимое резервуара во все остальное время (будет крайне неприятно, если давление газа станет падать постоянно). Но и с этим удалось справиться, пусть количество выстрелов на один баллон и остается смехотворным: двадцать для револьвера и десять для ружья. Впрочем, это ведь только прототипы и их еще будут доводить до ума профессионалы...
Для демонстрации мы не стали выдумывать каких-то особых боеприпасов, ограничившись конусовидными металлическими патронами. Однако же я не постеснялся дать Жоану идею о зажигательных снарядах, взрывных боеприпасах и возможной магической начинке. Розовый грифоныш все подробно записал и обещал передать представителю торгового дома, вместе с набросками пневматического гранатомета и химического огнемета, которые в наших условиях собрать конечно можно, но вот тестировать совершенно негде.
Если подумать, то об огнестрельном, а в нашем случае — пневматическом оружии, мне известно не так уж и много. Пулемет, или хотя бы автомат, я собрать не смогу, по крайней мере в ближайшее время и лишь своими силами, но вот барабанный револьвер, ну и "переламывающееся" ружье — несколько проще.
Для ружья, после недолгих размышлений, из все того же металла был собран штык-нож, кое-как пристроенный под стволами. В итоге, конструкция стала выглядеть... неказисто, но оставалась вполне боеспособной.
В планах, описанных Жоану, были еще и гранаты-колотушки, взрывающиеся от удара об твердую поверхность, ну и конечно же гранаты с фитилем. Но тут у меня возникла проблема как с взрывчаткой, так и детонаторами, из-за чего идея осталась простыми набросками на бумаге.
...
Чтобы получить разрешение на тестирование своих поделок в спортзале, пришлось найти наставника Нейро и убедить его быть наблюдателем. Старший грифон с интересом отнесся к новому оружию и даже вывел на импровизированный полигон парочку зомби первого класса, которых одел в металлические кирасы и вооружил тренировочными мечами.
— Готов? — стоя у боковой стены, спросил некромант, готовящийся лично управлять неживыми мишенями.
— Учитель, вы ничего не перепутали? — переминаясь на задних лапах, несколько встревоженно поглядываю на своих друзей, которые столпились у выхода и активно перешептывались. — Мы просто тестируем прототипы...
— Глупости, — отмахнулся наставник. — Самые лучшие испытания — это реальное сражение. Так ты готов?..
"Я вам жестоко отомщу", — произношу мысленно, еще раз кидая взгляд на напарников и напарниц.
Приняв мое молчание за положительный ответ, Нейро шевельнул кистями передних лап, словно бы играл на пианино и зомби, подчиняясь безмолвной команде, вскинули мечи, начав надвигаться на меня. Мне же ничего больше не оставалось, кроме как вскинуть ружье и прицелившись, вдавить оба курка.
Левый из мертвецов отшатнулся, едва не потеряв равновесие, а в кирасе у него появилось отверстие. Только вот наслаждаться эффектом было некогда и мне пришлось поспешно открывать замок, "переламывать" ружье, вставлять в стволы новые патроны, защелкивать оружие в положение готовности к стрельбе. За это время второй зомби успел сделать четыре шага, тем самым заметно вырвавшись вперед от напарника.
"По телу стрелять глупо: там нет ничего, что можно было бы критично повредить пулей. Голова? Для зомби, управляемого напрямую, даже это не критично", — пронеслись в разуме торопливые мысли, когда оба ствола нацелились на второго противника.
Достаточно громко прозвучали хлопки, оружие дернулось в передних лапах, голова неживого воина взорвалась ошметками. Не могу назвать себя снайпером, но с грифоньим глазомером, некоторым опытом и в почти идеальных для стрельбы условиях, промахнуться по медленной цели довольно сложно.
— Ей! — воскликнула Герда.
— Класс, — поддержала ее Кали.
— Круто, — согласился Штерн. — Давай еще!
"Сам бы попробовал", — дернув уголком губ, повторяю процедуру заряжания, внимательно следя за продолжающими приближаться мертвецами.
Третий выстрел пришелся в левую заднюю лапу безголового противника, из-за чего он словно подрубленный, упал плашмя... а затем пополз дальше, волоча раненую конечность за собой. Единственная польза от попадания была в том, что двигаться он стал заметно медленнее.
— Это нечестно! — воскликнула желтая пташка.
— На поле боя, встретившись с некромантом, который управляет сотнями немертвых, вы будете говорить также? — изобразил искренний интерес Нейро.
— На поле боя, я стрелял бы по некроманту, — произношу себе под нос, снова перезаряжая ружье.
— И что тебе мешает поступить так сейчас? — уточнил наставник, вгоняя меня в ступор.
— Но... — подал голос Морген.
— Это ведь... — возмутилась Фрея.
— А разве так можно?.. — выразил общее недоумение Луи.
— Разрешаю, — небрежно отмахнулся старший грифон, выходя ближе к центру зала.
"Сам попросил", — переведя ружье на наставника, практически не целясь вдавливаю курки.
Новый хлопок ударил по ушам, передние лапы дернуло... и ничего не произошло. Спустя секунду, пара пуль упала на пол, зазвенев в наступившей тишине, которую нарушил сам учитель, взмахом кистей останавливая нежить:
— Опытные чародеи, как военные так и исследователи, постоянно поддерживают вокруг себя кинетический барьер, в основном — основанный на контроле воздуха. В первое время это кажется трудным и даже бесполезным, но с годами понимаешь, что легкие неудобства в виде ноющего зуда в крыльях — это малая цена за безопасность. В конце концов, никто не застрахован от стрелы в спину, взрыва очередного артефакта, либо падения цветочного горшка на голову. Рекомендую уже сейчас начать осваивать данное полезнейшее умение, если, конечно, хотите дожить до старости. Что касается ваших игрушек: не стоит расстраиваться, ведь любую защиту, особенно — пассивную, можно перегрузить количеством или мощностью попаданий. Кроме того, остаются еще и простые воины, которые обычно не могут похвастаться особой прочностью. Надеюсь, что я дал вам почву для размышлений... Все свободны.
...
— Не получилось у нас универсального оружия, — устроившись на привычном месте у стены, альбинос крутил в передних лапах разряженный револьвер. — Хотя, штука все же дельная: вооружить такими рядовых бойцов, и разную мелочь можно выкашивать десятками, без особого напряжения.
— И не говори, — буркнул розовый грифоныш. — Против нежити и магов придется делать что-то более мощное, скорострельное или... спец-патроны? Вроде бы я слышал про руны, которые разрушают магические структуры, за счет чего мечи, на которые они нанесены, пробивают разные барьеры.
— Штучная работа, — отрицательно покачал головой Морг. — Даже если найдем мастера, вряд ли он будет сидеть сутками напролет, нанося узор на каждую пулю. Но все же, как козырь... я бы от комплекта таких боеприпасов не отказался. Только представьте: рубишь мечом нежить, прорываешься к некроманту, а он сидит под куполом и в окружении элитных зомби. Тут ты выхватываешь револьвер, наводишь ему в лоб и спускаешь курок...
— ...и тишина, — сидя рядом со столом прямо на полу, правой ладонью подпираю голову. — И только мертвые с косами стоят.
— Опять ты за свое, — недовольно поморщился Луи.
— Да пусть хоть с косами, — махнула лапой Кали. — Факт в том, что такая игрушка, вовремя примененная, может перевернуть весь расклад.
— Не расстраивайся, Жак, — боднув меня головой, сидящая под боком Герда заглянула мне в глаза. — Все ведь получилось?
— Гхм... — прочищаю горло и встряхнувшись, осматриваю мастерскую, отмечая взгляды друзей, скрестившиеся на мне. — Это вы что, меня утешаете что-ли ?
— Да ты гений, Жак! — саркастично восхитился Жоан. — Сам понял или подсказал кто?
— Спасибо, конечно, но не стоило... — ощущаю, как кровь приливает к морде от смущения.
— Тогда не сиди с таким хмурым видом, будто ты — пони, которому в середине зимы сообщили, что День Горящего Очага отменяется, а принцесса — вовсе не принцесса, а замаскированный чейнджлинг, который уже тысячу лет исполняет обязанности Селестии, подпитываясь любовью подданных, — на одном дыхании выдал Штерн. — Ну и чего вы на меня уставились?
— Во завернул, — как-то рефлекторно загребаю левой передней лапой пискнувшую Герду, удобнее устраивая ее под боком. — Тебе бы книжки писать... Отбоя от фанатов бы не было.
— Лучше — от фанаток, — мечтательно подняв взгляд к потолку, отозвался будущий князь.
— Обойдешься фанатами, грифон-затейник, — хихикнула Фрея, мордочка которой слегка потемнела. — Я почти вижу это: толпа сильных и молодых... пони с вилами и факелами, которые стремятся покарать еретика, посмевшего своей писаниной оскорбить их богиню.
— Странные у тебя эротические фантазии... Ай! — розовый грифоныш, получив подзатыльник от сиреньки, хмуро на нее посмотрел, но промолчал и перевел тему: — Раз мы провели последние тесты, разобрались с душевным состоянием главного оружейника и выслушали мечты всех остальных, предлагаю расходиться по комнатам. Завтра, после занятий по поднятию автономной нежити, нам еще презентацию проводить. Может попросить учителя выделить хотя бы одного зомби, для наглядности?
— Попробуем, — киваю грифончикам и после короткой паузы произношу: — Спасибо вам... за все.
— Только слезливых сцен не надо, — попросил Луи. — Мое черное сердце этого не выдержит и растает... Да хватит уже!
Последний возглас вырвался у Жоана из-за того, что решившая отправиться на выход Кали, еще раз хлопнула его по затылку.
— Веди себя прилично, — не оборачиваясь, фактически потребовала пташка.
— Идем? — спросила Герда, ткнув меня локтем, но даже попытки подняться на лапы не делая.
— Давай задержимся, — произношу достаточно тихо, чтобы услышала только желтая грифоночка. — Я... хотел бы кое о чем поговорить. Наедине.
* * *
Выйдя на середину зала, Каденс широко расправила крылья и зажмурившись, глубоко вдохнула, чтобы медленно выдохнуть складывая крылья на спине. Подняв веки, она еще раз осмотрелась по сторонам, убеждаясь в том, что кафе готово к приему гостей: небольшие круглые столики, накрытые белыми скатертями, расставлены широким кругом и на них красуются таблички с цифрами от единицы до пятнадцати; тут и там развешены воздушные шарики и целые гирлянды из бумажных сердечек; венки из свежих цветов наполняли воздух сладковатыми ароматами; старенький проигрыватель крутил пластинку с записью неспешной танцевальной мелодии. Сама кобылка была одета в белое платье с рукавами-фонариками и пышной юбкой, а на голове у нее красовалась корона из золотистой фольги... а также витой рог из серебряной фольги, надетый поверх настоящего рога.
"Если уж нельзя его спрятать, то можно замаскировать", — решила для себя... аликорночка, тайну которой за пределами родной деревни знали только доктора, медсестры, да хозяева гостиницы, где она жила уже год.
Прозвенели часы, говоря о том, что мероприятие вот-вот должно начаться. Успокоившееся было волнение кобылки, вызванное страхом провалиться и как-то себя выдать, снова начало возвращаться, но она все же сумела взять себя в хуфы и цокая серебристыми накопытниками по белому полу, подошла к большим двустворчатым дверям.
"Надеть на мордочку улыбку и ничего не бояться. Не съедят же они меня в конце-то концов?".
Стоило дверям распахнуться и свежему вечернему (почти ночному) ветерку ворваться внутрь помещения, как розовая пони начала произносить свою речь, которую несколько часов репетировала перед зеркалом:
— Добрый вечер, леди и джентльмены, приветствую вас в Красной Розе, на особом мероприятии "Под крылом у Принцессы Любви". Меня зовут Ми Аморе дэ Каденс и сегодня, я стану вашим проводником на пути к новым знакомствам, дружбе, а возможно и любви... Прошу вас занимать места: мы начнем буквально через пять минут.
Жеребцы и кобылы разных возрастов, до этого момента стоявшие в двух очередях, стали втягиваться в зал кафе, рассаживаясь за столы согласно приобретенным билетам. Когда же за порогом никого не осталось, юная аликорночка закрыла двери и вышла на середину помещения, слегка повысив свой голос, чтобы ее было хорошо слышно абсолютно всем:
— Сегодня здесь собрались замечательные пони и я искренне рада буду пообщаться с каждым из вас. Однако же давайте перейдем к правилам вечера: все вы заняли места согласно пригласительным билетам, но это лишь начало и уважаемые жеребчики, будьте готовы размять свои ноги. В первой половине вечера, вам будет предоставлена возможность познакомиться друг с другом: в течении пяти минут вы должны представиться, рассказать что-нибудь о себе и узнать что-нибудь о собеседнике. После этого я позвоню в колокольчик и жеребцы, передвигаясь по часовой стрелке, пересядут за следующий столик. Если вы вдруг решите, что встретили ту или того, с кем хотите провести весь этот вечер, необходимо перевернуть желтую табличку, которая стоит на середине каждого из столов. Дорогие жеребцы, увидев красное сердце на столе, к которому вы идете, следует пройти мимо, к следующему свободному месту. А теперь, давайте начнем...
...
Раз за разом "принцесса любви" звонила в колокольчик, тем самым побуждая гостей меняться собеседниками. Время от времени желтые таблички менялись на красные сердца, что делало для оставшихся в поиске пони выбор чуть менее богатым. К парам, которые определились со своим выбором собеседника подходили официанты, принимающие заказы на напитки и легкие закуски и только сама инициаторша данного события, продолжала звонким голосом подбадривать оставшихся одиночек, не забывая отвешивать комплименты парам.
...
— Антифриз, — представился голубой единорог с фиолетовой гривой, одетый в темно-синий пиджак и галстук-бабочку красного цвета. — Тайный агент ее высочества. Нахожусь на сверхсекретной миссии, под прикрытием репортера из Кантерлота.
Серая пегаска с белой гривой, одетая в розовое платье с белым шарфиком, сперва удивленно вскинула брови, затем смущенно хихикнула прикрывшись правым передним копытцем и представилась в ответ:
— Кварта. Разведчица роя чейнджлингов, направленная собрать информацию о... принцессе любви.
— Вот так встреча, — расплылся в улыбке жеребец. — Я чувствую, нам однозначно найдется, что обсудить.
— Согласна, — отозвалась кобыла, переворачивая табличку так, чтобы всем было видно красное сердце. — Что-нибудь закажем?
— Разве чейнджлинги едят обычную пищу? — изобразил удивление волшебник. — Мне всегда казалось, что вам хватает любви.
