Золотой обоз

В первую ночь никаких действий никто не предпринимал, но вся округа осветилась огнями бесчисленных костров, возможно, даже специально разжигали больше необходимого, чтобы произвести впечатление на нас. Впрочем, мы и так знаем, что их много. При этом, глядя на ночную иллюминацию, наш Модест ласково погладил пулемёт и высказал одну оптимистическую мысль:

— Кто же их всех хоронить-то будет?

Мысль здравая, как бы ни повернулся штурм, трупов точно будет в избытке, скорее всего, и убирать их будет некому, хорошо, что сейчас холодно. А скоро начнёт теплеть, весна здесь ранняя, уже к концу февраля всё начинает таять, а среднесуточная температура воздуха стабильно поднимается до плюсовой отметки, вот тогда вокруг города будет стоять страшный смрад, а в худшем случае начнутся эпидемии.

Утром из лагеря явились послы. Собственно, мы их уже давно ждали. Я грешным делом надеялся, что на переговоры прибудет самозванец собственной персоной, тогда мы его быстро завалим, и дело будет решено, нет претендента на престол, воевать не за кого, а потому армия просто разойдётся, ну, или перейдёт на службу к победителю.

Увы, императорский племянник оказался не таким дураком. К стене подъехали два рыцаря в позолоченных доспехах и без шлемов, а позади них стоял герольд, или не герольд, а просто человек с флагом, на котором был намалёван замысловатый герб, вмещающий полдюжины животных, стрелы и какие-то совсем непонятные узоры чёрной краской на белом фоне. Должно быть, это и есть герб самозванца.

— Это он? — с надеждой спросил Кирилл у стоявшего здесь же неподалёку Крейга. Командир при этом не отрывался от прицела.

— Нет, это просто два барона, не особо знатных и не особо богатых, поступившихся своей родовой честью и вставших на его сторону, — угрюмо ответил принц, — но, даже если бы сюда прибыл он сам, я всё равно не разрешил бы вам выстрелить. Это послы, они прибыли для переговоров, и их нельзя убивать.

Кирилл уставился на него непонимающим взглядом.

— В отличие от Ангвара, у меня есть честь, — просто и понятно объяснил принц.

— Нам нужно поговорить с принцем Крейганом, — громко заявил тот, что стоял справа, упитанный, лет тридцати на вид, светловолосый и с отчетливыми следами многодневного запоя на опухшем лице. — Меня зовут барон Эндер, я — посол нового императора Ангвара Первого, прибыл озвучить его предложение.

— Я знаю, кто вы, барон, нам приходилось встречаться раньше, — Крейг высунулся из-за стены в полный рост, что, на мой взгляд, было весьма опрометчиво, хоть противник и не располагал огнестрельным оружием. — А вот императора Ангвара не знаю. Мне знаком только подлый узурпатор, убивший своих родственников и надевший на себя корону, которая ему не принадлежит.

— Мне было приказано не обращать внимания на ваш надменный тон, — с видом раздувшейся жабы сообщил барон, хотя голос его предательски дрогнул. — Я прислан сюда моим повелителем, чтобы предложить вам почётную сдачу в плен. Повелитель великодушно обещает сохранить вам жизнь.

Крейг сатанински расхохотался.

— Обещает? Это обещает тот самый человек, который подло убил собственного дядю, а потом и двоюродного брата? Увольте, барон, я не собираюсь даже выслушивать подобные предложения от людей без чести, клятвопреступников и убийц. А вот вы моё предложение выслушаете: я со своей стороны Ангвару ничего обещать не буду, ничего, кроме долгой и мучительной смерти, которую он вполне заслужил своими злодеяниями. — На лице принца не дрогнул ни единый мускул, зато от его тона пробирала дрожь. — Если же он хочет сохранить свою жалкую и никчёмную жизнь, то пусть лучше бежит из страны куда-нибудь подальше, если успеет быстро пересечь границу, преследовать его я не стану.

— На что вы надеетесь, принц? — в разговор вступил второй рыцарь, старше первого лет на десять, худой, чисто выбритый и с обильной проседью в коротко стриженных волосах, в сравнении с первым он отличался большей сдержанностью, хотя тоже старался подпустить надменности в голос, намекая на то, что они — хозяева положения. — Здесь с нами восемь тысяч одной только тяжёлой конницы, вам против них не устоять, маги вам больше не помогут по той причине, что их нет в живых. Или вы надеетесь на ветхие стены этого крошечного городка? Так это напрасно, всё, что они вам дадут, — это отсрочка на неделю, пока мы не начнём штурм.

— Скажите, вы намеренно опускаете правильное обращение, барон? — теперь уже и принц не выдержал, старательно скрываемые чувства нашли дорогу на поверхность, голос его содрогался от презрения, а лицо перекашивала гримаса, создавалось впечатление, что он говорит с натуральной кучей дерьма или долго пролежавшей падалью. — Это вам тоже приказал ваш хозяин, или вы сами решили взять оскорбительный тон? Что же до вашей конницы, то я почему-то вижу совсем немного гербов. Отчего так, скажите, барон? Или большинство благородных родов отказались признавать нового императора, и вам пришлось обратиться к услугам презренных наёмников, тех, кому безразлична сторона, за которую они воюют? А если так, то как вы потом станете приводить Империю к покорности?

— Представители благородных родов сейчас лежат в земле, а на их место назначены другие, — процедил сквозь зубы барон Эндер, на лице его так и читалось "да, я говно, и что вы мне сделаете", — а отдельных рыцарей мы приведём к присяге позже, или же они лягут на плаху.

— Только это вы и можете предложить, — Крейг пожал плечами, — лечь на плаху или пресмыкаться перед ничтожеством.

— В противном случае наш повелитель велел передать: если вы не сдадитесь до завтрашнего утра, он сравняет этот жалкий городок с землёй, а всех, кто там есть, предаст лютой смерти, будь то женщина, ребёнок или старик.

— Отличного императора вы себе выбрали, назовите его Ангвар Добрый, — ответил Крейг уже абсолютно равнодушным тоном, хотя вид его говорил о сильнейшем волнении. — А теперь убирайтесь отсюда, барон, я вас услышал, более того, я вас запомнил, а потому искренне советую вам пасть в предстоящей битве, только так вы сможете избежать мучительной смерти от пыток.

Барон раскрыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но принц его перебил:

— Убирайтесь, говорю я вам, у моих людей терпение не железное, только мой приказ не позволяет им убить вас прямо сейчас, но долго они не выдержат.

Оба посла развернулись и медленно, пытаясь сохранить остатки достоинства (которого у них сроду не было), отправились обратно в свой лагерь.

— Спроси у него, с какого момента их валить можно? — обратился к Кириллу Лысый, не отрываясь от прицела.

— Ни с какого, они должны передать послание своему начальнику, — ответил Кирилл, ни к кому не обращаясь.

Некоторое время мы молча смотрели вслед удаляющимся послам. Потом Кирилл опустил винтовку и спросил Крейга:

— Что вы говорили про наёмников?

— Эти люди, — Крейг указал рукой в латной перчатке в сторону лагеря противника. — Не рыцари, таковых там от силы пятая часть, скорее всего, даже меньше. Остальные — наёмники, в том числе иностранные.

— Это хорошо или плохо? — не понял Кирилл.

— В бою они ничем не уступают рыцарям, даже превосходят кое в чём, вот только боевой дух у них низкий, их наняли за деньги, поначалу, скорее всего, платили обещаниями, но теперь, когда в руках Ангвара государственная казна, накопленная поколениями предков (пусть пока и не вся), он сможет с ними расплатиться. Кому-то мог пообещать титул и свободное поместье, которых после войны освободится много.

— Но мёртвым деньги не нужны, — вставил своё слово я.

— Именно, — принц через силу улыбнулся.

— А рыцари? — снова задал вопрос Кирилл. — Что с благородным сословием?

— Высшие аристократы Империи убиты почти поголовно, а те, кто жив, находятся в стане врага. Но на местах остались малолетние наследники убитых и множество вассалов, тех, кто не дотягивал происхождением до того, чтобы быть приглашённым на совет в столицу. Они живы, извещены о произошедших событиях и уже потихоньку начинают реагировать. Уверен, найдётся тот, кто соберёт их в армию, а потом приведёт сюда. Возможно, они придут нам на помощь даже раньше дяди Ростана.

— Было бы неплохо, — согласился Кирилл, мысль о возможном прибытии помощи отчего-то не особо его обрадовала.

— Когда мы победим, — проговорила стоявшая за нашими спинами Жанна, — отдайте эту тварь мне. Я сама хочу его убить.

— ??? — мы все обернулись с вопросом в глазах.

— Он угрожал моему ребёнку, — сказала она каким-то безразличным тоном, а в глазах поблёскивал огонёк безумия. — Я — медик, я справлюсь лучше палачей.

— Так я и сделаю, — с улыбкой ответил Крейг, выслушав перевод. — Если злодей Ангвар живым попадёт в наши руки, я отдам его вам и позволю делать всё, что захотите.

Жанна удовлетворённо кивнула.

— Всё, совет окончен, они нападут завтра, — сказал Крейг, разворачиваясь. — Пока готовьтесь, советую поспать, в ближайший месяц спокойного сна не будет.

Принц ушёл в свои временные покои, а мы ещё на какое-то время задержались на стене.

— Лёва, подними дрон, — приказал Кирилл. — Надо осмотреть их лагерь. Заодно прикинем численность.

С дроном возникли кое-какие трудности. Как и с остальной электроникой. Генератор пришлось переделать на ручной привод. А командиры ополчения выделили нам полдюжины доходяг из нестроевых бойцов, которые по очереди крутили ручку. Когда один выбивался из сил, его место занимал второй. Таким образом у нас получалось всю электронику держать заряженной, а дроны могли летать сколько угодно, пока оператор был на месте.

Столпившись возле Лёвы, мы смотрели на меленький дисплей. Высота полёта составляла метров сто, специально чтобы не достали стрелами (если кому-то придёт в голову стрелять в маленькую точку в небе), а потому весь вражеский лагерь можно было окинуть взглядом. Почти ровные ряды палаток, примерно человек на десять каждая, сходились к одному центру, причём, по мере приближения к нему, ткань становилась всё роскошнее, а сами палатки больше размером. Но таких было немного, а ещё меньше было флажков с гербами, это принц верно подметил, аристократия в Империи и правда сильно сократилась в числе. На несколько палаток полагался один небольшой просвет, где сейчас устанавливались котлы над кострами, ну, да, война войной, а обед по расписанию. По периметру лагеря стояли телеги, на них подвозили припасы, а теперь они выполняли функцию временного укрепления. С нашей стороны их не было, чтобы не мешать завтрашнему наступлению.

— Надо полагать, их босс сидит здесь, — Кирилл указал пальцем на центральный шатёр, который примерно в четыре раза превышал размерами остальные, а снаружи был обшит золотыми узорами, потом перевёл свой взгляд с экрана на вражеский лагерь в реале и добавил: — даже отсюда видно краешек.

— Можно попробовать, — согласился Лысый, — наудачу, всадим туда по десятку пуль, всё само собой и решится.

— Побережём пули пока, — Кирилл покачал головой. — Завтра с рассветом начнётся проба сил, попробуют нахрапом взять, надо сделать так, чтобы как следует кровью умылись. Тогда уверенности в себе убавится, возьмут в осаду, начнут орудия готовить, а там, глядишь, и помощь к нам придёт.

— Когда стрелять уже будем? — спросил Лысый, потирая руки.

— Завтра, вот построятся перед атакой, тогда и начнём. А потом, после атаки, будем вести беспокоящий огонь, как ты сказал, будем отстреливать самых борзых.

— Пушка отсюда достанет, — заметил Серый. — Даже если картечью стрелять. Навесом только, но с дрона можем корректировать.

— Не прокатит, точно говорю, — хмуро проворчал Лысый, который, как мы уже поняли, в баллистике соображал неплохо. — Достать туда, может, и достанет, но заряд слабый, ствол гладкий, да и сами снаряды несовершенны, там такая точность будет, что хоть закорректируйся, стрельба наудачу, не более того. Можно, конечно, попытать счастья, да только пороха у нас столько нет. Ну, и орудие побольше не помешает.

— Ну и чёрт с ним, — махнул руками Кирилл, — оставим порох на отражение атаки. Пулемёта надолго хватит?

Модест вздохнул.

— Я его на прочность не испытывал, жалко, он у меня один, а так, смотря как стрелять буду. Но выстрелов сто пятьдесят точно должен выдержать, может, двести, если без остановки не палить. Так что одну атаку попробую отбить, а потом минут пять ему остывать, а лучше десять. Учитывайте это.

— Из пушки с какой скоростью стрелять получится? — вопрос предназначался Серому, но тот отчего-то кивнул на обычно молчаливого Семёна.

— Нууу... — протянул тот, что-то подсчитывая в уме, — порох расфасован в пачки, картечь в банках, снаряды входят легко, затравку насыпать — секунды три-четыре. Короче, раза два в минуту сможем палить, если просто стрелять. С тщательным наведением, конечно, реже.

— Командование обещало к вам помощников приставить, всё, что не требует мозгов, перекладывайте на них, — сказал Кирилл.

Семён снова задумался, соображал он здраво, но мыслительный процесс был растянут по времени.

— Тогда, думаю, и три выстрела осилим, вот только пороха хватит на десять минут боя.

— Это на крайний случай, если трупами заваливать станут, — объяснил Кирилл. — Наша задача — не столько перебить всех, сколько напугать. Вот они увидят гору своих трупов, впечатлятся и повернут назад, и никакой лжеимператор их в атаку идти не заставит. А тот факт, что порох у нас был последний, им знать совсем не обязательно.

Что будет, если они не впечатлятся, я представлять не хотел.

— И последнее, — добавил Кирилл, прежде, чем мы начали расходиться. — Не забывайте, что мы не одни. За спиной у нас полторы тысячи хоть и плохих, но воинов, у который примерно четыреста тяжёлых арбалетов, прорва луков и десятки тысяч стрел. Если каждая десятая стрела убьёт или ранит хоть одного из врагов, то война, считай, выиграна.

Ну, да. А ещё горячая смола на макушку. Короче, страшно, но должны удержаться. А если не удержимся...

Глава пятая

Об окончании срока ультиматума нам возвестили протяжные звуки трубы, громко заигравшей в лагере осаждающих через час после рассвета следующего дня. Наш Лёва занимался исключительно разведкой (по причине полной своей бесполезности в качестве стрелка), коптер почти постоянно висел в небе, выдавая качественную картинку.

Поначалу на той стороне сновали туда-сюда кавалеристы, в полной броне и с копьями. Но это явно была ещё не атака, атаковать будут пешие, скорее всего, с лестницами и верёвками. А лошадь, даже рыцарская, насколько мне известно, по стенам лазить не умеет.

Так и вышло, очень скоро часть рыцарей спешилась, откуда-то из глубокого тыла появились длинные осадные лестницы из жердей, выглядели они довольно непрочными, но, надо полагать, профессиональные воины знают, что делают. Часть пехотинцев взяла большие щиты, чтобы прикрывать себя и того парня, который лестницу несёт. Щиты, естественно, деревянные, явно только что сколочены, такие и от стрел не факт, что защитят, а от пуль и подавно.

Всё это бронированное великолепие быстро построилось коробочками и двинулось в сторону города. Камера дрона, ведомая твёрдой рукой оператора, следовала за ними неотступно. Но едва колонны вошли в зону уверенного поражения, раздались выстрелы, это Кирилл и Лысый как раз начали обнулять поголовье самых борзых. Таковыми оказались идущие впереди. Двое бойцов синхронно упали на подломившихся ногах, помимо прочего создав затор по ходу движения и едва не заставив идущих следом уронить лестницу.