— До рождения света белого тьмой кромешною был окутан мир.
Был во тьме лишь Род — прародитель наш. Род — родник вселенной, отец богов. Был вначале Род заключен в яйце, был он семенем непророщенным, был он почкою нераскрывшейся. Но конец пришел заточению, Род родил Любовь — Ладу-матушку.
Род разрушил темницу силою Любви, и тогда Любовью мир наполнился. Долго мучился Род, долго тужился. И родил он царство небесное, а под ним создал поднебесное. Пуповину разрезал радугой, отделил Океан — море синее от небесных вод твердью каменной. В небесах воздвигнул три свода он. Разделил Свет и Тьму, Правду с Кривдою.
— Что это, о, Спящий! — стонал Страж, тяжко ворочаясь под ударами моих ног, обутых в грубые сапоги из кожи штека, — о ком ты вещаешь?
— Дрёмы пташки Гамаюн! — пояснил я, следя, чтобы не сбивалось дыхание, — вежественности тебя, темного, учу.
Когда стоны избиваемого затихли, я прервал урок этики и помочился рядом со скрюченным телом. Можно было идти дальше. Возле печи грелись три стража: Гор На Кош, Гор На Вид и третий, не представившийся. Гор На Коша долго уламывать не пришлось — лишь только я намекнул на возможное логово ползунов, он рысью бросился ко входу в закрытую шахту. Совсем иначе обстояло дело с Гор На Видом. Это был совсем молодой воин, до полусмерти боявшийся двух вещей: ползунов и обвинений в трусости. Я предложил ему помочь мне, но в ответ услышал нерешительное:
— Эта... так при охоте на ползунов можно и нехило пораниться! Если бы мне кто дал целебный эликсир...
— Бери! — достал я из рюкзака самую маленькую бутылочку, — но имей в виду, что это лекарство от ран, а не от страха.
Он злобно глянул на меня, выхватил из моих рук лекарство и гигантскими прыжками помчался нагонять Гор На Коша. Третий стражник угрюмо глянул на меня и сообщил, что никуда не пойдет.
— А ты никому и не нужен! Чмо! Сходи лучше наверх — глянь, как там себя чувствует твой высокомерный брат. Возможно, понадобится срочная хирургия.
Двумя пальцами я изобразил перед носом ошеломленного Стража японские ножницы, отсекающие семенники самцу любого вида, и с мрачным хохотом отправился к Асгхану. Там уже переминались с пятки на носок все три Стража: Гор На Бар, Гор На Кош и Гор На Вид.
— Ну, чяво? — спросил я, — долго еще будем бабушку лохматить? Открывай калитку!
— Все в порядке! — ответил Главный Стражник, снимая с плеча арбалет. Три Стража, как один, потянули из-за спин двуручники.
— Крути лебедку!
Это относилось ко мне. Я крепко вцепился в ворот и повернул его. Раздался скрип давно несмазываемых петель, на который из темной глубины шахты ринулись ползуны. Их было более десятка. Гор На Бар, пуская хлопья пены изо рта, ринулся в глубину шахты, остервенело размахивая двуручником. Гор На Вид бросился следом. Оставшиеся Асгхан и Гор На Кош добивали уцелевших ползунов, а одного из этих тварей успел угостить ударом камнедробителя и я. Хорошая машинка — этот камнедробитель! Одним ударом я нанес сразу две "несовместимые с жизнью" раны, от которых тварь умерла, не приходя в сознание.
— Давай, парень! — выдохнул возвратившийся из ада Гор На Вид. Следом, тяжело дыша, шествовал Гор На Бар. Их двуручники по рукояти были измазаны в липкой крови ползунов.
— Удачи! — крикнул Асгхан, — мы будем ждать двенадцать часов, после чего закроем ворота. Уж не обессудь.
Я размашисто перекрестился, хотя не верил ни в одного из известных мне богов, и ринулся во тьму. Предварительно, конечно, прочитав "заклинание света". Пользы от этого заклинания было, как от китайского фонарика на заброшенном угольном складе, но это было все же лучше, чем ничего. Факел горел бы ярче, но у него был один недостаток: драться с факелом в руке не столь удобно, как "с заклинанием света".
На полсотни шагов от входа все было завалено мертвыми ползунами — Стражи поработали на совесть. Я быстренько добыл мандибулы по рецепту Гор На Драка и продолжил восхождение наверх — туда, где стены пещеры немного светились каким-то мрачным лунным светом. Подойдя ближе, выяснилось, что светятся не стены и не своды пещеры, а какие-то гигантские корни, полые внутри. Вначале я, правда, думал, что это — некие древние трубопроводы Предтечей. Остатки инфраструктуры призрачных жителей прошлых времен. Но, надрезав мечом одну из труб, я обнаружил, что из надреза сочится сок, а это в корне меняло мою теорию. Теперь меня стали мучать ассоциации с книгой Гарри Гаррисона "Мир Смерти". Там по гигантским пустотелым корням передвигались бесчисленные орды враждебных колонизаторам сил. Я прошел по этакому проходу шагов двадцать, после чего этот гофрированный корень резко ушел вверх, а карабкаться по нему в том же направлений у меня не было никакого желания. Поэтому ничего не оставалось, как дальше продолжить исследования пещеры — этого мрачного места с нехорошей репутацией.
По дороге на меня напали несколько ползунов, мы со своим камнедробителем без малейшего усилия отправили их к праотцам. Выдрав мандибулы, я свернул направо. Здесь пещера плавно уходила вниз и сужалась. Там стояли "на часах" еще несколько ползунов. Этих я снял из лука. За ползунами обнаружился очередной поворот. На этот раз, налево, где пещера сжималась в довольно узкий коридорчик, невесть как освещенный мягким желтым светом. После двух десятков шагов он тоже свернул налево. Я прикончил еще одного часового-ползуна и вышел в довольно-таки большой грот, посреди которого шевелилось многорукое и многоногое пузатое чудовище. Это была матка. Поиски мои увенчались успехом.
Оставались сущие пустяки — прихлопнуть это полуторатонное чудище, из за своего громадного веса неспособное даже на простые передвижения. Однако длинные его клешни и мандибулы вполне могли преподнести меня в качестве закуски. Если я, конечно, потеряю осторожность. А ее терять мне было никак: кто знает, надежны ли мои тылы? Увидав меня, матка обеспокоено задрыгала всеми своими конечностями, и я заметил причину такого беспокойства. За ее спиной находилось около десятка яиц, из которых в скором времени должны были вылупиться маленькие ползуны. Мне тотчас стало совершенно понятно, что яйца ползунов — это и есть тот самый философский камень, на поиски которого меня отрядил Кор Галом.
Сперва я попытался воздействовать на Матку дальним воздействием, то есть, с помощью стрел и лука. Результат даже не был нулевым, он был отрицательным — я впустую потратил около полутора десятков стрел, а чертова паучиха даже не почесалась. Тогда я выхватил свое оружие и аккуратно приблизился к мохнатому бочкообразному чудовищу. Оказалось, что голова у матки не вращается, а располагается неподвижно, точно у рака, соединяясь без шеи с массивным туловищем. В отличие от прочих ползунов, у матки было всего два глаза, и в этом заключалась ее слабость. Потому то с таким остервенением и охраняли часовые-ползуны эту пещеру.
Атаки мои были просты и незамысловаты. Вначале я перебил все клешни и мандибулы со своей стороны, а затем несколькими мощными ударами покончил с мерзким чудовищем. Аллес капут! Внезапно, после боя на меня навалилась усталость и в душу закрались сомнения. Была вот божья тварь, существовала. А пришел придурок типа меня по приказу придурка Кор Галома, и твари больше нет. Во имя каких-то, не совсем до конца понятных им самим целей. А я всего-то стану круче, но от этого "всего-то" зависит моя дальнейшая судьба. Итак, к чему мы пришли? Из двух команд в финале чемпионом становится только одна. К прискорбию для проигравших. Ну не хочу я быть рудокопом или простым Призраком. На Земле я не был честолюбивым мерзавцем, а был мягкотелым слюнтяем. Лучше от этого никому не стало. Решено! Прочь слюни и сопли, даешь яйца!
Я быстренько собрал все яйца в свой рюкзак и поспешил обратно. Выйдя из освещенного, хотя и тесного коридора в пещеру, обнаружилось, что действие заклинания кончилось. Пришлось использовать еще один свиток, иначе я рисковал переломать себе ноги о местный специфический ландшафт, невидимый в темноте. Похоже, что с ползунами было покончено. Если и затаилась где парочка тварей, то Стражники быстро с ними разберутся. Как мне кажется, отныне я могу претендовать на расположение не только Кор Галома, но и Яна. Ему, можно сказать, повезло даже больше. Отныне нет нужды выставлять такие многочисленные кордоны из числа Стражников, и многие из них могут валять дурака в лагере, не нагуливая чудный бледный цвет для своих лиц на глубине в сотню метров под землей.
Стражи во главе с Асгханом встретили меня настороженно.
— Все хреново, — скорбным голосом возвестил я, — после непродолжительной смертельной битвы логово ползунов было найдено и обезврежено.
— А ты нашел то, что нужно Кор Галому? — спросил меня Гор На Бар.
— Конечно! Удача — мое второе имя!
— Тогда поспеши к нему.
И все три Стража, после непродолжительной церемонии пожатия рук, синхронно повернулись и зашагали к выходу из шахты. Отныне здесь им было нечего делать.
— Погоди! — остановил меня Асгхан, — ты в курсе, что ты — молодец?
Я скромно кивнул.
— Увидишь Торуса, скажи ему, что я считаю, что ты достоин принятия в число Стражников. Держи пять!
— Спасибо! — улыбнулся я.
— Тебе спасибо.
Следующий ритуал рукопожатия произошел у нижней лавки. Руку мне жал, конечно же, Ян. В благодарность за мое геройство он расщедрился аж на ящик пива. Того, что доставляют из Внешнего Мира. В ящике было аж шесть бутылок — значит, почти галлон. О бутылках в пол-литра, слава Инносу, здесь не знали. Я поместил бутылки в свой рюкзак-холодильник до лучших времен и зашагал наверх. Там меня остановил Дрейк.
— Слыхал я о твоих подвигах, малыш!
— Вообще-то, меня зовут Марвин! — уточнил я, — не тот Марвин, что моет бутылки в подсобке у Гомеза, и не тот, кого повесили на празднике Тыкв.
— Не обижайся, — примирительно проворчал Дрейк, — ты просто без году неделя, как в колонии, а уже наворотил столько, сколько наши Рудные Бароны за год не успевают. Так, глядишь, в Архимаги скоро выбьешься или сам Рудным бароном станешь.
— А что надо для того, чтобы стать Рудным Бароном? — невинно поинтересовался я.
— Самая малость. Десять тысяч кусков руды в кошельке. Но эту сумму некоторым приходится собирать полжизни. Хотя Бартоло уложился всего в восемь лет... кровопийца чертов! Короче, Марвин, подойди к Торусу. Он уже знает о твоих подвигах.
Будто за спиной выросли крылья. Я мчался на всех парах к Старому Лагерю, решив по пути миновать полутемный тоннель. Ну его в баню — уж слишком мрачная обстановка внутри, абсолютно не отождествляется с моими радужными мыслями. Вздумалось мне обойти его слева — ведь там я еще не бывал. Тем более, что ходьба по старому маршруту новых ощущений не приносит, а лишь делает нашу жизнь однообразней.
И приключения не заставили себя ожидать! Вначале я помахал камнеломом, отгоняя настырных шершней, неимоверное количество которых расплодилось в этой чудной роще. Затем черт меня дернул выйти на опушку, и тут на вашего покорного слугу бросился глорх. Да, господа, настоящий глорх — машина, созданная для убийств самой матушкой-природой. Зубы, как у акулы — в три ряда партер и клыки на балконе и боковых ложах. Даже на языке— в оркестровой яме росло несколько зубов, истертых от частого употребления.
Глаза у твари светились каким-то неистовым злобным огнем, в них, казалось, переливается ненависть Беллиара ко всему живому. Хотя у меня были точные сведения, что глорхи — порождения Инноса. Беллиар не сумел проявить много таланта в создании живых существ — он или содрал их с творений брата, либо заказывал черным биологам-некромантам. Порождениями Беллиара считаются орочьи гончие, штеки и кусачи. Еще на заказ черные маги сделали огненного варана — жуткую огнедышащую тварь напоминающую помесь обычного варана и ротного противопехотного огнемета. Все остальное — результат совместных действий белых братьев: Инноса и Аданоса. Божеств огня и воды. Примечательно еще то, что существа "от Беллиара" никогда не нападали на антиподов людей — орков. Зато, если зазевавшийся орк окажется в поле зрения какого-нибудь мракориса — ничего хорошего орка не ожидает. Человека, кстати, тоже. В мире Солнца выживает сильнейший.
Но я заговорился. Меня ввела в заблуждения манера нападения глорха. Пока между нами было расстояние, превышающее пять метров, тварь ничем себя не выдала — типичный хладнокровный тормоз типа лягушки-переростка. Медленно тащилась, пошатывая длинным мясистым хвостом влево-вправо, задрала его вверх. И тотчас бросилась на меня со скоростью электропоезда, увозящего по маршруту "Москва — Петушки" роту пьяных бардов. Я еле успел отмахнуться. Глорх с поразительной для такого создания скоростью отскочил назад. Затем вновь напал. Одну ошибку в нападении мне удалось просечь сразу. Если я стоял до самого последнего момента неподвижно, то рептилия могла меня не заметить и проскочить мимо. Подобно большинству пресмыкающихся, глорхи хорошо различали лишь движущиеся предметы.
Короче говоря, не стал я ждать второй ошибки глорха. А лишь только он промахнулся мимо меня, мощным ударом камнелома перебил ему позвоночник. Название свое мое оружие вполне оправдало. Я размозжил голову бьющейся в агонии стокилограммовой твари и внимательно ее осмотрел. Ничего себе зубки! Интересно, здесь существует разновидность сказки "Красная шапочка" с глорхом вместо волка в главной роли? Я себе представляю реплику: "Бабуля. Отчего у тебя такие большие зубки?"
— Пастой "Колгейт-чемпион" чищу! — ответит наша переодетая бабушка. И глядишь, с такой "бабушкой" не каждая охотничья команда справится.
Я высунул нос чуть подальше из рощицы. Так и есть. Возле небольшой пещеры грелись на солнце еще два глорха. Черт побери! А я хотел сюда прогуляться! Вряд ли эти красавцы пропустят гуманоида без подорожной, которая у них до перхоти в горле однообразна — жизнь. Воленс-ноленс, придется гулять к Старому Лагерю по каменному мешку, называемому в народе тропинкой. Как говорится, не из-за того террористы по горам зимой не шляются, что снег, а оттого — что йети боятся. Спрятав свою храбрость в рюкзак, я позорно отступил назад, зажав хвост между ног. Одного глорха я завалил, а долго ли мне будет улыбаться удача — неизвестно. Пора бы уже мистеру Облому намекнуть дурехе, что смех без причины — первый признак олигофрена. Не искушайте судьбу — намекают в Библии устами Иисуса Христа. Я вспомнил этот бессмертный завет и поспешил дать деру.
Стражник на входе в Старый Лагерь пристально посмотрел на меня и внезапно хлопнул себя по лбу.
— Вспомнил чего? — спросил я его.
— Ага! — радостно улыбнулся он, — Торус хочет тебя видеть.
Ну, ясное дело. Медаль "За Отвагу" ждет своего героя, хотя герой хочет орден. Он не Василий Теркин — он гораздо скромнее. И в этой скромности понимает, что сделал для трех лагерей столько, сколько нормальному человеку хватило бы на целую жизнь. И, словно дембель, подходящий к раздаче в столовой, лениво говорит повару: "Мне со дна — пожиже!" Торус, уже позабывший об утреннем недомогании, бодро взирает на то, как наступает закат. Бесформенные тени от предметов становятся заметно длинней, накатывает вечерний прохладный ветерок, Диего полулежит на своей лавочке, всей своей позой предрекая на завтра отличную погоду.
