Прекрасная дружба

— Это кое от чего зависит, — ответил Летбридж, внимательно глядя на него через стол.

— От чего?

— От того, посчитает ли она, что может доверять твоему молчанию, — ровно сказал Летбридж. — Думаю, ты абсолютно прав, что на этот момент она не собирается рассказывать всего, что знает или о чем догадывается. Но вот что я тебе скажу — если она не убедится, что ты так же полон решимости защищать древесных котов, как и она, она ровным счетом ничего тебе не расскажет.

— Ничего? — МакДаллан был более чем удивлен такой уверенностью Летбриджа. Он знал, что это отразилось на его лице и в тоне его голоса, и Летбридж усмехнулся. Но совсем не весело.

— Тебе Карл не рассказывал про нас двоих, так сказать, столкнувшихся с ней во время той поездки в Твин Форкс?

— Мне нет, но он обсуждал это с Ириной, — сказал МакДаллан. — Честно говоря, его рассказ ей это одно из того, что настраивает меня решиться и связаться с ней.

— Вот как? Я не удивлен, — сказал Летбридж. — И я тоже вполне доверяю мнению Карла. Он замечает больше, чем многие из «взрослых», не так ли? К примеру, я обсуждал ее с Шелтоном, и, сказать по правде, думаю, босс ее слегка недооценивает. Заметь, он не считает ее типичной четырнадцатилетней, но я сомневаюсь, что он хотя бы начал догадываться, насколько же она нетипична. И я абсолютно точно знаю, что нет ничего — ничего в этом мире — чего не сделала бы эта девочка, чтобы защитить своего древесного кота. Львиное Сердце, как она его назвала.

— Говоришь довольно уверенно, — медленно протянул МакДаллан, и его друг кивнул.

— Потому что я уверен. Ты знаешь историю — ее дельтаплан разбился, за ней пришла гексапума, и Львиное Сердце сражался с ней, пока остальная часть его племени, или клана, или как там мы сейчас их называем, не добралась до них. Так?

МакДаллан кивнул.

— Ну, это официальная версия. И по факту единственная, что она вообще озвучивала. Но знаешь же, что Эйнсли оказалась там первой из рейнджеров.

МакДаллан кивнул еще раз. Эйнсли Йедрусински была напарницей Летбриджа. Рейнджеров было столь мало, особенно после чумы, что даже официальные «напарники» часто работали в одиночку, но доктор еще с прибытия на Сфинкс неплохо познакомился с Йедрусински. Он весьма уважал ее компетенцию и рассудительность.

— Её родители уже подняли девочку и Львиное Сердце в аэрокар, — продолжил Летбридж, — так что не нужно было спешить, но Эйнсли получила от отца координаты и отправилась осмотреться. К тому времени, как она добралась, от гексапумы осталось не так уж много. Ты же знаешь какие здесь падальщики. Но когда она осматривала скелет, она обнаружила кое-что очень интересное.

— Что? — спросил МакДаллан.

— Пусть древесные коты разодрали гексапуму, Скотт, — тихо сказал Летбридж, — но Стефани Харрингтон уже убила ее.

— Что? — распахнув глаза, совершенно иным тоном повторил МакДаллан.

— Эйнсли в этом уверена. Она нашла вибронож девочки, где она его уронила. И, изучая скелет гексапумы, она нашла, где та им воспользовалась, прежде чем выронить. Она воткнула его в эту гексапуму, Скотт. Должно быть, по самую рукоять, и она прорезала левую часть таза. Судя по углу, она должна была перерезать крупную артерию. Не сомневаюсь, что тварь еще была на ногах. Не сомневаюсь, без остальных древесных котов она вполне добила бы Стефани и Львиное Сердце, но она была уже мертва — только не знала об этом. И Эйнсли сказала, что по углу разреза и следам на земле довольно очевидно, что ударили сзади — вероятно, когда она собиралась прикончить Львиное Сердце. Сколько двенадцатилетних ты знаешь, кто готов пойти на чертову гексапуму с одним только восемнадцатисантиметровым виброножом? Думаешь та, кто сделала это с рукой, сломанной в двух местах, и ногой, на которой она едва могла стоять, чтобы защитить возможно уже погибшего древесного кота, не сделает все возможное, чтобы защитить этого древесного кота сейчас?

18

«Неплохо выглядишь, Лазающий-Быстро», — тихо сказала Поющая-Истинно, лежа вытянувшись рядом со своим братом на ветке сетевого дерева пятнадцатью метрами ниже ее гнезда.

«И чувствую себя неплохо, — ответил он, но отрывая взгляда от своего человека, когда она, смеясь, лежала на толстом слое мха, покрытая кучей веселящихся котят. Детеныши клана обнаружили мыслесвет двуногой — и наполняющую его приветственную радость — непреодолимым. — Не буду притворяться, что я ни разу не скучал по своей руке, — продолжил он, — но сравнивая с тем, что бы случилось без полученного от отца моей двуногой исцеления…»

Поющая-Истинно излучала согласие, хотя в нем был намек на умалчивание, и он повернул голову и вопросительно взглянул на нее. Он не стал озвучивать вопрос, но для одного из Народа и не было нужды задавать его явно. Особенно когда другой из Народа знал его настолько хорошо, как Поющая-Истинно.

«Некоторые из старейшин других кланов менее чем в восторге от нашего решения так смешаться с двуногими, — признала она. — Произошедшее с кланом Яркого Сердца напугало их. Кажется, для некоторых из них это доказательство всей опасности двуногих, и они предпочли бы полностью переместить свои угодья, сбежать глубже в лес, дальше от двуногих, чтобы с ними не произошло чего-нибудь еще хуже».

«Если такого их желание, то это лишь доказывает их глупость! — отрезал Лазающий-Быстро. — Да, произошедшее с кланом Яркой Воды ужасно. И да, это вызвали двуногие. Но другие двуногие наказали виновную, так же как Народ наказывает виновных в злых деяниях».

«Насколько мне известно, никто никогда не утверждал, что другие двуногие не наказали виновную, — ответила Поющая-Истинно. — Сомневаюсь, что они так думают, Лазающий-Быстро. Теперь они знают, насколько злы могут быть двуногие, как та ужасная, убившая двуногого Истинного-Ловчего, пытаясь скрыть зло, что она сделала своим собратьям. Это довольно пугающе, и это та причина, по которой некоторые кланы хотят уйти подальше от двуногих, по крайней мере, пока они не изучат полностью это доказательство. Но большинство обеспокоено отчетом Быстро-Бьющего о том, что сперва произошел несчастный случай. Мало того, что злая двуногая готова была совершить убийство, чтобы скрыть свои деяния, но все это разрушение, все это ужасное разорение угодий Яркого Сердца даже не было умышленным. В этом мире еще не так много двуногих, Лазающий-Быстро, но некоторые другие старейшины опасаются, что их будет все больше, и будет больше таких несчастных случаев, и они не желают вдруг обнаружить, как их клан постигло такое ужасное несчастье».

Несколько долгих, задумчивых вдохов Лазающий-Быстро лежал молча. Затем он дернул ушами.

«Полагаю, это, по крайней мере, может дать некоторую причину, — сказал он, — но это не причина для предупредительности. Опасающимся таких действий стоит вспомнить, как быстро двуногие прибыли на помощь Яркому Сердцу, едва узнали о катастрофе. Их летающие штуки в тот же день доставили клану еду, и отец моей двуногой тоже прибыл туда, чтобы излечить раненых. И не забывай о топорах и ножах, что двуногие передали Народу из Яркого Сердца! Они много лучше всего, что Народ делал из камня и дерева, и Народ из Яркого Сердца с их помощью уже почти закончил свое новое центральное гнездовье».

«Согласна, — признала Поющая-Истинно. — То же самое я сказала посланникам других кланов. Даже самые напуганные признают, что те двуногие, что незлые, сделали все это, чтобы устранить нанесенный Яркому Сердцу вред. Но есть и такие, кто предпочел бы остаться подальше от двуногих, чтобы им не понадобилась помощь двуногих в устранении вреда. И даже многие из тех, кто не желает сбегать глубже в лес и прятаться, полагают, что сейчас может быть опрометчиво поощрять других из Народа формировать такую связь, которую ты создал с Погибелью-Клыкастой-Смерти».

Взгляд Лазающего-Быстро в очередной раз опустился на его двуногую, и из глубины его груди раздалось мягкое, собственническое мурлыканье. Не он дал ей это имя; она была удостоена им остальным кланом Яркой Воды, и оно было заслуженно. Пусть в тот момент, когда она его заработала, он был без сознания, но другие из клана были достаточно близки, чтобы увидеть, что она сделала, и Поющая-Истинно спела ему песнь память о ее действиях. Он как будто своими глазами видел, как, спасая ему жизнь, раненный, испуганный детеныш атакует клыкастую смерть. И если бы и могли быть какие-то сомнения в причине ее нападения, он видел, как она, спотыкаясь своей раненой ногой, встала между ним и клыкастой смертью. Более того — Поющая-Истинно была достаточно близка, чтобы попробовать ее мыслесвет, когда та нападала, и так Лазающий-Быстро понял, что его двуногая ожидала своей смерти… и что единственная ее надежда, единственное, за что она боролась, была в том, что она сможет убить клыкастую смерть прежде, чем та убьет и его.

Как часто, даже среди Народа, задался он вопросом, можно действительно узнать, что другой умрет за тебя?

А сейчас он слушал смех Погибели-Клыкастой-Смерти, пробовал ее радость, когда один из котят зарылся ей под рубашку, в то время как еще двое крались среди прядей ее коричневых волос, с которыми играл ветер. Так хорошо было пробовать ее такой, без разочарования и беспокойства, что, казалось, в последнее время так часто омрачали ее мыслесвет. Лазающего-Быстро расстраивала полная его неспособность — по крайней мере, до сих пор — узнавать значения ее ротозвуков, особенно когда она пыталась объяснить, что именно ее беспокоило, и что он не мог полностью понять. Хотя он достаточно понимал из того, что ощущал в ее мыслесвете, чтобы понимать, что большая часть ее беспокойства была схожа со страхами лидеров кланов, боящихся слишком близко подойти к двуногим.

«Не хочется признавать это, даже самому себе, — медленно сказал он наконец Поющей-Истинно, — но из того, что я ощущаю от мыслесвета Погибели-Клыкастой-Смерти, я подозреваю, что она тоже кое о чем… умалчивает, не рассказывая другим двуногим слишком многого о нас. Я не знаю, почему она так осторожничает, но я знаю, что среди двуногих есть такие, кто хочет узнать больше о Народе, совсем как Народ, желающий попробовать пучкового стебля. На самом деле, они досаждают Погибели-Клыкастой-Смерти и ее родителям бесконечными вопросами, на которые те не могут ответить, и я думаю, некоторые из них больше всего хотят забрать меня у Погибели-Клыкастой-Смерти, чтобы по-своему изучать меня».

«В самом деле? — перекатилась Поющая-Истинно на спину, подставляя мех своего живота солнцу и поворачивая голову взглянуть на своего брата. — Это тревожные вести, Лазающий-Быстро».

«Я могу в этом ошибаться, — уточнил Лазающий-Быстро. — Я еще только начинаю понимать двуногих. Достаточно легко пробовать их мыслесвет — ну а кто сможет не попробовать его, подойдя достаточно близко? — но понять, как их умы работают, гораздо труднее. Если бы только мы могли слышать их мыслеголоса, или они могли слышать наши! Все было бы гораздо проще».

«Это действительно так? Или мы просто намного быстрее узнали, что приближаться к двуногим было серьезной ошибкой?»

Лазающий-Быстро моргнул. Раньше Поющая-Истинно никогда впоследствии не подвергала сомнению своих решений. С другой стороны, впервые ее решение могло иметь столь далеко идущие последствия для каждого из Народа, живого или еще не родившегося, и внезапно он испытал к ней сочувствие. Вместе со вспышкой вины, так как все это проистекло из его первой, полностью самовольной встречи с Погибелью-Клыкастой-Смерти.

«Не вини себя, — мягко упрекнул его мыслеголос его сестры. — Ты сделал это ненамеренно, и решение бросить вызов Прядильщице-Песен и Сломанному-Зубу было моим, а не твоим. Кроме того, я все еще считаю, что так было правильно. Просто я понимаю тех, кто подвергает сомнению важность этого.

«Да, это не было намеренно, — согласился он, — но это все равно началось с моих действий. И хотя я тоже понимаю, почему некоторые из других кланов — или, по крайней мере, их старейшин — могут быть обеспокоены, даже напуганы, я согласен с тем, что твое решение было верным. Если эти другие двуногие и захотят забрать меня у Погибели-Клыкастой-Смерти для изучения, ни она, ни ее родители ничего подобного не позволят. И если злую двуногую, которая уничтожила гнездовье клана Яркого Сердца, и не взволновало, что она могла убить целый клан Народа, то остановил ее двуногий Быстро-Бьющего, Враг-Тьмы. Очевидно, что двуногие пришли в этот мир, чтобы остаться, Поющая-Истинно. Весь Народ должен это понимать! И, как ты сказала Прядильщице-Песен и Сломанному-Зубу, мир не настолько велик, чтобы всегда прятаться от них. Я пришел к выводу, что твое предложение сформировать с двуногими еще больше связей даже мудрее, чем ты в то время предполагала. Да, мы должны больше узнать о них. Но, пожалуй, еще важнее будет найти среди них союзников. Мы должны найти таких двуногих, связью с которыми будет гордиться любой из Народа — таких как Погибель-Клыкастой-Смерти и Враг-Тьмы. И одна из причин, почему мы должны так поступить, что когда злодеи из двуногих смогут навредить Народу, у нас будут свои союзники, свои друзья среди других двуногих, которые защитят нас. Думаю, так тебе и стоит ответить тем лидерам кланов, которые все еще сомневаются в мудрости предложенного тобой курса».

* * *

Стефани Харрингтон села, сбрасывая со своей груди и плеч древесных котят, когда ее комм зазвенел. Один из древесных котят, поведя в восторге ушами, накинулся на увлекательную новую игрушку, и она, рассмеявшись, мягко отогнала его прочь.

С этим она была осторожна. Она на своей коже прочувствовала, что когти древесных котят были остры как иглы, но они, по крайней мере, не были ятаганами из слоновой кости взрослых древесных котов, как Львиного Сердца.

Ее отец был бесконечно увлечен всей информацией о древесных котах. Стефани была абсолютно уверена, что было не менее пары десятков ксенологов, с радостью убивших бы Ричарда Харрингтона, лишь бы заполучить копящиеся у него заметки, и одним из того, что особенно его увлекало, была структура когтей Львиного Сердца.

Они сильно отличались от когтей земных котов. С одной стороны, они были чрезвычайно плотными, ближе к камню, чем к кератину. На самом деле, отец сказал ей, что они были больше похожи на зубы акулы, чем на все остальное, что ему только могло прийти в голову из земной биологии. Они были лишь в сантиметр-полтора длиной, но они были резко изогнуты, а внутренняя поверхность — режущая поверхность — была остра, как скальпель. Когти втягивались в пазы, которые были из того же камнеподобного материала, чтобы защищать древесных котов от остроты их собственных когтей, и это конечно же, помогало объяснить, как же такие миниатюрные, почти изящные существа нарезали массивную гексапуму. И их было по четыре на каждой лапе — можно сказать, две дюжины естественно развившихся бритвенных лезвий на кончиках пальцев. Когда доходило до дела, подумала Стефани, древесный кот был намного лучше (и смертельнее) вооружен, чем можно было подумать, просто на одного из них посмотрев.