Пустой азарт. Часть 1

Этот водоворот противоречий в сознании братьев приводил к разным результатам. Многие, не сомневаясь, пытались исполнить волю мертвого короля и погибали, столкнувшись с ангелами. Другие же, осознавая, что королевский род прервался, хоть и формально, теряли всякий смысл существования и совершали самоубийство. Некоторым из их числа, таким, как Грэй, такой возможности не дали. Те немногие, кто сохранил желание жить, но не имели каких-либо целей, привязанностей, смогли прогнуть старые ментальные установки магов Братства под ложного наследника и добровольно пошли на новую промывку мозгов.

Каждый брат по-разному воспринимал основополагающие понятия, со временем, в зависимости от получаемого опыта, приходя к противоречивым умозаключениям. Мозгоправы Братства старались оставлять адептам как можно меньше простора для интерпретации ментальных установок, регулярно подвергая их мышление корректировке. Но хаос, созданный узурпатором, наоборот, сформировывал очень много этого простора, что позволило единицам из Братства сбежать.

Стиг, становясь свидетелем демонстрации силы Культа, осознал свою беспомощность в исполнении воли короля. Да и исполнение брошенного в гневе волеизъявления мертвеца, которому уже плевать, исполнится его воля или нет, для человека, руководствующегося практическим мышлением, казалось абсолютно бессмысленным. Строя в своем разуме логические цепочки из умозаключений, он запер там свое желание броситься в проигрышное противостояние до тех пор, пока его шансы не стали бы более значительными. На передний план выдвинулось единственное, что осталось, — то, что помогло вырваться из ловушки противоречивых ментальных установок. Страсть к сражениям и страху. То, ради чего Стиг решил попробовать жить. Однако верность в его самоопределении до сих пор имела внушительный вес. Казалось, было достаточно свободы в принятии решений, но некоторые вещи наемник просто не мог себе позволить.

Стигу не в первый раз предлагали службу на выгодных условиях, но присяга кому-то другому, не законному наследнику мертвого короля, была недопустимой. Если, конечно, это не подразумевало в той или иной интерпретации исполнение воли мертвого монарха. Орден Красного Дракона, даже не смотря на конфликт с Культом, не подходил для службы, так как интересы Марека Дракул распространялись только на земли Севера. Они не собирались уничтожать Культ.

— Ну же! Последний раз спрашиваю! — не выдержал Марек, уставший ждать, пока Стиг молча думал.

— Я не стану вашей цепной сучкой, сир... Но буду рад поучаствовать в подобных битвах в качестве наемника.

Стига обдало волной горячего воздуха. Марек долго смотрел ему в глаза, а потом развернулся и направился к выходу.

— Когда-нибудь ты пожалеешь об этом решении. Твоя награда ждет тебя у интенданта. Не забудь забрать, — бросил он, покидая палатку.

— Жесткий ты мужик! Отказать одному из самых влиятельных людей Севера, — присвистнул Вильям.

— У него свой собственный путь воина. Уверен, Марек его только сильнее зауважал, — сказал Убба.

— Точно! Ты же просто набиваешь себе цену, да? Играешь на перспективу?

— Хе-хе! Ты меня раскусил! — улыбнулся Стиг

Была еще одна причина для отказа — Селина. Когда Стиг рассказал Мареку про силу дочери, тот был шокирован. Наемник все понял по языку тела. Это означало, что она вполне могла стать достойным противником. Женщины, умеющие сражаться, — это раздражающая редкость. Стиг еще не встречал воительниц, с которыми мог бы биться на равных, а то и превосходящих его по силам. Рыжая Сука имела впечатляющий потенциал.

Идея женитьбы на ней звучала забавно, но это могло сломить ее волю, что загубит все развитие.

Он посеял семя ненависти. Осталось дождаться, когда оно взрастет, и тогда придет время собрать урожай.

* * *

— Ну, давай же! Вступи к нам! — не прекращал Вильям.

— Он отказал главе Ордена Красных Драконов! С чего бы ему примыкать к банде зачуханных наемников? — вмешался в разговор стоящий рядом с ними худощавый мужчина среднего роста, с густыми короткими кучерявыми волосами темного цвета. Его узкое овальное лицо с большими выразительными глазами выражало абсолютное презрение к данному диалогу.

— Альфи, ты... ты вообще заткнись! Я тут пытаюсь дела решать!

— Нихера ты не решаешь! Это же псих! Он нас всех зарежет! — вспылил Альфи.

— Бляха, придержи язык! Он же здесь стоит! — прошипел здоровяк, нервно смотря в глаза Стигу.

Тот отнесся к дерзкому замечанию, которое в принципе можно воспринять как оскорбление и повод для драки, равнодушно. Как боец Альфи был неинтересен.

Он, Вильям, Альфи и еще несколько бойцов из Бешенных Быков стояли в плохо освещённом подземном коридоре под крепостью возле прочной складской двери с металлической оковкой, которую сторожили рыцари Ордена. Наемники ждали интенданта, дабы забрать положенную им награду.

Стиг внимательно осматривал свой меч, который он потерял на поле боя, и который ему только что заботливо вернули. Выгравировать свое имя на основании клинка, у рукояти, было хорошей идеей.

Прошла неделя с окончания битвы между армиями Севера и Культа. Лекари и целители по личному приказу Марека хорошо поработали над телом Стига — он снова мог двигаться. Его состояние было далеко от полного выздоровления, но подобное никогда не останавливало наемника.

Целыми днями лежа в койке, будучи полностью парализованным, он долго раздумывал над тем, что ему теперь делать. Прошедшая битва помогла до конца осознать, что игры в поддавки его больше не устраивали. Нужно повысить ставки и замахнуться на более сильных противников. Победа над ангелом несколько расширила восприятие Стига. Он понял, что даже могущественные воины беззащитны перед неудачным стечением обстоятельств. Нужно только эти обстоятельства создать.

Нет, он не собирался снова смахнуться с ангелом. Культ до сих пор казался чем-то недосягаемым. Другое дело Марек Дракул и его дракон Регул. Конечно, в идеале для этого надо было принять предложение о службе и уже изнутри постепенно уничтожать его Орден но... но Стиг не мог этого сделать из-за раздражающих ментальных установок в его разуме. Теперь, чтобы достать Марека, наемнику требовались долгая подготовка, поиск союзников, тренировка...

Это могло занять годы... годы борьбы с пустотой... Но больше ничего не оставалось.

— Те, кто за наградой, проходите! — сказал непонятно откуда взявшийся коренастый старичок в блестящем нагруднике. Он отворил складскую дверь и ловко нырнул в помещение.

Стиг и остальные поспешили за ним.

Они оказались внутри довольно большого кабинета, заполненного полками, сундуками, ящиками, мешками и прочим. Прямо напротив входа располагался широкий деревянный стол с нагроможденной на него кипой свитков.

Воины вручили интенданту именные жетоны, которые получили от рыцарей Ордена. Старичок зажег свечу и долго рылся в свитках, постоянно щурясь, в поисках имен его посетителей.

Найдя имя Стига, он ушел вглубь комнаты. Там двумя руками поднял внушительный ларец, вернулся и положил его на стол, открыл и показал Стигу содержимое.

— Вот, получите. Ваша награда. Пересчитывать будете?

— Для начала скажите, что это? — поинтересовался Стиг.

— Как это — что? — растерялся интендант. — Пятьдесят тысяч грен, сотенными монетами...

— Слишком много!

— Чт... В смысле, слишком много? — изумился старичок.

— Я договаривался на десять тысяч!

— За героизм, проявленный в битве, сир Марек увеличил ваше вознаграждение, — осторожно пояснил интендант, бросая вопросительные взгляды на остальных.

— Я возьму только десять...

— Э-э-э, не слушайте его, сир! — вмешался Вильям. Он подобрал ларец и насильно всучил Стигу. — Он в битве головой немного стукнулся, вот и страдает.

Стиг хотел было возразить, но здоровяк вытолкал его за дверь. Наемник уставился на ларец, который еле удерживал в своих руках.

Слишком тяжелый.

Он предпочитал путешествовать налегке, пешком. С таким ларцом это будет проблемно...

Стиг был безразличен к деньгам. Обычно не зарабатывал так много. И, как правило, все тратилось на вещи первой необходимости и пропитание. Иногда вообще не было денег, что его ничуть не смущало, так как все необходимое он мог добыть и без этого. Охота, подножный корм, воровство, грабеж — с его навыками это не вызывало сложностей.

Конечно, он считал, что наличие денег упрощает многие проблемы, но этот ларец — перебор. Он элементарно не знал, на что это потратить. Даже те пятнадцать тысяч, что выторговал за Рыжую Суку, для него слишком много. Но тогда он был в Колинграде, в крупном городе, куда привозились товары из разных королевств. Потратить эти деньги там не проблема. А сейчас он находился в крепости, в дали от ближайшего крупного города. Тащить этот ларец туда глупо. Проще проникнуть ночью в городские магазины и достать все, что ему нужно, на эту сумму.

Он положил ларец на пол. Открыл крышку взял в руки одну монету — сотник, шириной с кулак.

И как такое вообще можно собой носить?

Стиг снял с пояса маленький мешочек для монет, с трудом втиснул туда стопку сотников и повесил обратно на пояс. Далее он встал и на глазах у изумленных стражников пошел прочь.

— Эй, Стиг! Ты куда?

Из склада вышли Вильям и Альфи.

— Я хочу свалить из лагеря.

— И ты просто так оставишь серебро? — изумился Вильям.

— Тяжелое, — кратко пояснил Стиг.

— Тяжелое? Прикинь, оно для него тяжелое! — чуть ли не взвизгнул Альфи.

— Слушай, друг! — осторожно, будто бы пытаясь успокоить Стига, начал здоровяк. — Я знаю ты налегке. Отправляйся с нами хотя бы до первого города. У нас телеги и лошади. Размести там свой сундук. Хорошо?

— Куда вы направляетесь?

— В Колинград, набрать рекрутов. А тебе куда надо?

В общем-то, пока никуда... Его душа не давала отклик, что лишало магических способностей. Его тело сейчас еле держалось на ногах, изнывая от непрекращаемой боли. В таком состоянии не повоюешь.

В Колинграде была резиденция Ордена Красного Дракона. Он мог начать сбор информации оттуда, когда восстановится... Или...

Неважно. Ему нужны любые краткосрочные цели.

— Я с вами.

Эпилог 2.14 Простить себя

Марек Дракул мчался на драконе в свое поместье в Ранваре.

— Быстрее! — не выдержал герцог. Его крик затерялся в воздушном пространстве, но Регул прекрасно считывал эмоции.

"Если я буду лететь быстрее, то тебя разорвет сопротивлением воздуха"

Старый воин сжал зубы — впервые за много лет ощущал свое физическое бессилие.

В битве с ангелом, чтобы выиграть преимущество, Марек попытался взять под контроль неподвластные ему силы. Тем самым выторговал перемирие — время для подготовки к новой войне. Но цена была крайне раздражающей — временная потеря возможности использовать большую часть собственных сил.

Душа — это тончайший энергетический конструкт, который представлял собой универсальный механизм, позволяющий распознавать и генерировать ману. И, как у каждого механизма, у нее есть пределы использования. Если их превысить, душа начнет разрушаться, теряя свои функции — возможность использовать и чувствовать магию. Процесс восстановления происходит пассивно и занимает несколько месяцев. Это дело может ускорить специализирующийся на душах маг, но не в случае Марека, ибо его душа несколько отличалась от человеческой. Регул мог помочь, но ему и самому требовалось восстановиться от битвы.

После битвы на Равнине Исхода прошло два месяца. Душа герцога только недавно начала подавать отклик. Если бы ангелы снова напали, то он был бы беспомощен. Ему повезло, что Культ придерживался политики умеренной экспансии.

Он ненавидел надеяться на удачу.

Показное миролюбие культистов давало ему время собраться с силами, но, с другой стороны, они тем самым повышали лояльность к себе в глазах северян. Мареку приходилось тратить много времени на убеждение союзников в том, что Культ — это угроза, с которой необходимо бороться, иначе они потеряют свою независимость.

Ситуацию ухудшало и то, что союзники услышали тот разговор с ангелом в момент слабости. Падал его авторитет.

Было множество дел. Узрев силу, которой располагал Культ, Марек осознал плачевность текущего положения Севера. Срочно требовалось объединиться, задействовать все имеющиеся силы и искать новые. Нужно было забыть о междоусобных конфликтах и набегах норманнов, ибо все это пустяки.

Проблема была даже не в самом Культе, а в слабости Севера, неорганизованности и, пожалуй, неразвитости. В северных землях имелись воины, способные сравниться с ангелами, но они принадлежали к разным, конкурирующим между собой фракциям. Всех их легко одолеют по одиночке.

Север никогда не был лакомым кусочком для южных захватчиков. Более суровый климат и менее плодородные земли лишали смысла полномасштабное вторжение. Для них это место являлось дырой, где прятались беженцы и преступники. Поэтому ничего не мешало северным королям жить в свое удовольствие, воюя, в основном, только с соседями.

Прошло время, и интересы на политической арене континента изменились. Появились две внушительные силы — Культ Светлого Владыки и Империя Титанов. Марек начал понимать, что своего влияния они добились не цепляясь за плодородные земли, как местные феодалы, а ставя в приоритет людские ресурсы. Именно поэтому они начинали обращать внимание на север континента. Чтобы выстоять перед ними, королевствам требовались реформы...

Глобальные реформы...

Убедить в этом ближайших королей не составляло труда. Марек имел огромное влияние на них. Хоть официально он считался вассалом арелийского короля, по факту все важные решения в этих землях зависели от одобрения главы Ордена Красного Дракона. Однако все остальные короли были не столь сговорчивы. Потребуется время на переговоры. Возможно, придется применить силу...

Предстоит много работы, но прежде он должен разобраться с личным делом.

Его дочь...

Он так старался забыть о ней. Так надеялся, что больше никогда не услышит о ее существовании...

Марек стыдился подобных мыслей — они делали его ничтожеством. Зная, каким он стал, его возлюбленная никогда бы не простила его.

Ее мать, Мелина, была всем. Она была красивой женщиной, верным соратником, идеальной женой. Он любил ее больше жизни.

Они встретились на поле брани. Женщина-воительница почти убила его. Марек взял ее в плен, хотел сделать своей рабыней, трофеем. Но жизнь повернулась иначе. Она была сильна не только боем, но и своими речами. Уверенная, независимая, бесстрашная, хладнокровная — не такая, как остальные женщины. Вскоре он снял с нее оковы, предложив стать своим соратником. Вместе они прошли через множество битв и испытаний. Женившись на ней, Марек осознал, что сам стал ее рабом.

А потом она умерла при родах Селины...

Казалось, они были так мало вместе. Их ждала долгая совместная жизнь.

Ему было трудно осознать, что конкретно заставляло его ненавидеть дочь. То, что ее появление на свет ознаменовало смерть его жены? Или то, что она, когда подросла, стала ее вылитой копией? Внешность, характер, сила... Даже то, что она возглавила банду разбойников, было похоже на путь ее матери.