Ритуал

-Приветствую, соседка! — дружелюбно крикнул парень. — хорошая сегодня погода!

Я замерла по пояс в воде, скрестив руки на груди. Телосложение у меня такое, что скрывать в общем-то нечего, точнее, не на что пялиться, тогда с чего ему так меня рассматривать? Он просто шарил взглядом по той части моего тела, которая была видна из воды, словно искал невидимые отметины. Парня стоило бы назвать златовлаской, светлые волосы переливались на солнце живым золотом.

-Какая на шхэн соседка? — мрачно спросила я, испортив романтичный момент.

-О, я не так выразился. Я имел ввиду, что мы с вами оба маги, и так как ты работаешь у моего... гм коллеги, то я решил поприветствовать. — вот он главный недостаток маленьких городков. Здесь все друг друга знают.

-Вы, что, тоже некромант? — опешила я.

От такого предположения его перекосило. — Нет, я тоже маг. Просто пришел поздороваться. Старый ворчун тебя не обижает?

Скорее, я его, подумала я. — О нет, он хороший и добрый человек! — с выражением благоговения в голосе отозвалась я.

Златовласку перекосило еще больше. Я пригляделась и поняла, что и этот относительно немолод. Пятьдесят с гаком наверняка, судя по движениям. Мне дико везет на антиквариат. — Передавать ему привет? — спросила я.

-Нет, мы не настолько дружим. — рассеянно отозвался парень. — ну ладно, я пошел. Дела! Поболтаем еще как-нибудь. Если он будет творить что-то нехорошее, ты ведь расскажешь, верно? — мне не нравились ни его тон, ни его взгляд. Он легко подскочил с земли и быстро ушел, оставив меня в недоумении, зачем вообще притаскивался.

А ведь все могло быть по-другому, не стормози я, — я натягивала быстро мокнущие шмотки и занималась самобичеванием. Я бы ответила ему, — привет, сосед! Тьфу... я бы не ответила ему, привет сосед. Для этого ему надо было быть по крайне мере победителем конкурса красоты и младше лет на тридцать. Хоть маги и стареют медленно, но у некоторых остается эта дурацкая манера речи со старых времен, отдающая маразмом. Привет, соседка. Он бы еще по-старушечьи начал про погоду говорить и ломоту в костях, а также пытаться посплетничать. Хотя, именно это он и делал. Обратно в дом я притащилась, уже позевывая и мечтая только об одном, завалиться спать и никаких ритуалов. Оказывается, плавала я часа три без передыху и дико устала.

-Слушай, а в городе еще есть маги? — с трудом раздирая слипающиеся веки, спросила я.

-Почему спрашиваешь? — насторожился некромант.

-Да вот собираюсь перейти работать к тому, кто позволит мне взрывать стены и дома.

-Веласке заявлялся, да?

-Кто? Да не, приходил какой-то придурочный блондинистый тип, чуть не спер мои вещи с берега, а потом назвал тебя коллегой.

-Он мог назвать меня и похуже.

-А, и еще старым ворчуном. — я мерзко хохотнула. — А как ты его называешь?

-Остановимся на придурочном блондинистом типе. Не связывайся с ним, он по горящим угольям пройдет, чтобы мне насолить.

-Посолит горящие уголья? О да, это круто. — сонно буркнула я. — А вы соперники, что ли? Конкуренты? И что он за маг, если не некромант?

-Веласке считает себя магом света.

-Он псих? Таких не бывает.

-Раньше были. Он обучался у старого наставника, приверженца древних традиций. — понятно, почему он так маразматично говорит. Он бы еще добавлял тим-тимибим-тимибом, как один старикашка с соседней улицы, завершая разговор.

-А... типа раньше были маги огня, маги воздуха...

-Да. Потом эту систему признали устаревшей и неэффективной.

-Маг света? Он светлячки хорошо зажигает и с фонарями работает?

-Нет. Он может нейтрализовать некромантические заклинания напрямую, чтит давний кодекс чести, хорошо исцеляет, борется с нежитью.

-То есть, мы сейчас на стороне Зла, а он вроде как добро? О нет, как низко я пала. — некромант сидел, задумавшись, о чем-то. — так, чем он в этом городе занимается?

-У него лавка хозяйственных артефактов.

-И вы враждуете? Ну он свет, ты нет.

Веофелий посмотрел на меня ничего не выражающим взглядом. — Я его однажды проклял. По пьяни. Проклял страшно и очень обидно.

-И что, проклятие он так и не снял?

-Да нет, снял. Но держись от него подальше. Он уже давно выискивает мои слабые места, чтобы ударить побольней.

-Но разве светлые добрые маги обижают беззащитных слабых адептов-недоучек?

-Если они работают на некромантов, то ему может хватить на это мозгов.

-Пил бы ты меньше. — буркнула я.

-Я не пью уже неделю.

-Продержишься лет двадцать, этот город поставит тебе памятник.

Как ни странно, но чтобы сотворить ритуал, мы потащились не на кладбище, а на дальний холм, с которого был виден весь город. Стремительно темнело, ночь торопилась занять всю землю, и с каждым шагом я все меньше различала окрестности. Вокруг было обширное некошеное поле, чуть дальше лес и длинная извилистая дорога, уходящая куда-то в сторону Умирена и моего дракона. Резко, отрывисто стрекотали сверчки, и высокая трава доставала до пояса, сухо щекотала руки. Голодно звенели комары, кружа рядом, не решаясь пробраться сквозь полог заклинания, который мимоходом набросил некромант. Меня почти завораживало, как он колдовал, если случалось это увидеть. Он делал это, как дышал. Простой взмах руки и, кажется, будто никаких усилий совсем не нужно, настоящее волшебство, как в сказках. Словно как от хлопка ладоней из-под земли вырастет замок. По сравнению с ним я жалкий слизняк, да, я кое-что умею, но какие это тупые ничего не значащие мелочи. И когда он говорил, ты умна, он просто утешал, как трехлетнего малыша, который нарисовал кособокую картинку. Ничего, в восемьдесят лет я буду колдовать также. Но это не успокаивало.

На вытоптанной круглой площадке в траве маг остановился. Бывал он здесь видно уже не раз. Разложил все вещи из сумки, свечи, какие-то кости, мерзкую смесь в банках. Я наблюдала с опаской и интересом. Что-то после вызова демона я перестала считать ритуальную магию скучной и безобидной. — А что значит этот ритуал? Зачем?

-Мэр заказал. Выявление Тьмы.

-То есть, ты увидишь всех злодеев в городе?

-Нет, тут скорее, другое.

-А что?

-Я просто почувствую все ли в порядке. — понемногу зверея, отозвался некромант. — А теперь помоги мне все разложить и не мешай. Вот эти камни по кругу, кости треугольником в центре. Потом будешь следить, чтобы свечи не погасли.

-Кстати, на счет Тьмы. Я там у тебя в библиотеке случайно прочитала. Ну про эти волны Тьмы. Это правда, что в королевстве какое-то... какая-то штука все время пробуждается, а потом начинается какая-то шхэнь?

-Не бери в голову. И не ругайся.

Старый ворчун, — подумала я. — Так это правда или не правда?

-Я просто собираю книги! Я не перепроверяю их. Вон ту кость левее. — не хочет говорить, и шхэн с ним.

-А там было написано, что скоро наступит конец света.

-И что ты хочешь от злого некроманта? — саркастически спросил он. В былые времена Веофелий наверняка до белого, слепого бешенства доводил бедных наивных светлых магов. Интересно, восемьдесят лет назад они еще были? По истории магии нам почти ничего не рассказывали про светлых, наверно, чтобы не возрождать старую вражду. Некроманты теперь тоже учились в академиях, приносили пользу населению, и старое разделение на свет и тьму было успешно забыто. Про него старательно не вспоминали. И про светлых тоже. Наверно, воинов-магов сейчас заменяли боевые, но светлые были чем-то вроде ордена защитников. Если судить по старым легендам, которые больше сказками считаются. Ну да. Когда-то маги света были лучшими воинами, чтили свой кодекс, спасали всех, были настоящими героями, а их даже из общего курса истории вычеркнули. Там про них всего лишь пара строчек, которые даже не вызывают интереса. Старые герои никому теперь не нужны. Для общего спокойствия все притворились, что их нет. В наши времена лучше быть со злодеями.

-А эту кость куда?

-Правее.

Потом некромант зажег пять свечей, закрепил их на специальных подставках, а сам встал в образованный круг в круге с помощью костей, камней и вырезанных деревянных рун. Уставился в черное небо, и город полыхал белесыми болотными огоньками у его ног. Казалось, здесь сходятся звезды с землей. И веяло какой-то старой жутью от всего этого, древними шаманскими плясками у костра, когда еще ничего не знали о мире и поклонялись духам, почитали небо и землю, и мир был проще, но и гораздо страшнее. Темный маг, его нелепая высоченная фигура, растянутая, вытянувшаяся в воздухе в этой мешковатой мантии. Будто великан, кто-то нечеловечный, незнакомый, строгий и готовый смять в ладонях все эти огоньки города, пришел на его место. Никогда больше не устраиваться на работу к некромантам, сделала я заметку на будущее.

-Ответь мне, Мхеенне. Взываю к тебе, Тхаисашши. — боги Равновесия. Которых уже нет. Чьи храмы разрушены. Его голос был безжизненным, тусклым, без единой эмоции, словно мертвый. — Услышь меня, Дамален.

Я не знаю, что произошло дальше, но наверно, его услышали. Некроманта просто смяло, как тряпичную куклу и выкинуло из круга. Пятясь от места ритуала, я боялась повернуться к нему спиной, словно он накинется на меня, как что-то живое. От него веяло странной мощью и будто кто-то глядел на меня... подойди, коснись, и ты узнаешь. Я развернулась и кинулась к неподвижно лежащему Веофелию. Хоть бы жив, что угодно. Хоть бы жив! Не умеет колдовать, придурок! У него стекала струйка темной крови изо рта, как маленькая живая змейка, но глаза были открыты и остались осмысленными. Он смотрел в небо.

-Ты как? Очень болит? Ты как, Веоф? — осторожно потормошила я его. — Скажи, очень болит? Мне за помощью бежать? Ты только держись.

-Ты... — укоризненно прошептал он, ища меня глазами, но взгляд все время срывался, слепо шарил по сторонам. — Ты... — он хотел сказать что-то еще, но потерял сознание.

Прощай работа. Наверно, я как-то неправильно разложила кости, и это его чуть не убило. Но он же сам говорил, куда и что класть. Он же не мог проглядеть! Я еще раз проверила, есть ли дыхание. Послушала сердце. Оно билось медленно, размеренно, и умирать Веофелий Саторски не собирался. Просто без сознания. Ночь вокруг была, как тяжелый ком сырого, старого одеяла. Темнота совсем не страшна, когда рядом кто-то, но в одиночестве нет ничего страшнее ее. Поле шелестело, темное неровное, смыкалось вокруг нас. Свечи одна за другой погасли. Я вытерла рукавом кровь, стекающую из уголка рта Веофелия. Губа у него не была рассечена, неужели внутренние повреждения? Бросить его здесь и пойти за помощью? Почему-то мне казалось, что он бы этому не обрадовался. Вся его репутация некроманта насмарку. Если скоро не очнется, и ему станет хуже, тогда побегу. Я сложила опустевшую сумку, подложила ему под голову. Осторожно ощупала руки и ноги, не сломано ли. Но вроде все было в порядке. Только явилась в город и уже принесла ему столько неприятностей. Одним своим присутствием. Похоже, мне и вправду стоит возвращаться домой. Как только очнется, извинюсь и уеду. Бедолага. Нарвался же на меня.

Я сидела рядом и держала его за руку, отслеживая пульс. Слава богам, он был ровным. Некоторые лечебные заклинания я знала, но этот опыт будет для него даже похуже огненного заклятья. И к кому бежать, шхэн бы это побрал? А, к Гельде, точно. Она о своем любимом некроманте позаботится. Шхэн, еще бы дорогу к нем вспомнить. Далекий лес тускло шелестел ветками, пели какие-то ночные птицы, резкими отрывистыми криками, словно пугая самих себя. Пальцы некроманта шевельнулись, потом он медленно сжал мою ладонь. Живой. Я держала его руку осторожно, словно хрупкие разбитые черепки.

-У нас проблемы? — тоскливо спросила я.

-У нас проблемы. — согласился он.

Глава тринадцатая.

-Ничего, мы уже дойдем скоро. — пыхтела я, пытаясь утешить. В утешении некромант не нуждался. По виду он вообще ни в чем не нуждался, у него было абсолютно непроницаемое, застывшее лицо, как гипсовая маска. Скорее, я пыталась успокоить себя. Он был длинный и шхэново тяжелый, и хоть лишь слегка опирался на мое плечо, я чувствовала себя как древний проклятый маг, которого по преданиям заставили держать небо. Но облегчение, что он жив, придавало мне сил. Я бы его и до границы соседней империи доперла, если надо.

Веофелий ничего так и не сказал мне, но то и дело я ловила на себе его странный, какой-то задумчивый взгляд. В нем не было никаких нормальных эмоций, которые можно было бы распознать и подготовится к ним, и смотря в его глаза, я словно проваливалась в непонятную глубину. Вообще никаких. Так смотрела на меня Тьма-за-гранью, безразличная, живая, необъяснимая. Некромантская сущность.

-Извини. Я неправильно кости разложила, да? Из-за меня ритуал сорвался? Как только тебе лучше станет, я уеду. Зачем тебе такая бездарная помощница. Извини. — снова повторила я.

Он смотрел. Глаза как черные провалы. Страшно, оценивающе. И ничего не говорил.

-Вел, ты меня слышишь? Шеф?

Он медленно разлепил губы. -Слышу.

И все. Я ненавижу такие ситуации, когда не знаю, чего ожидать. Суетишься, волнуешься, непонятно чего боясь. Ну наори же. Обвини меня. Только не молчи, придурок! Не надо этой шхэновой тишины. Да я знаю, я виновата, я где-то напутала и причинила тебе боль, ну скажи же это, козел! Ну почему с ним вечно что-то случается? Он бы и в ведре утонул со своим везением.

-Из-за меня ритуал сорвался, да? Я что-то сделала?

Он снова молча посмотрел на меня и отвернулся. Шхэн, если это из-за меня на самом деле, я же из-за чувства вины сдохну... будь некромант более хлипким, и такой удар бы его прикончил. Швырни его о стену с такой силой, он мог бы ее пробить. Больше никогда не буду участвовать в ритуалах за все золото мира. Никогда.

До дома мы добрались с трудом, шатаясь и держась за стены, Веофелий кое-как поднялся на второй этаж и не раздеваясь рухнул на кровать, отрубившись еще до того, как голова коснулась подушки. Кажется, дойти сюда стоило ему больше сил, чем он показывал. Мучаясь от чувства вины, я стащила с него сапоги, уставившись на его полосатые, застиранные до неопределенных оттенков носки. С черной одеждой они смотрелись настолько нелепо, что некоторое время я просто тупо смотрела на них, забыв, что собиралась сделать. Интересно, какие у него еще тайные пороки? Белье с сердечками? Маг, носящий полосатые носки архимагистром никогда не будет — это незыблемое, хоть и нигде не написанное правило, как законы Вселенной. Но главное, жив. Я стащила с него верхнюю куртку, с трудом, уперевшись ногой в кровать, вытащила из-под него одеяло, укрыла его. Длинные ноги нелепо торчали как жерди, свешивались с кровати, нормально подвинуть я его так и не смогла. Глядя на Веофелия, хотелось прибавить — горе луковое, как любит укоряюще говаривать моя двоюродная бабка. Темные волосы. Именно тот цвет, который принадлежит самым отъявленным грешникам, темный с перцем, уже отливающий то ли сединой, то ли пережитым в жизни. Странный человек. И не только потому что некромант. Видывала я темных магов всяких, а этот такой неуд... неважно. Безобидный, добродушный и просто притягивающий неприятности. Пусть себе спит. Я без сил рухнула в стоящее в углу кресло. Как только я разобралась с некромантом, они у меня как-то сразу закончились. И еще оказалось, что я трясусь мелкой дрожью. Я просто не могла заставить себя встать. От одной мысли идти куда-то и что-то делать появилось ощущение, что меня стошнит. Какой из меня настоящий маг, парочка гребаных заклинаний, там, на кладбище и здесь, а я уже готова в обморок от страха упасть. А ведь мне всегда, всю жизнь будет нужно быть готовой к опасности. Шхэн, я же рассчитывала с Ротаром отправиться на приграничье, где самые большие заработки и самые большие приключения. Но реальная жизнь как всегда испоганила мои планы. Мне наверно не хватит духу, мне хватит духу только забиться в шкаф в пустом доме где-нибудь подальше от всех и проторчать там всю жизнь. Сейчас я прям мечтала об этом. Я самый трусливый маг в мире. Позор.