— Тупицу? Тупиц-су?! — зашипела я, переставая соображать, что делаю. — Кровососущий идиот!
Очнулась я от того, что вампирюга, сжавший мои запястья одной рукой, второй от души влепил мне ответную пощечину.
— Что? Кто? Да как вы... — задыхаясь воскликнула я и застыла. — Ого, кто это вас?
Лицо моего красавца украшали следы от ногтей, да еще в такой опасности от глаз, словно их пытались выцарапать.
— Кто? — с нескрываемой угрозой переспросил Элион.
— Я-а-а? — изумленно протянула я, округляя глаза, и не поверила. — Да ну, врете.
— Ты-ты, — поддакнул из угла водяной черт. — Бешеная, как есть бешеная. Этот даже опешил, потом скрутил, так ведь вырвалась. У него еще и руки все разодраны. И ногами лягалась. И чего меня в ту пещеру сегодня понесло? Сидел бы на площади, стихи в честь Мони сочинял. Так нет же...
Я перевела растерянный взгляд на Элиона. Он выглядел мрачным, но уже не таким злым. Гулко сглотнув, я хорошенько откашлялась, потому что голос вдруг охрип.
— П-простите меня, Элион. Со мной такого никогда не было. Даже не понимаю, что на меня нашло.
— А меня ничего уже не удивляет, — ответил он, кривя губы в насмешливой ухмылке. — Если разума при рождении ни дали, то...
— И чего ты девчонку задираешь? — подал страдальческий голос Сема. — Она же уже успокоилась и извинилась.
— Отстань, — в голос отмахнулись мы с вампиром, и я вырвала руки и уперла их в бока.
— Ну, зачем я с ними связался, — с тихим подвыванием застонал рогатик и обреченно вздохнул.
Скандал шел на новый виток, все более набирая обороты. Спроси меня, с чего все началось? Честно, через десять минут я бы уже не ответила, потому что мы уже давно отклонились от первоначальной темы, и теперь обвиняли друг друга во всех грехах. Вновь досталось моему жениху, вспомнили рыжего. Упырь заявил, что мне нужно меньше вертеть задом перед каждым встречным, тогда и ехать было бы проще. Даже черту досталось, но он скромно отмолчался. Я в долгу тоже не осталась. Если сейчас у королевы и драконессы не горели уши, то, значит, орала я мало.
— Хиди-то тут причем? — изумился вампирюга.
— Да только законченная ду-ура могла с вами связаться, — вдохновенно выдохнула я.
Дверь в наше узилище открылась, и на пороге появился дарк.
— Ее Величество... — начал он.
— Закрой пасть, — гаркнул Одариан, подлетел к двери и захлопнул ее. — На чем мы остановились? — спросил он, возвращаясь ко мне.
— На том, что только дура...
Дверь снова распахнулась, на пороге теперь стояла сама королева. Мы обернули к ней раскрасневшиеся от ора лица, и волна ледяной воды накрыла наши с вампиром буйные головы. Рот и нос мне моментально накрыла рука Одариана.
— Спасибо, — кивнула я, когда вода схлынула.
— Не за что, гадость моя, — ответил Элион.
— Избавительница! — завыл в голос водяной черт, метнувшись между нами к своей королеве.
Она бросила на поэта короткий взгляд:
— Вышвырните это недоразумение из дворца, — велела королева, и черта утащили прочь.
Вид у Семы при этом неимоверно счастливый. Даже слезы навернулись на глазки-пуговки. После того, как водяной черт покинул нас, забыв даже попрощаться, Ее Озерное Величество вновь обратила взор своих бездушных глаз в нашу с вампиром сторону.
— Следуй за мной, — велела она Элиону.
Мой телохранитель прижал меня к себе и направился на выход.
— Один, — отчеканила королева.
— Без своей подопечной никуда не пойду, — известил ледяным тоном женщину мой упырь.
Она смерила Одариана пристальным взглядом и неожиданно согласилась.
— Да будет так.
Мы с вампиром переглянулись, и я вцепилась ему в руку, ощутив ответное пожатие прохладных пальцев.
— Не отпущу, не бойся, — шепнул Элион.
Я благодарно кивнула, и мы покинули временное узилище. Королева развернулась и грациозно поплыла вперед. Я чувствовала себя грубым лесорубом, который возвращается домой с топором на плече. На фоне этой женщины я вообще терялась, превращаясь из симпатичной девушки в бледную мышь, хотя бледной была как раз она. Но более всего бесил оценивающий взгляд вампира, который он устремил на ее задний фасад.
— С-с, — зашипел упырина, когда я впилась ногтями ему в ладонь. — Ты что?
— Глаза сломаете, — надменно ответила я.
Королева полуобернулась и по ее губам скользнула ироничная улыбка. Элион приподнял уголок губ с моей стороны, демонстрируя зубы. Я враждебно засопела в ответ. Тем временем мы вошли в галерею, по обеим сторонам которой стояли мужские статуи.
— Ваши родственники? — не удержалась я от вопроса.
— Мужья, — ответила королева, и обернулась, посмотрев на моего телохранителя. — Если будешь хорошим мальчиком, для тебя тоже найдем местечко.
Вампир поперхнулся от такого заявления, а я глумливо оскалилась. "Хороший мальчик" утратил из взгляда всякий интерес и смерил высокомерным взглядом озерное величество. Ну, что вы, она какая-то там королева, а он сам Пьющий кровь, изгнанный из собственного клана, не пойми за что. Но судя по тому, что я уже о нем знала, я бы его в это клан изначально не пустила.
— Благодарю покорно за эту... честь, — холодно произнес в ответ Элион.
— И какое же место вам глянулось? — съязвила я и зашипела, как мой телохранитель несколько минут назад, он сильней сжал мою руку.
— Подле тебя, моя радость, — елейным голосом сообщил вампир.
Королева пропустила нашу перепалку мимо ушей и продолжила путь. Похоже, ее такие нюансы, как несогласие будущего супруга, особо не волновали. Мы вновь последовали за ней. И чем дальше шли, тем сильней округлялись мои глаза. Галерея все не заканчивалась, как и статуи в ней.
— Ваше Величество, простите, — обратилась я к озерной хозяйке. — А сколько здесь статуй?
— Семьсот восемьдесят пять, — ответила она. — Но здесь не все, здесь только триста двадцать статуй.
— И за какой период? — осторожно поинтересовался вампир, перед которым вырастали весьма тревожные перспективы.
— За тысячу лет, — последовал недовольный ответ.
— А вам тогда сколько? — задала я нетактичный вопрос.
— Немногим больше, — ворчливо ответила королева.
Я медленно, но с привкусом сладчайшего яда на языке, повернула голову в сторону вампирюги и уперлась носом в сжатый кулак.
— Ни слова, — предупреждающе произнес он.
Разочарованно вздохнув, я скривилась и опять отвернулась. Надо признать, и подземный город, и озерный народ, да и само озерное величество начали вызывать все больше интереса.
— По какой причине заканчивался очередной муж? — снова поинтересовался вампир.
— Ты сильный, моя жемчужинка, выдержишь дольше, — обворожительно улыбнулась королева, посмотрев на моего телохранителя странным взглядом, и он снова поперхнулся.
А я была уже на грани. Жемчужинка! Мой вампирюга — жемчужинка! Ничего более подходящего она придумать просто не смогла. А что она имела ввиду, говоря о его силе? Она с ними дерется что ли? И мордует мужика до смерти? Пока решала последний вопрос, мы дошли до трапезного зала. Стол был накрыт на двоих, я же тут не подразумевалась. Третий прибор никто ставить и не собирался. Как и третий стул.
— Сядь там, — кивнула мне королева на дальний угол.
— Но там же даже скамейки нет, — удивилась я.
Вампир скривился и усадил меня к себе на колени.
— Здесь посидит, — отрезал он.
— Неприемлемо, — ответила озерная хозяйка. — На моих мужьях сижу только я.
— Лиора будет сидеть здесь! — отчеканил Элион.
— Неповиновение? — изломила бровь королева.
— Хочу заметить, Ваше Величество, — влезла я в их милую перепалку, — но обряда венчания не было.
— Моего слова достаточно, — ответила королева. — Немедленно покинь колени моего супруга.
— Сиди, — коротко велел Элион.
— Пошла прочь! — рявкнула королева.
— Только попробуй встать, — прошипел вампир.
— Казню обоих! — озерное величество изволило стукнуть кулачком по столу.
Одариан смерил ее заинтересованным взглядом, хмыкнул и встал, вернув меня на стул. После, не спеша, направился в сторону неожиданной супруги и протянул ей руку. Королева недоуменно взглянула на протянутую ладонь и вложила в нее свою. Вампир рывком прижал к себе королеву, грубовато обхватив ее пониже спины, и бархатистым голосом произнес:
— Сейчас.
Я видела, как зачарованно смотрит женщина в глаза вампира.
— Здесь? — хрипло спросила она.
— Нет. Лиора еще слишком юна для подобных зрелищ.
Он подхватил королеву на руки и понес к двери, даже не посмотрев на меня. Во рту вдруг пересохло, когда я осознала, зачем мой телохранитель утащил озерную владычицу. В груди образовалась пустота, и я всхлипнула. Тут же зло утерла слезы. Мне-то что?! К чему эта глупая обида? Он волен делать, что хочет. Только вот ощущение, что меня предали, никак не хотело проходить. Конечно, предали! Он же должен был довести меня до жениха, а сам с женой будет забавляться. Не выполнил задание, значит, предал. Да!
— Быстро сюда, — донеслось до меня шипение от двери.
Я обернулась и увидела в дверях вампира. Он отчаянно махал мне рукой, подзывая к себе. Канделябр что ли подержать?
— Шевели ногам, бестолочь! — разъяренно рыкнул Одариан, и я сорвалась с места, с ходу угодив в его объятья, а после на плечо.
Наверное, так быстро он еще никогда не бегал. Мне даже с закрытыми глазами было тошно. Затормозил он только раз. Я услышала испуганное хрюканье, и мне в руки вручили... Сему.
— Вы, опять вы, — запричитал он.
— Зажмурься, стошнит, — предупредила я, и водяной черт послушно закрыл глазенки.
Замедлил свой бег вампир только в каменном тоннеле. Он снял нас с чертом с плеча и согнулся, уперев ладони в колени.
— У-уф, — выдохнул Элион.
Он некоторое время приходил в себя, затем провел рукой по лбу и изумленно уставился на мокрую ладонь.
— Что вы на пот смотрите так, будто первый раз в жизни видите? — спросила я.
— Гадость моя, у меня с тобой все в первый раз в жизни, — весело улыбнулся вампир. — Пылающую от желания женщину мне тоже раньше вырубать не приходилось.
— Так вы ее не того? — спросила я, краснея, но чувствуя облегчение.
— Лиора, поверь, если бы я ее того, ты бы ждать устала, — хмыкнул упырь. — Двигаем дальше. Как там тебя, Сема, где кратчайший путь к озеру?
— Т-там, — заикаясь, указал ручкой водяной черт направление. — Я пойду?
— Нет, дружище, ты нас проводишь, а заодно расскажешь историю вашего королевства. Мы не успели спросить, — осклабился Элион и усадил себе на плечо рогатика.
— Вы ненормальные, я вас боюсь, — скривил мордочку Сема. — Можно я пойду?
— Сидеть! — рявкнул вампирюга, и уже мягче. — Рассказывай.
Сема вздохнул и поведал, что создал их маленький мирок сам Мрак. Озерная королева, в девичестве — демонесса Силиана, приглянулась богу, и у них случилось то, чего, в общем, то, не случилось между королевой и вампиром. Потом Силиана обнаглела, начала просить, а после требовать всякие блага. То одно ей подай, то другое. Мрак сначала забавлялся непомерными аппетитами красавицы, потом это ему наскучило, а после и окончательно взбесило. И превратил он земли демонессы в безжизненные скалы, сделав их границей, которые бывшая любовница не может преодолеть. Ее же государство разместил под землей, дав Силиане бесконечную жизнь, которую может прервать только божественное вмешательство. Но для этого королева должна покаяться в собственной жадности. У нее всего через чур. Силы, страсти, богатств, таящихся на дне озера. Ее окружают самые необычные существа, которые только можно представить. Мрак дал ей все, о чем она мечтала, наказав одиночеством и однообразием жизни. Мужей она сначала брала из прежних обитателей ее замка, но чрезмерный огонь бывшей демонессы мужчины долго не выдерживали. Они не умирали, их не убивали, просто кто за год, кто за два превращался в развалину, и его отпускали доживать свой век в городе, увековечивая в статуях. Потом для нее стали заманивать путников. Или вот, как мы, они попадали сюда случайно. Иногда мужьями становились человекоподобные обитатели озерного королевства. Эти держались совсем мало, и королева опять скучала. Детей у нее по неизвестным причинам не было.
— Тоска зеленая, — вздохнула я.
Сема вздохнул вместе со мной. Элион просто усмехнулся.
— Лишний раз убеждаюсь, с богами лучше не связываться, — сказал он.
Мы с чертом согласно кивнули. Нам, смертным, что-нибудь попроще. Тоннель свернул в очередной раз, и вампир остановился, прислушиваясь.
— Что это? — спросила я, тоже различив странный рокот.
— Вода! — воскликнул Элион, подхватывая меня, и помчался вперед.
Рокот нарастал, не смотря на скорость вампира. Я уже чувствовала водные брызги на своем лице, и Сема заверещал на высокой ноте. Элион крепко выругался, откинул черта в появившееся ответвление, и до нас донесся "шмяк" и дробное "цок-цок-цок". Это черт уже мчался подальше отсюда.
— Лиора, если выживем, обещаю до утра быть самым добрым, нежным и покладистым, — весело крикнул вампир.
— Элион, я хочу, чтобы вы знали, я вас совсем не ненавижу, вы мне нравитесь, — вскрикнула я.
— Ты мне тоже, несносная девчонка, — ответил он, все с той же шальной веселостью. — Вдохни!
Рокочущая волна нагнала нас, накрыла и потащила назад. Элион перекинул меня на спину, и мощными гребками упорно преодолевал течение. Раз, другой, третий. Он продвигался вперед, но вода так же упорно оттаскивала нас от круглой дыры в каменном полу, где до этого плескалась вода. Не знаю, как у моего телохранителя, но у меня воздух в легких уже заканчивался.
Одариан снова и снова пытался добраться до выхода в подводный тоннель. Руки девушки вдруг ослабли и заскользили по его плечам. Вампир успел поймать ее, перетянул вперед и глухо застонал, увидев, что она уже стоит на дороге за Грань. Он зарычал, яростно ударив кулаком по воде. Жгуты мышц напряглись, разрывая и без того порванную прошлым превращением одежду, и вампир сделал новый гребок. Теперь приходилось работать только одной рукой, вторая намертво впилась в тело Лиоры. Силы не покидали его, росли вместе с яростью, и вожделенный проход в подводную часть тоннеля, наконец, принял его. Плыть стало легче, и Элион понял, что озерные воды не подчиняются королеве.
Осклабившись, он удвоил усилия, и вскоре под ноги озвару упало девичье тело. Следом выбрался вампир и склонился над ней.
— Не забирай, Смерть, — прошептал он, пытаясь откачать утопленницу.
Вдруг вода в озере забурлила, и над поверхностью показалась беловолосая голова в кристальной короне. Глаза озерной хозяйки были наполнены блекло-голубым свечением.
— Отсюда путь закрыт, — произнесла она.
— Да пошла ты... женушка, — процедил сквозь зубы Одариан, взлетая на озвара вместе с девушкой. — Я с тобой развожусь. Ты слишком холодна в постели, быстро засыпаешь.
И крылатый зверь сорвался с места, он мчался, еле касаясь земли.
— За скалами не достанет, — крикнул ему вампир.
Зверь понятливо заржал и еще больше ускорился. Узкий проход заполнил водяной рокот. Ненасытная королева все еще пыталась задержать свою добычу. Волна хищно изогнулась и бросилась на озвара и его седоков. Отчаянный рывок животного, и злобный плеск огласил скалы. Вода встала стеной на выходе из скал, не имея возможности мчаться дальше.
