Воздух вырывается из горла с хлюпающими хрипами, слюна заставляет давиться и через раз сплевывать, руки дрожат... Но я его обезножил! РБ елозит на брюхе и непрерывно верещит. Пытается крутиться, так что приходится непрерывно двигаться. Но оставлять его подыхать своей смертью я не хочу. Вот счас соберусь с силами... Чо на меня стебли глазные гнешь?! Ага, счас — подойду я к единственной уцелевшей задней лапе. Жди! Сейчас бы водички глотнуть... Эх!.. Вперед! Я на гудящих от перенапряжения ногах пытаюсь влезть на панцирь — не самоубийца ж под морду соваться. Там и пыряло рабочее и клешня... так что кончать членистоногое будем все тем же ломстером. Не хорошо бить в спину... лежачего... Ха-ха! Вот это дал! Сам я так подумать не смог бы: "Хран, что задела?!" В ответ молчание. Может это у меня глюки от пиковой нагрузки? Надо быстрее кончать, иначе сам кончусь...

Глава 18.

Какое небо глубокое. Этой глубине даже медленно плывущие кипы облаков не мешают... Какая тишина и покой кругом... Ну а тебе то, Охотник, чего надо?! Чего тебе на опушке под зонтиком на заднице не сиделось?!

-Ты живой?

Если взгляд в небо не встречает препятствий, то более приземленные окрестности рассмотреть труднее — очертания скрадываются в ревущем водовороте Силы. Сосуд вновь полон...

-Да, я жив, — я уж фламберг "мечем хаоса" загрейдил, и посох — "копьем и нерушимостью", и "сердце Храма" под завязку залил... все равно Сила в моем сосуде проявляет себя в материальном мире легким ветерком и мутным маревом-туманом. Гул и шорох с цветными переливами по-моему только для меня существуют.

-Тебя плохо видно, — Охотник деланно невозмутим.

Ага — не видно, но слышно... Все правильно.

-Это Сила твари. Она была слишком сильна — я не смог вобрать все, что забрал у нее. Часть осталась вовне. У тебя есть вещи из кости, которым требуется дополнительная крепость? — и пофиг, что не вежливо так разговаривать! Для меня сейчас горизонтальное состояние лучше вертикального — не так шатает.

-Только амулеты...

-Тогда хотя бы попробуй сделать для себя заготовку щита или доспехов из костей этого монстра... Только с ног и центра спинного панциря не трогай — они мои. Да! Там у брода еще десять островиков поменьше лежат. Их ноги и лапы тоже мои, а вот панцири целиком забирать можете. Если сделаешь до темноты — я их зачарую. Вечером я обернусь в зверя и все лишнее рассеется.

Охотник поочередно посмотрел на меня, лежащую рядом тушу и просеку в роще.

-Надо звать сразу всех, — наконец постановил он. — Носить в лагерь слишком долго, далеко и тяжело. Лучше разделать на месте. К тому же сегодня пища есть на всех — на охоту не пойдет никто... И Ог-косторез справится лучше меня.

-Ты можешь послать весть прямо отсюда?

Ордерец помотал головой. По крайней мере это я так разглядел.

-Нет? — переспросил я. — Тогда я сам пошлю сообщение мудрому Шаману, пусть он сам решает, кого суда как можно скорее привести.

"Эсемеска" выпорхнула из водоворота Силы спустя секунду: "Тварь завалил. Нужно быстро разделать и изготовить предметы для зачарования на крепость. Веди всех кого сочтешь нужным к Ближнему Броду". Ровно в двадцать слов уложился! Ай да я! Вестник с ответом вернулся через минуту: "Веду быстрой тропой".

-Мудрый скоро будет здесь. И не один, — пояснил я для Охотника мелькание непонятной сущности — когда вестник выныривал и нырял в окружающий меня водоворот мужик аж подпрыгивал.

-Хорошо... тебе служат духи...

Что он этим хочет сказать? Да ну его — устал я. Лучше в небо молча смотреть, чем непонятные терки устраивать.

-Ага...

"Пачка" во главе с шаманам притопала минут через двадцать — я едва удержался от дремы. И "пачка" солидная — большинство мужчин и пацанов племени, с приданной в качестве хозотделения пятеркой женщин. Последние приволокли в больших заплечных мешках из кожи свертки с едой. Среди них была и Кэт, так что я был накормлен без промедления. Хороша семейная жизнь! Домашняя еда в брюхе и готовить не надо. Красота!

-Проследи, что бы тебе наделали всяких полезных мелочей типа иголок, гребешков, ножей и скребков в достаточном количестве, — попросил-приказал я своей женщине. — Как будет готово — зачарую. Будет что лишнее — обменяешь на полезное.

Кэт с готовностью подхватилась и отправилась мешать суетящимся вокруг трупа краба мужчинам, а на ее место с кряхтением опустился Шаман.

-Ты селен, Путник Рос... — это я так понимаю такая затравка для разговора.

-Ага... А у тебя часом не кости болят в ногах?

Старик захихикал:

-Что, "на крепость" зачаровать хочешь? Ха-ха... Не выйдет. Это не кости мои старые болят, и даже не мясо-жилы, как ты сперва подумал. То добровольная мука: что бы быстрыми тропами ходить свободно я еще в молодости себе в подошвы зашил живой кромешный мох. Потому и владею таким полезным искусством — ноги мои сродство с подстилкой на тропах имеют...

-Прямо в подошву? — уточнил я. — И в пятки то же?

-И в пятки тоже, — покивал шаман. — По всей ступне с внутренней стороны — из-за этого колченого ковыляю.

-Ты силен, мудрый, — покачал я головой. У нас в средние века кочевники схожим грешили, но там ковыль раба вшивали, что б не сбегали. М-да... Сила требует жертв.

-А Силы дай, коль не жалко, — продолжил старик. — Я найду, как ей распорядиться.

Спорить я не стал. Кастанул "познание" через взгляд, что бы определить объем его "сосуда", а потом уже "наделение". Водоворот меньше не стал. М-да...

Тут к нам подошел хмурый коренастый мужик:

-Плохая кость! Как мягкое дерево режется — не долго прослужит.

По ходу это и есть Ог-косторез.

-Конечно, она стала мягкой, — согласился я. — Я ж из нее всю крепость и Силу забрал. Вот как сделаешь что полезное — верну... но только до захода солнца. Ты вот, например мне для пробы щит из центральной панцирной пластины вырежи. Овальный в три четверти моего роста и с проточками под кожаные петли. И что б по канту ребром острым был, — я изобразил руками ребро призмы градусов под шестьдесят.

-Сделаю, — буркнул мастеровой, — на пробу... Если...

-Кости с ног мои, — оборвал я собеседника — ясно о чем он разговор завел. Об оплате и разделе материала. — Центр панциря — тоже. Так же конечности меньших островиков от брода. А вся остальная кость принадлежит племени — распоряжайтесь по своему желанию.

Ог недовольно поморщился и отвалил, предварительно кинув на меня особый, прикидывающий-измеряющий взгляд. Типа мерку снял... А я вновь обратился к печеному на углях свиному окороку и так же запеченным корешкам неопределимого растения. Вместо соли зола. Черт!

-Мудрый, а как в округе с солью? Смотрю она у вас дорога...

-Есть соль, — кивает старик, — да добывать ее тяжело. Известное дело: солончак животных манит. Лосей, лесных коров, свиней всевозможных и прочих... А уж за ними хищники идут с падальщиками. Мы — люди, к солончакам только во время большой охоты ходим.

-И где эти солончаки? — поинтересовался я. Свое брюхо, не казенное. А соль — наркотик, просто так не откажешься, если с самого рождения к ней привык. Та же песня и с пряностями. Поздно уже отвыкать — надо добывать.

-В теснинах... Никак ты и туда собрался?! — шаман возмущенно всплеснул руками. — Пропадешь ни за что! Хозяева теснин это тебе не тупые твари из хаоса, они до самого последнего момента на глаза не показываются. А потом вдруг глядь — и ты уже с поломанным хребтом лежишь, кровавые пузыри пускаешь. И бронь не спасет.

Ну, блин, сказочник! Страшные истории у костра на ночь...

-Так сам же сказал, что в теснины к солончаку всем скопом ходите...

-Сравнил! То одна цель, а то множество, да еще и по сытому времени.

Пришлось мне со стариком согласиться. Действительно, если все таким макаром обстоит, то нарываться не стоит. Я ж даже рядом не пластун-рейнджер-егерь, что бы хищного зверя тропить-выслеживать. Вот если он ко мне в лоб зайдет — тогда да. Тут нас от разговора опять отвлекли: набежала ватага мелких пацанов, которые отдельной кучей сложили отрубленные мною ноги РБ, а потом несмело сунулись со своими кривыми поделками. Отказывать я не стал и приказав все сложить одной кучей, скастовал через левую руку "наделение". Костяные щепки с готовностью впитали выделенную им Силу. Мальки разобрали свои поделки, пару раз подравшись, определяя, что кому принадлежит, и разбежались дальше помогать старшим. Опаска их по отношению ко мне вроде как по уменьшилась — отлично, карма растет!

-Когда ты сможешь отвести меня к старому месту племени? — вновь заговорил я со стариком.

-Ты не отказался от своего намеренья? — огорченно вздохнул Шаман. — Плохо. Часть людей может уйти.

-Только часть?

Кивок:

-Кто подумает, что в одиночку выжить сможет. Остальные на тебя напасть могут... Много лишней крови будет.

-Посмотрим... — я задумался минут на десять, так и эдак поворачивая ситуацию в уме. — Такая тема: если Духов кончаю, то можно зазвать "объединителей", с условием, что они людей из племени не трогают. Пусть восстанавливают постройки, обживаются на этой заимке. Племя даже на них поработать может за плату, материал предоставляя... А как надумаю дом скатывать, то пусть опасливые туда откочуют. Но я в своих силах уверен — против духов у меня оружие есть. И достаточно действенное.

-Да, я чую у тебя на поясе пару Домов, — согласился старик. — Один Дом Вестников, второй — Солдат. И мои связанные опасаются твоих рук и тебя самого. Может сладится... А не думаешь, что люди Союза Племен ответ с тебя потребуют за унижение своего посланца?

Я ухмыльнулся:

-Пусть требуют. Посмотрим чье кунг-фу сильнее.

...

А-а-ргх! — зевнул я. Повел носом, пробуя воздух верхним чутьем. Туда... Сильные лапы быстро понесли меня в нужную сторону. Мелькают деревья, кусты... Шуршит хвоя и редкая трава, ветер гудит в кронах... Поляна открылась неожиданно — деревья как отрубило. Я затормозил всеми четырьмя лапами и настороженно замер. Тут дрались. Жестоко дрались. А там дальше, за поломанным лесом чье-то логово. И этот кто-то очень нечистоплотен! Воняет падалью. Ч-хи!

-Это твой второй тут погулял, — "проснулся" Голос. — Сильную тварь убил. И ее младший выводок у реки.

Я недоуменно тру лапой нос. Как это убил? А почему не съел? А если не съел, то зачем убил? Ничего не понимаю!

-Что тут не понятного?! — удивился Голос. — Сородичам самки понадобилось это место, а сами они взять его были не способны. Вот Второй и пришел сюда.

Я облегченно выдохнул: самка это хорошо... А где она кстати?! Надо бы ее еще раз подробно осмотреть-обнюхать...

Голос внутри меня захохотал:

-Кобель неисправимый! А самка в нору вернулась — ночной лес не для нее, согласись. Да!.. Второй просил тебе передать, что если ты хочешь себе самку, то надо добыть живого "хозяина теснин". Тогда Второй сделает самку подобной вам и ты встретишь ее в подходящем обличии.

Тело само собой напружинило полусогнутые задние лапы, выпрямило передние и вскинуло голову. Из горла и сложенной особым образом пасти вырвался победный полурев, полувой. А-р-р-у-у-у!.. Пока выл, слышал только себя. А как замолк — воздух в груди кончился — оказалось что лес потрясенно замер, только ветер хвоей с ветвями шелестит, никого не боится. Я постоял, прислушиваясь к этой необычной тишине. Хорошо... Затаились, значит боятся и уважают!

-Где взять этого "хозяина теснин"? — спросил я полезного внутри меня. От таких новостей мне между прочим даже есть расхотелось!

-Второй указал только примерное направление, — последовал ответ. — Еще сказал, что живое мясо туда лизать соль ходит — по этому признаку опознать нужное место можно... От себя добавлю: если хочешь знать точное направление и расстояние, то тебе надо обратиться к Госпоже Сееле. Ночь сегодня лунная — ее лучшее время.

Я задумался. Неожиданно у меня это получилось. Обычно сразу начинал делать и только во время этого мог размышлять над своим действием. А вот сейчас сначала представил себе чего хочу, как этого добиться... и можно ли доверять Голосу! Часто он эту самую Госпожу упоминает, для чего-то это ему нужно. Второй же мои просьбы выполняет и взамен ничего не требует. Даже самку без моей просьбы нам нашел!

-Второй же сказал где искать?

-Но не точно. И неизвестно сколько туда по времени бежать...

Точно чего-то для себя хочет! Не для нас с ним — только для себя! Это неправильно.

-Так спроси эту свою госпожу, — предложил я Голосу, внимательно принюхиваясь к его чувствам. Ага! Полыхнуло багровое раздражение. Коротко сверкнуло, но сверкнуло!

-Я не могу. И потом это тебе надо, а не мне!

Врет. Теперь с ним как с той землей надо, которая сначала твердая, а потом вдруг обернулась грязью и протухшей водой. Еле отпрыгнуть назад успел! Буду его слушать, потом думать, потом делать...

-Не буду ни у кого спрашивать, — решил я. — Побегу куда Второй указал, заодно еды добуду... Даже игрушку вызывать не буду!

И я побежал, попутно пробуя на вкус воздух, что залетал в приоткрытую пасть. А еще я почувствовал, что хвост у меня крепче, сильнее стал. Надо его на сильном мясе попробовать... Голос молчал и источал обиду с разочарованием. Но настаивать на своем не стал. Может зря я так с ним?

-Голос, а расскажи про эту... Госпожу. Она кто?

Х-ха! Стоило только спросить! Обида мигом пропала и в мою голову бурной рекой потекли образы, объединенные одной фигурой. Госпожой Сееле. Вот она приходит в новый мир... Растит себе воплощение... Учит неофитов... Творит чудеса. Вот первая война с солнцепоклонниками... А что такое солнце? Понятно: то, под чем живет Второй. Ясно, что ничто не ясно. Ладно, пусть говорит... Госпожа, вернее ее отбившие нападение последователи во главе с едва живым воплощением, строят первый Храм. Первые ночные службы, первые мольбы... И чудеса, чудеса широким потоком. Малые и великие. Исцеления, дарование жизни, наделение удачей... Вот и первый народ-племя с пограничья густых лесов и жаркой пустыни полностью переходит под ее руку. И вновь обильный дождь чудес. И храмы, храмы, храмы... С каждым новым все больше и богаче. Народы и племена один за другим склоняются перед Госпожой! Вторая война, горечь частичного поражения, первое предательство, гибель воплощения, упадок веры... При храмах остаются только самые упорные и последовательные. Ученье перестает расти вширь, вместо этого медленно углубляется, прорастая корнями в Мир... Вновь расцвет...

Мне было интересно, но не особо. Главное я понял, чего от меня хочет Голос. Он хочет, что бы и в том мире появились Храмы... А когда мой путь пересекла свежая тропа сильного мяса, я тут же выбросил его слова из головы и сосредоточился на добывании добычи. Голос опять обиделся... Гр-р-р-ах-х!!! Мясо замерло в оцепенении — хорошая у меня пасть, такие полезные звуки издает! Прыжок, удар вторыми когтями по морде, вцепиться клыками в загривок... Визг, добыча скачет и бьется из стороны в сторону, пытается меня сбросить. Но куда ей! Я тяжелее, больше и у меня множество когтей с клыками! Пусть не успел открыть пасть достаточно широко, что бы вторые клыки встали на место атаки, зато когти остервенело дерут бока и мясо слабеет с каждым ударом. Запах крови приятно щекочет нос, а вот щетина загривка противно упирается-колет язык. Т-фу! Гадость... Хитрое мясо вырвалось, да далеко сбежать не смогло: тяжелый удар правой лапой... Готово. Добыча моя! Рот наполняется слюной и я начинаю взахлеб рвать теплое мясо, набивая брюхо.